"Никто не поверил бы в последние годы девятнадцатого столетия, что за
всем происходящим на Земле зорко и внимательно следят существа более
развитые, чем человек... Что в то время, как люди занимались своими делами,
их исследовали и изучали, может быть, так же тщательно, как человек
в микроскоп изучает эфемерных тварей, кишащих и размножающихся в капле воды".
(c) Герберт Уэллс "Война миров".
***
Спускаемый аппарат вошел в атмосферу. Его лобовой аэродинамический конус стойко принял на себя напор набегающего потока, раскалившись докрасна и постепенно снизив скорость корабля от космической до просто сверхзвуковой. На высоте 6 километров раскрылся тормозной парашют, еще через несколько секунд сработали пиропатроны, сбросив ставший ненужным конус. Когда до поверхности оставалось порядка километра, парашют тоже был отстрелен, и в ход вступили двигатели мягкой посадки. На высоте 3 метров над поверхностью аппарат остановился, зависнув над землей. Включилась лебедка, опуская подвешенный на кевларовых тросах ровер. Решетчатые колеса ровера откинулись вниз, переходя в рабочее положение, и через мгновение коснулись песчаных дюн. Щелкнув, отсоединились тросы. Спускаемый аппарат, увеличив тягу своих посадочных ракет, поднялся выше, осуществляя маневр увода от места посадки. Исчерпав запас топлива, он рухнул за ближайшим холмом. Поднятое падением облако красноватой пыли долго висело в разреженном воздухе, постепенно рассеиваясь.
Некоторое время ровер стоял неподвижно и безмолвно. Затем, зажужжав, раскрылись лопасти солнечных батарей, выдвинулась штанга антенны дальней связи. Последней в движение пришла механическая рука, несущая пару телекамер. Робот повел рукой сначала в одну сторону, потом в другую, оглядываясь. Наконец, он выбрал цель и осторожно двинулся к ней, то и дело останавливаясь, чтобы изучить встречавшиеся на пути препятствия в виде мелких камней и коварных заполненных песком рытвин. Более серьезной преградой стала высокая дюна, ярко освещенная лучами заходящего солнца. Колеса увязали в песке, оставляя в нем глубокие, осыпающиеся колеи; в какой-то момент даже казалось, что вездеход вообще не сможет удержаться на склоне и сползет вниз. Тем не менее, ровер все-таки добрался до вершины. Остановившись, он начал поднимать манипулятор с глазами-камерами выше, чтобы заглянуть за гребень холма.
И вдруг что-то случилось. Не окончив движение, манипулятор остановился, внезапно и резко. Телекамеры поникли, уставившись уже слепым взглядом стеклянных объективов в синеющую даль. Грустно уперся в небо бесполезный штырь антенны. Машины никогда не живут в полном смысле этого слова, но все же по каким-то неуловимым признакам можно отличить исправный, работающий механизм от вышедшего из строя или отключенного. Теперь даже эта видимость жизни покинула ровер, он был мертв, мертв окончательно и бесповоротно. Неприкаянный бродяга-ветер, вечно дующий здесь на восток, уже начал заметать его колеса и панели солнечных батарей ржавым налетом местной пыли, как бы стараясь поскорее превратить чуждое инородное тело в часть окружающего ландшафта, что миллионы лет стынет под негреющим солнцем и ледяными огоньками звезд.
- Этот последний? - спросил Хранитель Юга у своего Младшего помощника.
- Да, шеф. Теперь они не скоро сунутся сюда! - хихикнул тот. - У них теперь дел по горло у себя дома! Вы смотрели последние передачи, которые удалось перехватить нашим радиоастрономам?
- Признаться, нет. Был слишком занят.
- Сейчас я вам покажу.
Помощник включил Шар наблюдения, и в его глубине проступили бледные, странно искаженные картины иного мира. Одновременно с изображением из небытия возник скрипучий, перемежающийся с треском космических помех звук чужой речи.
- По мнению лидеров ведущих держав, мир, как и полвека назад, находится на пороге очередной Холодной войны. В политическую риторику возвращаются лозунги пятидесятилетней давности. Несмотря на призывы активистов и наиболее трезвомыслящих политиков, конфронтация продожает обостряться, осложненная еще и опасностью международного терроризма, от которой сейчас не застрахован никто. К другим новостям...
- Да... - внушительно произнес Хранитель. - Наши эмиссары определенно не даром едят свой хлеб. Заварить такую кашу в настолько короткий срок - дорогого стоит.
- Они настоящие герои, - согласился помощник. - Много лет вне родной планеты, при почти тройной силе тяжести. Сверхплотная атмосфера, вода кругом, этот, как там его... дождь... Брр! Не хотел бы я иметь такую работу. Но первым подниму бокал за Астроэкспедиционный корпус на ближайшем Празднике Каналов. Где бы мы были сейчас, если бы не они!
- Действительно, нет труда сложней и почетней защиты своей родины, как бы далеко ты от нее не находился. - Хранитель Юга воздел очи горе. - Но мы ведь тоже, признаться, без дела не сидим и свой посильный вклад вносим. Тому порукой сегодняшняя операция, за которую Командование, без сомнения, наградит двойной водяной нормой на ближайший Сезон зимних бурь.
И они отправились дальше нести свою бесконечную вахту, бдительно обозревая каждый квадратный километр бескрайних каменистых пустынь, пересохших русел, полузасыпанных кратеров и лишенных снега гор. А зловещая кроваво-красная планета продолжала лететь по орбите вокруг Солнца, отсчитывая очередной долгий год и неотвратимо приближаясь к сезону жестоких зимних бурь.
Воронеж, 2016.