«Любить и погибнуть: это сочетание — вечно.
Воля к любви означает готовность к смерти».
Фридрих Ницше
Воздух… всегда такой свободный. Ни запретов, ни ограничений. Он всегда там, где хочет находиться, всегда такой, каким сам желает быть. Восхитительно… Ни ответственности, ни потребностей. Полная свобода. И безграничная сила. Он может вырвать с корнем вековое дерево, сровнять с землей целые крепости и замки.
Но воздух столь же изменчив, как и силен. Может быть и ласковым, лишь легкими касаниями трогая лепестки цветов и тонкие стебельки травы на земле.
Так многогранен… она всегда восхищалась могуществом этой стихии. Как бы забавно ни звучало, но она всю жизнь мечтала быть воздухом. Быть свободной от людских нужд и привязанностей. Быть свободной от самой себя.
***
Высокие изумрудные деревья окружали повсюду. Слабые потоки ветра ерошили кроны, а листья вторили порывам заливистым шорохом. Так успокаивающе, что невольно замирало сердце. И ее эмоции неудивительны, ведь девушка до безумия любила лес. Как приятно снова сюда вернуться, вдохнуть бодрящего свежего воздуха, — а после грозы он имел особенный несравнимый ни с чем аромат. И столько здесь волшебных звуков и картин, что порой забываешь, где твой собственный дом. Быть может, именно это чувство охватывало девушку, а возможно, ей была приятна царившая здесь идиллия — только в самых потаенных уголках леса она ощущала редкое умиротворение, не сравнимое ни с чем.
Девушка неспешно брела по узким тропинкам в поисках того, что привлекало ее внимание. Загадочное нечто незримо притягивало, и ей сложно было сопротивляться соблазну. Так случалось довольно часто. С того дня, как ее матери не стало, девушка заметила у себя необыкновенную способность замечать то, что другие пропустили бы, даже внимательно всматриваясь. Да никто бы и не стал интересоваться подобным, но только не она. Самые незначительные мелочи манили ее, словно дорогие сокровища.
Девушка всегда отличалась от окружения. Если остальным было достаточно знания, что лист растет на дереве, то она хотела знать все — вплоть до того, почему такой лист вырос именно в этом месте ветки и какой механизм заставляет его принимать подобную форму, а не иную. Но эдакую «ерунду» — как называли ее знакомые, — никто и никогда изучать не станет. И поэтому ни в одном из учебников, что девушка прочла, не было исчерпывающей информации по всем ее многочисленным вопросам. Она частенько посещала библиотеки, впитывала новые сведения. И чем больше узнавала, тем отчетливее понимала — мир хранит бесконечное количество секретов. С каждой новой открытой тайной круг непознанного увеличивался.
— Лора! — услышала она знакомый голос и мгновенно обернулась на зов.
Это оказался ее друг Терис, темный брюнет с карими глазами. Он вымахал таким рослым, что был уже на целую голову выше своей довольно высокой подруги. Красавец Терис являлся почти ее ровесником, но выглядел мужественным не по годам. И для Лоры он оставался единственным здесь и самым близким другом.
— Ой, Терис, — приветливо улыбнулась Лора, подходя ближе к нему. — Что ты здесь делаешь?
— Собирал ягоды, когда заметил тебя. Что ты потеряла в такой чащобе?
— Искала кое-что, — неопределенно пожала плечами.
Не стоит рассказывать ему, что именно привело ее сюда. Свои странности Лора предпочитала держать в себе и ни с кем ими не делилась. Терис, наверно, один в деревушке, кто не считал ее психически больной. А если узнает обо всем, то, вероятнее всего, изменит свое мнение.
— Искала? — недоверчиво переспросил тот, хмурясь. — И что же ты здесь искала?
— Неважно. Я все равно ничего не нашла, поэтому какая разница? — Лора попыталась увильнуть от прямого ответа, но друг враз ее раскусил. Карие глаза с сомнением блеснули, а сам брюнет упер руку в бок, укоризненно щурясь.
— Лоресса Мэйтланд, я знаю тебя почти с рождения, — со всей строгостью сказал Терис. — Ты можешь мне все рассказать.
— Какая разница? — Лора вложила в голос как можно больше усталости и обиды. — Я ничего не нашла и уже собиралась домой. Ты со мной?
— Да, пойдем, — друг поймал ее за руку, но Лора все еще ощущала исходившие от него волны негодования. — Ты будешь на приеме?
— Какой прием? — не поняла она резкой смены темы. Да и вообще не поняла, о чем тот говорил.
— Как какой? Ежегодный прием в замке. Ты чего, забыла? — Терис удивленно вскинул брови, распахнув глаза. — Наше небольшое государство должно быть сплоченным, чтобы противостоять внешним угрозам. Поэтому много веков назад был введен обычай устраивать приемы в замке для объединения нашего народа.
— Мне кажется, это просто отговорка, и приемы устраиваются совсем с другими целями, — закатила глаза Лора. Она и сама не могла понять, почему так считала. Но произнесенные слова звучали как никогда правильно, будто истина в последней инстанции.
— Да какая разница? Главное — это хороший случай повеселиться, а возможно, и познакомиться с кем-нибудь.
Терис уже третий год пытался выдать подругу замуж. Однако Лора, вопреки всему, не особенно интересовалась противоположным полом. Намного больше ее привлекало изучение тонкостей устройства мира. Друг ужасно злился на нее за излишнюю холодность в отношении брака, но никогда не вступал в горячие споры. Лишь ненавязчиво подталкивал в нужном направлении.
— Тебе уже двадцать один год, а ты даже ни с кем не встречалась, — продолжал Терис. — Время летит. Что, если ты так и не встретишь достойного человека? Я волнуюсь за тебя.
— Ты же знаешь, мне это неинтересно, — вздохнула Лора и примирительно добавила: — Может быть, позже.
— Но на прием ты пойдешь, — строго приказал Терис. Лора хотела было что-то возразить, но ее мигом перебили: — И не вздумай спорить! Ты постоянно увиливаешь. На этот раз у тебя не получится. Я буду ждать тебя.
— Но мне это совершенно неинтересно. Зачем мне туда идти? — уставшим тоном спросила Лора.
Светские рауты никогда не прельщали ее. Шумно и душно. Пары кружат в танце, гости оживленно перешептываются вокруг. Что в этом занимательного? Не лучше ли посвятить вечер чтению и тем самым открыть новую тайну?
— Затем. Может, хоть там ты кого-нибудь встретишь, — заявил Терис, досадливо закатывая глаза.
Лора лишь обреченно вздохнула. Его не переспоришь. Хочешь не хочешь, а теперь придется идти на этот проклятый прием. Делать вид, что ей весело, Лора не собиралась, а значит, будет стоять в сторонке, мечтая поскорее сбежать. Снова будут подходить полупьяные желающие развеять ее тоску, придется через силу вежливо отмахиваться от ненавистного внимания.
Когда же ожидать этот ужас?.. Вроде на третьи сутки после восхода полной луны третьего месяца лета. Это… это… Сегодня!
Лора слишком внезапно остановилась, заставив друга озадаченно обернуться. В его взгляде плясали вопросы, но у подруги был до того безумный взгляд, что Терис деликатно промолчал.
— Это сегодня?! — в ужасе воскликнула Лора. И как она могла забыть?
— Да, сегодня, — невозмутимо подтвердил Терис.
— Но почему ты мне раньше не сказал? — в голосе подруги прозвучало неприкрытое отчаяние. Терис победно ухмыльнулся.
— Потому что ты нашла бы причину не идти. А теперь у тебя нет возможности что-либо придумать, — самодовольно ответил тот.
Лора задумчиво посмотрела на небо. Действительно, еще пару дней назад она могла бы сослаться на работу или на благотворительную помощь людям. У нее ведь очень важное ремесло: Лора занималась поставкой редких трав и растений в дома целителей. Очень многие, кто увлекался целительством, всегда обращались к ней, потому что Лора могла достать такие ингредиенты, какие никто больше разыскать не мог. Оставалось секретом, как это у нее получалось, но именно благодаря своей исключительной особенности замечать необыкновенные явления Лора и спасала многих людей от смерти, доставая редкие составляющие целебных отваров.
— Ладно, я приду. Но только ненадолго, — через силу согласилась Лора, уткнувшись глазами в землю под ногами.
Разыскиваемое «нечто» снова приковало ее взгляд, и Лора даже позабыла о ненавистном приеме. Ей хотелось узнать, что же тянуло ее на протяжении нескольких дней. Но все предыдущие поиски не принесли ответов.
— Ты что-то заметила? — переспросил Терис, всматриваясь туда же. Рассеянный вид подруги слегка настораживал.
— Ты иди, мы встретимся с тобой на приеме, — махнула рукой Лора, сходя с тропинки и углубляясь в чащу леса. Ее непреодолимо влекло вперед, и она покорилась этой тяге.
— Будь осторожна, — заботливо напутствовал Терис, уходя.
Обычно он не переживал за нее — все-таки Лора часто пропадала подобным образом в поисках полезных растений. Но сегодня она выглядела слишком задумчивой, и потому Терис волновался за подругу. Сколько бы Лора ни храбрилась, Терис считал ее прогулки опасными. К тому же в этот раз ее рассеянность могла сыграть с Лорой злую шутку. Как ни крути, а тревоги за жизнь близкого человека не избежать.
«Снова эти странные следы. Кто же мог ходить здесь, в такой глуши? Да еще и оставляя следы со шлейфом загадочной ауры. Подозрительно…» — рассеянно думала Лора, пробираясь сквозь колючие ветки. Паутина оседала на руках и лице, но Лора спокойно снимала ее и двигалась дальше. Она никак не могла понять, что это за аура, но четко видела, что каждый след, оставленный мужчиной, — а это был именно мужчина — Лора прекрасно умела распознавать следы, — излучал прозрачную, почти невесомую не то пелену, не то дымку.
Следы вели в сторону ее дома. Интересно, что незнакомец делает в их маленькой деревеньке? И почему не шел по дороге, а предпочел непроходимый лес? Он петлял, Лора зорко всматривалась в каждый отпечаток, тут же выискивая глазами следующий. Хм, ведь здесь нет абсолютно ничего, что способно привлечь внимание путешественников. Впрочем, от деревни совсем недалеко до замка, а уж там есть чем полюбоваться. Быть может, он следовал туда?
Решив, что странные следы были оставлены просто проходившим мимо незнакомцем, вероятнее всего, заплутавшем в лесу по дороге к замку, Лора двинулась в обратном направлении. Без сомнений, она еще встретит их по пути на прием, а значит, нет необходимости бродить по заросшим тропам. Проще будет выйти на дорогу и вернуться в деревню.
«А все-таки интересно, откуда он пришел и почему его следы излучают такую ауру. И что он делал в глубине леса тоже остается загадкой, ведь обычный путник не станет заходить от безделья в лес, тем более в подобную чащобу. Вот бы узнать, кто это. Возможно, его окружает похожая аура, как и его следы. Удастся ли мне встретить его? Хоть бы мгновение поговорить с ним».
Лора сможет почувствовать в толпе таинственного незнакомца, она не сомневалась в этом. Подозрительно ярко светящуюся ауру она заметит везде, где бы ни встретила. Вот только неизвестно, куда он мог уйти…
На выходе из леса Лора снова заметила его следы. Ага, стало быть, неизвестный все-таки в деревне! Лора рванула вперед, надеясь выяснить, куда же он шел. Окруженые аурой отпечатки уходили вглубь жилых построек, и она рассчитывала во что бы то ни стало узнать местонахождение незнакомца. Однако приблизившись к первым домам, Лора с досадой поняла, что другие следы надежно скрывают искомые от ее зорких глаз. И даже аура затерялась где-то в пыли дороги. Лора остановилась, осматриваясь по сторонам. Пусто. Ни намека, ни единого шанса встретить таинственного гостя заурядной деревушки.
Ах, а ведь она была так близка! Лора раздосадовано понурила голову и поплелась домой. Ей никогда не раскрыть секрет этих странных следов. Ее внутренняя копилка пополнилась еще одной загадкой, ответ на которую она уже не узнает. Тяга все сохранялась, но Лора не могла гнаться за иллюзией. Оставалось лишь позабыть обо всем, даже если ей было ужасно тоскливо расставаться с призрачной надеждой.
***
Вернувшись в свой маленький дом, Лора сразу прошла в гостиную, игравшую одновременно роль столовой и жилой комнаты, и подвесила котелок над огнем. Маленькое помещение озарилось отблесками игравшего в камине огня, подкрашивая окружение неверным рыжеватым светом. День неумолимо перетекал в ранний вечер, солнце клонилось к горизонту, а значит, б;льшая часть светлых суток уже осталась позади. Похоже, Лора потратила на поиски почти весь свой выходной.
Навязчивое урчание в животе вновь напомнило хозяйке, что последний раз она ела утром. Дождавшись, пока вода закипит, Лора добавила туда нарезанные овощи, немного специй и соли, а затем небольшой кусок вареного мяса. Готовить такой незамысловатый суп — лучшая мысль, когда нет времени на что-то более существенное. Прием по традиции начинался с заката солнца и продолжался до следующего рассвета. Значит, нужно поспешить, чтобы успеть вовремя, ведь Лора уже пообещала Терису, что придет.
Через несколько минут Лора сняла котелок с огня и налила себе небольшую тарелку супа. Еще предстояло обдумать, что надеть. Лора хорошо зарабатывала на продаже редких трав, однако нельзя было назвать ее богатой. Да и любительницей дорогой одежды она тоже не была. Хорошо еще, что у нее осталось одно выходное платье, купленное пару лет назад по совету Элис на ее свадьбу. Элис была ее единственной подругой в прошлом, и Лора ужасно расстроилась, когда та вместе со своим мужем уехала далеко на юг. Но все равно радовалась, что Элис нашла того человека, с которым будет счастлива до конца жизни. Воспоминания о блестящих глазах и глупой улыбке подруги несколько поднимали настроение всегда, когда Лора вспоминала о ней.
Однако пора собираться. Время идет, а Лора еще даже не начинала. Удачное расположение их деревни — меньше, чем в километре от замка, — давало ей лишних пару часов, за которые вполне можно собраться и дойти, даже пешком. Оставалось лишь определиться с нарядом. И Лора спешно закончила ужин, удаляясь в смежную спальню.
На ежегодном приеме в главном замке собрались люди со всех уголков маленького государства. Кальтон не отличался от других похожих стран скромных размеров и с немногочисленным населением. Изредка на праздник приходили люди из соседних государств, но это было скорее исключение, чем закономерность. Чужаки выбивались из общего потока гостей и чувствовали себя неуютно. Редко кто из коренных жителей пропускал прием, и почти все кальтонцы были знакомы друг с другом.
Однако истинные мотивы Харрисона — главного советника Кальтона, устраивающего этот прием, — никто доподлинно не знал. Многие полагали, что это просто дань традициям. Но ведь советник Харрисон был уже в немалых летах, чтобы веселиться на подобных мероприятиях. И Лора считала, что традиции тут ни при чем. Харрисон прекрасно управлял государством, ведя мудрую политику, но и хитрости ему было не занимать. А эти приемы не только упрочивали его репутацию в глазах подданных, но и наверняка приносили другую выгоду. Вот только Лора никак не могла понять какую, хотя чувствовала, что почти раскрыла эту загадку.
Спустя час Лора была уже готова к выходу в люди. На ней было красивое платье небесно-голубого цвета с неглубоким вырезом на пышной груди и тонкими бретелями, перекрещивающимися на спине. Юбка легкими волнами ниспадала до земли, подчеркивая стройные бедра и тонкую талию. Светло-русые волосы Лора оставила распущенными, и они красиво обрамляли нежный овал лица, ложась на плечи и грудь едва заметными завитками.
Когда Лора вышла из дома, солнце уже наполовину скрылось за горизонтом. Как раз есть время, чтобы дойти до замкового комплекса: огромный замок из белого камня с множеством шпилей и башен был окружен высокой каменной стеной. За резными чугунными воротами открывалась огромная площадь с массивным фонтаном в центре, на которой в обычное время продавали редкие товары. Но сегодня на площади были только солдаты. Никто не желал пропускать званый вечер.
Замковый комплекс представлял собой небольшой город, за многие годы так сильно разросшийся, что пришлось строить дома за пределами стены. Самые богатые и влиятельные люди жили внутри комплекса в каменных особняках, и чем дальше от кольца стен, тем беднее становились постройки. Богачей в Кальтоне было совсем мало, и все они были приближенными советника. Впрочем, это не помешало им завладеть почти всеми землями за стеной, используя их как торговые точки.
Широкая дорога, в которую плавно переходила площадь, вела прямиком к белостенному замку. Вдоль нее располагались торговые ряды с редкими сувенирами и услугами самых разных ремесленников. Узкие, вымощенные камнем дорожки, во множестве разбегающиеся от площади, уводили путников прочь от замка. Пара аллеек сворачивала в небольшой уютный парк с прячущимися под деревьями скамейками и массивными декоративными вазами. Бесчисленные цветы окружали тропинки, покрытые фигурными плитками из песчаника. Еще несколько вели к домам помощников советника и прочих вельмож.
Лора неспешно шла по главной дороге, разглядывая проходивших мимо людей. Многие были одеты намного богаче, нежели она. Сверкающие в заходящих лучах солнца камни и украшения резали глаз, если Лора слишком долго смотрела на шествующих гостей вечера. А вот небогатых мещан, не говоря уже о бедняках в отрепьях и вездесущих нищих, и вовсе здесь не было. Зато стражи было даже слишком много для обычного приема. Солдаты в отполированных до блеска нагрудниках и с острыми, как бритва, пиками молча изучали людей, проходящих в сторону замка.
Сам замок был окружен вторым кольцом стен и широким рвом. Каменная дорога перетекала в массивный подъемный мост. Черные ворота сейчас стояли открытыми настежь, хотя месяц назад, когда Лора была здесь в последний раз, их створки были наглухо сомкнуты и украшены гигантским замко;м. Впрочем, четверо вооруженных до зубов стражников, стоящих по обе стороны моста, успешно справлялись с ролью засова от нежелательных гостей.
— Лора! Ты пришла! — Терис поймал подругу за локоть почти у самого моста.
— Я ведь обещала, — улыбнулась Лора, и они вместе двинулись дальше.
— Прекрасно выглядишь, — одобрил Терис, окинув ее беглым взглядом.
— Спасибо, — поблагодарила Лора и вмиг посерьезнела. — Но я здесь ненадолго. Ладно?
— Только будь милой, если тебя кто-нибудь пригласит на танец. Тогда я лично провожу тебя до дома сразу, как только ты захочешь уйти. Идет?
Лора закатила глаза. Вероятно, пока она не найдет себе будущего мужа, друг ни за что не оставит ее в покое.
— Хорошо. Но думаю, на меня не обратят внимания и не придется никому отказывать.
— Очень сомневаюсь, — с недоверием усмехнулся Терис.
Они вместе прошли мимо стражников и вышли на небольшую круглую площадь. Мраморная лестница вела к распахнутым дверям замка, из-за которых лилась мягкая музыка. Лора огляделась, а друг тем временем отстал от нее, знаком привлекая чье-то внимание.
— Будь милой. А я должен покинуть тебя, — Терис загадочно улыбнулся, махнув подруге рукой. — У меня есть кое-какие дела.
— Тебя здесь кто-то ждет? — догадалась Лора. Он игриво подмигнул ей и исчез в толпе.
Лора только покачала головой, улыбаясь. Как же, такого красавца никогда не оставят без внимания. Терис всегда был окружен поклонницами, но никак не мог выбрать спутницу жизни.
Пройдя вдоль колоннады, Лора вышла в просторный зал. В огромные, от пола до самого потолка, окна проникал свет последних закатных лучей. Между окон возвышались огромные колонны из белого мрамора, делая зал визуально еще выше. По правую сторону располагались столы со всевозможными угощениями. Чего там только не было: и салаты, и самые разнообразные закуски, и вторые блюда, и десерты, и фрукты.
Лора подошла ближе и взяла несколько ягод, продолжая осматривать зал. Прямо напротив входа виднелось возвышение для оратора и окружающие его столы официального вида. Слева от сцены располагался оркестр. Музыканты наигрывали веселенькие мотивчики, и несколько пар уже кружились по огромному залу. Напротив столов располагались мягкие диваны и кресла, обитые красным бархатом, гармонирующим с внушительными гардинами из той же ткани, украшенными золотыми кисточками.
Гости все приходили: кто-то приходил парами, кто-то группами, а кто-то поодиночке. И тут Лору осенило: тот человек, оставивший загадочные следы, обязательно должен быть здесь! Ведь вряд ли он пропустит такое событие.
Лора цепко осматривала уже прибывших гостей, стараясь уловить ту ауру. Но разве можно в такой толпе заметить легкий отблеск невесомой энергии? Даже если что-то и есть, это не распознать среди множества других сигналов. Но не сдаваться же из-за такой мелочи?
Осторожно пробираясь сквозь скопище народа ближе к центру зала, Лора зорко всматривалась в каждого, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Но нет, ничего не было. Может, он еще не пришел? Проще всего найти гостя — сновать между шуршавшими юбками знатных дам и стройными фигурами мужчин, отыскивая того самого незнакомца. Именно так Лора и решила поступить.
Тем временем музыка стихла и на сцену вышел советник Харрисон. Лора отвлеклась от своих поисков и посмотрела на возвышение. Полный мужчина пожилого возраста был облачен в светлые одеяния с расшитой серебром мантией. Его тяжелый взгляд лег на присутствующих, заставив поежиться. Но через миг лицо просветлело, на губах заиграла добродушная улыбка.
— Приветствую вас, мои друзья, на ежегодном приеме, посвященном сплочению нашего небольшого государства, — произнес советник низким, слегка хриплым голосом.
Лора презрительно фыркнула, стараясь не привлекать излишнего внимания. Харрисон неизменно, в каждой своей речи усиленно подчеркивал, что считает своих подданных друзьями. Но Лора знала, что это лишь политический трюк. И презрительный взгляд прищуренных глаз как никогда красноречиво доказывал, что он не испытывал к своему народу теплых чувств.
— Каждый год мы проводим открытый прием, и благодаря этому жители Кальтона всегда готовы помочь друг другу в сложных ситуациях. Ведь наше государство — как одна большая семья. А в семье всегда должно быть взаимопонимание и мир. И, как обычно, в нашей семье есть и гости, которые приехали к нам из других государств. И мы рады приветствовать их среди нас, — тут советник сделал драматическую паузу, заставив толпу слушателей замереть. — Но в нашей семье случилась беда.
По залу пробежал удивленный шепоток. Лора озадаченно нахмурилась: какая еще беда?
— Да, волна странных похищений захлестнула Кальтон. Люди пропадают отовсюду, а потом возвращаются, полностью лишившись памяти. Я долгое время старался скрывать это, чтобы предотвратить панику, но количество пострадавших неуклонно растет. И я принял решение предупредить горожан. Каждый из вас может быть следующим в этой ужасной цепи. Я настоятельно призываю всех быть предельно осторожными, особенно выходя за пределы своих городов и деревень. Я делаю все возможное, чтобы выяснить причины, но пока мои поиски не принесли значительных результатов. Однако я сделаю все от меня зависящее, чтобы защитить нашу семью от любой неприятности!
Люди захлопали, прокатился гул одобрительных возгласов. Лора озадаченно оглянулась. Как странно, она не слышала ни о чем похожем. Жизнь в деревне текла своим чередом, и никто не обмолвился, что в его семье недостает одного из членов. Было ли это игрой советника, или люди в действительности исчезали? Случись такое, вряд ли на улицах было бы так спокойно. За исключением разве что…
— А теперь веселитесь, друзья мои! Хорошего вечера!
Харрисон медленно покинул возвышение, скрывшись за портьерой в дальнем конце зала. Снова заиграла веселая музыка. Лора лихорадочно обдумывала услышанное, когда к ней подошел Терис.
— Ты слышала? Ужасно! — обеспокоенно произнес друг.
Лора рассеянно кивнула — ее мысли полностью занимала дикая новость. Так вот почему она стала видеть стражу вдвое чаще в последние несколько месяцев! И вот почему некоторые из ее знакомых спешно переехали.
— Ты слышишь меня? — Терис помахал рукой, привлекая внимание подруги. Она вздрогнула, поднимая голову.
— Прости, я просто задумалась, — Лора сфокусировала взгляд на юноше, но через миг заскользила глазами по гостям. — Слишком неожиданно все это.
— Неожиданно? Да это просто ужасно! Люди пропадают. А ты все время бродишь по своим лесам, — укоризненно произнес Терис. Он надеялся вразумить подругу, но все без толку: она лишь снисходительно улыбнулась, качая головой.
— Я не могу иначе, ты же знаешь. Лес — мой второй дом, — вздохнула Лора, выхватывая взглядом вновь прибывших мужчин. — Слушай, давай поговорим позже. Я должна кое-что сделать.
— Ты с кем-то познакомилась? — Терис весело улыбнулся и состроил хитроватую гримасу. Она не обратила внимания.
— А? Да. Мне нужно кое-кого найти, — отмахнулась Лора, растворяясь в толпе.
Похищения людей, потеря памяти, увеличение числа стражников на улицах города, а теперь еще и эти необычные следы. Какое-то шестое чувство подсказывало ей, что все эти события напрямую связаны между собой. Лора была уверена, что встретит незнакомца со странной аурой здесь. То же чувство подсказывало ей, что он рядом, но сколько бы она ни вглядывалась в окружающих людей, ни от кого не исходило того особенного мерцания.
Лора быстро пробиралась сквозь толпу, осматриваясь по сторонам, и не заметила, как кто-то внезапно толкнул ее в плечо. Она не смогла удержать равновесие и наверняка упала бы, если бы не чьи-то сильные руки, крепко удержавшие ее. Подняв голову, Лора столкнулась с пронизывающим взглядом изумрудных глаз. Больших и невероятно удивленных. Мужчина внимательно смотрел на нее, словно пытался заглянуть в душу. Этот завораживающий взгляд приковывал внимание, лишал способности трезво соображать.
— Прошу прощения, — бархатным голосом произнес зеленоглазый незнакомец. — Я вас не заметил.
Мужчина отпустил ее, и Лора отстранилась на несколько шагов, с трудом приходя в себя. Сознание, затуманенное приятным тембром и необычно пристальным взглядом, понемногу прояснялось, и Лора получила возможность рассмотреть своего невольного обидчика. Он был немного выше ее ростом, с каштановыми волосами, уложенными в аккуратную прическу и красиво контрастировавшими со светлой кожей. Идеально очерченные губы улыбались, однако доверчиво распахнутые глаза продолжали изучающе рассматривать ее.
— Это я виновата, — улыбнулась Лора, а сама не отрывала взора от его лица. Незнакомец чуть прищурился, скользнув взглядом от макушки до пола. — Не смотрела, куда иду.
Он только кивнул, не сказав больше ни слова. Лора не могла не заметить, что загадочный гость несколько отличался от всех ее знакомых, и не только таинственно глубоким цветом глаз. Он будто не принадлежал этой толпе веселящихся, слишком уставшим выглядел.
Мужчина продолжал настойчиво смотреть на нее, словно хотел сказать что-то еще, вот только не мог подобрать верных слов. И не только он — Лора сама желала продолжить общение.
— Вы прибыли издалека? — неожиданно спросила она первое, что пришло в голову. Гость изогнул бровь, явно не ожидав такого вопроса.
— Как вы это поняли? — чрезмерно настороженно спросил он. Лора легкомысленно пожала плечами.
— Мне показалось, что вы не из нашего государства, — ушла от прямого ответа. Нет, ей показалось, что необычному гостю вообще здесь не место.
— Я действительно издалека, — помедлив, кивнул незнакомец, однако что-то в нем было такое, что подсказывало Лоре: это не та тема, которую он хочет обсуждать. Мужчина заметно напрягся, поджал губы, но продолжал изображать любезность.
— Меня зовут Лоресса, — решила представиться Лора. Почему-то ей хотелось продолжить разговор с ним и дальше. Захотелось узнать его, хоть чуточку.
— Какое красивое имя, — улыбнулся мужчина. — А мое имя Никиас.
Никиас… Да, именно это имя и подходит ему больше всего. Имя «Никиас» означало «победитель», и таковым он и выглядел: жесткий, целеустремленный взгляд выдавал в нем сильную личность. Статная фигура источала угрозу, хоть оружия у него при себе не было. Откуда он, интересно?
— Быть может, вы желаете потанцевать, Лоресса? — вежливо спросил Никиас, протягивая руку.
— Прошу вас, зовите меня Лора, — улыбнулась она, принимая приглашение. — Да, не против.
Никиас мягко сжал изящную ладонь, потянув девушку в центр зала, а затем осторожно обнял, закружив в танце. Движения отточены и совершенны, каждый шаг будто выверен с идеальной точностью. Никиас не отводил от нее глаз, чуть заметно улыбаясь, и Лора не могла понять, почему ей нестерпимо сложно подобрать слова, чтобы задать вопрос.
Кто же он? Такой пронизывающий взгляд она встречает впервые. И голос… такой манящий, такой притягивающий. Словно он не человек, а какой-то дух. Непохожий ни на кого, выбивающийся из серой массы. Гость знатного рода, не меньше. Мог ли он быть обладателем незримой пелены? Ведь Никиас диаметрально отличался от остальных.
— Давно вы в нашем городе? — поинтересовалась Лора, проверяя свою догадку. Брови гостя непроизвольно дернулись, и Лора заметила его необычную реакцию. Но тот быстро совладал с собой.
— Несколько дней, — уклончиво ответил Никиас.
— Вы путешественник?
— Можно так сказать.
Лора снова задумчиво посмотрела на него. Что-то было в нем… подозрительное. В свете последних новостей Лора опасалась, что он мог быть связан с похищениями. Искусно кружа с ней по залу, Никиас, тем не менее, умудрялся следить за окружающими и за ней самой. Цепкий взгляд оценивал обстановку, но его обладатель приветливо улыбался, намеренно отвлекая не слишком внимательную, по его мнению, партнершу. Вот только с Лорой такой фокус не пройдет, она замечала каждый брошенный искоса взор.
— Вы давно живете здесь? — вежливо поинтересовался Никиас.
— С рождения я почти не переезжала, — пожала плечами Лора.
— Тогда, возможно, вы знаете Кейтлин Реин?
Никиас впился пронизывающим взглядом прямо в глаза, и Лора потеряла связь с внешним миром. Зрачки замерцали, изумрудная радужка вспыхнула. Лора словно тонула, растворялась в этом колдовском взгляде, мысли смешались. Мир вокруг расплылся цветными огнями, и в этом сумбуре Лора видела только два светящихся зеленых огня.
Перед глазами замерцали цветные пятна, расплываясь и меняя форму, кружили водоворотом, превращаясь в беспорядочные отрывочные воспоминания из прошлого. Картинки быстро сменялись одна за другой, ничего не значащие кадры из ее жизни. Словно книгу жизни быстро-быстро листали. Это ведь не…
И в ту же секунду Лора вновь ощутила эту ауру. Тонкая дымка неожиданно резко вторглась в сознание, явственно намекая на свое присутствие. Лора уцепилась за нее, лихорадочно отыскивая происхождение. Откуда? Кто? Туман не желал рассеиваться, но Лора упрямо тянулась за таинственной аурой.
Всего пара болезненно долгих секунд, и она нашла его! Нет, этого может быть! Источником был… Никиас?
Лора отскочила на шаг, прерывая наваждение. Сознание почти угасло, но остатков воли еще хватало, чтобы окончательно не грохнуться в спасительный обморок. Она не позволит ему вот так вторгаться в свои мысли!
— Кто вы? — тут же ощетинилась Лора.
— Вы знаете ее? — с нажимом переспросил Никиас, снова пытаясь проникнуть в ее сознание. Лора сложила руки на груди, сощурившись.
— Я задала вопрос, — уклонилась от прямого ответа. Намного интереснее было сейчас выяснить, кто же он, этот странный человек. Но, похоже, Никиас тоже не собирался сдаваться.
— Я тоже, — резко ответил явно начинающий злиться мужчина.
Лора прожигала его разгневанным взглядом, но Никиас стойко отражал любые нападки, не сдаваясь под напором. Сузившиеся глаза и нахмуренные брови подчеркивали угрожающее выражение мужественного лица. Но Лоре нечего было ответить. Имя было ей незнакомо.
— Я не знаю ее, — наконец сдалась Лора. Никиас подобрался, лицо потемнело.
— Значит, вам не обязательно знать, кто я, — безапелляционно заявил гость. — Было приятно познакомиться. Прощайте.
— Стойте! — спешно крикнула Лора, но было поздно: он за доли мгновений скрылся в толпе. Словно и не было никогда странного гостя ненавистного ей приема.
Никиас. Это его следы она видела тогда в лесу! Кто же он? Источает неизвестную ей ауру, выглядит столь загадочно и серьезно. Из разговора Лора успела узнать совсем мало о нем, но даже так ей удалось понять главное: Никиас не похож ни на одного известного ей человека.
А кто такая Кейтлин Реин, которую он разыскивает? Лора впервые слышала это имя, но оно казалось таким знакомым… будто давно в детстве кто-то выкрикнул его на улице, а Лора краем уха слышала.
— Ты с кем-то познакомилась? — Терис с трудом протиснулся сквозь толпу к своей подруге. Она до сих пор находилась в странном забытьи и не сразу ответила на вопрос.
— Нет, я так не думаю, — рассеянно пробормотала Лора, рассеянным взором скользя по толпе гостей. — Слушай, а ты знаешь кого-то по имени Кейтлин Реин? — она перевела вопросительный взгляд на друга.
— Кейтлин?.. — Терис нахмурился, прокручивая в голове имена всех своих знакомых. — Нет… Впервые слышу, а что?
Лора нарочито равнодушно пожала плечами:
— Да неважно. Я очень устала и, пожалуй, пойду домой. Увидимся завтра.
— Хорошо. Тебя проводить? — заботливо предложил Терис.
— Нет, спасибо. Уверена, что смогу дойти сама, — Лора тепло улыбнулась другу.
— Будь осторожна, — друг со всей строгостью посмотрел на нее. — Не зевай по сторонам!
— Хорошо, я поняла тебя, — кивнула Лора, выбираясь из толпы. Внимательный взгляд осматривал каждого человека на пути в надежде снова увидеть Никиаса, но тот словно сквозь землю провалился. Вероятнее всего, он уже далеко от замка.
Лора без труда пробилась сквозь шеренгу гостей и вышла на улицу. Свежий ночной воздух быстро прояснил голову, рассеяв наваждение. И теперь Лора понимала произошедшее. Иначе, чем гипнозом, его способности не назовешь. В сознании все помутилось, и лишь пронизывающий взгляд выбивался из царящего вокруг круговорота огней яркими чертами.
Никиас специально воздействовал на нее, стараясь выведать информацию об этой Кейтлин, никаких сомнений. Не стал говорить о себе, не раскрыл, откуда он. На все вопросы отвечал скрытно, а самое важное — остро реагировал на вроде бы обыденные фразы. Здесь точно что-то неладно. Такое множество загадок просто не даст Лоре уснуть спокойно. Она обязана найти гостя, чтобы узнать ответы на все вопросы. Вот только как?
Звезды ярко сияли в небе, тускло освещая давно знакомый путь. Ночь была необыкновенно свежей для лета, и Лора слегка поежилась, досадуя, что не догадалась взять накидку. Гнетущая тишина укутывала плотным коконом, словно пыталась скрыть от внешнего мира. Даже шорохи ветра утонули в безмолвии.
Тихо, даже подозрительно… Лора уже вышла из внешнего кольца стен и шла вдоль домов своей деревни, как вдруг услышала странный шум, доносящийся со стороны леса. Лора тут же остановилась, пристально всматриваясь. Учитывая недавно услышанную информацию, несложно предположить, что ничего хорошего эти шорохи не предвещают. В темноте ни единого движения и больше никаких звуков. Снова повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь легкими дуновениями ветерка.
Лора зорко осмотрела окрестности и уже хотела двинуться дальше, как прямо перед ней с неба свалился какой-то зверь. Она инстинктивно вскрикнула, отшатнувшись назад. Зверь напоминал волка, но, пожалуй, только мордой. Он стоял как человек — на полусогнутых задних лапах, а передние с огромными когтями свисали вдоль тела. На спине подрагивали два огромных крыла, отороченных мелкими перьями. Мощное тело животного было покрыто темной жесткой шерстью. Но самое жуткое… глаза горели страшным рубиновым пламенем жажды…