Кто-то, по-видимому, оклеветал Йозефа, а как иначе можно объяснить внезапное появление в его доме наглых мужчин в черных костюмах. Гости даже не назвали имен, но вместо этого обратились к хозяину квартиры со странными вопросами.
– По имеющейся у нас информации, вчера вечером, находясь дома, вы отключили телевизор, не досмотрев итоговый выпуск новостей. Объясните причину, по которой это произошло.
Для Йозефа незнакомые люди в черном выглядели как близнецы: оба имели высокий рост, плотное телосложение, короткие стрижки, на глазах – затемненные очки. Хотя вряд ли приходились друг другу родственниками. Слова незнакомцев содержали в себе обвинение и вызвали справедливый гнев у Йозефа, не понимавшего, что от него хотят.
– По какому праву вы задаете эти вопросы? А главное – как проникли сюда? – возмущение конторского служащего, любящего порядок, не имело предела.
Однако решимость, с которой он выступил против грубого вторжения на личную территорию, не произвела на гостей особого впечатления.
– Спрашиваем здесь только мы, – холодно ответил мужчина в костюме, выглядевший чуть крупнее другого. – И предупреждаю вас, без глупостей, иначе последствия могут быть непредсказуемыми.
Что конкретно имел в виду вызывающий тип с ершиком черных волос на голове, было неясно, но поддаваться психологическому давлению Йозеф в любом случае не хотел.
– Вы отдаете себе отчет, что вторгаетесь в мою частную жизнь? Только я решаю, когда смотреть телевизор, а когда – выключить его. Думаю, здесь произошла какая-то путаница, вы оказались в моей квартире по ошибке. И чтобы решить возникшую проблему, я отвечу на ваш нелепый вопрос, хотя могу не делать этого. Вечером я пришел с работы позднее обычного и устал, а когда начал смотреть новости, там обсуждали ситуацию с переговорами по ядерной программе в Иране. Слушать это бесконечно я не могу, поэтому и выключил телевизор.
Мужчины в черном переглянулись, как бы в подтверждение того, что услышали нужные слова.
– Наверное, вы плохо знаете местные законы, что вынуждает принять соответствующие меры. Игнорирование телевизионных передач считается грубым нарушением, а наша служба создана для того, чтобы осуществлять контроль за регулярным выполнением жителями своих обязанностей.
Йозеф в голос рассмеялся, что вызвало явное недовольство со стороны суровых посетителей – инспекторов службы, как они себя назвали.
– Ваша самоуверенность вряд ли поможет на суде, и точно – не спасет от наказания. В последнее годы уголовные дела по этой статье возбуждают слишком часто, граждан приговаривают к длительным срокам заключения – все тюрьмы переполнены. В отношении вас служба давно фиксировала нарушения правил просмотра телепередач, установленных в нашем городе. Настойчиво советую изменить поведение, иначе впереди вас ждет процесс.
Минуту назад Йозеф думал, что происходящее с ним – недоразумение, которое в скором времени разрешится, но информация, которую сообщили самовольно проникшие в дом мужчины, вдруг насторожила. Оказывается, в его городе живут люди, пострадавшие от пренебрежительного отношения к телевидению: в других цивилизованных странах такое даже невозможно представить, а здесь, по словам инспекторов, безобидных людей надолго сажают в тюрьму за то, что они придерживаются удобного для них образа жизни и не следят за эфиром. В последние годы Йозеф и сам редко смотрел телевизор, находя это занятие лишенным смысла, опустошающим. Иногда вечерами он брал пульт и беспорядочно переключал каналы, пытаясь найти программу, достойную внимания, и каждый раз отказывался от этой затеи, понимая, что зря тратит свободное время. Шумные эстрадные концерты, глупые телесериалы и вульгарные реалити-шоу, убивающие в человеке все лучшие чувства – эти передачи всегда казались Йозефу верхом безвкусицы, копеечным развлечением для малообразованных людей, потребляющих все, что им предложат. Даже тематические программы с участием известных в своей области специалистов он считал поверхностными, рассчитанными на неподготовленную публику. Йозеф легко отказывался от этих удовольствий в пользу купленной книги или необременительной прогулки возле дома. Но теперь в его жизни вдруг объявились две настырные гориллы в костюмах, которые с помощью угроз и намеков добивались ответа: что заставляет его проводить досуг не так, как это установила самозваная служба контроля за телевизионной аудиторией. О существовании такой даже говорить смешно – раздраженно думал Йозеф, но ее инспекторы вламываются в чужие дома и диктуют условия, которые не примет ни один уважающий себя человек. Намеки инспекторов не могут таить в себе реальную угрозу – решил хозяин квартиры и внутренне уже собрался с силами, чтобы дать им отпор. В этот момент подозрительные гости снова заговорили о несуразных нарушениях, якобы, выявленных службой в поведении Йозефа.
– Днем раньше вы, по невыясненным причинам, отказались смотреть программу на финансовую тему, которая традиционно считается одной из самых рейтинговых. Чем вы можете это объяснить?
– Скучно было слушать. Политика МВФ в отношении развивающихся стран меня интересует отдаленно. Я включил передачу и вышел на кухню, чтобы приготовить ужин. А когда вернулся обратно, стал смотреть другой канал. Обычная история, какие могут быть ко мне претензии?
Йозеф смотрел на инспекторов, надеясь, что его объяснение наконец-то будет принято. Но, видимо, слова не подействовали.
– Это вносит дополнительные детали в рассмотрение вашего дела, мы учтем их при подготовке отчета о сегодняшнем разговоре. Передача была важна для местной аудитории, мы хотели добиться положительной реакции каждого зрителя, но вы сорвали наши планы. А что с интервью кандидата в мэры города?
Тут у Йозефа возникла догадка, почему незнакомые люди вдруг стали им активно интересоваться. Все дело в предстоящих выборах, до которых меньше месяца – решил он. Как я раньше не догадался! Кандидат в мэры, отвечавший на вопросы журналистов, давно вызывал у Йозефа глубокую неприязнь, потому что имел в биографии много «темных пятен». Доверием со стороны местных жителей к нему тоже не пахло. Наверное, кто-то выдал меня, услышав резкую критику в адрес политика – решил про себя Йозеф. Но скрывать свое отношение к кандидату он все равно не собирался.
– Известно, что этот человек открыл развлекательный центр в другом городе, какой из него мэр! А здесь сплошные любовницы. Неужели он будет в интервью о таких вещах рассказывать.
Мужчины в черном переглянулись, затем что-то шепнули друг другу на ухо, и Йозеф окончательно решил, что претензии со стороны таинственной службы возникли по политическим соображениям, но ошибся. Инспекторы, как ни странно, переключились на другие телевизионные программы.
– Развлекательные передачи вам тоже не по душе? В начале прошлой недели почему-то отказались смотреть шоу близнецов – мы об этом знаем. Всему городу понравилось, редакция получила тысячи благодарных писем, а вы опять подвох нашли.
Йозеф был искренним, открытым человеком и всегда говорил то, что думал. Его реакцию на очередное обвинение можно было предсказать.
– Не верю, что умному человеку интересно смотреть, как две грузные девицы в одинаковых платьях крутят вокруг талии обручи или фальшиво поют, не имея слуха. Двое братьев в блестящих костюмах показали фокусы, о которых я слышал еще в школе. То, что они близнецы, картину не спасло, любой так сумеет, если потренируется. Вы сами, наверное, уснули во время программы, а других проверяете.
– Мы смотрим до конца все, что положено, – в один голос запричитали настырные гости.
– Кем положено? – искренне удивился Йозеф.
Мужчины словно ждали этого вопроса, чтобы напомнить нарушителю закона о существовании вещей обязательных.
– Минимальная норма телевизионной информации, которую в течение месяца должен воспринимать каждый житель города – сто двадцать часов, включая художественные фильмы, сериалы и развлекательные программы. Если человек без уважительных причин смотрит телевизор меньше, служба контроля может установить за ним наблюдение, чтобы выявить подлинные интересы зрителя и точнее определить тематику передач, обязательных для просмотра. Ваш случай руководство признало сложным и даже выделило в отдельную разработку. Долгие наблюдения не возымели нужного эффекта, и поэтому было принято решение провести очную беседу.
Йозеф с трудом верил, что этот абсурдный разговор происходит с ним наяву, а не в жутком сне. Человек сам решает, что смотреть по телевизору, когда и в каком количестве, а попытка навязать жителям общие правила, принятые смехотворной службой и озвученные холопами-инструкторами в черных костюмах, должна вызвать у любого зрителя внутренний протест – думал Йозеф. Он обладал твердым характером, и решил не сдаваться.
– Нормы существуют для вас, а меня вряд ли заставят следить за всей чепухой, которую целыми днями транслируют по телевизору. Зря вы сюда пришли.
Инспекторов шокировал ответ несговорчивого Йозефа, но они хотели получить от него больше информации и потому продолжили разговор.
– Интересует еще ряд вопросов. К художественным фильмам вы тоже относитесь критически? Или среди них есть исключения? Например, моей супруге вчера понравилась замечательная голливудская комедия «Поцелуй на блюдечке», где снимались одни звезды. Почему бы и вам не посмотреть.
– Хватило двух сальных шуток в начале фильма, я сразу его выключил. Непонятно, зачем тратить деньги на съемку таких примитивных лент, – в словах Йозефа чувствовалась убежденность, возразить ему было сложно.
– Бюджет картины более двадцати миллионов долларов, зрители от нее в восторге, а вы снова капризничаете. Как будто современные режиссеры снимать разучились, – стояли на своем инспекторы.
К этому моменту Йозеф начал понимать, что легко от него не отстанут, и начал доказывать свою точку зрения.
– Показывайте высокохудожественные фильмы, фестивальное кино, а не коммерческие подделки, тогда я буду смотреть телевизор.
Стриженные гориллы в черных костюмах не сдавались:
– Детективный сериал «Ложь мертвеца», который демонстрировался на прошлой неделе, стал хитом во всем мире. Люди скупали в магазинах dvd-диски, чтобы увидеть его повторно. А вы не включили ни разу – мы об этом знаем.
Йозеф понял, что слежка за ним велась днем и ночью, но каждое новое обвинение действовало на мужчину угнетающе. Он защищался, как мог:
– Только драки и стрельба, смотреть не на что. Первую серию включил, но выдержал это испытание минут десять. Пощелкал другие каналы – опять разочарование.
– Параллельно с сериалом транслировали шоу с участием экстрасенсов, у этой передачи очень много поклонников.
– Ваши гадалки и колдуны – издевательство над всеми образованными людьми, к которым я себя причисляю. Каким местом нужно думать, чтобы смотреть ее. Чужое будущее предсказать невозможно, и те, кто участвует в передаче, обыкновенные шарлатаны.
Йозефа начал раздражать разговор с настырными гостями, тем более что их вкусы оказались весьма сомнительными. Общение продолжалось на протяжении какого-то времени, но в итоге инспекторы пришли к выводу: склонить Йозефа на свою сторону им вряд ли удастся, если не применить радикальные меры. Провалившуюся миссию мужчины в черном закончили неожиданно:
– Сегодня вечером состоится премьера нового ток-шоу «Тайны бывшей супруги», в котором примут участие известные политики и актеры. Чтобы избежать дальнейших разбирательств с нашей службой, лучше посмотреть его, это несложно – передача идет около часа. И давайте созвонимся утром, обсудим программу, так будет интереснее всем.
Предложение Франца показалось Йозефу верхом наглости, но он устал доказывать очевидные для себя вещи двум недалеким типам и промолчал, чтобы скорее избавиться от них. Увидев в этом добрый знак, инспекторы быстро простились с хозяином квартиры и вышли, напомнив о завтрашнем телефонном звонке.
Йозеф испытывал растерянность, потому что он взял короткий отпуск и собирался отдохнуть: съездить с подругой за город, перечитать недавно купленные книги и даже самому кое-что написать, но нелепое общение с двумя инспекторами, вторгшимися в его дом, вызвало бурю негодования – шансов на беззаботную жизнь не оставалось. Почему эта гнусная история произошла именно со мной, а не с другими – взволнованно думал мужчина. Предстояло выкручиваться из дурацкой ситуации, но Йозеф твердо решил, что не снизойдет до просмотра нового телешоу, в котором бывшие супруги с готовностью выставляют напоказ тайны загубленной семейной жизни. Он обязан бросить вызов продажным людям, диктующим ему чужую волю.
День казался потерянным, но когда Йозеф лег спать, тягостные мысли о визите двух скверных типов, представлявших непонятную организацию, ушли на задний план. Они больше не появятся в моей жизни – успокаивал себя Йозеф. Но следующим утром мужчину разбудил звонок: в телефоне он сразу узнал командный голос Франца, побывавшего у него в гостях.
– Как спалось? – начал с вопроса инспектор. – Мы хотели поговорить о вечерней телепрограмме. Надеюсь, премьера вызвала позитивные эмоции. Тему выбрали удачно, я получил информацию, что шоу взорвало рейтинги, выйдя на первые позиции по числу зрителей. Лично я от него в восторге, с нетерпением жду продолжения. А у вас какие мысли?
Йозеф не собирался разыгрывать дружбу с монстром и ответил то, что думал:
– Включил ради интереса, но сразу почувствовал, что скулы сводит от грязных семейных склок. Лег спать, чтобы не испортить настроение. Наше телевидение перешло все границы бессмыслицы. Нет ни одной программы, которую я бы смотрел с удовольствием. Это беда.
Франц хмыкнул, выразив недовольство оценкой, и предложил Йозефу другие программы для «обязательного» просмотра, напомнив, что каждый житель города должен потреблять установленный службой контроля объем телевизионной информации, и что игнорировать это требование не стоит, иначе… Неприкрытые словесные угрозы содержали основную интригу для Йозефа, который отказывался выполнять абсурдные указания Франца. Что произойдет в результате, если он не будет смотреть отчаянную дребедень, бесконечным потоком льющуюся с экрана телевизора. Психологически его уже обрабатывают – думал про себя мужчина, значит, речь может идти о бытовом вредительстве (эти люди – отважатся), или штрафе, который легко оспорить в суде. Распускать руки не посмеют – решил Йозеф и испытал от своей мысли азарт, подталкивающий бросить вызов мини-тирану по имени Франц. Ответ был однозначный:
– Вечером, после телефонного разговора я решил не тратить время на просмотр бессмысленных телепередач, есть занятия более интересные. Нам с вами нечего обсуждать, давайте распрощаемся навсегда.
Франц на мгновение замер, шокированный такими словами, но он был опытным в решении служебных проблем и, вдобавок, чувствовал за собой силу, позволявшую управлять людьми.
– Специалисты нашей службы регулярно проводят занятия для таких упрямцев, как вы, Йозеф. Сейчас набираем новую группу, приходите к нам завтра, обещаю, вы станете совершенно другим человеком и многие вещи увидите в преображенном свете. Телеэкран станет для вас лучшим другом, вы оторваться от него не сможете, даже на минуту. Придете?
– Желаю всего хорошего, – разговор с инспектором стал действовать Йозефу на нервы. – Ноги моей не будет в вашем офисе!
Йозеф произнес это с накопившимся раздражением и отключил связь. Шутка затянулась – подумал мужчина, не нужно слишком деликатничать с этим наглецом, впредь буду умнее. Чтобы окончательно успокоиться, Йозеф решил навестить подругу, ослепительную брюнетку Эллочку, работавшую костюмером в известном доме моды – они встречались больше десяти лет. Эта любовная связь была настолько гармоничной, а дружба – крепкой, что парочке даже не приходило в голову оформить свои отношения.
Элла ответила на телефонный звонок и пригласила к себе. Когда Йозеф приехал, на девушке был одет роскошный пеньюар, что вызвало некоторое удивление гостя, потому что во время разговора они собирались выйти – в ресторан или кино, а может, просто погулять в тихом месте. Однако планы у Эллы быстро изменились:
– Так хочется побыть вдвоем. Давай проведем этот вечер дома, чтобы никто не мешал. Включим телевизор, семейную комедию или какое-нибудь шоу, концерт. Выпьем вина – будет замечательно.
Йозефу показалась странной быстрая смена желаний: подруга никогда не смотрела вместе с ним телевизор, тем более – развлекательные передачи, от которых автоматически портилось настроение.
– Что-то случилось, дорогая? – обеспокоенно спросил Йозеф. – Раньше мы проводили досуг с большей изобретательностью.
Йозеф, конечно, помнил о визите мужчин, назвавшихся инспекторами службы контроля за телевизионной аудиторией, и без злого умысла решил пошутить над Эллой, думая, что она не поймет его слов.
– Может, тебя напугали злодеи в черном, вынудив смотреть телевизор с утра до ночи, чтобы не отличаться от других неразборчивых людей…
После этих слов Элла изменилась в лице и опустила глаза, что вызвало у Йозефа подозрение.
– Откуда ты знаешь? – неуверенно спросила женщина.
Йозеф не ожидал, что его вздорная шутка окажется правдой, и сильно испугался за подругу.
– Ничего не понимаю, дорогая, тебе кто-то угрожает? Объясни мне, это очень важно.
Элла теребила края пеньюара и сильно нервничала – очевидно, боясь в чем-то признаться. Только стараниями Йозефа девушка взяла себя в руки и рассказала, что с ней произошло.
– В квартиру проникли незнакомые люди, но не грабители. Им нужна была информация о тебе, чем занят вечерами, смотришь ли телевизор. От страха я ничего не понимала и ответила, что ты мечтаешь выбросить этот «чертов ящик». Сначала они не назвали имен, настоящие гориллы в черных костюмах, но позднее один мужчина представился Францем.
– Чего они добивались?
– Хотели, чтобы я повлияла на тебя, уговорила смотреть по телевизору все программы. А еще ты не должен их критиковать.
Йозеф слушал девушку и только сейчас начинал осознавать, в каком опасном положении они оказались, перед лицом неведомой угрозы.
– Что Франц обещал тебе за это?
Вопрос еще больше смутил Эллу, заставил пожалеть о скоропалительно принятом решении – работать на инспекторов службы. Ее помощь оценили в кругленькую сумму, правда, расплатиться собирались со временем.
– Йозеф, я подумала, что деньги не бывают лишними, мы не богаты, к тому же речь шла о пустяках. Можно смотреть телевизор с утра до вечера и забыть, что передачи не нравятся. Здесь нужен компромисс.
Йозеф доверял Элле как самому лучшему другу, но сейчас она предала его, заключив тайную сделку с Францем. Решение это было вынужденным, продиктованным щекотливыми обстоятельствами, и все равно их будущие отношения оказались под угрозой. Такую ситуацию считают безнадежной, но Йозеф не хотел терять налаженную личную жизнь, и попытался заново навести мосты:
– Дорогая, тебе угрожали, выбили признание силой, я понимаю, но мы выберемся из этого положения, любой ценой.
Он убеждал подругу, как мог, с искренностью, красноречием и просил только об одном, чтобы она не вынуждала его смотреть вечерами телевизор и не уподоблялась скучному большинству жителей города.
– Мы не можем поддаться влиянию мелких, ничего не значащих для меня людей.
Вместо ответа на глазах у Эллы выступили слезы, вероятно, женщина почувствовала разлад с Йозефом. Весь день они провели вместе, но когда Элла, прежде чем расстаться, протянула мужчине телепрограмму, чтобы он «только взглянул, какие передачи будут транслироваться на неделе», Йозеф воспринял это как внутреннюю катастрофу.
Следующее утро показалось ему самым мерзким в жизни, несмотря на тихую, солнечную погоду. Оставаться дома было невмоготу, и Йозеф поехал на работу, прервав короткий отпуск, только ради того, чтобы отвлечься от мучительных проблем. Желание чем-то занять себя в сложную минуту было естественным, коллеги тоже могли способствовать выходу из депрессии, но встреча в офисе оказалась не самой радушной: директор компании увидел Йозефа и сразу пригласил в кабинет для откровенного разговора.
– За время вашего отсутствия произошли некоторые события, которые вынуждают меня…
Управляющий долго не мог подобрать слова, чтобы выразить мысль, но в итоге картина прояснилась: компанию проверяют, и неизвестная служба контроля запросила информацию, касающуюся Йозефа. Случаев подобного отношения к сотрудникам вспомнить было сложно, поэтому мужчина сразу догадался, какие люди проявили к нему повышенный интерес.
– Два бугая в черных костюмах приходили к вам? – напрямую спросил он у директора компании.
Тот замялся и ответил не сразу. Оказалось, что Йозефа уже понизили в должности. Управляющий был не в силах помочь и даже объяснил причину:
– Кое-кто наверху утверждает, что вы стали слишком несговорчивым и упрямым. Впрочем, есть шанс исправить ситуацию, если согласиться с их условиями работы. Думаю, это будет несложно. В случае отказа вас уволят совсем.
Йозеф был раздавлен сообщением, но вот что удивительно: чем больше проблем создавали неизвестные люди, представлявшие службу контроля за телевизионной аудиторией, тем сильнее в нем росло возмущение. Мужчина решил уйти из компании, о чем сообщил директору сразу после разговора. Терять работу, под влиянием смутных обстоятельств, Йозеф не хотел, но он считал себя хорошим специалистом и был уверен, что легко найдет место.
– Не советую вам идти на поводу у этих злобных парней, – в сердцах высказал он управляющему, – можете потерять больше, чем мое уважение.
В тот день Йозеф появился в офисе последний раз.
Несколько дней гнусный Франц и его близнец-сподручный не давали о себе знать, и Йозеф начал думать, что они добились цели и теперь оставят его в покое. Слишком много неприятностей принесли с собой инквизиторы в черных костюмах – хватит! Но парочка снова возникла на горизонте.
– Добрый вечер, Йозеф, а вы оказались крепким орешком, такие люди встречаются редко. Не случайно мы решили обратиться к вам за помощью. Давайте забудем о разногласиях и начнем отношения с чистого листа. Тем более у вас проблемы на работе, да и в личной жизни не все гладко, новые контакты не помешают.
Йозефу был слишком неприятен разговор с человеком, разрушившим его жизнь, он мечтал расстаться с монстром навсегда, но вдруг передумал. Поверю один раз – решил он, а дальше пусть не обижаются. На вопрос, что именно хочет Франц, тот пояснил, что замолвил словечко «кому нужно», и теперь Йозефа хотят привлечь к рекламному проекту, на очень выгодных условиях.
– Вы мне глубоко симпатичны, Йозеф. Гарантирую, что сработаемся. По рукам?
Речь шла о съемках рекламного ролика для службы контроля, интересы которой представляли инспекторы, удивительно похожие на черных жуков. Так вот, по мнению ее руководителя, Йозеф больше всех подходит на роль главного героя.
– Это редкая удача, подарок судьбы, – воскликнул Франц. – Предстоит сыграть мужчину с сильным характером, бескомпромиссного лидера. Идея понятна: герой отстаивает свои права и решается на борьбу с влиятельной организацией, навязывающей жителям города чуждый им образ жизни и мировоззрение, а, по сути, начинает в одиночку бороться с тоталитарным режимом, утвердившимся в стране. От вашей стойкости и решительности зависит судьба многих поколений. Если честно, вы должны сыграть самого себя, так как сросшаяся с государством организация распространяет свое влияние благодаря телевидению, а вы – человек, который даже под угрозой смерти отказывается смотреть по телевизору все подряд и, таким образом, противостоит диктаторским порядкам. Роль не простая, но сняться в ней – значит, напомнить людям о самоуважении, преподать пример бесстрашия, твердой воли и – задать высокие критерии телевизионных программ.
Франц в двух словах описал сценарий, по которому будут развиваться события: Йозефа должны будут установить под виселицей, надеть на шею петлю и зачитать смертный приговор. Казалось бы, жизнь человека должна оборваться, но перед казнью в кадре появятся жители города, пришедшие спасти главного героя, ведь он сумел разбудить их сознание и подтолкнуть к активной борьбе за гражданские права.
– Вы спасены, петлю снимают с шеи, народ торжествует, – подытожил Франц рассказ о сценарии рекламного ролика. – Скажу честно, я предлагал себя на эту роль, но руководству нужен другой типаж. Требуется человек с глазами, выражающими благородную идею, вождь, предводитель, готовый поднять людей на защиту своих интересов. Йозеф, соглашайтесь, это ваш звездный час.
Йозеф немного подумал и решил, что проект действительно способен повлиять на взгляды закосневших жителей города. В общем, он согласился.
– Молодчина, – с радостью воскликнул Франц. – К съемкам почти все готово. Утром заедем к вам на машине и отправимся в студию, но прежде подпишем договор, бумаги уже готовы.
Вечер первый раз за последние дни прошел спокойно. Йозеф надеялся, что участие в съемках поставит точку в их отношениях с Францем, а также сблизит с Эллой после неожиданной размолвки. Перед сном будущий вождь даже налил себе немного виски. А утром Йозеф выпил кофе, надел костюм и приготовился встречать «важных» гостей, которых недавно проклинал за бесцеремонное вторжение в частную жизнь. Франц приехал в девять, как и обещал, с помощником – снова черные костюмы и солнцезащитные очки. Перед тем, как сесть в машину, он предложил исполнителю главной роли подписать договор, составленный заранее.
– Йозеф, обратите внимание на пункт о технике безопасности. Наши специалисты прописали каждую деталь, вам придется стоять с веревкой на шее, это очень рискованно.
В договоре, и правда, шла речь о том, как актер должен вести себя во время съемок, указывалось специальное снаряжение, которое ему обязаны предоставить для обеспечения мер безопасности, и даже был назван объем компенсации, предусмотренной на случай, если вдруг что-то пойдет не так. Йозеф быстро ознакомился с текстом и подписал оба экземпляра договора, решив, что не стоит тратить время на детальное изучение. Больше других пунктов его привлекла сумма гонорара, которую планировалось выплатить за участие в съемках. Десять тысяч долларов – это были огромные деньги для мужчины, потерявшего работу. К тому же он мог получить их сегодня.
– Йозеф, вы готовы ехать, – утвердительно сказал Франц. – Студия в двадцати минутах отсюда. Предлагаю не тратить время, нас ждут.
Когда хозяин квартиры и двое инспекторов вышли на улицу и сели в машину, у Йозефа появилось чувство, что он видит свой дом в последний раз. Желание участвовать в съемках рекламного ролика мгновенно исчезло, даже при наличии на руках выгодного контракта – в предложении Франца мог быть подвох. Йозеф обратил внимание, что во многих окнах, вплоть до верхних этажей, виднелись люди, пристально наблюдавшие за машиной у подъезда. Очень странно – подумал Йозеф, в такое время жильцы обычно собираются на работу и завтракают, а не выглядывают ради любопытства из окон. Впрочем, это могло ему только показаться.
Автомобиль ехал по улицам чересчур медленно, тем самым привлекая внимание окружающих людей. Йозеф сидел с Францем на заднем сиденье, но ему казалось, что прохожие смотрят сквозь тонированные стекла только на него.
– Может, нам стоит поторопиться, – сказал Йозеф.
– Не волнуйтесь, – ответил Франц, – мне только что звонили. В студии идут последние приготовления. Мы будем вовремя.
Йозеф отнесся к этим словам с подозрением, так как телефон Франца всю дорогу молчал. Другое дело, что мужчине не хотелось думать о мелочах, он планировал быстро сняться в рекламном ролике и уехать домой.
Наконец машина остановилась у заброшенного многоэтажного здания, мало похожего на студию.
– Вот мы и на месте, господин Йозеф, – с ухмылкой проговорил Франц. – Можно выходить. Дальше не поедем.
Инспекторы вместе с Йозефом вышли из авто и стали подниматься на второй этаж, где, по словам Франца, находилась киностудия. Здание имело плачевный вид, словно его не ремонтировали лет двадцать, но провожатый объяснил, что аренда площадей стоит сегодня дорого, у службы не хватает средств, чтобы снять другое помещение. Хотя качество съемки от этого не пострадает.
В одной из комнат и правда находились какие-то люди, на полу стояла профессиональная видеокамера на треноге, рядом – виселица, собранная из обычных деревянных брусьев, довольно толстых. Комнату на две равные части делила стеклянная перегородка, за которой стояли ряды кресел, как в кинотеатре. Судя по всему, их должны были занять зрители.
– Входите, Йозеф, чувствуйте себя как дома, – сказал гостю Франц. – Это наш режиссер Кнут, знакомьтесь, а это – оператор Боб. Постановщики, они будут помогать в работе. Собственно говоря, все готово, и вы можете занять рабочее место, рядом с виселицей. Чем раньше начнем, тем раньше закончим. Сейчас парни помогут вам забраться на стул. Костюм менять не будем, он вам идет. После того, как наденут петлю, нужно минут пять для подготовки, и будем снимать.
В этот момент рядом с Йозефом пронесли рекламный баннер, который затем повесили на стену так, чтобы действие разворачивалось на его фоне. Плакат гласил: «Так будет со всеми, кто выступает против телевидения».
– И помните, Йозеф, сейчас вы играете вождя, готового вывести людей на баррикады, ради защиты кровных интересов. Жители города не должны смотреть телепередачи, которые им противны. На вашем лице решимость и праведный гнев. Вот, именно так! Постарайтесь сохранить это выражение.
Режиссер с оператором заняли раскладные кресла, послышались слова «начинаем», но в комнату вдруг вошла Элла и бывший директор Йозефа, в непривычном черном костюме, что вызвало у главного действующего лица подозрение. Франц тут же прокомментировал участие знакомых людей в съемках рекламного ролика.
– Сниматься должны только близкие родственники или коллеги, в этом основная идея сценария, никаких актеров.
Наконец Йозеф оказался на стуле возле виселицы, один постановщик накинул веревку ему на шею, а другой подал черный мешок.
– Не нужно, – спохватился режиссер. – Актеру будет сложно дышать, а для нас главное – показать его лицо, жители должны знать своих героев.
– Хорошо, – прокомментировал Франц. – Теперь всем отойти в сторону от виселицы на три метра. Мотор!
Это значило, что камера заработала, и всей съемочной команде нужно исполнять свои прямые обязанности.
– Выдерите стул из-под его ног, – с каким-то остервенением прокричал Франц.
Йозеф даже не успел осознать, почему прозвучала эта команда. В его договоре были четко прописаны меры технической безопасности и условия выплаты компенсации в случае их невыполнения. Бедолага заметил, что к одной из ножек стула была привязана тонкая веревка, за которую, судя по всему, и планировали дернуть после страшной команды. Сейчас я должен повиснуть на специальном снаряжении, которое не даст погибнуть – решил Йозеф, не успев по-настоящему испугаться. Но спасительная экипировка отсутствовала, и ситуация напоминала смертельную ловушку. Йозеф хотел что-то крикнуть, но его лишили единственной опоры: стул выскочил из-под ног, и мужчина повис в петле, стягивая ее собственной тяжестью. Из горла вырвался неопределенный звук, оставшись без ответа. Руки у Йозефа были связаны, он не мог ослабить затягивающуюся петлю. Тогда Франц подошел к висельнику и скороговоркой произнес ужасные слова, которые тот успел разобрать.
– Хотел настоящее кино? Тогда получили финальную сцену из фильма, угадай, какого именно – это наша телевикторина. Ждем ответ!
По условному сигналу в студии зазвучала композиция из кинокартины «Танцующая в темноте», которая нравилась Йозефу. Но звуки становились для него все тише и тише.
– Вы не использовали свою попытку, Йозеф, – со злостью проговорил Франц. – Приз остается в студии. И незачем было качать права, я знал, что тебя повесят, как собаку.
Через пару минут все было кончено. Франц посмотрел в остекленевшие глаза Йозефа и распорядился вынуть его из петли, а затем ушел в ту часть комнаты, где за стеклянным ограждением сидела в кресле Элла и директор компании, в которой работал Йозеф. Инспектор поблагодарил свидетелей экзекуции и протянул им по конверту.
– Съемка закончена, всем спасибо, – громко объявил Франц.
Тело Йозефа и кинокамеру с треногой, установленную в зале, рабочие вынесли на улицу, затем – погрузили в машину.
– Не забудьте баннер, – напомнил инспектор. – Он еще пригодится..
Вскоре машина с Францем и странной съемочной группой скрылась в неизвестном направлении. Заброшенное здание, которое инспектор выдал за студию, вновь опустело, никаких свидетельств жестокого преступления, произошедшего там, не осталось. Что касается Йозефа, то к его судьбе мало кто проявил внимание. Правда, говорят, что соседи по дому, где долго жил мужчина, так и выглядывают из окон при звуке подъезжающей машины.