Шорохи. Нетипичные для леса и совсем не ожидаемые в такую рань вторглись в сонное сознание. Лора в то же мгновение распахнула глаза, едва расслышав странный шум на улице. Подскочив с кровати и выглянув в окно, она заметила, как первые лучики солнца только начали пробиваться из-за горизонта. Значит, еще только раннее утро. Что же могло так внезапно разбудить ее еще до рассвета?
Накинув одежду, Лора стрелой вылетела из дома, и ее взгляд наткнулся на Никиаса. Он замер в боевой позиции с обнаженным мечом и зорко всматривался в чернеющую глубину леса. Пальцы побелели от напряжения, на руках проступили змейки синих вен.
Лора опасливо подкралась ближе, пытаясь обнаружить то подозрительное нечто, что так насторожило ее спутника. Но лесная кромка хранила молчаливую тишину, ничем не выдавая себя.
— Что-то не так? — осторожно задала вопрос Лора, боясь потревожить Никиаса.
— Здесь не должно быть магии, — снова повторил недавно сказанные слова он.
Лора нахмурилась, вопросительно взглянув на него. Никиас крепко сжимал меч, его запястья были напряжены, взгляд сосредоточен на потенциальной опасности. Что он видел или чувствовал вдали, Лора не знала. Однако весь облик гостя не оставлял сомнений в обоснованности его подозрений.
— О чем ты? — переспросила Лора, стараясь угадать, чем вызван его интерес.
— Ты слышала шум? — не отвлекаясь от созерцания пустоты, он выпрямил спину, однако оружие не спешил убирать.
— Да, — кивнула она.
— Я тоже. А следом за ним почувствовал присутствие магии, — пояснил Никиас, прищурившись, вглядываясь в лесную глубь.
Магия в Кальтоне… все рассказы о ней всегда считались здесь лишь детскими сказками. Их рассказывали малышам, когда те не желали засыпать или капризничали. И никто не верил и даже не допускал возможности ее существования. Да Лора сама бы никогда не поверила в нее, если бы не волшебная молния вчера. Еще пару дней назад она сочла бы все это глупостью.
А сейчас магия буквально окружает ее, прочно въедаясь в привычный жизненный уклад. Во что же она ввязалась, решив проследовать за таинственными следами?
Никиас опустил меч, все еще не отводя взгляда от леса. Лора рассеянно взглянула на него и по его расслабленной позе догадалась, что его реакция лишь мера предосторожности. Никиас производил впечатление собранного и излишне осторожного человека. Он не упускал возможности проверить каждую подозрительную деталь. Было ли это связано с его работой? Кого он опасался?
— Ты считаешь, кто-то или что-то в этом мире обладает магией? — Лора поежилась на холодном утреннем ветру.
— Я больше склоняюсь к мысли, что эти гости пришли за мной, — удивительно спокойно ответил Никиас. — Император Ренэт наверняка отправил отряд на мои поиски.
— Император? — нахмурилась она.
— Император Рэнет, правитель Тэйтра. Тот, кто развязал эту страшную войну, — пояснил он, убирая меч в ножны.
Чистый металлический звон огласил воцарившуюся было тишину, приводя голову в порядок. Лора постаралась вытеснить из сознания ощущение тревоги.
— Ты все еще не рассказал мне про эту войну. Где твой дом вообще находится? Я ничего не понимаю, — Лора задумчиво посмотрела в небо.
Все происходящее никак не хотело укладываться в голове. Она привыкла, что может с легкостью решить любой вопрос, любую загадку. Но не сейчас.
— Я расскажу тебе по дороге. Если ты еще не передумала провожать меня, — он многозначительно посмотрел на нее, едва уловимо улыбнувшись. Надеется, что она откажется?
— Нет. Я не передумала, — подтвердила Лора.
Она еще с вечера приняла решение и теперь не собиралась отступать. Что бы ее не поджидало в дороге, она видела достаточно необычного и небезопасного и справится с каждой неприятностью.
— Рядом со мной крайне опасно. Солдаты элитной армии императора ведут охоту за любым, кто проявит интерес к наследнице, — Никиас не хотел никого подвергать опасности.
Неприятности его дома останутся за барьером и ни в коем случае не должны коснуться невинных людей. А Лора как раз была одной из них и принадлежала этому скучному миру. Тихий, спокойный. Совсем необязательно втягивать ее в войну. Похищения прекратятся, как только он обнаружит Кейтлин и заберет ее с собой.
— Я понимаю, — со всей серьезностью ответила Лора, подобравшись. Ни единым намеком она не выдала своего страха. Только решимость. — Но я обещала помочь.
Никиас как-то странно посмотрел на нее, словно видел впервые. Ему никогда раньше не попадались настолько благородные люди. Он был восхищен, поражен до глубины души. Прекрасная девушка с острым умом и бескорыстной решимостью. Что ей стоило бросить его? Никиас по глупости выложил незнакомке все секреты, и у нее не оставалось корысти вести его в Хартию. Однако Лора не отступила, несмотря на грозящую опасность для жизни.
— Тогда возьми все, что тебе понадобится, — кратко заключил он и, задумавшись над своими мыслями, вернулся в дом.
Лора снова взглянула на пугающе темнеющий лес. Путешествие приобретает опасный оттенок. Хотя ей, отменно владеющей боевым искусством, не пристало бояться солдат. Добрую половину детства Лора изучала холодное оружие. Пусть и не совсем добровольно. Зато теперь с уверенностью могла сказать, что умеет обращаться с любым кинжалом и мечом.
Ее мама с самого детства твердила, что этот навык — залог безопасности в такое неспокойное время. Впрочем, сама Лора не видела никакой опасности. А вот изучать оружие ей очень понравилось. Тонкости владения каждого из видов кинжалов просто завораживали, возрождая некие первобытные чувства. А особенную слабость Лора питала к стрельбе из лука. С такими умениями что ей бояться каких-то солдат?
Вернувшись в дом, Лора заметила, как ловко гость перекинул перевязь через плечо и пристегнул у левого бедра серебряные ножны. На талии уже виднелся массивный пояс с различными предметами.
Быстро же он собрался, наверняка желает выступить как можно скорее. И Лора не станет его задерживать, ей самой не терпелось расспросить таинственного мага о его волшебном доме. А путь до Хартии — прекрасная возможность все обсудить.
Лора взяла около камина небольшую заплечную сумку и проверила содержимое. Она очень любила путешествовать, надолго пропадая в своих поисках, и поэтому все вещи для долгой дороги у нее всегда были собраны. В поисках редких трав иногда приходилось уходить за много миль, и нередко Лора вынуждена была спать под открытым небом и питаться найденными ягодами и пойманной дичью. Да, любила она свои длительные похождения даже намного больше, нежели сидение дома с книгами. И сама не могла понять почему.
Над камином висел ее любимый кинжал, подаренный матерью на пятнадцатилетие. Лора благоговейно взяла его в руки и провела пальцем по витиеватому узору. Серебряные ножны были оплетены лозой, переходящей на рукоять, увенчанную темным сапфиром. Так прекрасен, что невольно замирало сердце. Каждый раз, уходя из дома на продолжительные поиски нового корешка или листьев, Лора брала кинжал с собой. С ним она чувствовала глубинную связь со своей матерью, которая дарила ей чувство спокойствия и уверенности.
Прикрепив кинжал к поясу, Лора развела пламя в камине и поставила котелок с оставшимся со вчера супом на огонь. Никиас оправил одежду, проверив свои вещи и содержимое карманов на поясе, и воззрился на хозяйку дома, мерно помешивающую разогревающуюся еду.
— Сразу после завтрака отправимся в дорогу, — в ответ на его вопросительный взгляд проговорила она, не отвлекаясь от своего занятия. Никиас молча кивнул.
Лора задумчиво шевелила половником в котелке, вспоминая вечерние посиделки с Гейртом. Как давно это было, а такое чувство, словно только вчера. Каждый миг прочно въелся в память, несмотря на рьяное желание порвать с прошлым. Хотела ли она забыть его? Ни за что! Гейрт был для нее и отцом, и другом, и братом… его истории, веселый смех — Лора помнила все и никогда не сможет забыть.
Она радовалась, что снова увидит Гейрта, очень уж скучала по своему старому другу. И наверняка он тоже безумно скучал по маленькой девочке, которой она никогда не перестанет для него быть. Хоть они и обменивались письмами изредка, все же на бумаге невозможно передать полную картину чувств. Всю боль разлуки, но и облегчение, что наконец избавился от тянущего к земле груза горечи. Смерти матери.
Никиас медленно подошел сзади, стараясь не привлекать внимание. Ему почудилось, всего на миг, что Лора на самом деле скрывает в своей памяти нечто абсолютно удивительное. Нестерпимо захотелось проверить свою догадку.
Лора не обернулась, полностью погруженная в свои мысли. Губы тронула легкая усмешка, Никиас незримо поднял ладонь на уровень ее спины. Непозволительно близко, но все же не прикасаясь. Каких-то пара дюймов, но достаточно, чтобы тайком забраться в ее мысли.
И тут же Лора неожиданно развернулась, будто почувствовав его подлые намерения. Никиас мигом спрятал руку.
— Что ты делаешь? — насторожилась она, смерив его подозрительным взглядом прищуренных серых глаз. Почти стальных.
— Ничего, — вкрадчиво ответил Никиас, обворожительно улыбаясь.
Лора недоверчиво покосилась на него, задержавшись на улыбке дольше необходимого, но потом все же вернулась к приготовлению супа.
Маг склонил голову вбок, раздумывая. Ему казалось невероятно загадочным, что Лора обернулась в самый неподходящий момент. Закрались подозрения, что она вновь почувствовала магию или, как она сама ее называет, ауру. Но ведь это невозможно, разве нет?
Никиас снова поднял руку, стараясь действовать на этот раз осторожнее. Она просто ощутила его ладонь, без сомнений, он был неаккуратен. Нужно замереть чуть дальше, и тогда Лора точно ничего не заметит. Что может быть проще?
Ладонь остановилась на уровне лопаток значительно дальше, чем в прошлый раз, и маг снова попробовал забраться в мысли хозяйки дома, в котором вынужден гостить.
— Что происходит?! — разозлилась Лора, отскакивая от него на несколько шагов.
Она чувствовала, даже слишком отчетливо, что Никиас пытается что-то сделать с ней, использует магию. Небрежная аура тончайшей пеленой окружала его, будто воздух уплотнился и мерцал мельчайшими бликами. Сложно не заметить, когда эта самая аура давит на тебя, покалывая кожу и забираясь глубоко внутрь скользкой змейкой.
— Ничего особенного, Лора, — мягко успокоил Никиас, поддерживая собственные слова настолько невинной улыбкой, что мог позавидовать младенец. — Просто мне стало кое-что интересно.
— Это что же? — язвительно поинтересовалась Лора, сощурившись. — Ты можешь просто спросить, а не просвечивать меня магией.
— Как ты поняла, что я что-то искал? — искренне удивился Никиас. Он-то был уверен, что Лора ничего не заметит.
— Не знаю, — равнодушно пожала плечами Лора, отводя внимательный взгляд. — Просто почувствовала.
— Ты замечаешь больше, чем нужно, — загадочно произнес он, отходя к столу.
Лора с настороженностью проследила за его перемещениями, а затем сняла котелок с огня и разлила суп по тарелкам. Неторопливо ставя посуду на стол, она все равно пристально наблюдала за своим спутником. Его не внушающее доверия поведение сильно беспокоило ее. Лора никому не позволит безнаказанного шарить в собственном разуме.
Никиас с виноватым видом сидел за столом, опустив голову и поглядывая на нее из-под длинных ресниц. Брови сошлись и немного приподнялись, создавая жалостливый взгляд.
Лора глубоко вздохнула, садясь напротив, и все же не смогла сдержать сочувствия:
— Что ты хотел узнать?
— Да ничего особенно интересного, — пожал плечами Никиас, поднимая голову.
— Не делай так больше. Идет? — приказным тоном потребовала Лора, одарив весьма недвусмысленным взглядом.
— Боишься, что я узнаю что-то запрещенное? — лукаво спросил Никиас, ухмыляясь.
— Нет, просто не хочу, чтобы меня изучали, — ехидно улыбнулась Лора, взмахнув рукой. — Особенно без моего ведома.
— Без твоего ведома я и не смогу ничего сделать, — он как-то поник, говоря это, с горечью поджав губы.
Лора слегка склонила голову, не отводя взгляда. Никиас был почти незнаком ей. Удивительный человек. То спасает ей жизнь, а потом ведет себя подчеркнуто отстраненно. То пытается насильно переворошить ее воспоминания, а теперь так искренне грустит, что ему не удалось этого сделать. Лора сама не уловила тот момент, когда начала сочувствовать ему и захотела рассказать все, что нежданный гость пожелает узнать.
— Тебя что-то расстраивает? — заботливо спросила она. Желание поддержать его сжигало изнутри, и Лора неосознанно терзалась, отрицая всякую заинтересованность.
— Ты так считаешь? — Никиас закусил губу, дернув плечом.
— Скажи, что ты хотел узнать? — не ожидая от себя, попросила Лора. Но слова уже вырвались, и поздно было менять решение. — Я же вижу, что тебе это важно.
— Я позже скажу тебе, — улыбнулся любопытный маг, поднимаясь. — А сейчас давай не будем тратить время? Нужно скорее добраться до Хартии. Кейтлин необходима нам как можно скорее.
— Тогда пойдем.
Лора тоже встала из-за стола, закинула на спину заплечный мешок и уверенно подошла к входной двери. Она почувствовала, как Никиас давал ей право выбора. Совсем необязательно лично вести его, таинственный маг не принуждал ее ни к чему. Однако он недооценивал решительность своего проводника.
— Ты не боишься идти со мной? — Никиас неторопливо подошел к ней и предоставил очередную возможность отказаться. Лицо потемнело, от прошлой игривости не осталось ни следа. — Ты не представляешь, насколько это опасно.
— Я обещала помочь. Да и к тому же, я бы хотела увидеться с Гейртом.
— Не встречал еще таких, — Никиас восхищенно улыбнулся. — Ты особенная.
— Скорее больная.
Лора глубоко вдохнула, выходя из дома. Никиас усмехнулся, проследовав за ней. В чем-то он был согласен с этим, разве можно с таким хладнокровным спокойствием рисковать жизнью?
Солнце уже почти поднялось над головой, согревая теплыми лучами. За сегодняшний день они не смогут пройти большое расстояние — вышли слишком поздно. Придется двигаться очень быстро, ведь Лора специально уехала как можно дальше от Хартии, чтобы забыться. Хотя слишком далеко забраться у нее не вышло, Кальтон привлек Лору постоянной возможностью использовать свои поисковые навыки для помощи людям.
Но даже так, идти не в соседнюю деревню. Возможно, они смогут купить лошадей по дороге, ведь в Кальтоне не принято ездить на животных. Поэтому здесь их попросту не разводят. Считается, что нельзя использовать кого-то, пусть даже это лошадь, для своей угоды.
— Лора? Ты куда-то собралась?
Терис возник словно ниоткуда, загораживая ей дорогу. Лора вынуждена была остановиться, скрестив руки на груди и молча ожидая долгой поучительный тирады. А по грозному виду друга было абсолютно ясно, что без нотации она сегодня не останется.
— Ты забыла, что сказал…
И тут он резко прервался. Его взгляд уткнулся во что-то за ее спиной, глаза непроизвольно расширились не то от страха, не то от удивления. Лора мигом обернулась и заметила приближение Никиаса. Его настороженный взор придавил юношу, заставив отступить с дороги.
— Не переживай, я в безопасности, — успокоила друга Лора, хлопнув по плечу. — Я возвращаюсь в Хартию. Ненадолго.
— Что ты там забыла? — рассеянно спросил Терис, внимательно разглядывая ее спутника. Тот взирал на него с дикой смесью презрения и удивления.
— Просто решила навестить Гейрта. Соскучилась, — тут же соврала Лора, надеясь, что голос звучал достаточно искренне.
— А кто твой друг? — наконец спросил Терис, переведя взгляд на Лору.
Она растерялась, не зная, что могла ответить:
— Он…
— Никиас Хайт, — представился тот, вежливо улыбаясь. Однако за фальшивой маской равнодушия Лора узрела его настоящее отношение к своему близкому другу.
— Я тоже направляюсь в Хартию, и Лора любезно предложила меня проводить, — предвещая все вопросы, ответил он.
— Понятно, — задумчиво протянул Терис.
— Ты уверена? — чуть тише спросил он, склонившись к подруге.
— Более чем. Тебе не о чем беспокоиться, Терис, — улыбнулась Лора, вложив всю возможную уверенность в ответ. — Все хорошо.
— Будь осторожна, — предупредил ее Терис, многозначительно всматриваясь в глаза цвета плавленой стали. — Понимаешь?
— Обязательно, — серьезно кивнула Лора. Терис бросил на Никиаса предупреждающий взгляд, прежде чем уйти.
— Как интересно, — с легкой полуулыбкой произнес Никиас, едва тот удалился от них. Лора вопросительно взглянула на него.
— Ты о чем?
Никиас лишь покачал головой, за кашлем скрывая смех, и двинулся в южном направлении. Лора непонимающе нахмурилась и поспешила за ним, чтобы не отстать. Ужасно хотелось узнать причины его внезапной веселости, но она благоразумно промолчала. Время терпит.
***
Лес днем был просто прекрасен: теплые лучи солнца проходили сквозь еще не тронутую осенью листву, освещая тусклый пейзаж зеленоватым светом. Охлаждающий ветер лениво бродил между вековыми стволами, остужая перегревшуюся землю. Природа дышала свежестью, окружая гостей непривычной легкостью. Со всех сторон доносились звуки местных жителей чарующей обители. Птицы развеивали звонкой трелью туман тишины, а бьющиеся друг о друга листья подпевали им шуршащим гулом.
Лора кинула встревоженный взгляд на спутника: он снова выглядел напряженным, осматривая окрестности. Бывал ли он спокойным? Или ему на самом деле угрожает смертельная опасность за каждым поворотом? А может, это черта его характера? Интересно узнать о нем больше. Такой загадочный и — зачем скрывать? — невероятно обаятельной внешности. Высокий, статный, каждым жестом не оставляет сомнений в благородном происхождении. Ждет ли его кто-то дома?
— А как твоя семья? — поинтересовалась Лора, не сдержав в себе последней мысли. Никиас недоуменно посмотрел на нее.
— Родители погибли на войне, — коротко ответил он. Лора замялась, смутившись точнее задать вопрос.
— А… больше некому ждать тебя? — осторожно спросила она, едва заметно розовея.
— Нет.
Вот и весь ответ. Похоже, Никиас не хотел развивать эту тему, хоть и не волновался, как раньше. Но Лора все-таки решила больше не задавать вопросов. Ей было неловко расспрашивать его о личной жизни, да и казалось это неправильным в такой ситуации. А еще не хотелось выдавать собственной заинтересованности.
Теплые лучи полуденного солнца нещадно припекали. Под конец лета в этих краях всегда было отвратительно душно. И даже редкие ветра только больше распаляли, горячими потоками обдавая лицо.
Лора расстегнула несколько верхних пуговиц на рубашке, надеясь хоть как-то остудиться. Дышать становилось все тяжелее, спрятаться на дороге от опаляющих солнечных лучей негде. Лора бросила косой взгляд на спутника: Никиас выглядел совершенно невозмутимо, словно эта духота никак не трогала его. И это при том, что одет он был довольно тепло.
Лора посмотрела в небо, надеясь разглядеть солнце через толстый слой листьев и веток. Лучи рассеивались, проходя сквозь них, но ни капли не утрачивали жара. Хорошо хоть, что так душно будет всего несколько часов. А ближе к вечеру, когда солнечный диск поравняется с горизонтом, температура резко пойдет на спад, и ночью даже придется поддерживать огонь, чтобы не замерзнуть. В конце лета природа всегда вносила свои изменения в планы людей.
— Тебе жарко? — с лукавым интересом спросил Никиас, кинув взгляд на свою спутницу.
Зелень глаз зачарованно вспыхнула, исследуя что-то на ее груди. Лора опустила вслед за его взглядом голову и заметила, что последняя пуговица была явно лишней. Слегка краснея, она застегнула ее, досадуя на свою неосмотрительность. Стыдно-то как!
— Немного, — смутилась Лора, пряча глаза.
Никиас подошел ближе, будто случайно поймав ее руку. Лора растерянно посмотрела на него, вопросительно изогнув брови. Тот сохранял молчание, продолжая идти вперед. Ни малейшим движением он не выдавал себя, лишь изредка украдкой поглядывая на спутницу.
Спустя пару минут тишины Лора почувствовала освежающую прохладу. Вокруг спутника снова возник плотный ореол магии. Так приятно, что он решил позаботиться о ней. Лора не ошиблась в предположении о его доброй душе.
— Спасибо, — благодарно улыбнулась она. Никиас мгновенно отпустил ее руку, аура тут же погасла.
— Не за что, — коротко бросил маг.
Волнение холодной волной окатило с ног до головы, едва она взглянула на него. Теперь Никиас совсем не выглядел спокойным, он снова тревожился, утонув в собственных размышлениях.
— Никиас? — осторожно позвала Лора. Он перевел взгляд на спутницу, в самой глубине внимательных глаз притаилось нечто противоречивое, и вместе с тем ставшее очевидным.
— Ты заметил слежку? — вырвалось у нее, хоть Лора и собиралась спросить о другом.
— Нет, — искренне удивился Никиас. И правда, зачем она задала такой вопрос? Лора постаралась собрать разрозненные мысли во что-то разумное.
— Тогда, возможно, другая опасность?
Она снова попыталась узнать причины его тревог. Никиас боялся за них, он не раз повторил, что идти с ним чревато угрозой жизни. И Лора догадывалась, как ему страшно на самом деле неосознанно принести ей смерть.
— Ничего.
Никиас так внимательно рассматривал дорогу, будто она могла сбежать. Он явно не хочет о чем-то говорить, но от этого его переживания не стихнут. И откуда только у нее такое желание помочь ему?
— Тогда что? Я вижу, тебя что-то беспокоит, скажи…
— Не стоило брать тебя. Иди домой, — огрызнулся Никиас.
Лора тут же остановилась, зло взглянув на него. Как смеет он говорить такие подлые вещи? Она проявляет участие к его беде, неужели ему все равно?
— В чем дело? — разозлилась Лора. — Немедленно говори!
Он тоже остановился, не оборачиваясь. Широкие плечи слегка поникли, выдавая тревогу хозяина. Лора уже успела пожалеть о своих словах, но его выпад! Молчание пугало и вместе с тем ужасно злило ее. Лора уже хотела накричать на него, как услышала тихий, явно горький вздох.
— В тебе, — спустя несколько мгновений звенящей тишины подал голос Никиас. — Я не могу понять, кто ты. Я вижу, что ты не обманываешь меня, но ты слишком сильно отличаешься от людей этого мира. Не ведешь ли ты меня в ловушку?
Он обернулся, и Лора заметила в потускневших глазах грызущую его долгое время растерянность. Впервые Никиас предстал перед ней таким неуверенным и смущенным. Лора подошла чуть ближе, бесстрашно смотря прямо в его завораживающие зеленые глаза.
— Посмотри на меня. Скажи, что ты видишь? — попросила она на удивление строго с нотками решительности. — И если ты не веришь мне, я сейчас же вернусь.
Никиас читал в ее насупленном взоре все то, о чем не решался спросить. Серая радужка будто плавилась, неторопливо перетекая и искрясь. Маг не понимал, почему эта почти незнакомая девушка вызывала доверие, словно воздействовала на него собственной несуществующей магией. Такой ли несуществующей?
«Кто же ты такая, Лора? Я многих видел в твоем мире, но даже в Виленсии я не встречал никого, кто с такой легкостью мог завладеть моим вниманием. Мне нельзя ошибаться, если ты желаешь моей смерти, то я вполне заслужил ее. Я слишком бездумно доверился тебе».
Вокруг него появилась тончайшая пелена незримой ауры, и Лора снова провалилась в его бездонные глаза. Мир рассеялся, растворился, лишь два огня выделялись среди красок и разводов, бывших секунду назад лесной тропой.
Лора догадалась, что Никиас пытается заглянуть в ее мысли, чтобы узнать настоящие мотивы, и не стала мешать, стараясь удержаться среди бушующих в голове эмоций и воспоминаний. Она гнала подальше все сомнения, прятала за яркими картинами прошлого любые упоминания о собственной заинтересованности в нем.
Никиас методично рылся в ее голове, вероятно, разыскивая фальшь и притворство. Но тут в сознании задержалось воспоминание об их первой встречи, и Лора буквально кожей ощутила его лукавую улыбку. Она сразу же прервала контакт, развернувшись спиной.
— Мне идти домой? — слегка дрожащим голосом спросила Лора, прижимая ладони к груди.
Можно не сомневаться, что он видел абсолютно все ее эмоции в ту злосчастную секунду. Лора и сама толком не разобралась, что ощутила, когда глубокий острый взгляд приковал ее к месту. Но делиться этим с ним ей хотелось меньше всего на свете.
— Я доверяю тебе, — едва слышно произнес Никиас. — А ты?
Лора молчала. Смущение не позволяло ей дать внятный ответ. Страшно не хотелось просвещать его в собственные неоднозначные чувства, особенно если еще разобралась в них. Никиас приблизился к ней и осторожно положил руку на плечо, выражая поддержку. Лора никак не отреагировала, проклиная себя за постыдную трусость.
— А теперь ты чем-то опечалена, — учтиво заметил он.
— Что ты накопал в моей памяти? — ощетинилась Лора, небрежно стряхнув ладонь с плеча. — Что тебя так заинтересовало?
— Ты так переживаешь, словно я узнал твой страшный секрет, — абсолютно неожиданно развеселился Никиас. Лора искоса глянула на спутника, отметив излишне самодовольную ухмылку.
— Я никогда не видел себя со стороны. Было очень занимательно посмотреть чужими глазами.
— Не стоит меня обманывать, — хмыкнула Лора.
— Я все равно узнаю, — многозначительно добавила она, возобновляя прерванный путь.
Никиас последовал за ней, догоняя спутницу. Поравнявшись, маг с любопытством оглядел ее, подмечая явное замешательство своего проводника.
— Тебе не о чем беспокоиться. Я могу ответить тебе хоть сейчас, если это важно, — в его голосе были странные нотки горечи. Она не смогла заставить себя встретить его взгляд.
— Ответить на что? — решилась узнать Лора, но уже догадывалась, о чем идет речь. Не зря же он зацепился за их встречу. Но почему грустит? Или это значит…
— Я — воин. И моя основная цель — Кейтлин. Потому что, кроме нее, больше некому помочь нам, — постарался объяснить Никиас. Его голос был тверд, но при всем при этом исполнен сочувствием и горечью. Лора поникла, глупо было на что-то рассчитывать.
Щ— Но это не значит, что я ничего не чувствую. И твоя первая догадка не лишена смысла, — неопределенно добавил он.
Лора не сразу поняла, что он имеет в виду. Какая догадка, она, вроде, ни о чем особенном и не думала? Но понемногу до нее стал доходить смысл слов. Пришлось опустить взгляд под ноги, чтобы маг случайно не заметил ее реакции.
— Что-то не похоже, — Лора передернула плечами. — И Кейтлин здесь не при чем?
— Кейтлин — моя первостепенная цель, — посерьезнел Никиас. Но через секунду добавил уже другим, беззаботным тоном: — Но одно другому никак не мешает.
— Ах, вот как. Лишь дополнение, — она закатила глаза, смеясь. — Не очень-то вежливо.
— Не дополнение, — возразил он. — Просто удачное стечение обстоятельств.
Никиас улыбнулся так искренне, что Лора на несколько секунд застыла на месте, завороженная этим человеком. Стыдно признаваться даже самой себе.
— Стечение, — проворчала она, ускорив шаг.
— Стой, — тихо приказал Никиас.
Голос непривычно встревожен, Лора озадаченно обернулась и тут же заметила его угрожающе-настороженную позицию. Спутник пристально высматривал малейшие признаки опасности сквозь частые стволы деревьев.
— Солдаты? — догадалась Лора, прислушиваясь к собственным ощущениям.
Никиас кивнул, правая ладонь медленно легла на рукоять меча. Взор остановился в одной точке, брови сошлись к переносице.
— Магия, — с отвращением бросил Никиас. — Если ты умеешь пользоваться своим кинжалом, самое время его достать.
Лора подошла ближе, привычным сосредоточенным взглядом осматриваясь по сторонам. Никакого движения она не замечала, да и никаких других следов тоже. За исключением едва заметного кольца характерной ауры, душащей стеной окружающего их. Подобная пелена возникала всегда, когда появлялись следы магии. Лора понимала реакцию Никиаса. Он несомненно лучше знал, что им грозит, наверняка тоже ощущал эту дымку. Только вот почему и Лора могла видеть эти проявления?
— Их много, да? — еле слышно спросила она. Никиас только кивнул, с тихим звоном доставая меч.
— Постарайся не попасть под мой меч. Но держись рядом. Я буду защищать тебя, — предупредил он.
— Я смогу позаботиться о себе, не волнуйся, — таинственно улыбнулась Лора. Жаль, что он увидит ее такой.
Меж деревьев показался первый человек. Он шел неторопливо, даже лениво, легкая дымка магии окружала его. Грузная фигура незнакомца источала ощутимую угрозу, лицо сохраняло невозмутимость с легким оттенком интереса. Мышиные глазки под нахмуренными бровями жестким взглядом, способным заморозить океан, изучали Лору, отвечающую с не меньшим презрением. Облик нежданного гостя подсказывал, что он пришел не с добрыми намерениями, и наталкивал на мысль о принадлежности к военному искусству: красный кожаный нагрудник скрывал большую часть его тела, на правом бедре виднелся нож, на левом — меч, за спиной висел тяжелый топор. Он выглядел довольно грозно, однако пока не выражал признаков агрессии.
— Никиас, — гость говорил спокойно, слишком уверенно. Голос насквозь был пропитан ненавистью. — Ты снова попадаешься на нашем пути. И на этот раз ты не один?
— Она — не Кейтлин, — ощерился спутник, так и норовя вскинуть меч, острие которого вонзилось в мягкую землю возле ног.
Лора обхватила пальцами рукоять кинжала, пока удерживая его в ножнах.
— Я вижу, — противник угрожающе вытащил меч, провернув в ладони. — Но ты обнаружил ее след, не так ли?
— Нет, — с легкостью соврал Никиас.
— А врать нехорошо, — покачал головой противник, с тяжелым вздохом приближаясь. Очевидно, что он был уверен в себе намного больше, нежели сам маг. — Мы ведь все равно найдем ее рано или поздно. И тогда уже не придется беспокоиться о древних пророчествах.
— Посмотрим, — ледяным тоном бросил Никиас, поднимая меч.
Все его мышцы напряглись, краем глаза он заметил приближающихся противников. Лора тоже вытащила кинжал из ножен, аккуратно пряча его за спиной. Если солдаты посчитают ее беззащитной, будет намного проще разубедить их в этом.
Она встала спиной к своему спутнику, чтобы не мешать его атакам и защитить с тыла. Все они не обладали магией, кроме главаря. А значит Лора не опасалась выступить в бой.
Предводитель напал первым, и мечи столкнулись в воздухе с пронзительным лязгом. Его лицо исказил гневный оскал, обезобразив и без того неприятное выражение. Оставшиеся противники тоже обнажили мечи, готовясь к атаке. Судя по их самодовольному виду, они не считали тщедушную девушку угрозой, а очень зря.
Лора состроила невинное и слегка напуганное личико, бегло окинув взглядом пятерых солдат, и мигом рассчитала план действий. Их много, единственный шанс — не выпускать из виду каждого, всем скопом они не смогут напасть.
Сделав несколько обманных шагов в сторону, она подпустила одного из солдат ближе к Никиасу и с разворота тут же вонзила кинжал в правую почку. Он завыл от адской боли. Лора мигом развернула кинжал в руке и вонзила в грудную клетку противника прямо в сердце. Тот беззвучно замер на месте, захлебываясь, не в силах закричать от мучительной боли, а через секунду упал лицом на землю, дергаясь в предсмертной агонии.
Теперь противники не считали Лору безобидной, и двое из них переключились на нее, намереваясь быстро устранить легкую угрозу. Лора отступила на шаг, возвращая кинжал в правильное положение. Воспоминания прошлого болезненно вторглись в сознание, но сейчас не самое удачное время поддаваться терзаниям. Любая ошибка будет стоить жизни.
Никиас яростно сражался с предводителем небольшого отряда. Избежав в прошлый раз смерти, противник не желал сдаваться. Злость плотно заслоняла взгляд, мешала сосредоточиться на цели. Взмах мечом — новый выпад блокирован, в бою нет места эмоциям. И стоило ему совершить всего одну небольшую ошибку, — на миг открыть правый бок — как Никиас воткнул меч ему прямо в печень, прорезая его насквозь. Из глотки противника вырвался предсмертный хрип, пальцы впились в рукоять — он все еще держался за бесполезное теперь оружие. Но маг не стал задерживаться на нем, ведь Лора нуждается в его помощи.
Однако, обернувшись, он увидел два лежащих на земле трупа. Лора ловко поднырнула под руку третьего, увернувшись от занесенного меча, и быстрым движением руки перерезала ему горло. Так легко и естественно, будто каждый день этим занималась.
Никиас отвлекся от созерцания завораживающей картины и вогнал меч одному из солдат в живот, а затем добил ударом в грудь, перерезав чуть ли не напополам. Мертвый солдат соскользнул с меча и рухнул на землю.
Гробовую тишину нарушали редкие болезненные стоны и булькающие хрипы, когда кровь вторгалась в легкие. Лора работала настолько плавно, что не было слышно ни единого звука борьбы. Методичное убийство.
Последний выживший намеревался атаковать Лору, взмахнув мечом около ее лица. Никиас нанес мощный удар по его клинку возле эфеса, меч со звоном выпал из рук противника. И Лора воспользовалась представившимся моментом. Скользнув за спину, она вонзила кинжал по самую рукоять ему в сердце. Прокрутив в ране для надежности, Лора выдернула его, и противник замертво рухнул на землю. Воцарилась мертвая тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием.
— Так ты неплохо владеешь оружием, — задумчиво произнес Никиас, пристально взирая на спутницу. Она пожала плечами.
— Я же сказала, что смогу позаботиться о себе, — Лора как-то странно улыбнулась. Натянуто и неестественно, скорее горькая усмешка, чем радость.
— Ты уже убивала до этого, — слова прозвучали как утверждение, поэтому она ничего не ответила, ожидая продолжения вопроса. — Как ты научилась с такой легкостью прерывать чью-то жизнь?
— Я не хочу об этом говорить, — отрезала Лора.
Вытерев кинжал от крови, она убрала его в ножны. Секреты ее прошлого так и останутся секретами. По крайней мере для него. Не хотелось, чтобы Никиас возненавидел ее. Или, еще хуже, боялся. Лора грустно выдохнула, тщательно пряча глаза, выдающие постыдную слабость.
— Опытный убийца, — тихо проговорил Никиас, протирая меч от крови. Губы сами собой расплылись в улыбке, и ему пришлось закусить щеку изнутри, чтобы так явно не выдать игривую усмешку.
— Что? — напряглась Лора. Страх ледяной волной прокатился по позвоночнику. Никиас поднял смеющийся взгляд, чуть щурясь.
— Ничего, — хихикнул он.
— Я не убийца, — возразила Лора, насмешливо хмыкнув.
— Тогда кто же ты? — Никиас убрал меч в ножны и подошел к ней ближе. Лицо потемнело, стирая все следы веселья. Он хмуро взирал на нее, оценивая изредка мелькавшие на милом личике эмоции.
— В тебе загадок не меньше.
— А может, даже больше.
Лора равнодушно пожала плечами и продолжила путь по направлению к югу. Обида и боль сплелись прочной лозой, оплетая давно потерявшее надежду сердце.
Никиас с интересом наблюдал за ней, пока они быстрым шагом двигались через густой лес. Лора беззвучно грустила, теребя в руках непонятно откуда взявшийся листок. Видимо, какой-то важный вопрос все никак не давал ей покоя, и Никиас решил не вмешиваться.
Очень любопытно было узнать, что одной из причин ее беспокойства была их первая встреча. Хочет узнать, но боится спросить. Только что не моргнув глазом положила четырех человек, а такая глупость вызывает панику, смешанную со смущением.
А Никиас специально не станет ничего говорить первым, пока она сама не решится. Возможно, после того как он найдет Кейтлин, ему представится возможность снова прийти сюда и спокойно объясниться с Лорой. Если только его действия не расценят как дезертирство. Но сейчас он должен сосредоточиться на своих обязанностях.
— Ты так и не сказала, доверяешь ли мне, — как бы между прочим заметил Никиас.
Лора нарочито медленно повернула голову в его сторону, презрительно изогнув бровь. На ее лице было написано такое откровенное недовольство, что Никиас прикусил язык, просто побоявшись говорить что-то еще.
— В жизни не слышала такой бестактности, — выплюнула эти слова Лора, будто отраву.
— Ладно, понял, — Никиас примирительно улыбнулся, подняв руки ладонями вперед. — Будем считать, что недавние события полностью расставили все точки.
— Будем считать, — добавила Лора, окатив волной гнева прищуренных стальных глаз.
Всего пару минут назад они сражались бок о бок, защищали друг друга, рисковали жизнью. Она снова вернулась в болезненные воспоминания о прошлом, переживала их, стараясь помочь почти незнакомому человеку. А теперь он спрашивает ее о доверии? Какая неслыханная наглость! И при всем при этом он рассказал ей о себе так мало, умалчивая и напуская на себя ауру таинственности. Хитрец!
Впрочем, не ей обвинять новоявленного мага в недосказанности. Лора и сама хранит не одну тайну своего прошлого. И делиться с кем-либо ни одной из них уж точно не собиралась. Никиас увидел ее в одном из нелицеприятных амплуа и не отверг. Уже это нужно ценить как огромное сокровище.