ЗАКЛЮЧИТЕЛЬНАЯ ЧАСТЬ СЕРИИ. ЗАВЕРШЕНО. ОТРЫВОК. книгу можно приобрести по ссылке
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ.
Глава 1.
Через несколько дней с нашей последней встречи, ко мне в гости заявился Грегори. Весь какой-то помятый и с явными мешками недосыпа под глазами. Мы сидели в гостиной около камина - с каждым днем становилось все прохладнее, так что мы стали часто зажигать его. Инспектор долго мялся, не зная как начать разговор, а помогать ему я почему-то не спешила. Маргарет принесла нам по кружке горячего чая и блюдо с выпечкой. Как-то на меня напал приступ хозяйственности, и я до чесотки в руках захотела напечь «узелков».
- Лилиан, ты помнишь разговор в моем кабинете? - он вскинул на меня глаза, в которых застыла какая-то решимость. Я только кивнула, подтверждая и стараясь не покраснеть от смущения, невольно вспомнив тот самый миг своего позора. Видимо, я все-таки покраснела, так как Грегори, решительно отставив кружку на столик, бухнулся на колено около моего кресла. Что-то мне не совсем нравится начало разговора, а если быть точнее, его последующее развитие.
Грег все стоял на колене около кресла, пристально глядя на меня, а я… Я стала ощущать дискомфорт, и появилось резкое желание спрятаться куда-нибудь подальше. Шевельнувшись, я невольно нарушила его отстраненное созерцание.
- Я все эти дни почти не спал и долго думал над твоими словами, - откашлявшись, начал говорить он. - И я решил, что это будет наилучшим выходом из твоей ситуации, - заявил мне Грегори.
- Лилиан Брэдли, не окажешь ли ты мне честь, стать моей женой? Выходи за меня замуж, - выдохнул он, протягивая на ладони маленькую коробочку, обтянутую бархатом.
***
Пауза затягивалась, а я все никак не могла подобрать нужные слова. Как объяснить человеку, что сейчас у тебя не найдется места в своем сердце и, что пока ты нуждаешься в нем только в качестве друга.
-Эээ… Грегори, это так неожиданно… - помявшись, начала я. - Прости; но пока я не могу принять кольцо.
Мужчина дернулся, попытавшись встать, но я успела схватить его за руку. Ну вот, обиделся.
- Пойми же, я ведь считаюсь замужней дамой. Как я могу принять твое предложение, если сама пока не знаю, когда расторгну Договор. Не могу я заставить тебя так долго ожидать, - быстро тараторила я, опасаясь, что он уйдет, так и не дослушав меня.
- Да, я помню, - Грег перехватил мою руку и, прижав ее к губам, прошептал: - Но, смею ожидать, что когда ты разорвешь Договор, ты сразу станешь моей женой.
Я отвела взгляд, не зная, что ответить на такое. Снова наступать на те же вилы…ой, не знаааюю…
- Пожалуйста, Лили, прими кольцо. Если ты передумаешь быть моей женой, то я заберу его обратно, как только ты пожелаешь, - надавил Грегори, заметив мое колебание.
- Ну хорошо, я подумаю над этим позже. Я пока не могу принять решение, это все слишком неожиданно для меня. Решила пока не спорить, а там и решится все.
- Ты сделаешь меня самым счастливым человеком! Хотя нет, я уже счастлив. Только от одной мысли, что ты примешь положительное решение, приводит мою душу в радость.
- Погоди радоваться, я еще не согласилась, - попыталась остудить пыл полицейского. Но мои слова до него уже не доходили. Он подхватил меня на руки, закружив по комнате и счастливо смеясь.
На шум заглянула Рита и, увидав Грега, кружащегося по комнате со мной на руках, тоже стала смеяться, заразившись его весельем.
- Я шла сказать, что ужин готов, но теперь думаю, что он недостаточно хорош для такого события, - улыбаясь, сообщила Маргарет, когда инспектор заявил ей, что я согласилась стать его женой. Мои возражения, что я еще не приняла окончательного решения и пока не давала согласия, никто не слушал. Грегори поставил меня на пол и, метнувшись к столику, протянул мне раскрытую коробочку.
Кольцо было великолепным - тонкий витой ободок в форме листиков с цветком в навершии, украшенным россыпью красных камешков. Такую красоту не принять я не могла. Грегори все понял по моему лицу, и не став тянуть, надел мне на палец колечко. Целоваться при Рите мы не стали, так что я просто подарила ему вполне целомудренный поцелуй. Маргарет, вытирая слезы, позвала нас к столу, но Грег уехал, сославшись на дела.
- Я рада, что ты согласилась стать женой этого доброго человека, - подперев щеку рукой, говорила Маргарет. - Мне кажется, он действительно любит тебя, не то что твой лорд…
Мы сидели на кухне, не став накрывать столовую - дети поели гораздо раньше нас и теперь сладко спали, посапывая в подушки. Я все-таки заказала рабочим двухэтажную кровать, и теперь Роберт обитал на втором ярусе, с ловкостью обезьянки забираясь на свой этаж. Мы решили открыть купленную недавно бутыль вина, так сказать, отметить мое обручение. Рита с непривычки перебрала, окончательно перестав себя контролировать.
- Ты себе не представляешь, как я за тебя рада. Когда приехал тот господин, который сказал, что является твоим опекуном, я очень испугалась, что тебя заберут и мне снова придется жить на улице, - Рита спустила себя с тормозов и говорила предельно откровенно, выкладывая мне все свои страхи, которые терзали ее. - А тут приезжает инспектор и предлагает выйти за него замуж… - она еще немного помолчала, а потом добавила: - Ты знаешь, что он спрашивал о тебе у меня, но я ему ничего не сказала. Все что я знаю, так это то, что ты дочь торговца и добрый человек, - ее язык все больше заплетался, так что я решила попробовать уложить ее спать. И может даже дать на завтра выходной.
Вытолкав ее из кухни, подхватила блюдо с закуской и недопитую бутылку вина. Ничего нового от Риты я больше вряд ли услышу, а пьяные жалобы слушать не хочется.
Камешки на кольце пускали красные лучики, когда я подносила руку ближе к свече, любуясь их причудливой огранкой. Было весьма неожиданно получить предложение от Грегори. Я всеми силами стараюсь скинуть с себя бремя навязанного Лилиан брака, а тут меня снова пытаются заловить в известные силки. Хотя, инспектор разительно отличается от графского сыночка. Правда, не стоит забывать, что и его я не знаю настолько хорошо, чтобы быть на сто процентов уверенной в нем. Вроде как он человек моего круга или не сильно выше по пресловутой социальной лестнице. И не станет упрекать в моем низком происхождении.
Эти извечные проблемы социального неравенства…даже в моем мире нередки случаи, когда влюбленным запрещают встречаться или жениться, ругаясь нехорошими словами типа мезальянс. Нет повести печальнее на свете, чем повесть о Ромео и Джульетте… В этой трагедии ярко описано что может произойти с влюбленными, которым не позволяют быть вместе. Правда сейчас до такой крайности не доходят, а просто живут без родительского благословения или же расстаются, не в силах сопротивляться желанию родственников.
Да минует меня чаша сия… - изрекла я тост, поднимая бокал и чокаясь с мысленным собеседником. Пора тоже ложиться спать - поздно уже, да и вино закончилось. Завтра должен приехать за мной дядюшка.
***
Я весело напевала легкомысленную песенку, пока умывалась и подбирала наряд для встречи дяди Маркуса. Рита же, в отличие от меня, имела вид довольно потрепанный. Ну, совсем не умеет человек пить. Глядя на ее помятое лицо, с ухмылкой посоветовала сходить целиком ополоснуться в баньке или на худой конец в купальне. А я пока кофе сварю… Я уже давно сидела на стуле и с довольным видом потягивала ароматный напиток, когда в кухню вплыла весьма посвежевшая Маргарет. Одобрительно улыбнувшись, похлопала рукой по соседнему стулу, приглашая присоединяться. Рита присела на краешек стула и, отводя глаза, попробовала было оправдаться передо мной за вчерашнее свое поведение, но я только отмахнулась от ее потуг.
- Забудь. Со всеми бывает. Вот я, когда развелась с мужем, так наклюкалась, что несколько часов вообще не могла в себя придти, - хохотнув, припомнила я тяжелое утро первого дня самостоятельной жизни. Да уж, тогда я даже до кровати доползти не смогла… Бедная Рита, ей бы сейчас аспиринчику.
- Подожди. Какой развод? Ты про лорда Кальвина сейчас говоришь или про кого-то другого? Так вы же еще не разводились или ты просто не говорила? - встрепенувшись, подняла голову Рита, тут же болезненно скорчившись от головной боли. - Ох, как же плохо… И зачем я столько выпила…
- Эмм… Нет, еще не развелись, я просто имела в виду день, когда я уехала из поместья Кальвина, - отмахнулась от нее я, настороженно следя за выражением ее лица. Маргарет немного похмурилась, пытаясь уложить информацию в своей мучимой похмельем голове, и сочувственно улыбнувшись, понятливо кивнула, вновь скорчившись от боли. Вот и славно. А я чего-то тоже расслабилась, раз начала выдавать информацию, о которой никому не следует знать. Видимо, я вчера все же перебрала, хотя чувствую себя не в пример лучше, чем она.
- Ты знаешь что. Ложись-ка, поспи еще часок. Тогда тебе будет полегче, - потянула ее за руку, принуждая встать. - Хотя, можешь отдыхать весь день - я сегодня еду к дяде Маркусу и, наверное, останусь у него на некоторое время.
- Ох, госпожа, как мы будем без вас жить?! – развернувшись от дверей своей комнатки, воскликнула Маргарет. - Вы же не бросите нас одних?
- Нет, надеюсь, надолго там не застряну, всего лишь на пару дней, пока дядя не решит вопрос с Кальвином. Мне самой не очень-то хочется ехать к нему, но особого выбора у меня нет, - успокоила я плачущую служанку. - Прекращай разводить сырость, и иди лучше поспи. После отдыха твоя голова должна пройти, а я пока пойду и соберу немного вещей с собой.
- Нет, нет. Как же я буду спать, когда вы сами будете собираться в дорогу?! - воскликнула Рита. - Вы пока сидите, а я все сделаю, а потом уже прилягу отдохнуть.
Маргарет вышла из кухни, оставив меня допивать кофе в одиночестве.
Глава 2.
Не успела я до конца насладиться напитком, как с улицы донесся шум подъехавшей коляски и через минуту в дверь настойчиво постучали. Тихонько вздохнув, поплелась отворять дверь - Маргарет наверху собирает мои вещи и, скорее всего, ничего не слышит.
- Передай хозяйке, что за ней прислал карету господин Норт, - глядя на меня с надменным видом, начал говорить присланный слуга, свысока, словно он лорд королевских кровей.
Бросив ему «Ага», захлопнула дверь перед наглецом, не пожелав того пропустить внутрь. Ну, нахал, ну держись… Я покажу тебе, как хамить незнакомым людям.
Кипя от злости, поднялась в свои покои. Чувствую, ждут меня веселые деньки в доме дядюшки Норта. Маргарет суетливо носилась по комнатам, запихивая одежду в огромных размеров саквояж. Фурией пролетев в гардеробную, принялась перебирать вешалки с нарядами. Мне нужно самое богато разукрашенное платье.
Увы, но скорее всего, я все подобные наряды отдала Мари в мастерскую на продажу. Ну, раз нет самого богатого, надену самое красивое. Где-то здесь должно висеть красивое бежево - изумрудное платье. Сказано - сделано. Через минут тридцать я была готова, ну и пусть этот невежа постоит под дверьми подольше и подумает над своим поведением, а я предоставлю ему госпожу…
***
У слуги глаза полезли из орбит, и он заметно посерел лицом, увидев в проеме двери роскошно одетую меня и в сопровождении служанки, кряхтящей под тяжестью ноши.
- Чего вылупился?! Бери давай вещи госпожи, да грузи поживей! - грозно прикрикнула на слугу Маргарет. - Аккуратней, олух. Все наряды госпожи помнешь своими лапищами. Мужчина только глазами хлопал, глядя на мое преображение и, по моему многообещающему виду понимал, что у него появились большие неприятности. А я обязательно нажалуюсь дяде на этого хама, пусть научит его вежливому общению. И не важно, что я одета была в платье, больше всего подходящее для служанки - в своем доме как хочу, так и хожу. И не стану оглядываться на кого-либо, тем более что прибыл он с самого утра и застал меня не готовой…
Слуга почтительно предложил мне руку, помогая залезть в карету. Поначалу я хотела гордо отказаться, но подумав, решила все же воспользоваться предложенной помощью.
- Леди, я прошу прощения за свое неуважительное поведение. Прошу, простите меня, я… - не став слушать его ненужные оправдания, гордо поднялась в карету и захлопнула дверцу перед носом мужчины. - был не прав… - тихо закончил он, понимая, какое последует наказание за его грубость в отношении меня. Слуга уселся на козлы, и мы тронулись в сторону дома дяди.
***
Я уже вся извертелась на сидении, пока мы, наконец, прибыли к дому Маркуса Норта. Двери роскошного особняка распахнулись, и на порог выскочил колобок, чтобы помочь мне спуститься с лесенки кареты.
- Приветствую вас, госпожа Лилиан. Рад вас снова видеть здесь, - мужчина поклонился, предлагая мне руку. - Вы великолепно выглядите, впрочем, как и всегда.
- Добрый день, э… - я сделала растерянное лицо, не зная как назвать мажордома.
- Питсволь, леди, - ровным голосом подсказал дворецкий.
- Да, Питсволь. Благодарю, - с его помощью я спустилась на землю, и решила пояснить. - Понимаете, я совсем недавно потеряла память из-за травмы и теперь ничего не помню и никого не узнаю. Мужчина едва заметно дернул уголками губ, и из его глаз исчезла обида, что леди забыла имя человека, который постоянно находился поблизости с ней на протяжении нескольких лет. В этот раз в поклоне и в остальном виде пожилого мажордома было больше…теплоты, что ли? Если Лилиан была сиротой, то наверняка она жила довольно долгое время в доме дяди и естественно знала слуг по именам.
Мажордом быстро шел вперед, показывая для меня путь к кабинету дяди Маркуса. Роскошная обстановка комнат, яркие краски стен, изобилие статуэток и прочего украшения резали глаз, как только взгляд цеплялся за очередное яркое пятно. Мы дошли до черной двери, очередным пятном выделяющейся в пространстве коридора. Питсволь постучал и, дождавшись ответа, распахнул для меня дверь. Мне стало немного страшно. Как я выдержу этот экзамен с человеком, на глазах которого росла Лилиан. Но показывать излишнюю слабость перед слугой я не стала, и лишь незаметно задержав дыхание, шагнула в кабинет Маркуса Норта.
- Дорогая, рад видеть тебя, - радушно приветствовал меня хозяин кабинета, пока я разглядывала внутреннее убранство комнаты. В отличие от основной обстановки, изобилующей яркими красками, эта отличалась более сдержанными тонами. Мебель в основном имела темный оттенок, разбавляясь темно-зелеными шторами и светло-коричневыми стенами. Оригинально.
- Не стой на пороге, проходи, пожалуйста. Питсволь, принеси нам чай, нам предстоит долгий разговор, - Маркус отдал приказ мажордому, усаживая меня в глубокое кресло. Через пару минут дворецкий самолично расставил чайник с чашками и вазочку с угощением. Разлив по кружкам жидкость, тихо удалился, плотно прикрыв за собой дверь. Дядя не поленился сходить к двери и выглянуть за нее, ища возможных слушателей.
- Ничего не скроешь в этом доме, - пожаловался он. - Каждый так и норовит сунуть свой любопытный нос, стоит только в моем кабинете появиться гостю. Я на это ничего не могла ответить. Не станет же малолетка читать нотации и давать рекомендации по воспитанию взрослому мужчине. Поэтому, просто пожав плечами, взяла в руки чашечку.
Мужчина сел в кресло напротив и молча уставился на меня. Мне показалось, что он все про меня знает и только ждет, когда я начну сама выкладывать ему на стол все свои тайны. Не в том смысле, что про тело Лилиан все знает, а про ту попаданку, которая натянув тело его любимой племянницы, сейчас сидит перед ним в кресле. Минута, другая, молчание затягивалось, а я изо всех сил старалась не поддаться его тяжелому взгляду буравящих меня глаз. Я сидела с идеально прямой спиной, будто меня поддерживает невидимая опора, не позволяющая сорваться и начать каяться во всех грехах.
- Ну что, рассказывай… - мужчина начал говорить первым, избавив меня от такой необходимости.
- Дядя, я же тебе тогда все рассказала. Как очнулась, что случилось потом. Не понимаю, что еще ты хочешь узнать, - потупив глаза в пол, заблеяла я, судорожно пытаясь придумать, что ему выложить новенькое. То, что ему еще не должно быть известно, но никоим образом не касалось моей настоящей личности.
Я открыла рот, собираясь выдать ему порцию о Грегори, как дверь в кабинет с грохотом распахнулась, и в него влетело русоволосое создание в пене розовых юбок. Я, раскрыв рот, смотрела на девушку, которая раскрасневшись от быстрого бега неприлично тыкала то в меня, то в Маркуса пальцем и пыталась отдышаться и говорить одновременно.
- Папа! Ты! Ничего не сказал! Мама!
- Успокойся. Держи, выпей воды, тебе станет легче говорить, - невозмутимый Маркус налил стакан с водой и, протянув ей его, укоряющее покачал головой. - Сколько раз тебе говорить о приличиях… Кто примет в семью невоспитанную девицу? Придется снова приглашать мадам Селену учить тебя манерам.
- О нет, только не ее! Папочка, я обещаю, что буду вести себя прилично. Только, пожалуйста, не надо вновь приглашать ее, - девушка в молитвенном жесте сложила ладошки и сделала умильное личико, стараясь попасть папочке в верную точку. Мужчина выразительно закатил глаза, делая вид, что поверил маленькой интриганке и, устало махнув рукой, сказал: - Иди, позови матушку, все равно она тоже скоро придет. Не будем заставлять Лили несколько раз повторять одно и то же.
Девушка метнулась к выходу, однако у самой двери остановилась и, развернувшись к отцу, присела в книксене. Норт только печально вздохнул и, дернув за шнурок, приказал служанке принести еще чашечек.
Степенная светловолосая дама с легкой серебринкой в волосах, плавно прошла в кабинет и присела на освободившееся кресло. Мужчина предпочел свое рабочее кресло, уступив жене свое. Девица вплыла следом за ней, усиленно копируя манеры матери. Видимо, мадам Селена та еще мегера, раз единственное упоминание ее имени, способно навести ужас на девушку и заставить помнить о приличиях.
Ко мне никто не лез с объятиями и слезами, так что я немного расслабилась. Не представляю, как бы я объяснялась с рыдающими женщинами. На меня смотрели спокойно и даже с неким укором, будто неразумное дитя чем-то огорчило любящую мать, и она теперь слегка грустит по этому поводу.
- Лилиан, думаю, необходимо вновь повторить твой рассказ, что говорила мне ты, когда я посетил твой дом, - обратился ко мне дядя, прерывая возникшую тишину. Я поглубже вздохнула, и рассказала все, что «помнила» с того момента, как очнулась в овраге в окрестностях поместья лорда Кальвина. По мере моего рассказа, взгляд женщины теплел, и из него уходила та печальная укоризна, которую я заметила в самом начале своего повествования.
- Теперь мне понятно, почему ты про нас так скоро забыла. После того раза, когда ты приезжала в слезах, мы больше не виделись и я решила, что у тебя все наладилось и мы стали тебе не нужны… - женщина всхлипнула, тут же приложив платочек к глазам. Мне было крайне неудобно сидеть перед незнакомыми людьми и грубо их обманывать, но я постаралась в очередной раз сдержаться. Озарение присоединиться к всеобщему женскому плачу было поистине гениальным - я моментально влилась в компанию и на меня перестали смотреть с неким подозрением.
- Ну все, прекращайте рыдать, все же хорошо закончилось. Думаю, надо дать Лилиан возможность отдохнуть, - не в силах выдержать массовое слезопролитие, Маркус принялся разгонять наш женский междусобойчик. - Аннет, распорядись приготовить комнату, в которой жила Лилиан. Она останется у нас на пару дней, пока мы не решим кое-какие проблемы. Женщина тут же высушила слезы и, вспомнив про свой статус хозяйки, отправилась раздавать распоряжения слугам. А я тайком перевела дух – не выйдет из меня прима театра.
***
После обеда служанка проводила в отведенную для меня комнату. Мои покои оказались совмещены с покоями Кристианы - мы делили одну гостиную на двоих, и у каждой своей была только спальня. Моя – вся в рюшечках и завитушечках ничем не отставала от спальни Кристианы, отличаясь разве что только цветом комнат. Похоже, здесь старались никак не выделять сиротку, принимая ее как собственную дочь.
Дав мне перерыв минут в тридцать, в мою комнату влетел все тот же розовый вихрь, по имени Кристиана. Она то и показала мне свою комнату и даже предложила пару своих нарядов. После того, что она услышала в кабинете, она смогла простить мне ту неласковую встречу, произошедшую у лотка с украшениями на рынке. Я продемонстрировала ей свою заколку, которую тогда купила у лоточника, а она посетовала, что от расстройства моим неприветливым общением, так ничего и не выбрала. На это мне тоже сказать было нечего, но я преувеличенно бодро пообещала в следующий раз сходить вместе с ней к тому лотку. Мы протрещали вплоть до самого ужина, и когда нас позвали к столу, я еле могла ворочать языком. Хоть большую часть времени говорила Кристи, я все равно тоже часто что-то ей рассказывала.
За ужином меня тоже не особо тревожили - все старательно соблюдали столовый этикет, общаясь в основном на отвлеченные темы и мне, волей неволей тоже пришлось припомнить правила поведения за столом. Хорошо было сидеть в своем доме на кухне и спокойно есть, не терзая голову многочисленными правилами хорошего тона. Не скажу, чтобы за столом я вела себя как сельская хавронья, привыкшая питаться исключительно из корыта, но и в высший свет без предварительной подготовки меня выпускать не стоило бы. Ну, вот люблю я локти класть на стол и ложкой к себе гребу, да и прибор нет-нет, да звякнет о тарелку. В общем, из-за стола я вышла более-менее сытой, и слегка на нервах. От приглашения продолжить посиделки в гостиной с чаем и десертами я отказалась, сославшись на усталость. Мне милостиво позволили удалиться, чему я была безмерно рада.
Несмотря на то, что фактически я сегодня ничем не занималась, все же довольно сильно утомилась, находясь в незнакомом окружении, которое знает Лилиан Брэдли довольно длительное время и может раскусить меня как гнилой орешек. Достаточно будет пары оговорок и расспросов будет не избежать. А там неизвестно как к этому всему отнесутся фактически ее единственные родственники. Может, отправят на «костер», сплавив в какую-нибудь больницу для душевнобольных, или у них здесь специальные места при монастырях и храмах? В общем, мне крайне необходим перерыв, хотя бы короткий. Надо продумать общую линию поведения с этим шебутным семейством.
Глава 3.
-Доброе утро, Лилиан, - приветствовал меня дядя, когда я спустилась к завтраку. - Сегодня ты великолепно выглядишь, - отвесил мне дежурный комплимент, на что присев в книксене и поблагодарив, присоединилась к столу. Сегодня я решила воспользоваться любезным предложением Кристианы и надела одно из ее платьев.
- У меня сегодня много дел, и большинство из них связаны с проблемой Лили, - глава семейства кивнул в мою сторону и, отложив прибор, обратился ко мне. - После завтрака жду тебя в своем кабинете, мы вчера так и не договорили.
Хорошее настроение моментально испарилось, оставив вместо себя неясное чувство тревоги. Желания завтракать тоже не было, но оттягивая момент разговора, я вяло ковырялась в тарелке. Женщины безумолчно щебетали и активно пытались втянуть в обсуждение нового магазина и меня, но я упорно отмалчивалась, оправдываясь внезапной головной болью. Через некоторое время меня все же оставили в покое, посоветовав после принятия пищи выпить особую настойку. Хозяева дома уже позавтракали и я, чтобы не вставать позже их из-за стола, вместе с ними вышла из столовой.
***
В дверях столовой, меня уже поджидал дворецкий. Почтительно поклонившись, мужчина сообщил: - Леди Лилиан, господин Маркус распорядился проводить вас до его кабинета после того как вы позавтракаете. Прошу следовать за мной.
Мне ничего больше не оставалось, как последовать за мажордомом. Мне совсем не понравился тот конвой, который организовал специально для меня хозяин дома. Пальцы похолодели, а сердце решило позорно спрятаться где-то в пятках, оставив меня самостоятельно выпутываться из этой ситуации. Коридор показался неприлично коротким, настолько быстро мы дошли. В дверь коротко стукнули и распахнули передо мной, и мне ничего не оставалось, как пройти внутрь.
Маркус Норт сидел в кресле и просматривал какие-то бумаги. Оторвав взгляд от них, жестом пригласил присесть в кресло напротив.
- Питсволь, принеси нам кофе и бренди. И проследи, чтобы около моего кабинета никто не ходил… У нас будет важный разговор с леди Лилиан, - распорядился Норт, все больше усугубляя мое душевное состояние. Дворецкий быстро справился с поставленной задачей и через пять минут мы остались с дядей наедине. Он разлил нам бренди и, подтолкнув ко мне бокальчик, откинулся на спинку кресла, сложив руки на груди. Я снова стала чувствовать себя не в своей тарелке под пристальным взглядом светло-зеленых глаз. Пытаясь занять руки, взяла предложенный бокал. Чтобы слегка успокоить нервы, сделала глоток бренди и тут же закашлялась от непривычно крепкого напитка.
- Кто ты? - прищурился мужчина, подозрительно меня рассматривая.
- Эм…Дядя? - решила прикинуться дурочкой, отгоняя подальше нарождающуюся панику.
- Не ври мне, девочка. Лилиан никогда бы не стала пить крепкие напитки. Еще раз спрашиваю, кто ты такая. Советую хорошо подумать, прежде чем продолжить врать, - он поднял руку, обрывая мой невнятный лепет. - Это моих женщин ты сумела провести. Но не меня. Может, в первый момент я тебе и поверил, но твои манеры… Я долго думал, что же мне не дает покоя в твоем поведении, но потом решил все же остановиться на самом невероятном…Так кто же ты? - закончив монолог, мужчина требовательно на меня уставился.
Можно было продолжать строить из себя непонимающую дурочку, но мне нужна была помощь от этого человека, так что я решила признаться во всем и рассказать свою историю «без купюр». Глубоко вздохнув, я сделала приличный глоток из бокала и начала свое повествование.
- Вы правы. Но. Я прошу вас об одном - не перебивайте меня и выслушайте до конца то, что я вам расскажу. Как бы невероятно это не звучало, - с некоторым обречением в голосе попросила я. Мужчина только кивнул, обещая молчать и слушать. С минуту я посидела, глядя в опустевший бокал, а потом отставила его и начала говорить.
- Меня зовут Ирина. Ирина Семенова. Мне тридцать два года и я должна была умереть от злокачественной опухоли в мозгу, - мужчина напрягся, цепко оглядывая меня так, будто видит впервые и желает запомнить все мелкие подробности моей внешности или найти в ней подтверждение моим словам. - Как-то так вышло, что вместо того, чтобы скончаться на больничной койке, я перенеслась в тело вашей племянницы.
- Я не знаю, что произошло и, по каким причинам она оказалась в том овраге, но она уже была там, когда я очнулась в ее теле. Я помню только небольшой отрывок из своего сна, по которому я могу судить о возможном виновнике. Если сон не являлся плодом моего воображения или пережитого потрясения, - усмехнулась я, снова отпив из бокала. Помня о своем обещании, Маркус принялся на листочек записывать появляющиеся у него по ходу моего монолога вопросы.
- Мне пришлось приспосабливаться к ситуации, в которую я угодила. Поймите, я никак не могла признаться, что я не Лилиан Брэдли. Мне было очень страшно за свою судьбу… Знаете, когда ты умираешь, а тебе дают еще один шанс прожить полноценную жизнь, то сделаешь все, чтобы она была у тебя как можно более длинной и комфортной… - высказавшись, я умолкла, не зная, что еще можно добавить, чтобы убедить поверить мне, что я не со зла заняла место его племянницы.
За все время моего монолога, Маркус Норт не проронил ни единого слова, только пристально смотрел, ища малейшие нотки фальши и лжи.
Мужчина долго молчал, то задумчиво разглядывая интерьер комнаты, то глядя на меня с таким вниманием, будто увидел впервые. Я же, тихо сидела, также впав в некое подобие прострации, смиренно ожидая приговор по своей судьбе. Сейчас от этого человека зависело, как я буду дальше жить. Может, он мне не поверит, сочтя меня слабоумной, ведь поверить в то, что я ему рассказала, было бы совсем невероятно.
- Мне надо время, чтобы уложить твой рассказ в голове и принять решение, от которого, впоследствии мне не пришлось бы пожалеть, - мужчина предупреждающе поднял руку, обрывая мою попытку открыть рот. - Сейчас не надо ничего говорить. Мне надо подумать. Вечером мы продолжим разговор, - мужчина поднялся из кресла и протянул мне руку. - Пойдем, наверняка обед уже подали. Негоже заставлять других ожидать нас.
Галантно распахнув передо мной дверь, Маркус проводил меня до накрытой столовой. Странно, а мне казалось, что до обеда еще далеко. А оказалось, что мы так долго проговорили. Точнее, в основном говорила я, а господин Норт только внимательно слушал. От переживаний аппетита не было вовсе, но пришлось подчиниться порядкам этого дома. В своем, я бы легко отказавшись от пищи, без проблем бы нашла, чем себя занять, а в этом доме все вокруг чужое. И окружающая обстановка и люди…
Вяло ковыряясь в поданном обеде, из последних сил досидела до конца. Как только хозяева начали подниматься, я вскочила со стула вместе с ними и, сославшись на головную боль, покинула столовую, закрывшись в своей комнате. Женщины недоуменно проводили меня взглядами, но мне было совсем не до них. Мне остро требовалось полное одиночество, по крайней мере, до вечера.
***
Оказавшись в своей спальне, плюхнулась на кровать и застонала в голос. Вот это я попала! И чем же теперь заслужить право жить в этом теле и заинтересовать господина Норта, чтобы для него я стала этакой курочкой, несущей золотые яйца. Которую выгоднее холить и лелеять, чем рубить голову для супа. Надо придумать что-то, что без моего прямого участия никак не выйдет получать с этого прибыль.
Будь я химиком или на худой конец, физиком, я бы что-нибудь предложила…что-нибудь типа атомной бомбы…хотя, нет. Это было бы слишком разрушительно, хоть и оплачивалось бы в стократном размере чистым золотом. Но, если думать в этом направлении, можно попробовать приготовить черный порох. Или греческий огонь. Но, реально ли подобрать необходимые ингредиенты? Для пороха нужна смесь серы, селитры и угля. Для греческого огня - нефть, сера и масло. А вот в каких пропорциях… И где бы это все достать… Черт, мне бы интернет. С ним я бы живо придумала, что бы такого предложить, чтобы надолго его в себе заинтересовать. А там, я бы стала вполне себе известной личностью, и меня было бы так просто не убрать. Не предлагать же ему способ оптимизации расходов и 1С бухгалтерию…
В общем, провалявшись до ужина, я так ничего и не придумала. Ладно уж, как-нибудь выкручусь. На худой конец откажусь от имени и от всего причитающегося Лилиан Брэдли. Или сбегу в другой город, другую страну. Брошу тут все и начну в новом месте с нуля. Здесь же я умудрилась выжить без какой-либо поддержки. Ну, ладно. По правде сказать - у меня все же был и стартовый капитал и что-то, что я могла продать по первому времени. А сейчас - доход с продажи насосов можно направлять в банки и, думаю, снять в другом месте не должно быть особой проблемой… Подняв себе настроение подобным решением проблемы с легализацией в этом мире и теле в частности, без особого волнения спустилась к ужину. Жду не дождусь, что же объявит мне уважаемый Маркус Норт.
***
Мой отменный аппетит, как и отличное настроение, настолько озадачили хозяина дома, что он почти весь ужин практически просидел над полной тарелкой, задумчиво меня разглядывая. Ну и ладно, не все же только мне голодать… Мы с девочками весело щебетали, когда господин Маркус как всегда первым поднялся из-за стола. Поймав мой взгляд, он жестом пригласил следовать за ним в кабинет. Я хотела было попросить подать туда алкоголь, но потом передумала - это был бы уже явный перебор, да и предстояло торговаться за свою жизнь и свободу, а иметь затуманенные мозги не самое лучшее решение.
Норт на правах хозяина шел впереди меня, как бы показывая гостю дорогу к его кабинету. Чувствует себя хозяином положения? Ну, ну. Лично для себя я все решила. Если что не так - руки в ноги, и деру. Подальше. А там, назовусь по-новому, хоть той же Джиной Лоллобриджидой… И пусть докажут, что я не я. Но, пока надо сбавить обороты, а то он раньше времени заподозрит неладное, если не уже. Попробуем сыграть сперва просто в дурочку, а если не прокатит, то в растерянную дурочку… Но при плохом исходе дела, мне в обязательном порядке необходимо будет попасть домой. То есть, не в свой мир, откуда я родом - там я давно умерла и тело мое съели….Фу! Не стоит об этом думать… В старом домике, из которого я уехала пару суток назад, остались деньги и драгоценности. В общем, то, что можно будет продать, обеспечив себе на первое время кров и еду. А там я найду, что придумать новенькое и прибыльное.
Глава 4.
- Вижу, ты что-то задумала, - не став меня томить, первым начал разговор господин Маркус.
- Нет. Просто, я подумала и решила не переживать попусту, - улыбнувшись, принялась играть роль простой дурочки я. - Я думаю, что вы примете верное решение в отношении меня, каким бы оно ни было. Я считаю вас очень мудрым и умным человеком, - все же решила немного польстить его самолюбию.
Хозяин дома недоверчиво покосился на меня, но не стал ничего комментировать. Немного подумав, кивнул своим мыслям и начал вершить мою судьбу.
- Сегодня, после нашего разговора, я ездил в храм Направляющего и разговаривал со жрецом. Не буду дословно пересказывать наш разговор, скажу только, что озвученное им, нашло в моем сердце отклик, - откинувшись на спинку кресла, задумчиво говорил мужчина, вполне успешно притворяясь, что не замечает моего напряженного вида и внимательного взгляда, с которым я ловила каждое его слово.
- Ты, наверное, знаешь, что Направляющий указывает нам новый путь, после нашей смерти… Хотя, откуда тебе может быть такое известно… наверняка, у вас там все по-другому устроено… Ну да не суть… - мужчина настолько медленно и пространно говорил, никак не приступая к главной теме, что я едва сдерживалась, чтобы не закричать на него или того хуже, приняться кулаками подгонять его перейти к сути нашего собрания здесь. - Мы, с самого детства впитываем в себя мысль, что как только наш путь на этой земле подойдет к концу, Направляющий покажет нам новую дорогу, по которой будет суждено двигаться дальше… Всю свою жизнь, мы проводим в пути. И кто, как не Направляющий, решает, когда надлежит изменить свою дорогу…
Ну все, сейчас он скажет нечто вроде - что наши пути больше никогда не пересекутся или же наоборот, что длина моего пути напрямую будет зависеть от его желания и того, что я ему смогу предложить полезное… Видимо, я слишком сильно сжала зубы, пытаясь сдержать себя от нежелательных поступков и непроизвольно заскрипела ими, что он наконец обратил на меня свой взор.
- Я понял одну вещь. Пусть у вас может быть другой смысл смерти, но для меня понятно одно. Если Направляющий решил, что тебе надо пройти свой путь в этом мире и в этом теле, то кто я такой, чтобы оспаривать его решение… - разведя руками, смиренным голосом закончил свою мысль мужчина. Я сидела с таким оглушенным видом, что ничего не замечала вокруг себя. Во мне будто лопнула до предела натянутая струна, больно ударив по нервам, отчего те сейчас находились в некоем онемении. Я конечно на многое рассчитывала, но только не на подобное. Ждала любого подвоха, готова была до последней капли крови торговаться за свою жизнь и свободу волеизъявления. А тут… Меня как будто от всей души приложили пыльным мешком по темечку, оставив внутри звенящую пустоту…
- Ну, ну, будет тебе, - отечески похлопал меня по руке мужчина, возвращая меня в себя. - На-ка, выпей.
Чисто автоматически я приняла бокал и, не подумав, сделала приличный глоток из него. Закашлявшись от крепости напитка, наконец, полностью пришла в себя.
- Что это?! - прохрипела я, разглядывая на просвет содержимое бокала, стараясь не обращать на несколько неуместную веселость Норта.
- *****, - совершенно непроизносимый набор звуков носил этот напиток, янтарными бликами переливающийся в моем бокале. Отдышавшись, принюхалась к аромату, пытаясь его идентифицировать хотя бы по запаху. Больше всего это напоминало дешевый самопальный коньяк, который гонят некоторые домашние умельцы или продают из-под полы нечистым на руку производителям.
- Коньяк, - восстановив дыхание, поправила я Маркуса. Произносить этот набор невыговариваемых звуков я отказывалась наотрез. Немного поспорив и покатав на языке новое слово, Маркус принял мой вариант, сочтя для него название более удобным. Я хотела было попросить к напитку лимон, если тут, конечно, такое есть, но вовремя вспомнила правило трех С - cognac, coffee, chocolate.
Дело в том, что лимон сам по себе обладает сильным вкусом и ароматом, что совершенно перебивает коньяк. Нет, конечно, если пить подобный самопал, то лимон будет самое то. Но, если пить, скажем, хотя бы Xennessy XO, то подобное сочетание было бы, по меньшей мере, кощунством по отношению к благородному напитку. Очередной повод сказать бывшему спасибо за его уроки «манер». Его бы сюда, посадить за приличный стол в высшем обществе. Тут бы его «манеры» выглядели бы, как потуги мартышки подражать человеку.
Кстати, у меня родилась новая мысль неплохого способа получить прибыль. Можно открыть кафе, типа коньячной. Даже не кафе, а закрытого мужского клуба, где любители крепких напитков смогут посидеть в уютной мужской обстановке, покурить сигары, выпить кофе с коньяком. И выпивох мы туда пускать не будем. И вышибал покрепче наймем. И будет у нас репутация элитного клуба. А я буду хозяйкой этакого мужского рая… Ага, замечталась, дорогуша, одернула я себя. Как там поется в известной песенке? Мани, мани, мани… На все нужны деньги. А где их взять, если сама не знаешь, как заработать? Да и продавать подобное пойло в «элитном клубе» тоже наглость надо иметь.
- Откуда вы это взяли? - задала я интересующий вопрос довольному мужчине, который от души потешился над моими выпученными глазами.
- Это привозят от арков. Они делают это из порченных фруктов. Точный способ приготовления я не знаю, но можно поискать на рынке у продавцов. А что? Ты что-то задумала? - заинтересованно уставился на меня Маркус.
Неопределенно покрутив в воздухе рукой, ответила непонятной фразой: - Что-то вроде, но не совсем что бы…
Подобные речевые обороты могут понять только коренные носители языка - иностранцы сильно путаются в понимании смысла, например - да нет, вроде. Для них это три взаимоисключающих слова, а для нас все понятно - нетвердое «нет». Вроде как и да, но в то же время и нет… Поди пойми. Вот и Маркус, похлопав глазами, быстро отстал, поняв, что ничего не понял.
Кстати о коньячной. Надо будет все же поискать представителей сего славного народа, о коем я слышу уже не в первый раз. Да и тщательней подумать на досуге на эту тему не помешает. Может, все же найдется спонсор на подобное заведение. Хотя, не хотелось бы делиться с кем-либо прибылью за мою идею.
- Так, и что мы с тобой будем делать? - оставив непонятные мысли на потом, обратился ко мне мужчина. А хорошая тема… Что же мне надо от него? Да, по сути, совершенно ничего. Денег…да сама как-нибудь заработаю. Семьи…но всего сутки в этом доме мне ясно дали понять, что эти люди для меня совершенно чужие и мне с ними не интересно. Свобода…вот оно, именно то, ради чего я сюда приехала. Мне необходима свобода от посягательств нынешнего мужа - этого, тить его графа. Не желаю я всю жизнь провести, судя по его обещаниям, в клетке, хорошо, если золотой. Я хочу сама решать - когда, где и с кем мне строить свои отношения. А не ждать у моря погоды, то есть, у окошка в дальнем поместье…
- Я хочу освободиться от Брака с лордом Кальвином Мейнстом, - ляпнула я чистую правду, тут же поставив себя в невыгодное положение. Язык мой, укоротить бы тебя… Куда вперед лезешь?
- Ага, понял. Я помню, как Лилиан, моя Лилиан, тоже все время хотела избавиться от этого брака… Но, если ты читала Договор, то должна была понять, что не так просто расторгнуть его, просто заявив о своем желании. Нужно указать вескую причину, да хотя бы ту, что выделена в контракте. Ты же его читала?
-Да…Но, наверное не совсем внимательно, раз не заметила похожего пункта… - растерянно ответила я на его закономерный вопрос.
- Понятно. И что же ты там искала? - усмехнулся Норт.
- Я хотела узнать, как можно разорвать Договор и вообще условия в целом.
- И Кальвин тебе его показал? - недоверчиво прищурился на меня мужчина.
- Нет, я сама нашла его в сумочке Лилиан. Он там уже был, когда я очнулась в овраге…
Маркус моментально посмурнел лицом, вспомнив, что перед ним не его любимая племянница, с которой он ведет приятную беседу, а чужая женщина, волей Направляющего оказавшаяся в ее теле. Некоторое время помолчав, мужчина медленно начал говорить:
- Мне надо съездить к нотариусу, у которого лежит копия вашего брачного договора. Придется ждать до завтрашнего дня, пока я не привезу ее.
- Да зачем? Тот договор, что был у Кальвина, сейчас лежит в моей сумочке в комнате, которую для меня выделили, - я встрепенулась, вспомнив, что брала его с собой. - Надо только подняться наверх и взять его, - я попыталась встать из кресла, но Маркус меня опередил, выставив руку и дернув за шнурок. Через минуту дверь отворилась, и Норт приказал дворецкому принести мою сумочку. Еще через две минуты, Маркус разворачивал документ, ища в нем нужные строчки. Наскоро просмотрев его, отдал документ мне для более детального изучения.
***
Брачный договор.
Настоящий договор, далее именующийся - Предварительный Брак, составлен между лордом Кальвином Мейнст, графом Интрэсидским и госпожой Лилиан Брэдли, с согласия официального опекуна Лилиан Брэдли - Маркуса Норта и в присутствии свидетеля со стороны лорда Кальвина - Олафа Кроули, от...
Данный договор регулирует порядок отношений между лордом Кальвином Мейнст и госпожи Лилиан Брэдли. По последнему волеизъявлению, на тот момент, законного представителя несовершеннолетней, договор регулирует отношения супругов на период действия договора.
Предварительный Брак заключается сроком на один год, с момента подписания сего договора сторонами. После истечения срока, при соблюдении условий Предварительного Брака, брак можно расторгнуть, либо продлить на тот же срок.
Лорд Кальвин Мейнст обязуется предоставлять все необходимое для достойной жизни госпоже Лилиан Брэдли. При Предварительном Браке, все имущество принадлежащее сторонам, остается за ними. Имущество, являющееся личной собственностью госпожи Лилиан Брэдли, до заключения Официального брака, передано на ответственное хранение лорду Кальвину Мейнст.
После заключения Официального Брака, средства, принадлежащие Лилиан Брэдли, переходят в распоряжение лорда Кальвина в полном объеме. Все имущество, нажитое в Предварительном Браке, принадлежит лорду Кальвину Мейнст, исключая предметы, подаренные Лилиан Брэдли.
Настоящий договор может быть изменен или расторгнут в любое время, до истечения срока действия договора, по соглашению супругов. Односторонний отказ от исполнения брачного договора допустим при наличии доказанного факта измены супруга или супруги.
Соответствие требованиям условий расторжения Брака является подтверждение нетронутости женщины за период Брака, посредством медицинского освидетельствования.
В случае если расторжение договора осуществляется со стороны госпожи Лилиан Брэдли, лорд Кальвин Мейнст обязуется выплатить моральную компенсацию в размере двухсот золотых.
В случае проживания одного из супругов на территории принадлежащем другому супругу, после расторжения брака супруг - не владелец, обязуется в течение недели со дня расторжения договора освободить жилое помещение.
Договор вступает в силу с момента подписания сего договора.
Действие брачного договора прекращается с момента истечения срока действия.
Настоящий договор составлен в двух экземплярах, один из которых находятся у лорда Кальвина Мейнст, а второй - в делах нотариуса.
Дата. Подписи.
***
- Ну что ж… Если ты действительно невинна, как утверждаешь… - он покосился на судорожно кивающую меня и продолжил. - То есть только один выход - поймать его на измене. Но это может быть довольно сложно, так как лорд тоже не дурак, и подставляться подобным образом вряд ли будет.
При этих словах, я практически приняла стойку, достойную самой лучшей охотничьей собаки.
- Что? - недоуменно спросил Маркус, глядя на мои выпученные глаза. - Поймала? Да?! - он сильно подался вперед, поддаваясь моему азарту. Но, он все же не был глупым человеком, потому довольно быстро вспомнил об особых условиях досрочного расторжения. - А доказать сможешь? Вот то-то и оно… - протянул он, глядя на мое потухшее лицо. - Без свидетелей, все твои слова не больше чем просто слова. Если не сможешь доказать его измену, тебя могут обвинить в нанесении оскорбления. И тогда, уже ты должна будешь компенсировать ему ущерб.
- Да все поместье знает о его похождениях! - не утерпев, закричала я.
- Это его люди, и они не пойдут против своего хозяина, - откинувшись на спинку, равнодушно пожал плечами он. В Маркусе уже проснулся деловой человек, и все мои доводы разбивались о твердую скалу его логики.
- Но…
- Сколько осталось до окончания действия Договора? - он кинул взгляд в договор, и предложил. - Может, ты немного потерпишь? Всего-то несколько месяцев осталось до окончания его действия…
- Нет! Я по его вине столько перенесла, что не в силах ждать какие-то несколько месяцев! Он спал с моей личной служанкой, в наглую, совершенно не пытаясь скрываться от слуг! Да все поместье в курсе моего унижения! А какие слова он мне говорил, когда приехал в мой дом, чтобы забрать меня. Даже не пытался хоть как-то оправдаться! Угрожал отправить меня в свое дальнее поместье навсегда. Рожать для него наследников… Приезжать раз в год… Будто я какая-нибудь племенная корова… А он… Он будет жить, потакая своим прихотям, а я… - от избытка чувств и пережитого волнения, я сорвалась в банальную истерику, не особо связно жалуясь на лорда. Мужчина, который большую часть своей жизни провел рядом с женщинами, был морально устойчив к всякого рода женским истерикам и просто стойко ожидал окончания потока слез и несвязных предложений. - А его любовница…Так та вообще… В подвал посадила умирать…
- Так, так, так… А с этого места поподробнее… - встрепенувшись, подался вперед мужчина. - Ты точно знаешь, что она его любовница? И что она с тобой пыталась сделать? И почему я об этом не знал?! - все большая ярость находила себе место в душе мужчины, постепенно начиная выплескиваться на поверхность.
От силы его злости, у меня моментально испарилось желание лить слезы и жаловаться на Катарину. Я хотела сама с ней разобраться, и не собиралась делиться какими-либо подробностями или жаловаться на нее и лорда. Может, в какие-то моменты я бы и предпочла спрятаться за спину защитника, но с нее плату я взыщу самостоятельно.
- Ээээ… Да ничего особенного… Так, повздорили слегка… - я натянуто рассмеялась, пытаясь уверить мужчину, что там произошла лишь небольшая размолвка, а не явные намерения женщины покончить с моим существованием самым жестоким способом. Знаю, что без еды, человек способен прожить до двух месяцев, но без воды…неделя максимум. Да и смерть наступает с большими мучениями. Так что, эта…женщина, выплатит мне ту же сумму, которую она предъявила мне. Уж я постараюсь.
Видимо, мое злобно - многообещающее лицо о многом рассказало господину Норту, что он и без меня понял, что в этом деле за помощью я ни к кому обращаться не стану. Это только мои счеты и плату взыскивать буду сама.
- Я, конечно, не собираюсь влезать в твои проблемы, но если ты сможешь найти доказательства или свидетеля того, как она с тобой поступила, что на суде у тебя будет дополнительный козырь. А в таком деле, как доказательство измены, он никогда не будет лишним. Так что она с тобой сделала?
- Ничего особенного, просто похитила и заперла в подвале без воды и еды, - притворно равнодушно пожала плечами, разглядывая свои ногти. Надо бы маникюрчик сообразить. А то заросла, как не пойми кто… А что у нас входит в состав простенькой эмали для ногтей? Блин, сколько раз я уже жалела, что не химик?
- Кхм… И ты так спокойно об этом говоришь? Я бы не успокоился, пока не получил бы свое.
- Получит. Она за все получит. На все воля Направляющего. Я верю, что он подберет для нее самую достойную дорогу… - подняла я глаза к потолку.
Мужчина недоверчиво на меня уставился, но я не собиралась давать в его руки лишний козырь в возможной игре против меня. Хоть он и сказал, что на все воля небес, то есть, Направляющего, и он не станет оспаривать его решение, то и я могу прикрыться тем же. Но он не дурак и сам все отлично понял по моему виду, но слова сказано не было, так что и повода лишний раз надавить на меня у него не будет.
- Ладно, это дело твое. Но ты сможешь найти доказательства или свидетелей? Нет? Тогда наша задача может существенно усложниться… Слуги против хозяина не станут свидетельствовать, а никаких доказательств больше у тебя нет. Придется тебе ждать до конца срока Договора…
- Нет! Я найду решение, - я задумчиво побарабанила пальцами по подлокотнику. - Мне надо домой. К моей служанке часто приезжает его слуга, и он как-то говорил, что обитатели поместья попытаются мне помочь. В любой просьбе. Конечно, вряд ли они пойдут с ножом на Кальвина, хотя это было бы самым лучшим способом выйти из ситуации. Но надеюсь, против него я найду хотя бы одного человека.
- Тогда, завтра ты должна начать искать себе свидетелей, а я пока пообщаюсь с адвокатами. Не знаю как у тебя, но в нашем мире с разводами очень сложно. Если не сказать никак…
Мы еще немного посидели, думая каждый о своем и разошлись по покоям, договорившись, что с завтрашнего дня приступим к инициации досрочного расторжения Договора. В своей кровати я еще долго придумывала план мести Катарине, в красках представляя, как она, то корчится в моей крепкой хватке на ее горле, то, как она безрезультатно кричит, заточенная в том самом подвале, в котором когда-то оставила умирать меня. Всю ночь мне снилось, что я различными способами убиваю Катарину, но она каждый раз чудесным способом воскресает из мертвых и мерзко хихикая, продолжает портить мне жизнь…
Глава 5.
После завтрака, мы с господином Нортом покинули его дом, разъехавшись каждый по своим делам. Маркус поехал к адвокату, поговорить на счет инициации, а мне нужно найти людей, которые согласятся встать на мою сторону и подтвердить на суде, что Кальвин мне неоднократно изменял. Еще бы не помешало найти свидетелей моего похищения. Хотя это желание совершенно неосуществимо. Никто не видел, как я садилась в экипаж того хлыща, который угостил меня какой-то снотворной гадостью. А вот в поместье нужные люди вполне могут найтись. Но Норт все-таки может оказаться прав - вряд ли кто-то пожелает выступить против хозяина, и я рискую не только ничего не добиться, а наоборот, поставить себя в невыгодное положение. Да и соваться на его территорию, будет слишком рискованно. Мне нужен свой человек в доме Кальвина. А это может быть только Ганс. И то, если он согласится. А если у него действительно интерес к моей служанке, то можно попробовать через нее попросить о небольшой услуге.
***
Дома меня встречала одна Рита, если не считать присутствия детей. Их бы занять чем-нибудь, а то от безделья, Роберт может начать хулиганить, в попытке как-то себя развлечь. А с ним может начать таскаться и Джорджи. Правда, она пока еще слишком мала, но, как известно, чужие дети быстро растут. Да и потом, раз я взяла этих людей под свою опеку и ответственность, надо хотя бы дать им минимальное образование. Заодно и мы с Ритой послушаем. Надо порасспрашивать знакомых, может у них найдется кто-нибудь на примете.
- Госпожа, как я рада, что вы вернулись, - радостно улыбалась Рита, встретив меня у дверей дома. Она выскочила из дома, стоило мне только ступить на дорожку.
- У нас все хорошо, никаких гостей к вам не приезжало, только Ганс всего разок заезжал, передал от кухарки лорда гостинец для вас… - она смущено потупилась, сминая в руках передник. - Я ему сказала, что неприлично так часто посещать вас, но оказалось…что он приезжал ко мне, а не к вам…. - она с вызовом вскинула голову, немедленно приготовившись отражать мое недовольство. Как удачно все для меня складывается. Мне даже не придется первой заводить разговор.
- Тааак… Ну-ка, пойдем поговорим… - состроив недовольную рожицу, повела ее в кабинет. Зайдя внутрь, уселась за хозяйское кресло и, сложив на груди руки, с хмурым видом приготовилась слушать. Присаживаться я ее не приглашала, поэтому женщина так и стояла посреди кабинета. Из ее глаз исчезла готовность бросить всему миру вызов и до конца отстаивать право на свое счастье, оставив лишь обреченность и покорность судьбе.
- И как часто он приезжает, когда меня не бывает дома? - тоном строгого папочки начала я допрос.
- Всего пару раз, вы ничего не подумайте про него плохого, у нас с ним ничего нет. Да и по правде быть ничего и не может. Он свободный мужчина, а я…нищенка, без своего угла и с двумя детьми в придачу… Какой у него может быть ко мне интерес? - она горько усмехнулась, не замечая моей улыбки. - Если только один, но я честная женщина! Пусть и вдова, но перед детьми я такого себе не позволю! - полыхнули ее взгляд небывалой твердостью.
- Я поняла. Так что он тут делал, если приезжал не к тебе?
- Как что? У вас же дом совсем старый. Вот он и чинил, что мог. С Робертом сарай поправили. У нас в комнате полок понавешали. Безделушки всякие с детьми мастерит… Лестница у вас скрипит, так он ее тоже обещал починить… - она осеклась, заметив мой смеющийся взгляд.
- Э, дорогая, да он тебя к себе приручает. Как привыкнешь, так и потащит тебя в свое логово. А ты только рада будешь. - рассмеялась я, все больше вгоняя в ступор бедную женщину.
- А как же… Как же мои дети? Кому они кроме меня нужны? - растерянно прошептала та.
- Так значит, ты не против? Все дело только в детях? - лукаво прищурилась я. Маргарет стушевалась, покраснев как спелый помидор.
- Я…я не могу себе этого позволить…пока дети не вырастут…я… - неуверенно бубнила Рита.
- Ясно. Когда Ганс собирался снова приехать? - резко сменив тон на деловой, спросила я.
- Сегодня...
- Отлично. Как только появится, сразу пусть проходит ко мне в кабинет. Я с ним поговорю, чтобы он оставил тебя в покое… А теперь, ступай. Мне надо немного подумать. - ответив равнодушным голосом, выставила ее за дверь.
Заметно, что она к нему что-то чувствует, но ее тормозит наличие у нее детей, что, в общем-то, понятно. Она не уверена в серьезности намерений Ганса по отношению к ней и ее детям. А вдруг, он не пожелает принять ее вместе с придатком, а на простую интрижку у нее нет права. Как она буде выглядеть перед детьми и мной, если станет просто так принимать в своей постели постороннего мужчину. Если бы она жила в собственном доме, то может и согласилась бы на необременительные отношения. По рассказам Мари, вдова может спокойно себе это позволить. Но она живет в доме незамужней девицы и подобного пятна на ее репутации быть никак не должно.
Если Ганс к ней так же неравнодушен, и не планирует просто позабавиться со свободной женщиной… То можно ему намекнуть, что Рита совсем не против прогуляться с ним до храма. И если он все правильно поймет… А там можно будет пристроить для них комнату или еще лучше - он заберет ее с собой в поместье и будет у меня свой шпион в логове мужа. Маргарет подружится с Эммой и когда придет время, выступит для меня в суде. Я уже мысленно потирала руки, радуясь столь удачному стечению обстоятельств и своей смекалистости. Как ловко у меня выйдет избавиться от навязанного брака и еще получить с этого неплохую компенсацию. Хотя, только за то, что мне пришлось спасать свою жизнь, оказавшись в подвале по прихоти его любовницы - компенсация вполне разумна. И плюсом к этому - мое унижение в глазах слуг, когда он имел любовницу, прислуживающую его жене. Ну и что, что я не стала его женой в полном смысле слова, если бы все случилось, я бы никогда не избавилась от «рогов». Если только с помощью яда… Так что, надо сходить в храм, поблагодарить местного бога, что он развел наши пути.
Ничем особенным заняться мне не было, так что я решила немного прогуляться по участку и посмотреть на труды Ганса. Старый сарай разобрали и заново сложили у внешней стены бани, выстроив хозяйственные постройки вдоль границы, создав таким образом естественную стену от любопытных глаз соседей. Интересно, если Лилиан прожила тут довольно долгое время, то почему со мной никто не здоровается и не приходит в гости. Или здесь так не принято? У нас, конечно тоже в гости все соседи подряд не приходят к новоселам знакомиться, но ближайшие особо любопытные могут заглянуть за «солью».
Решив прояснить с этим вопросом, поинтересовалась у Риты, заглядывал кто из соседей к нам. Столько информации за раз я получала только тогда, когда спрашивала у Гугла. Маргарет скопом вываливала на меня тонны не особо нужной информации о том, сколько человек проживает в нашем районе пригорода, что они из себя представляют и чем занимаются. У кого она покупает яйца, а у кого молоко… Из ее трескотни я выделила одно - этот дом долгое время пустовал, пока его не купил пожилой господин. О нас они ничего не знали, только то, что мы первые жильцы за долгое время. Обрывать ее я посчитала невежливым, особенно после того, как сама задала вопрос, так что мне приходилось терпеть и слушать. К счастью, меня спас раздавшийся в прихожей мужской голос, зовущий Риту. Удивленно приподняв бровь - кто это к нашей Рите ходит - я прошла вслед за ней. Ну конечно, это приехал Ганс. Кинув строгий взгляд на Маргарет, удалилась в кабинет.
***
Дверь распахивается после тихого и какого-то неуверенного стука, и в кабинет входит мужчина, с которым я просто жажду пообщаться.
Ганс неуверенно топтался на входе, смиренно ожидая, пока я закончу копаться в бумагах и обращу на него внимание.
- Проходи. Садись сюда, - я указала на стул, стоящий прямо перед моим столом. - Рита обмолвилась, что ты стал слишком часто навещать мой дом, даже в мое отсутствие… - я с требовательным видом уставилась на него. - Моя репутация тебя не волнует?
- Но… - мужчина замялся, не зная как верно подобрать слова, чтобы донести до меня мысль, что ездит он не ко мне. - Я…
- Можешь не стараться, я знаю, к кому ты приезжаешь. Видимо, ее репутация тебя так же не особо волнует… - Ганс дернулся, пытаясь что-то ответить, но я его оборвала, не давая возможности оправдаться. Мне надо его дожать и привести к нужному для меня решению. - Как ей оправдаться, перед соседками? Ты представляешь, что про нее станут говорить, когда сюда постоянно ездит посторонний мужчина? Что ей отвечать, если она даже не знает твоих намерений?
Тут я допустила грубую ошибку, практически открыто сказав, какой ответ я от него ожидаю услышать. Мужчина тут же встрепенулся, поняв мой непрозрачный намек.
- Маргарет мне очень нравится, но если вы запрещаете, я перестану сюда приезжать…
- Даже так… - я была неприятно удивлена подобным ответом и общим поведением Ганса. - Ты считаешь, что я стану решать за Маргарет? У нее ты спросить не желаешь, хочет ли она, чтобы ты к ней приезжал? - холодно спросила я.
- Я не против, но ваше решение я оспаривать не стану…
Черт, кажется мне, что я ничего не понимаю… При чем здесь я, если решение сводить свои дороги должны принимать только они? Наверное, я просто не так начала разговор. Нужно было у Риты на этот счет проконсультироваться.
- Так, ладно. Начнем с другого конца, - я устало потерла лицо, и продолжила. - Я недавно потеряла память, и теперь могу не помнить об элементарных вещах всем известных, кроме меня. Я абсолютно не понимаю, при чем здесь я, если жить вместе вам.
Мужчина недоверчиво на меня покосился и принялся объяснять. По мере его рассказа, у меня все больше округлялись глаза. Это капец какой-то… Оказалось, что здесь существует некое подобие крепостного права, и человек, работающий у господина, не может без его дозволения повести кого-то в храм. Правда тут существовал еще один нюанс - это распространялось только на тех, кто «безвыездно» проживал на территории хозяина и если брак собирались заключить с тем, кто «принадлежал» другому господину, то тут требовалось согласовывать между «хозяевами». Обычно, пополнение было у того хозяина, у кого работник был мужеского полу. Так что, либо приходилось выплачивать «выкуп» за невесту, либо женщина просто увольнялась. Если брак заключался между вольнонаемными, то особых проблем не возникало.
- И все же я не совсем понимаю, при чем здесь я. И совершенно не вижу проблемы. Маргарет на меня официально не работает, договор мы с ней заключили только устный, на бумаге ничего не записывали. Так что, если ты желаешь повести ее в храм, то я буду только рада за вас, - одобряюще улыбнулась я Гансу, который продолжал неверяще на меня смотреть.
- Но тогда мне надо поговорить с господином Кальвином…
- Уф, ну ты прям меня разочаровываешь… Разве это такая большая проблема?
- В поместье ходит слух, что у лорда небольшие финансовые проблемы, - мужчина на секунду замялся и продолжил. - говорят, поэтому он на вас женился… Простите…
- Проблемы… А кто говорит, что он…ну, ты понял…
- Одна из служанок…
- Ну - ну, смелее.
- Эмма, леди. Такие слухи про вас распространяет ваша бывшая служанка.
- Ясно. Что ты можешь про нее рассказать?
- Ну, она до вас была личной служанкой лорда. И вроде как была его любовницей. Кухарка говорила, что она даже как-то хвасталась, что скоро станет хозяйкой в доме, женив на себе лорда.
Мне было крайне неприятно это слушать, но я старалась сохранять невозмутимое выражение лица. Но, услышав про ее планы, я не выдержала и расхохоталась.
- Ух, прости. Это я не над тобой смеюсь. Просто очень забавно слушать, о ее планах. Глупая девочка даже не подозревает, что ей ничего с этой связи не обломится. Мало ли, сколько бастардов может иметь именитый мужчина? Это хорошо, если ее оставят жить в его доме, а могут и в речке оставить… Если она будет слишком громко говорить о своих планах…кто же захочет оставить такое пятно на семейной репутации.
- Это да… Леди Элеонора подобного не допустит… Да вы и сами должны знать, как она тогда разговаривала с вами, хоть вы и не сходили с лордом в храм, все же считались его супругой…
- Вот этого я не помню… Расскажи.
Мужчина неуверенно начал говорить, описывая мне ту встречу, о которой знали все слуги и о чем еще долго шептались в поместье. Особенно после того, как «я» сбежала в расстроенных чувствах к дяде под крылышко. Наверняка, жаловаться.
Я слушала его рассказ с невозмутимым лицом, воспринимая информацию как не о собственном «унижении», а как простое описание событий того дня. С каждым фактом, который я узнавала о Лилиан Брэдли, я все точнее составляла для себя ее психологический портрет. Странная, неуверенная в себе девушка, кидающаяся из крайности в крайность. Тот пекарь, который так напугал меня - как я поняла, у них случился какой-то конфликт, в результате которого мужчина получил травму. И тут же - позорно сбежала в слезах после разговора со свекровью.
- Ясно. Благодарю за информацию. А что ты можешь рассказать об Эмме?
- Я не особо интересовался ей, так что ничего нового сказать о ней не могу.
- А ты мог бы оказать мне небольшую услугу? Дело в том, что я не хочу быть женой лорда Кальвина. Как-то меня не устраивает то, что мне придется делить его с собственной служанкой…
- Боюсь, это окажется несколько нечестным по отношению к лорду. Я все же работаю на него…
- А если ты уволишься? Тогда твоя совесть будет спокойна?
- Да, мисс. Но, куда я в таком случае приведу Маргарет? Увы, но у меня нет своего жилья. Мои родные погибли в пожаре, и я остался без крова. И поэтому мне пришлось пойти в услужение к лорду.
- Если ты поможешь мне избавиться от этого брака и выступишь в суде, я выделю вам отдельную комнату в своем доме. И если ты захочешь, то станешь вольнонаемным, а не зависимым, - сделала я заманчивое предложение Гансу. Мужчина надолго задумался, про себя взвешивая все за и против.
- Да, мисс, я в полном вашем распоряжении. Постараюсь помочь, чем смогу, - согласился, наконец, он, давая мне карт-бланш на использование его в своих целях.
- Мне надо, чтобы ты сделал вот что…
Мужчина уже давно покинул мой кабинет, а я все сидела в своем кресле и размышляла над дальнейшими действиями. Мы договорились с Маркусом встретиться вечером, обсудить дальнейший план действий.
Глава 6.
- Я сегодня разговаривал с одним своим знакомым о твоей проблеме, - Маркус Норт сидел за рабочим столом и деловито перебирал на нем бумажки, перекладывая те с одного места на другое. - Он готов представлять тебя в суде, если ты предоставишь доказательства измен лорда Кальвина. Ты уже нашла свидетеля?
- Да, один из его слуг согласился мне помочь, - с победным видом я взглянула на мужчину.
- И что же ты ему пообещала? - лукаво прищурился на меня он.
- Да так, нашлась для него у меня одно интересное предложение, - небрежно бросила я, разглядывая свой ужасный маникюр. Надо посетить салон - привести себя в приличный вид. Заодно - кузнеца проведаю.
- Ясно. Тогда, если твой свидетель не передумает, я распоряжусь начинать процесс. Позже сообщу дату, к которой твой человек должен будет придти в суд.
Мы распрощались друг с другом, и я поехала домой. Юджина проведаю завтра с утра, сегодня уже слишком поздно.
***
Утром, после обязательного завтрака, я поехала к кузнецу. Давненько я у него не была, надо бы проверить, как у него идут дела с производством и продажей моей идеи. Как ни странно, дела только улучшались. Я думала, конечно, что это может произвести на рынке фурор, но чтобы до такой степени… С каждым новым заказом, популярность мастерской Юджина все больше набирала обороты. Теперь ему пришлось забросить работу в кузне у себя дома, принимаясь только за суперсложные заказы, и полностью посвятить время изготовлению насосов, в практически промышленных партиях. Гончарная мастерская, с которой я так же заключила устный договор, тоже существенно обогатилась, в основном благодаря тому, что за трубами, покупателей кузнец отсылал именно к ним. Оба мастера презентовали мой процент с продаж, моментально взвинтив мое настроение на небывалую высоту.
Довольно позвякивая приличных размеров кошельком, направилась на поиски местного салона красоты. Я заслужила право похвалить за заслуги и порадовать себя набегом на магазины. Издалека завидев привлекательную вывеску, я впорхнула в царство красоты. С порога тряхнув кошельком я, наигранно пожаловалась, что кошелек тяжелый, и я очень устала его носить, и просто жажду облегчить его… Девицы на секунду оторопели от моего экспромта, а потом защебетали райскими птичками, столпившись вокруг меня.
Меня мяли, терли, ополаскивали, мазали, стригли, даже попытались накрасить, но глянув на то, что предполагалось наносить на лицо, я решительно воспротивилась подобному издевательству над собой. Пользоваться красками, приготовленными в условиях средневековья - уж увольте. Кто его знает, из каких ингредиентов оно состоит…
В карминовых палочках - в тех, которыми подкрашивают губы, красный элемент содержит в себе большое количество ртути. Белила для лица производили из элементов свинца. Единственное что не вызывало особых опасений в плане воздействия на мое здоровье было некое подобие туши. По идее, в ее состав входит всего лишь пара ингредиентов - угольная пыль и жир. Но ходить готом с густо накрашенными темным глазами мне не хотелось, и я отвергла любое настойчивое предложение нанести на себя их модные краски.
Когда до неприличия счастливая и напоминающая самой себе богиню, я выпорхнула из дверей салона, меня провожал практически весь их персонал. Еще бы, ведь я там оставила практически четверть заработанного, щедро одарив их напоследок чаевыми.
***
- Ты… - прошипела мне в лицо женщина, пребольно ухватив меня за локоть и разворачивая к себе. Наверняка, теперь синяки останутся… - Да как ты только посмела…
Я перевела недоуменный взгляд на женщину, и тут же побледнела от нахлынувшей ярости.
- Ты… - прошипела на нее в ответ, вырывая свой локоть из ее хватки. - Это ты как посмела?! Похитила, заперла меня в грязном вонючем подвале умирать, а теперь еще и возмущаешься, что я осталась жива?!
Мы стояли на короткой лестнице, ведущей в ароматное тепло салона, и шипели друг на друга, как две разъяренные кошки. Стараясь не говорить громко, дабы не привлечь излишнее внимание прохожих, тем не менее, пытались незаметно для окружающих побольнее ущипнуть противницу или наступить на туфельку каблучком. Свои я делала специально под себя, и тщательно обговаривала фасон и материал, так что мои сапожки были покрепче, и я пока лидировала в нанесении легких телесных увечий. Было, конечно, жаль свои прелестные ухоженные ноготочки, которые мне привели в порядок в салоне, но желание отомстить прямо сейчас и застилающее глаза бешенство от встречи с ней, затыкало робкие попытки внутренней жабы квакать на предмет бережного обращения с собой.
- Мерзкая шлюха! - шипит она.
- Это кто еще шлюха! Между прочим, я все еще девственница! - не хуже ее шиплю я.
- Ну конечно, это ты Кальвину заливать будешь, чтобы его в храм затащить… Девственница, ха! - Ахтыжсссуу…наступила-таки мне на ногу эта гадина.
- А где же твоя беременность? Что, не поверил он в нее? - ехидно уколола ее.
- Да ты…Да я… - задохнулась от возмущения Катарина.
- Что здесь происходит? - грозно вопросил мужской голос, от которого мы, словно облитые ледяной водой кошки, разлетелись в разные стороны. - Лилиан, что происходит?
Грегори стоял на нижней ступеньке и грозно хмурясь, оглядывал меня с Катариной.
- Господин инспектор, все хорошо, просто небольшое недопонимание. Мы не могли решить, кто должен первый уступить дорогу… - защебетала Катарина, косясь на меня одним глазом.
- Вижу я, как вы не поняли друг друга… Уже народ вокруг себя собрали… - грозно окинул он взглядом собравшихся посмотреть на бесплатное представление зевак. - И кстати - старший инспектор, Катарина.
- Поздравляю, - без особой радости в голосе произнесла гадина.
- О, дорогой, поздравляю! - с улыбкой на лице, я спустилась к Грегори. - Это надо отметить, - заворковала, послав ему очаровательную улыбку.
- Хорошая идея, - ласково глянул на меня мужчина. - Посидим в кафе? Я угощу тебя одним очень вкусным пирожным…
- В конец обнаглела… - прошептала гадина, пораженно глядя на такую картину, на что я, отпустив любезно предоставленный локоть полицейского, вернулась к Катарине.
- Я тебе говорила, что не собираюсь жить с Кальвином и делить его с всякими шлюхами… - женщина поморщилась, молча проглотив оскорбление, а я продолжила. - Но, вместо того, чтобы помочь мне избавиться от этого брака, предпочла меня убить… За что и расплатишься… - злобным шепотом закончила я и послав ей злорадную усмешку, вернулась к ожидающему меня Грегу.
Лучезарно улыбнувшись, вернула на его локоть свою руку. Пусть она теперь помучается в ожидании расправы от старшего инспектора, ведь наверняка она решила, что я обязательно нажалуюсь ему, рассказав о ее поступке. Если бы я на самом деле решила избавиться от нее чужими руками, то я бы так и сделала… Но, эту плату взимать я буду самостоятельно. А ей полезно немного понервничать.
***
- Ну, рассказывай, что там вы не поделили? - Грегори стоял рядом со мной и неторопливо потягивал горячий напиток из тонкостенной чашечки. Мы стояли у большого окна в одной из немногочисленных кафе, и пили кофе с пирожными. Кофе был черный, а бисквит суховат… Не понимаю, что всем здесь так нравится? Кстати, а если я открою свою кофейню… И буду подавать в нем не только черный или с молоком, а и капучино, и латте, и гляссе… А пирожные… Что я, зря что ли так часто у плиты стояла, пытаясь порадовать мужа с работы? Да и та же шарлотка у меня получается не хуже, чем в самых фешенебельных ресторанах. Только у них она чаще всего называется каким-нибудь-пай, а по сути, шарлотка она и есть. И грушевый штрудель и вишневый… Ммм…чизкейк…фондан…
- Лили! Ты меня слышишь? - легонько потряс меня за руку Грегори, возвращая к реальности.
- А? Прости, я задумалась… - похлопала я на него глазами, отгоняя красочные картинки сладостей. - Ты что-то спрашивал?
- Да. Я спрашивал, что вы с той женщиной не поделили? - нахмурился Грег, не понимая причин моей задумчивости. - Ты с ней знакома?
- Да, так… Старая знакомая… Ничего интересного… - постаралась максимально спокойно произнести я, старательно удерживая на лице непроницаемую маску. Не хватало еще полицейскому влезать в наши разборки. Если он узнает причины моей ненависти, то после ее безвременной кончины, сразу заподозрит меня в причастности. А мне не хотелось бы познакомиться с местным Тауэром… Мужчина, видимо, все же уловил эманации ненависти, исходящие от меня в момент встречи с Катариной, что совершенно не поверил мне. На секунду прищурившись, словно бы сканируя меня своим встроенным детектором лжи, тут же расслабился, и лишь горестно покачав головой, произнес: - Я надеюсь, что когда-нибудь заслужу твое доверие настолько, что ты мне расскажешь о причинах твоей ненависти к ней.
Мне тут же стало стыдно за свое вранье, щеки опалило стыдливым румянцем, а в душе появилось неприятное чувство вины. Я постаралась побыстрее прогнать его, дабы под действием этого чувства, не расколоться раньше времени и не выложить всю подноготную, только бы этот мужчина снова улыбался мне. Я тут же напомнила себе о той страшной ночи, что я провела в сыром подвале, валяясь на голой деревянной койке и с кружкой тухлятины, вместо воды. Резко дернув рукой, я слишком громко опустила чашечку на блюдце, за краем которой прятала свой стыд и, развернувшись к мужчине лицом, прошипела: - Эта женщина полностью заслуживает мою ненависть. И не надо пытаться мной манипулировать, надавливая на стыд. Когда я решу, что ты в полной мере заслужил мое доверие, я тебе все расскажу. А сейчас, прошу меня извинить, но я желаю побыть в одиночестве… - я бешеной фурией вылетела из заведения, стараясь не пришибить кого ненароком по дороге.
***
Лилиан так возмутило то, что я поинтересовался ее отношениями с той шлюхой из девочек мадам Андриетты, что мне тут же стало любопытным непременно все выяснить. Но, надо сделать все так, чтобы Лили ничего не заметила. А то, чего доброго, в приступе ярости порежет меня моим же мечом на полосочки. Как же она хороша, когда злится. Будто богиня мести сошла вершить свой суд. Но я должен подстраховать Лили от необдуманных шагов, если она все же станет мстить.
В одиночестве пить кофе стало неинтересно, поэтому я, быстро расплатившись, вышел вслед за девушкой. Хоть и спокойно у нас, я не зря получил повышение - поймал-таки насильника, несколько месяцев наводившего страх на жителей города и забравшего десятки жизней обесчещенных девушек, стоило ненавязчиво последить за безопасностью взбешенной Лилиан.
Как не неприятно мне было услышать, что она не доверяет мне в той мере, в какой я бы хотел, все же она стала для меня слишком ценна, чтобы потерять ее из-за ее необдуманных действий. Как за такой короткий срок она стала для меня настолько дорога, что я за нее так беспокоюсь. Воспоминания, как она хлопотала надо мной, приятной волной прокатились по телу. Как переживала, боясь за мое здоровье… Даже мазь и повязку собственноручно накладывала, хоть я и был против… От Эннелетт такого отношения во век бы не дождался, хоть погибай я на самом деле.
Ее последняя выходка стала тем самым камнем, который перевесил чашу весов между долгом перед родителями и желанием иметь супругу, которую выбирал сам, по велению сердца. В тот день она влетела в мой кабинет практически полуголая и тут же принялась рыдать на моем плече, орошая его обильными слезами. Я как раз просматривал дело, которое поручили вести именно мне, пообещав повышение в случае успеха, и я не жалея сил вкладывался в поиски объявившегося маньяка. Захлебываясь слезами и проглатывая окончания слов, Энн поведала мне, что на нее напал тот самый мужик, которого я столь яро ищу, что совсем позабыл о своей невесте. Меня еще резануло ее упоминание о невесте. Я ей никаких обещаний не давал и тем более не просил ее руки. Но на тот момент мне было не до анализа собственных чувств, а упоминание о насильнике сыграло со мной роль красной тряпки. Это потом я узнал, что она меня так разыграла, решив подтолкнуть меня к вожделенному походу в храм. Она специально давила на чувство вины, говоря, что если бы я был с ней чаще, то такого бы никогда не произошло. Я неделю носился по городу, не давая себе ни секунды отдыха, лишь бы только найти этого ублюдка, который посмел творить подобное с девицами. В конец измотав себя, я на последнем издыхании завалился в какую-то таверну на окраине города, где в этот день шерстил практически всех типов подозрительной наружности и услышал разговор, давший мне необходимый толчок изменить мою жизнь.
Из разговора двух девиц, определенной профессии, стало понятно, что смеются они над одним простаком, который повелся на простую хитрость. Особа страстно желала женить его на себе и решилась на обман, чтобы он под действием чувства вины повел ее в храм. Ничего не видя перед собой, я мчался к той, которую подозревал в обмане. На удивление, Эннелетт не стала долго отпираться, что таким образом пыталась женить меня на себе. Она рассчитывала что я, чувствуя себя виноватым, наконец, решусь исполнить ее желание и поведу под венец, только бы она не убила себя от позора бесчестья. А там она планировала что-нибудь придумать со своей невинностью, главное было бы то, что рыбка поймана в сети и не уплывет из рук в последний момент. Что будет со мной, она не думала, ей гораздо важнее были свои прихоти.
Потом я стал шарахаться от молоденьких девиц, предпочитая ночных работниц и вдовушек. Меня почему-то заинтересовала та молодая особа, не постеснявшаяся появиться в мужских штанах. Мою ни к чему не обязывающую игру она восприняла с наивной простотой. В своем отделе я навел справки о новом лице и, получив минимальную информацию, выбросил ее из головы. Каково же было мое удивление, когда на рынке я заметил Лилиан, голыми руками уложившую на землю тушу, в три раза ее больше. Потом падение и уход за мной, поцелуй… Если раньше я шарахался от разговоров о браке, то рядом с этой девушкой я все чаще ловил себя на мысли, что желаю обладать ею на постоянной основе.
Глава 7.
И чего я так взъелась на него? Ну, подумаешь, задал пару неудобных вопросов, на которые я не хотела отвечать. Теперь обидела его своей грубостью. Не удивлюсь, если он не пожелает больше меня видеть…
Я понуро брела по тротуару, плотнее запахивая плащ. Прохладный уличный воздух вернул меня в себя, стоило только выскочить за дверь кафетерия, но возвращаться прямо сейчас я сочла неуместным. Внутри полно народа, а извиняться под пристальными взглядами, то еще удовольствие. Да и лишний повод для сплетен давать не стоит. Съезжу к нему в отделение и извинюсь когда будем наедине.
После такого решения я успокоилась и перешла на более существенные темы. Я собираюсь открыть кофейню с большим выбором напитков и выпечки. А если еще приготовить мороженое… Фурор будет обеспечен. Вот только одна загвоздка - пенку для капучино готовят, взбивая молоко горячим паром, подаваемым под давлением. Где мне достать капучинатор и электрический ток? Если только придумать металлическую колбу с тонким длинным носиком, на подобие алхимических сосудов. Надеюсь, подобное тут можно достать и не придется ломать голову, как вытянуть тонкую железную трубку. И еще нужен более мелкий помол кофе и сахара. В этом мире не было нам так привычного сахарного песка, а привозились крупные куски сахарного камня, который потом предлагалось дополнительно колоть, дабы получить мелкие кусочки. Это тоже было недешевое удовольствие, и простые жители употребляли вместо сахара мед.
Юджин очень удивился, снова увидев меня на пороге его лавки. За время нашего с ним сотрудничества, кузнец значительно поднялся и из обычного лотка переехал в довольно большую лавку. Оружие теперь не лежало у него на прилавке, а висело на стенах, гордо демонстрируя свои опасные грани.
Госпожа Лилиан? - Вы что-то забыли? - с явным недоумением спросил мастер. Оно и было понятно, ведь мы расстались всего каких-нибудь пару часов назад.
- О, Юджин, я как раз обдумывала посетившую меня новую идею и видимо ноги сами привели меня к тебе, - я растерянно обвела взглядом лавку.
- О! Я внимательно вас слушаю, леди. Что на сей раз вы придумали? - заинтересованно подался кузнец, наверняка мысленно потирая руки. - Ваша идея принесла мне небывалую прибыль и известность, - простодушно озвучил он мои мысли, приглашая присесть за столик в личной комнате. Мужчина крикнул помощнику принести чай и приглядеть за лавкой, пока он будет со мной разговаривать.
- Ну, так как? Какова ваша новая задумка? Я весь в нетерпении… - Юджин как мальчишка ерзал на сидении, потирая руками.
- Можно мне кофе? - спокойно спросила я желая нагнести обстановку и усилить впечатление.
- Кофе? - моргнув, эхом откликнулся мужчина. - Можно кофе…
Юджин выскочил за дверь и распорядился принести чашечку для меня. Пока мы ожидали, я попросила бумагу и чем писать. Мне принесли палочку для письма и чернила, и я принялась рисовать механический венчик и коробочку с ящичком и ручкой наверху. Мастер заинтересованно следил за появляющимся рисунком, не пытаясь задавать вопросов. Он уже знал, что мне надо некоторое время для того, чтобы разложить в голове свою мысль по полочкам.
- Ну что ж, я готова. А готовы ли вы, господин Юджин? - лукаво спросила я, закончив рисовать.
- Я думал, умру от нетерпения, - шутливо проворчал он. - Что это? - ткнул он в угол листочка с рисунком, в котором был изображен ручной миксер.
- Миксер, - как само собой разумеющееся сказала я.
- Миксер… - попробовал новое слово на язык мужчина. - А это?
- А это кофемолка, - проследив за его пальцем, ответила я, с замиранием ожидая следующий вопрос. Юджин понял мою игру и не стал возмущаться, а просто искоса бросил хитрый взгляд.
- Вам нравится кофе? - откинувшись на спинку, я поболтала содержимое в чашке. Яркий аромат свежезаваренного напитка будоражил, вызывая легкость в голове.
- Эм, не очень. Мне не совсем приятен его вкус. Для меня он слишком горек.
- Вы пробовали добавлять в него молоко или сливки? А сахар или шоколад? Пробовали со сладостями? - загадочно перечисляла способы употребления, внимательно следя за его выражением лица.
- Нет, больше я не пробовал, - развел руками мужчина, все еще не совсем понимая, куда я клоню.
- Тогда…я приглашаю вас к себе на чашечку восхитительного кофе. Скажем, завтра жду вас к себе на ужин. Вас устроит? Там и обсудим мою задумку, - поднявшись из кресла, с хитрой улыбкой предложила я.
- Хорошо, до завтра?
- До встречи, - многообещающе улыбнулась ему, выходя из лавки.
***
Солнце уже клонилось к западу, а я решила немного прогуляться, прежде чем возвращаться домой. Ноги сами повернули в сторону площади, где в лучах заходящего солнца стоял храм местного бога. Я как-то обещала себе зайти и поблагодарить Направляющего за то, что он развел наши с Кальвином дороги.
Прохладное гулкое помещение, пустое в столь поздний час, освещалось через большие окна наверху красноватыми бликами, окрашивая внутреннее убранство в цвет огня. Жреца так же внутри не обнаружилось, и я тихонько прошла к центральной статуе местного бога. Десятки жировых свечей освещали собой каменную фигуру мужчины, слепыми белками глаз глядящего вперед и указывающего вопрошающему его путь. Я долгое время молча стояла перед статуей и не знала с чего начать. Так много слов вертелось в голове, но все было не то. Приложив руку к сердцу, глядя в пустые глаза, прошептала «спасибо», вложив в это слово всю благодарность и те эмоции, которые не удалось облечь в слова. Нащупав кошелек, не глядя достала жменю монет, сколько поместилось в руку, и высыпала их в чашу.
Развернулась, и пошла к выходу, но на середине пути резко остановилась - мне показалось, что пламя в чаше у входа колыхнулось, будто привлекая к себе внимание. Но нет, пламя ровно горело и не думало подавать каких-либо знаков, и я захотела обернуться и посмотреть на статую. Последний луч солнца пробрался в храм и освещал фигуру Направляющего. Мне показалось, что он ожил и теперь недоволен чем-то или кем-то или предупреждает о чем-то. Я никогда не была сильна в расшифровке знаков свыше, но стало жутко. Поспешно отвернувшись, выскочила из храма.
***
До дома я добралась без приключений, уже почти в полной темноте. Хоть я и привыкла к своей коляске, все же для меня она была несколько громоздка. Мне бы что-нибудь поменьше, типа греческой колесницы, но с удобным сиденьем спереди. Или вообще, пересесть с коляски на лошадь. Так гораздо удобнее передвигаться, да и маневренности больше. Надо на досуге поискать подходящее седло и попробовать оседлать свою конягу. Животное оно смирное и убить меня не должно.
Рита накормила меня ужином, накрыв для меня отдельный стол. Наверняка обиделась на мое вчерашнее заявление, что прикажу Гансу больше не беспокоить женщину. Почему он так и не подошел к ней, я не знала. Все же, не смотря на его явные взгляды в сторону Маргарет, я понимала, что ничего не понимала… Создавалось впечатление, что ему все равно, будет она с ним или нет. Как яблоко - само упало и хорошо, а нет, так и не нужно. Как будто это мне надо, а не ему. Может, он считает, что Рита кроме него никому и не нужна, и никто больше не польстится на вдову с двумя детьми…
- Рита, что ты думаешь на счет Ганса? - без обиняков спросила, покончив с ужином и проходя на кухню, где она делала заготовки на завтрашний день.
- Ганс? - недоуменно переспросила она, откладывая нож и вытирая руки о передник. - Ну… Мы с вами вчера разговаривали на эту тему и вроде вы запретили мне думать о нем…
- Я!? Когда это? - пораженно воскликнула я.
- Ну, вы сказали ему больше меня не беспокоить и… - у женщины дрогнул голос, выдавая подступающие слезы.
- Дурочка. Я хотела посмотреть твою реакцию, а ты… - обняла ее, пытаясь успокоить.
- А зачем вы ему приказали не говорить со мной? - всхлипнула она.
- Ничего я ему такого не приказывала. Я вызвала его, чтобы спросить о планах в отношении тебя, но мне кажется, что он тебя не достоин.
- Почему? - слезы высохли моментально, сменившись неподдельной заинтересованностью.
- Мне показалось, что ему все равно, будешь ли ты его или нет. Он тебе сильно нравится?
- Да, - шепнула Рита, залившись стыдливым румянцем.
- Тогда надо заставить его приревновать, чтобы он скорее определился со своими желаниями, - наставительно подняла палец кверху.
- Как? - заинтересовалась моими словами она.
- Надо сделать так, чтобы он увидел тебя рядом с другим мужчиной… Есть у тебя кто-нибудь на примете? - она отрицательно покачала головой, а я принялась обдумывать варианты.
- Значит вот что. Я пока поразмыслю, а ты не переживай и слушайся меня. Будем ковать твое счастье, - похлопала ее по спине и внезапно вспомнила, что на завтрашний обед у нас приглашены гости. - Рит, завтра будь добра приготовить на еще одну персону, к нам приедет мой партнер на ужин.
Маргарет кивнула, и в ответ напомнила про сюрприз, который я так долго откладывала. Да помню я про него. Пару раз наткнувшись на футляр под своей подушкой, я спросонья забросила его под кровать. Наскоро ополоснувшись в купальне, поднялась в свои покои. Где там та коробочка? Ага, вот. Фу, вся пылью покрылась, надо сделать «втык» Рите, чтобы под кровать тоже заглядывала. Дом не настолько большой, чтобы так его запускать и не справляться с уборкой.
Смахнув пыль с футляра, попыталась приоткрыть крышку, но ничего не вышло. Где-то здесь есть замочек… Оказалось, я не увидела маленькой петельки, которая незаметно скрепляла две половинки. Раскрыв коробочку, недоуменно замерла, разглядывая набор ножей. Тонкие узкие полоски серебристого металла, практически плашмя лежали на обтянутой черной тканью поверхности. По пять штук на каждой стороне, они компактно укладывались друг на друга. Достав один и повертев нож в руке, мне немедленно захотелось опробовать его, запустив куда-нибудь в стену комнаты. Подавив это желание, напомнила себе, что от предметов, влетающих в стены, остаются некрасивые дыры, и поспешно спрятала нож обратно в футляр. Потерплю до завтра, а там опробую находку на стене сарая.
Уже лежа в кровати, вспоминала события сегодняшнего дня и в красках представляла себе Катарину, распятую на стене моего сарая и как я на ней оттачиваю свою меткость, вновь и вновь с азартом посылая смертельную стрелку в ее тело… Кажется мне, что этот мир меня сильно изменил, заставив отрастить у себя острые зубы и крепкую шкуру. Или я всегда была такой, просто под давлением общественных норм моего мира, подавляла в себе звериную сторону. Люди моего мира стали слишком мягки, им с самого рождения внушают, что нельзя защищаться любыми способами, а только с оглядкой на законодательные акты. Прячься, беги, спасайся, но никогда не защищайся с оружием в руках. Как-то произошел случай - в дом человека ворвались грабители и требовали отдать какие-то богатства и, не веря, что их нет, принялись мучить детей на глазах у родителей. Отец семейства не выдержал пытки и, каким-то образом освободившись, случайно убил одного из напавших на его дом. Его осудили за превышение самообороны. То есть, по логике законников, он должен был позволить убить своих детей, но не в коем случае не убивать налетчика… Этот случай массово освещался в СМИ и люди узнав, какой приговор вынесут защищавшемуся отцу, горой встали за него, добившись условного освобождения. В этой реальности у мужчин практически поголовно есть какое-то оружие при себе. Здесь ни у кого подобное не вызовет удивления, а у нас, наличие полутупого раскладного ножа - повод для кучи вопросов и проверок. Так, продолжая лениво катать в голове мысли, незаметно для себя заснула. Кажется, мне даже снилось что-то про ножи и Катарину.
Глава 8.
Утром, помня вчерашние планы по провокации Ганса на более активные действия, я устроила для Риты домашний спа-салон. Отправив ее топить баню, принялась замешивать ингредиенты для будущих масок. Как много продуктов, из которых можно приготовить питательные или восстанавливающие маски для тела и лица. Мелко растолочь зерна кофе в ступке, добавить мед, молоко и оставить настаиваться. Натереть луковицу, отжать в чашечку сок, добавить опять-таки мед и капельку масла. Взбить два желтка с парой ложек воды и шампунь тоже готов. Чтобы не выливать белок, добавила в него все тот же мед и, вуаля - у нас есть маска для лица.
Пока маски настаивались и набирались силы, принялась замешивать ингредиенты для шарлотки. Пусть и простовато для моей презентации, но к кофе подойдет. Еще бы к нему подать шарик мороженого, но ледника у нас нет, а без него у меня ничего не удастся.
Как мышь, вороша закрома шкафа, поняла, что у меня нет нужных специй. Придется ехать в город на рынок. Надеюсь, я найду хоть что-нибудь там. Быстренько раздав ЦУ Рите по применению самодельных масок, погнала ее мыться. Нет, определенно надо модифицировать мою коляску - слишком тяжело каждый раз запрягать лошадь.
Случайно наткнувшись на маленькую лавочку знахарки, я с удивлением обнаружила искомые специи. Цветочки гвоздики, палочки корицы и стручки ванили, даже вытяжка из костей животных, сиречь желатин. Не знаю, в каких лекарствах использовались эти специи, но на радостях приобрела все желаемое. Бабка обрадовалась мне как родной, оказалось, это она купила у какого-то заморского торговца, можно сказать насильно впихнутые ей. Его корабль практически отчаливал и чтобы не везти остатки обратно, он продал их бабке за копейки. Ну, это по его словам за копейки - знахарка отдала почти все заработанные за несколько дней деньги, и уже не чаяла получить хоть пару монет за ненужную покупку. Повара и кондитеры если и покупали подобный товар, то в основном напрямую, в портовом рынке. Прикупив еще кое-каких нужных для ужина ингредиентов, поспешила домой. У меня родилось несколько новых идей, что можно приготовить господину Юджину.
Пока меня не было, Рита, досконально следуя моим рекомендациям, священнодействовала в бане, отпариваясь и увлажняясь масками моего изобретения. Даже если сегодня Ганс не приедет, думаю, внимание Юджина ей весьма польстит и существенно поднимет самооценку женщины. Как я не уговаривала ее надеть наряд посимпатичнее, она все равно нацепила свою униформу, в которой ходила постоянно. Я знала, что у нее есть красивое платье, ведь я самолично ей его дарила. Наши фигуры были практически похожи, только в нижней части ее габариты были все же меньше, так что, покопавшись у Мари на складе, выудила премиленькое скромное платье, которое Рита непременно приняла бы. Если бы оно было дорогим или слишком шикарным, то я ни в жисть не заставила бы его надеть. Ну ладно, время еще есть, может получится уговорить ее принять приличный вид.
Поставив молоко греться, замочила желатин в воде и принялась за стручки ванили - будет у нашего Юджина очень простой и одновременно вкусный и нежный десерт - панакота. Всего делов-то приготовить - растворить в молоке желатин, добавить ваниль, сахар и вылить готовую смесь в форму. Можно прямо в красивую вазочку или креманку. Через пару часов десерт застынет и можно его уже подавать, украсив ягодами, джемом или орехами. Панакота остывала в ковше, а я принялась за печенье. Приготовлю для него еще и курабье - обычное песочное тесто и капелька варенья или джема на вершине розочки. Замесила тесто и задумалась над тем, как оформить это дело красиво. У меня нет кондитерского мешка, из которого можно красиво выдавить тесто. Придется креативить. На некое подобие противня выложила кучки теста и руками попробовала придать им форму розочки. Все что у меня вышло из моего экспромта - причудливые завитушки. Рита помогла мне справиться с местной духовкой, приняв бразды правления в этой области в свои руки. Курабье выпекалось в печи, распространяя по кухне замечательные запахи, а я обосновалась поблизости с чашкой чая и листочком с чертежами миксера и кофемолки.
***
- Сколько бы вы заплатили, если бы могли каждый день приходить и наслаждаться так же, как и сейчас? - хитро улыбаясь, спросила я у потягивающего латте мужчины. После прогулки по моему преобразившемуся участку и прекрасного ужина, который приготовила для нас сияющая после моих процедур и беспрестанного расхваливания кулинарных талантов Маргарет, я приготовила для Юджина кофе - латте. Пришлось вручную взбивать горячее молоко, чтобы получить крепкую пенку. Секрет ее оказался довольно прост - надо было добавить сахар в молоко и тогда все получилось. Мы перешли в кабинет и сейчас расслабленно сидели, попивая кофе. Мужчина назвал сумму, а у меня чуть не раскрылся рот от шока.
- Это слишком много за чашку кофе даже вместе с пирожным, - потрясенно сказала я.
- Это мой вклад в дело, которое вы собираетесь открыть, насколько я понимаю… - вернул мне хитрую улыбку он.
- Вы желаете стать соучредителем? То есть, вторым владельцем? - пояснила, видя, что он не совсем понял, о чем речь.
- Да, если вы не против, - мужчина сделал глоток из чашечки и вернул ее на место.
- Абсолютно нет. Это даже будет удобней, наверное, - я пожала плечами.
- Вот как? - вскинул он брови в легком удивлении.
- Именно. Вы наверняка не в курсе, но мой статус замужней дамы, налагает некие ограничения на владение мной имущества в период брака, - разглядывая узор на потолке, ответила ему.
- В таком случае, я должен разговаривать с вашим мужем, - развел руками Юджин.
- По счастью, наш брак будет в скором времени аннулирован, как не состоявшийся, и все мое имущество вновь вернется ко мне, - я пристально смотрела в его глаза, ожидая его ответа.
- Это весьма неожиданно, и я должен взять некоторое время на обдумывание, - помявшись, ушел от необходимости принимать решение прямо сейчас он.
- Хорошо, но не затягивайте с этим особо, - благоразумно не стала давить на него, хоть мне и не особо было понятно его колебание. Какая разница, какой хозяин будет вместо меня, если я сказала, что скоро расторгну договор. Но и без сторонней помощи мне не справиться - не найти мне столько денег, чтобы открыть свое кафе. Закупка ингредиентов для приготовления кофе и пирожных, уже съест немалую сумму моих запасов. А еще - аренда помещения и внутренняя отделка вкупе с мебелью. Я хотела занять у него некоторую сумму в счет будущих изобретений, но он предложил более удобный вариант. Если у меня вдруг загорится земля под ногами, то я смогу продать ему свою долю и в кратчайшие сроки слинять из города. В принципе, если он не согласится, то я предложу долю в бизнесе Маркусу. Он наверняка сможет правильно оценить будущую прибыль. Немного помолчав, я перевела тему. - Давайте перейдем к сути нашей сегодняшней встречи, - я протянула листок с чертежами предметов, которые необходимо было создать. Мужчина заинтересованно подался вперед, разглядывая чертежи и попутно выясняя, как деталь должна выглядеть в конечном итоге. Перед самым его уходом, я провела его к навесу, под которым стояла моя жутко неудобная коляска и, обрисовав проблему, попросила подумать, как можно переделать ее под одиночную колесницу. Бричка. Кажется, так она называлась в моем мире. Я хотела маленькую и одноместную, с двумя колесами под сиденьем и одним передним, поворотным. Мужчина оказался в этом деле не силен, в чем сразу и признался, однако пообещав поговорить о модификации со знакомым мастером. В шутку посоветовав ему заключить патент на это изобретение, распрощалась с довольным Юджином. Кажется мне, я только что подарила очень хорошую идею и большую прибыль в перспективе. Ну и ладно, нам не жалко. Цыц, не жалко, я сказала…
Маргарет что-то напевала, крутясь у мойки, и выглядела донельзя хорошо. Сегодня ей столько перепало комплиментов, что не счесть. Да я, в принципе, и не пыталась считать, от души радуясь тому, как в глазах и осанке женщины появляется некая горделивость. Как бы Гансу не получить от ворот поворот…решит еще, что не нужен нам такой тютя. Жаль, конечно, что его сегодня не было и он не слышал того потока похвалы, который пролился на Риту. Ну и ладно, может до завтра ее настроение сохранится и ему все же что-то достанется от ее счастливого сияния.
***
Ранним утром меня разбудила весьма встревоженная Рита. Сонливость моментально слетела с меня, стоило только осознать, что произошло. Пару минут назад приехал Ганс с кухаркой Кальвина. Скоренько накинув на себя самодельный халатик, спустилась вниз. Бледная Клотильда сидела на кухне у Риты и нервно сжимала и разжимала руки, Ганс пошел в купальню отмывать разбитое лицо. Мужчина решил дополнительно выслужиться передо мной и зачем-то полез в кабинет к Кальвину. Как сказал - найти доказательства его финансового бедствия. Там его и застал некстати вернувшийся лорд. Тот долго не стал разбираться и потащил воришку в подвал, где и пытал его, орудуя кулаками. После «разговора», запер его на ночь в том же подвале, откуда его и освободила под утро сердобольная кухарка, которая оказалась в курсе моей просьбы.
М-да. И что же мне теперь с ними делать? Ни ему, ни тем более миссис Крэг, нельзя больше появляться на пороге поместья. Надеюсь, хоть доказательства измен они смогли добыть. Придется их на время спрятать где-нибудь подальше от моего дома, чтобы на меня не пало подозрение раньше времени. Хотя, я сегодня же поеду к Маркусу и попрошу поторопить адвоката с инициацией расторжения. А дальше, пусть что хочет, то и делает. Надеюсь, нанимать убийц он не станет…
Дальше события завертелись с неимоверной скоростью. Я ездила то к Маркусу, то к адвокату, то навещала мастеров, снимая сливки с продаж своих изобретений. Пришлось запатентовать насос и ручной миксер с кофемолкой, так как существовала вероятность копирования и последующей перепродажи моих новинок, что существенно сократило бы прибыль. Теперь я считалась полным владельцем прав на изобретения, а Юджин был моим эксклюзивным производителем. Он не стал присваивать себе лавры по бричке, и я так же стала владельцем патента, заключив эксклюзивный договор с каретных дел мастером, с которым меня познакомил Юджин. Бричка моя хоть и была в незавершенном состоянии, фактически, с обычной коляски, мастер срезал переднюю часть, прикрепив оглобли к задним колесам, а не к передним и слегка модифицировав корпус под мои желания, общее строение и ее будущий внешний вид можно было себе представить.
Низкая, закрытая капюшоном от осадков коляска, практически сидела на колесной оси. Высокие бортики и передняя стенка защищали от брызг грязи, летящих с копыт лошади и колес. Маленькая лесенка - приступочка позволяла комфортно забираться на пассажирское сидение. Не слишком толстые оглобли и оттого довольно легкие, крючками крепились к упряжи лошади, делая процесс удобным и быстрым.
Я довольно цокала, обходя и рассматривая свой будущий транспорт. Плату за нее с меня отказались брать, заявив, что и так неплохо заработают. На радостях я подкинула им еще одну идею - поставить бричку на полозья. Оставить общий вид, и вместо колес, установить ее на две железные полосы. Если за ними хорошо ухаживать и вовремя смазывать салом или другим чем, то можно прокататься на ней не один сезон. Или сделать полозья съемными. А что, скоро зима, а если она тут снежная, то такой способ передвижения станет весьма популярным. Мужчины на минуту задумались и принялись горячо обсуждать между собой детали. Я поняла, что я здесь лишняя и, попрощавшись с мастерами, удалилась. Мавр сделал свое дело, мавр может уходить.
Глава 9.
После встречи с мастерами я должна была увидеться с Маркусом и адвокатом - надо было обговорить последние нюансы и еще раз допросить свидетелей. Кстати, Норт на время приютил их у себя, так как я опасалась приезда Кальвина в мой дом. Хотя, без какой-либо мужской защиты мне придется туго. Отбиться от него в случае чего я никак не смогу. Не те весовые категории. Надо на всякий пожарный вернуть их ко мне домой. На первое время я могу отдать вторые покои, а там что-нибудь придумаем. Не думаю, что Кальвин окажется настолько глупым, что не сумеет сложить два и два и не поймет мою роль в произошедшем инциденте.
Узнав, что я планирую открыть свое кафе, Норт предложил мне финансовую помощь, взамен половины дохода, разумеется. Если бы он это сделал на безвозмездной основе, то я бы чего-нибудь заподозрила и слегка даже разочаровалась в нем, как в бизнесмене, а так все логично и понятно. Юджин не согласился вкладываться в незнакомое дело, тем более что мой социальный статус так и остался невнятным - вроде как и свободна, и в то же время вроде как замужем. А с Маркусом мы договорились, что он выкупит у меня половину заведения, если на то будет мое желание. Он только молча вскинул брови, понимая мотивы моей просьбы. Да, и еще он пообещал подыскать подходящее место для кафетерия. Это должно быть в центре города, но и не в куче кафе, чтобы не создавалось лишней конкуренции. От меня требовался продуманный бизнес план, или хотя бы навскидку примерная сумма трат.
Я забрала свидетелей с собой - основную работу они уже сделали, оставалось только подтвердить все сказанное в суде и им можно жить спокойно. А там я уже придумаю, чем их занять. Клотильда может сменить профессиональную стезю, став из простой кухарки кондитером, а Ганс, если окажется толковым малым - будет ответственен за закупки.
Вместе с нами ехал еще один человек - пожилая женщина обучала на дому ребятишек простой грамоте, как раз именно то, что я хотела. Когда я заикнулась, что хочу найти учителя для детей своей служанки, Маркус предложил кандидатуру мисс Селены. Но мне совсем не надо было делать из детей вымуштрованных солдат, а всего лишь достаточно было научить их читать и писать. Надо срочно расширять дом, он оказался слишком мал для такого количества людей. Средств, что у меня сейчас есть, не хватит на покупку нового, большего размера, так что придется пристраивать комнаты с внешних сторон дома.
Женщин мы поселили на втором этаже, отдав под их нужды мои старые покои, а вот как быть с Гансом… Ни к кому из нас его не подселишь, а больше комнат у меня просто не было. Пришлось ему временно ютиться в гостиной на диване. Мой «автопарк» так же расширился - угнанная лошадь с телегой так и стояли возле сарая, загнанные с незаметной стороны.
***
Сегодня знаменательный день. Сегодня состоится заседание, где верховные обличенные властью мужи, будут выслушивать мою просьбу досрочно расторгнуть брачный договор. С самого утра я не находила себе места, с каждой минутой заводясь все больше. В конце концов, Рита, не выдержав моих метаний, послала Ганса к той самой знахарке, которая приходила смотреть Грегори, за успокаивающей настойкой. Помнится мне, я с ней так и не расплатилась за то посещение - она не пришла за платой, а я банально забыла. Вытащив пару монет, наказала Гансу непременно отдать их бабке.
Я в который раз придирчиво осматривала себя, пытаясь обнаружить невидимый изъян в своем строгом облачении. Мне необходимо выглядеть сдержанно, но вместе с тем достойно. Перебирая в шкатулке драгоценности, я, то одну, то другую цацку прикладывала к темно - кофейному закрытому платью. Подняв волосы в высокий пышный пучок, закрепила его купленными на рынке шпильками и добавила к общему образу жемчужную нитку. Вот теперь я была более-менее собой довольна. Вытащив из недр гардеробной сапожки и темное пальто - плащ, спустилась вниз. Мы с Мари совместно разработали дизайн моего пальто, и я была безмерно довольна своей обновкой.
Ганс довольно быстро обернулся и мне немедленно вручили чашку с успокоительным. Женщины по-тихому спелись и теперь третировали меня на пару. Я поначалу переживала, как они уживутся на одной кухне, но Рита благородно уступила эту почетную должность Клотильде и теперь занималась исключительно домом. Можно подумать, у меня такой огромный особняк, что ему обязательно нужен управляющий. Госпожа Элиза, посветившая всю свою жизнь воспитанию детей из богатых, но не высокородных семей, довольно быстро нашла общий язык с младшими жителями этого дома и с удовольствием прививала им культуру этого мира. Порой она несколько забывалась и принималась за мои манеры. Я не сердилась, тихо благодаря ее за подсказку и, понимая, что эти уроки мне к месту и что я не всю жизнь буду простой торговкой…
Наконец, час икс настал, и мы поехали к ратуше в центре города. Маргарет молодчина, что догадалась дать мне успокоительное, а не то от нервяка, я бы несла всякую ахинею и обязательно бы выставила себя в дурном свете. Большое светлое здание с парадным входом и богатым внутренним убранством я практически не запомнила. Так только отдельные элементы закрепились в памяти, пробившись через стены моего сознания. Хорошо, что процедура расторжения проходила за закрытыми дверьми, и никто не мог находиться из посторонних внутри зала.
Судьи - трое довольно пожилых мужчин, как пояснил мне Маркус - самые уважаемые люди города, сидели за высоким столом у стены напротив входа. Перед ними на небольшом возвышении стояла тумба для выступлений и только одна мысль, что мне придется на нее подниматься и оттуда говорить, привела бы меня в состояние близкое к панике, если бы не умница Рита с ее успокоительным. Мы прошли по небольшому проходу по центру зала и кучно уселись с одной стороны коридора. Вторая сторона предполагалась для свидетелей оппонента. Прочитав прошение, по которому мы сегодня собрались, уважаемые лица смерили меня слегка неприязненными взглядами и, коротко переглянувшись между собой, принялись вершить мою дальнейшую судьбу.
Это был не суд, а какой-то унизительный цирк. Меня несколько раз спрашивали одно и то же, только в разных интерпретациях задавая вопрос, некоторые мои ответы даже вроде как и не слышали, но мне было до всего по фиг, настолько хорошо я себя чувствовала под действием настойки. Кальвин тоже приехал на заседание и все время просидел с какой-то странной улыбкой на губах, не обращая внимания ни на меня, ни на побитого им Ганса, что я невольно заподозрила его в едином поставщике зелий.
Вот, выступил его бывший слуга, далее на вопросы ответила Клотильда. Кстати, она оказалась просто-таки кладезем сплетен - тесно общаясь с Эммой, миссис Крэг была в курсе практически всех ее планов. Женщина птичкой, которая с длинным клювом, щебетала судьям, выкладывая всю подноготную служанки. Потом выступил Маркус Норт в лице моего опекуна - ведь мне все еще не исполнилось двадцать три, и я считалась пока несовершеннолетней. Пару раз пытались снова вызвать мою персону на допрос, но опекун быстро пресек эти поползновения в мою сторону.
Пришел черед Кальвина выступить. После третьего по счету окрика, он медленно, словно никого не узнавая, прошел к трибуне и снова замер. Лорд вел себя крайне странно - все время смотрел в одну точку и односложно отвечал на вопросы судей. Мне показалось, что он под каким-то дурманом. И даже убедилась в своих подозрениях, когда Кальвин заявил, что ему до меня дела нет, и он желает жить с Эммой. От подобного заявления судьи выпали в осадок и быстренько нас развели… Какое счастье - быть свободной!
***
Из зала заседаний я выходила как пришибленная пыльным мешком - все никак не верилось, что я свободная женщина и надо мной больше не висит дамокловым мечом перспектива всю жизнь провести запертой в клетке. Босая, беременная, на кухне. Когда-то я страстно мечтала о подобном, живя в другом мире и будучи действительно замужней. На кухне я стояла, потому что хотелось баловать мужа всякими вкусностями, босая - потому что полы в доме были с подогревом, а не потому, что нечего было надеть, но вот беременной у меня никак не выходило. Точнее, мне не разрешалось быть таковой - все время находились какие-то более важные вещи, чем рождение малыша. Хотя, не знаю что может быть важнее… Ну да ладно. В этом мире у меня появился шанс начать с начала, и я им обязательно воспользуюсь. Вот, выйду, к примеру, за Грегори замуж и нарожаю ему кучу маленьких грегорят. Правда, что-то пока меня не тянет снова связывать себя узами Гименея, то есть Направляющего, и я хотела бы еще немного погулять, прежде чем обзаводиться семьей. Ведь, мне всего двадцать с хвостиком и впереди крайне привлекательные перспективы. И я не настолько хорошо знаю этого мужчину, чтобы случайно не променять шило на мыло. Вдруг он только внешне ласков и понимающ, а внутри у него затаился Синяя Борода?
- Привет. Поздравляю, - Грег внезапно поймал меня за талию и, крепко прижавшись сзади, интимно прошептал в ушко. Стоило мне о нем задуматься, как он появился. - Я специально ожидал тебя здесь, чтобы поздравить первым. Я не сомневался, что у тебя все получится.
- О, - только я смогла простонать я, понимая, что сейчас нахожусь в самой неудобной позиции - рядом греет уши куча народа, один из которых мой непосредственный опекун. И к тому же, скоро должен выйти Кальвин и я не знаю, что может произойти в этом случае.
- Лилиан, ты нас не познакомишь? - высунувшись, дядя вспомнил о своих обязанностях.
- Да, дядя, - поникшим голосом начала я. - Это Грегори Бриджел, старший инспектор, мой друг, а это - Маркус Норт, мой опекун, - убито закончила я, понимая, что подставилась в самый неподходящий момент. Теперь Грег своего не упустит, и будет просить моей руки у опекуна, раз я освободилась от брачного договора и сдуру пообещала ему принять от него кольцо. С того момента, как мне сделал предложение этот мужчина, я все время сомневалась, действительно ли я хочу за него замуж, и подсознательно забывала носить украшение. Маркус ничего не знает о присутствии в моей жизни этого человека и для него может стать неожиданным сюрпризом, если тот решится на разговор с моим представителем.
- Очень рад знакомству, - мужчины трясли друг другу руки, обмениваясь любезностями.
Я не стала портить себе, начинающее подниматься настроение - настойка прекратила седативно действовать на мои нервы и я потихоньку стала приходить в себя, попутно осознавая свой новый статус. Отойдя к стеночке, неосознанно принялась разглядывать выходящих людей. Уважаемые люди города вышли практически сразу после нас, недоуменно переговариваясь на ходу, явно обсуждая непонятный поступок Кальвина, которому чтобы сохранить брак, достаточно было просить об отсрочке решения, и тогда у него появился бы еще одна возможность уговорить меня. Самым последним из зала, вышел мой уже теперь бывший муж, молча прошел мимо, даже не глядя в нашу сторону и словно не замечая нас, странной деревянной походкой дошел до выхода и скрылся в дверях. Я всего ждала, подсознательно держа себя в напряжении, но такого никак не ожидала. Недоуменно проводив его взглядом, отвернулась от дверей. Мои слуги скромно стояли у стеночки, а опекун и полицейский, явно нашли общий язык, о чем-то возбужденно переговариваясь. Уж не знаю, кто именно из них предложил отметить мой развод, но идея была поддержана всеобщим восторженным согласием. Отмечать это событие мы решили в моем доме и, набрав вина, всем скопом покатили в пригород.
Глава 10.
Бедные женщины с ног сбились, пытаясь на скорую руку приготовить на всех праздничный ужин. Пока они суетливо носились по кухне, я отправила мужчин в кабинет поболтать, подкинув им пару своих раздумий на тему кафетерия. Свободные средства мне сейчас будут совсем нелишними. А если мужчинам понравится мой бизнес-проект, я буду только рада. Сварив для всех глинтвейна, раздала горячие, исходящие паром кружки… Мужчины, подозрительно понюхав каждый свой бокал, дружно покосились в мою сторону, но я, как ни в чем не бывало пила свой напиток.
- Что это? - последовав моему примеру и сделав маленький глоток из кружки, спросил Грегори.
- Глинтвейн. Подогретое вино с добавлением специй и фруктов. Очень полезно в холодное время года.
- Хм, вкусно. Что ты туда положила? - заинтересованно спросил Грегори, сделав еще один глоток из бокала.
- Я варила его в котелке и добавляла мед, корицу и дольки яблок. А еще, один цветок гвоздики - я незаметно спустилась на свою любимую тему.
- Ты планируешь подавать такое в своем кафетерии? - уточнил у меня Маркус.
- Да, как и остальные напитки, это так же будет входить в меню.
- Ясно. Нашла уже место, где откроешься?
- Нет, дядя Маркус обещал поискать…
Мужчины покинули мой дом почти за полночь - настолько глубоко мы погрязли в обсуждении моего бизнес-плана, который я довольно долго обдумывала, так и этак прикидывая планировку зала и, скрупулезно высчитывала примерную сумму, которую придется потратить на обустройство. В этой стезе я чувствовала себя как рыба в воде, все-таки опыт не пропьешь.
***
Дни летели, я крутилась как юла, бегая то от Маркуса к Юджину, то к каретному сараю и небольшому помещению практически в центре. Каждый раз мне приходилось запрягать лошадь в ненавистную коляску, и я с нетерпением ожидала окончания изготовления моей очередной новинки. Бричка была практически готова, оставалось немного подправить внешний облик и можно ездить. Я успела пару раз даже протестировать ее, уговорив мужчин устроить мне тест-драйв. Если моему изобретению сделать хорошую рекламу - проект принесет нам миллионы…
Адвокат, который вел дело о расторжении брака, дополнительно взялся за возвращение моего приданого. Несколько раз приходилось ездить к нему на прием и подписывать доверительные бумаги, что я назначаю его своим временным поверенным в деле взыскания. Хороший специалист и по совместительству старый знакомый Маркуса Норта, взял на себя все неприятные процедуры по взысканию долгов и в случае необходимости обращения в суд. Сегодня я как раз должна была приехать к нему на очередной прием для согласования наших дальнейших действий. Мистер Криквелл работал в одном из крыльев своего дома, переоборудовав его в приемную и кабинет. На мой взгляд, очень удобно - не надо куда-то ехать ранним утром или поздним вечером, достаточно перейти через дверь и ты дома. Скромная вывеска украшала входную дверь в его контору - такому человеку не нужна была крикливая реклама, кому надо, те и так знали адрес этого господина. Внутренняя отделка помещения приемной радовала своей сдержанной элегантностью. Совсем не то, когда я была у того вальяжного старика - нотариуса. Там в глазах рябить начинало, стоило только приняться осматривать кабинет.
- Вы знаете, что ваш бывший муж фактически банкрот? - непонятным тоном спросил меня адвокат, стоило мне только отставить чашечку с традиционным чаем на блюдце. Если он ожидает от меня сочувствия к Кальвину, то не дождется.
- Как печально, - явно сфальшивила я. - Мне, конечно, жаль, что у лорда дела совсем не к черту, но при чем здесь я и мое приданое? Думаю, ту небольшую сумму, которую он за меня получил, Кальвин сможет вернуть.
- Боюсь, вы не знаете полное положение дел. Сумма вашего приданого - практически равна всему его капиталу, насчитываемому на сегодняшний день. Я постаралась удержать свою челюсть на месте и не позволить себе выкрикнуть какое-нибудь пораженное междометие. Взяв мини тайм аут, неторопливо допила чай, позволив мыслям, не перебивая друг друга выстроиться в ряд и презентовать себя.
- Если мне не изменяет память, лорд Кальвин носит титул графа и его матушка пристально следит за его жизнью. Думаю, она найдет способ вытащить своего сыночка из, так хотелось вставить непечатное название, в котором оказался мой бывший, но сдержавшись, произнесла сей эпитет про себя, а в слух сказала - из той неприятности, в которую угодило ее чадо.
-Это было бы крайне неприятно оказаться в подобной ситуации, - печально произнес мужчина. Я было хотела возмутиться, что снова на меня пытаются воздействовать, подгоняя под свои представления о справедливости. Но помня о приличиях, взяла себя в руки и уже от дверей холодно произнесла: - По вине лорда Кальвина я перенесла сильное психологическое потрясение, была вынуждена спасать свою жизнь, и терпела унижение из-за его постоянных измен. В моем сердце не осталось места для сочувствия этому человеку, и я намерена идти до конца. Если вам неприятно будет дальше со мной работать, сообщите об этом и я подберу для себя менее щепетильного адвоката. Всего доброго, господин Криквелл.
Настроение слегка испортилось и, мне надо было его как-то поднять. Выкинув все мысли о Кальвине и его финансовых бедствиях, решила немного прогуляться по портовому рынку. Ну, это слишком громко было сказано - рынок. По сути это было несколько рядов с лотками, на которые кучей наваливали свежевыловленную рыбу и прочих водных гадов. Город краем захватывал небольшую реку, по которой ходили торговые суда, перевозя различную продукцию из города в город. Для крупных флагманов речка была слишком мелка и, на мой взгляд, можно было не бояться залетных пиратов или солдат. Я хотела поискать того заморского торговца, который практически за копейки продал знахарке специи, но ничего подобного не нашла. Холодный порывистый ветер не позволял просто прогуливаться около реки дыша свежим воздухом и, праздно шатающихся на рынке не было. Сегодня явно не мой день. Ничего интересного для себя так и не обнаружив, купила домой пару рыбин - обмажу в глине и запеку в костре или приготовлю фаршированными.
Возвращаясь к коляске, краем глаза случайно заметила пару мужиков, которых до этого видела в порту. Шла я довольно быстро, стараясь поскорее сгрузить не совсем легкую ношу - от жадности я выбирала самых крупных рыб из имеющихся. Вот и перекладывая корзину с одной руки на другую, случайно увидела попутчиков. Они были практически единственными людьми, бесцельно околачивающихся на рынке, вот я их и отметила совершенно неосознанно. Наверняка, они грузчики и закончив на сегодня работу, поспешили спрятаться от холодного ветра где-нибудь в таверне или кабаке, успокоила я себя, на всякий случай, ускорив шаг практически до бега.
До коляски оставалось рукой подать, и я уже ее видела, как сзади стали кричать мне, чтобы я остановилась. Ага, счаз. Я практически добежала до трактира, где оставила свою конягу с коляской, не желая таскать ее за собой по порту. А тут начинаются более-менее обжитые кварталы и в случае чего утащить меня без особого шума и свидетелей не удастся. Странно, что они раньше не начали меня ловить, в таком случае для меня окончилось бы все довольно плохо. Даже если они просто хотят меня «снять», то я даже отбиться не смогу - просто напросто нечем, если не получится мирно отмазаться от более близкого знакомства. Пыхтя как паровоз и покраснев от быстрой ходьбы и тяжести ноши, практически влетела на двор таверны и, кинув заранее припасенную монетку служаке, ввалилась в коляску. Хорошо, что мне попался не слишком расторопный мальчишка и поленился делать лишнюю работу, пока госпожа изволит погулять у речки под промозглым ветром.
Я не успела даже схватиться за поводья, как их перехватил один из моих преследователей. Гадко ухмыляясь и распространяя вокруг себя зловоние перегара, мужик приторно - сладким голосом засюсюкал:
- И куда же вы, ледичка, от нас убегать вздумали, а? Поговорили бы немножко, глядишь, и сговорились бы о чем, - похабно хохотнув, подмигнул мне.
- Поехали, прокатимся немножко на твоей…хм…колясочке. Тебе обязательно понравится, - глумливо смеясь, второй включился в игру.
- По мне заметно, что я жажду приключений? - максимально холодно спросила я, стараясь не выдать свой ужас стуком зубов.
- Так мы вызовем, жажду-то, - рассмеялись практически в унисон оба мужика.
- Дайте проехать, я приличная женщина и меня дома куча детей ждет с обедом, - стараясь брезгливо не искривиться, скинула руку одного из мужиков с коляски.
- Ты чо, ща мы тебе… - обиженный угрожающе на меня попер, злобно сжимая кулаки. Я уже набрала в легкие воздуха, чтобы наверняка привлечь побольше зевак к своей персоне. Давно надо было начать орать как резаная, а не пытаться решить все мирно и разговорами. Сразу ясно было, что они не на прогулку под луной меня звали, так чего демагогию разводить начала? Грозный окрик заставил моих визави обернуться, а меня выпустить заготовленную порцию воздуха.
- Что здесь происходит? - мой милый Грегори стоял на пороге таверны, постепенно окружаемый поддержкой в лицах его подчиненных. Он что, следит за мной?
- Эм, да вот, дамочка была на рынке и монетку обронила… - угодливо бормотал один из бугаев, потихоньку пятясь в сторону от меня.
- Врут. Они меня тут украсть решили - от всей души наябедничала я старшему инспектору. - Пугали и собирались сделать того… - я постаралась покраснеть, изо всех сил натужившись и даже задержав дыхание. Грегори понял мои пантомимы и, побагровев, кивнул в сторону мужиков, отдавая безмолвный приказ. Бугаи даже не пытались дергаться, спокойно позволив себя скрутить, и только искоса кидали злобные взгляды на меня, когда инспектор этого не мог видеть. Мужчин увели, а Грегори уселся рядом со мной и, взяв поводья, тронул лошадь домой.
- Ты мой спаситель, - ласково шепнула ему в ушко, даря благодарный поцелуй в щечку. От незамысловатого комплимента, мужчина довольно расцвел. Или это поцелуй на него так подействовал. - Как у тебя все время выходит оказываться рядом со мной в самый нужный момент? Ты что, за мной следишь? - подозрительно прищурилась я.
- Нет, нет. Что ты. Мы сегодня решили обойти порт и только уселись за свободный столик, как услышали твои крики. А оказалось, что ты опять попала в какую-то неприятную историю. Это ты меня всюду преследуешь, - в шутку ответил мужчина. - лучше я тебя сам до дома доставлю, чтобы ты опять куда-нибудь не влезла… - хохотнул он, целуя меня в макушку.
Глава 11.
Дом встречал меня практически непрерывным стуком топора - мы расширяли свою жилплощадь, пристраивая пару комнат для моих приживал. Все же мой участок не был достаточно большим, чтобы дом мог достаточно разрастись, вмещая в себя всех жильцов. Да и каждому надо придумать занятие, чтобы люди не сходили с ума от безделья. Миссис Крэг, как и планировалось, будет кашеварить в ремонтируемом кафетерии, Ганс - отвечать за закупку, а Элиза - заниматься детьми. Маргарет ведет дом и…все, больше никого нет. Дети не в счет. Но все равно, для моего домика этого количества было достаточно, чтобы испытывать тесноту. Как хорошо в этом плане было в поместье Кальвина… А что если вместо приданого наличными, забрать поместье? Думаю, обмен должен быть равноценен. За то, что пришлось пережить по его вине, это будет справедливо. Если его родители не смогут или же не захотят принять на себя груз его долгов, я смогу отобрать у него поместье, все же мне там нравилось. Общее убранство дома, то, как со вкусом были подобраны цвета интерьера, сад, и даже беседка в нем. Надо будет намекнуть об этом мистеру Криквеллу, если он пожелает дальше со мной сотрудничать.
Я передумала возиться с рыбой самостоятельно, переложив это крайне ответственное дело на плечи Маргарет, все же она моя кухарка, а не я. Дав общие пожелания по поводу ужина, вернулась к скучающему без меня Грегори.
Домочадцы разбежались кто куда - Рита с Клотильдой колдовали на кухне, Элиза сидела с малышкой, старательно вырисовывая закорючки - Джорджи не стала сидеть в сторонке, глядя на учащегося брата, и теперь тоже училась письму. Ганс с Робертом околачивались на стройке, присматривая за рабочими, так что мы решили устроиться в креслах около камина в гостиной.
- Вчера у нас не было возможности посидеть вдвоем, - Грегори подал мне бокал с плещущимся в нем вином. - Я так и не поздравил тебя с изменением твоего статуса…лично, - мужчина как-то по-особому мне улыбнулся, отчего по моему позвоночнику пробежали мурашки.
- Да, я об этом хотела с тобой поговорить… - промямлила я, отставляя нетронутый бокал и чувствуя себя несколько неудобно от моего будущего отказа. Как бы ему тактично сказать, что я не совсем готова принимать сейчас его предложение и выходить за него замуж, чтобы не обидеть мужчину своим отказом. Что я только начала чувствовать вкус свободы и не намерена так быстро от него отказываться, пока не надышусь им вдоволь…
- Ты передумала? - сразу поняв мои увиливания, напряженно спросил он.
- Не то чтобы передумала, просто все происходит настолько быстро. Я еще не успела толком прочувствовать свободу, как снова буду выходить замуж?! - горячо заговорила я, стараясь донести до его сознания свои страхи. - Понимаешь, мне нужно некоторое время… я так жаждала избавиться от этого брака и ненавидела Кальвина, что боюсь перенести эти эмоции в новую семью, сперва не искоренив их в своей душе.
Мужчина потемнел лицом, и отвернулся, пряча свои эмоции от меня. Мы так долго молчали, думая каждый о своем и глядя на горящий огонь в камине, что в мыслях я уже раз десять отругала себя и свой язык, и в душе смирилась с мыслью о том, что потеряла единственного неравнодушного к себе мужчину.
- Хорошо, я дам тебе время, - пересилив себя, медленно произнес Грегори. - Только немного, - добавил он, пристально поглядев мне в глаза.
- Спасибо, - улыбнувшись, шепнула я. - Для меня это очень важно… - я потянулась к нему, чтобы поцеловать в щеку благодарным поцелуем.
Грег перехватил мое приближающееся лицо и поцеловал сам. Нежно прикоснувшись теплыми слегка обветрившимися губами к моим, он легонько прижал мою нижнюю губу, собирая с них тихий прерывистый вздох. Медленно проведя языком по зубам, проник внутрь, лаская меня. Ну, в это играть мне можно и что главное - я умею, так что я тоже со всей нежностью стала отвечать ему. Сердце скакало в грудной клетке, шумом отдаваясь в ушах, голова сладко кружилась, унося сознание куда-то в розовые дали. Мои руки уже давно вольготно гуляли по его шее, плечам, зарывались в волосы, и безнаказанно лезли под камзол, бесстыдно гладя крепкую спину. Грегори же на удивление держал себя очень хорошо, не позволяя мне переходить черту приличий и себе тоже.
На секунду отстранившись, он прошептал: - Ты не носишь мое кольцо…
- А? - я была сейчас где-то слишком далеко, чтобы помнить о каких-то там кольцах.
- Мое кольцо. Ты его не носишь, - целуя с короткими паузами, нужными только для того, чтобы задать очередной вопрос, Грег не позволял моему сознанию слиться с мозгом и раскинуть на двоих ситуацию.
- Хорошо, - прерывисто выдохнула я, желая только, чтобы он не прекращал меня целовать.
- Что хорошо? - ну, сколько меня можно мучить…прямо инквизитор какой-то…
- Кольцо…хорошо… - я вцепилась покрепче в него, не позволяя больше отстраняться от себя со своими глупыми вопросами.
***
Мы отлепились друг от друга только тогда, когда нас позвали к столу. Тяжело дыша, мы совершенно не замечали окружающих, глядя только в глаза напротив. Понадобилось некоторое время, чтобы полностью прийти в себя и привести сбившуюся одежду в порядок. Мне-то ладно - платье с прической поправила и хорошо, а румянец на щеках и сияние глаз, добавят в образ только обаяния. Грегори в этом плане гораздо тяжелее. Внешний вид поправить тоже не проблема, но вот скрыть…эм, штаны, довольно проблематично.
Нам накрыли в столовой на двоих, а слуги расположились на кухне, так что можно считать, что нам повезло. Столовую накрывали только тогда, когда у меня были гости. В остальное время я предпочитала, есть либо на кухне, либо в кабинете. Женщины в доме ревностно следили за приличиями, не позволяя позориться перед гостями, я же в этом смысле была абсолютным пролетарием, совершенно не гнушаясь принимать пищу со своими слугами. Очень много информации можно выудить из их разговоров. Даже сплетни на пустом месте не рождаются. А прислуга знает и слышит многое…
Вяло ковыряясь в фаршированном нутре рыбы, мысленно прокручивала в голове события сегодняшнего дня. Чем я умудрилась привлечь внимание, да еще и подобного рода у представителей теневой стороны? Вроде крупных монет у меня не было, да и не светила я кошельком, расплачиваясь с торговцем, а доставала деньги прямиком из кармана. И эти упорные преследования, вкупе с намеками на продолжение втроем…уж извините, но я никак не создаю впечатление распущенной женщины, готовой на подобные приключения.
Грегори заметил мой хмурый вид и поинтересовался причиной подобного изменения настроения. Я поделилась своими размышлениями на счет сегодняшних амбалов, и посетовала, что если бы не своевременное появление Грега, я бы никак не смогла от них отбиться.
- Ну, ты же вроде знаешь пару приемов, чтобы сбить противника с толку… - лукаво прищурился мужчина.
- О, это ерунда. Хватает только на то, чтобы быстро сбежать, пока нападающий придет в себя. Особого урона оно не несет. Да и с двумя сразу, я бы никогда не справилась…
- Если хочешь, я мог бы с тобой позаниматься чем-нибудь, - двусмысленно предложил он.
- Было бы неплохо. Но меч я не смогу удержать, а ножом боюсь сама порезаться…
- Пф, потренируешься, и все будет получаться.
- Нож… Знаешь, я недавно нашла у себя футляр с ножами, кажется, они для метания, - я встрепенулась, вспомнив о своей недавней находке.
- Отлично. С этим ты должна будешь справиться, - ободряюще улыбнулся мужчина.
Закончив с ужином, мы вернулись в гостиную, а я поскакала в свои покои за черной коробочкой. Можно было бы пригласить его в свою личную гостиную, но я посчитала, что это было бы воспринято с неким намеком на постель, и я не желала спровоцировать мужчину на действия, с одной стороны приятные, но с другой, совершенно пока не нужные.
- Неплохо сбалансированы. Кстати, откуда у тебя эти ножи? - он придирчиво разглядывал содержимое футляра.
- Не знаю. Мужчина, наверное, какой-нибудь подарил…
- Что это за мужчина такой, что дарит такие дорогие подарки?! - ревниво возмутился Грегори.
- Память, помнишь, я тебе говорила, что недавно потеряла память? - спокойно ответила я, пряча довольную усмешку.
Мужчина недоверчиво покосился на мое невинно - безмятежное лицо и не стал больше ничего комментировать. Поднявшись с кресла, предложил мне руку. Все так же молча, подхватил коробку с ножами и повел меня на улицу. Во дворе было слегка сумеречно, но что-то разглядеть пока еще было можно. Одним из ножей очертил на земле круг, нанеся в центре небольшой крестик.
Встав напротив круга, вынул один из ножей, взяв его за лезвие и, уверенным жестом послал в середину крестика. Слегка снисходительно улыбнувшись, уступил мне место перед лежачей мишенью. Да в такой игре участвовали, наверное, все мальчишки моего двора, называя ее «ножички». Ну и девчонкам тоже иногда хотелось принять участие в соревновании, кто больше всех попадет в центр мишени. Ну, сейчас ты заберешь свою улыбочку назад. Азарт подстегивал меня не хуже крапивы под зад, которой мы получали за наши шалости с колюще-режущими предметами, таская их у матери с кухни.
В свое время я почти на равных соперничала с мальчишками, играя в «ножички». Игриво пихнув его плечом, встала рядом. Достала нож, прицелилась и запустила в центр. Мимо! Не в молоко, но и не совсем туда, куда планировала. Грег скептически хмыкнул, а я, кинув на него раздраженный взгляд, подхватила еще один нож и поточнее приметив желаемое место, запустила очередную серебристую стрелку. Мимо! Сначала я тихо раздражалась, потом начала злиться, а на примерно седьмом по счету неудачном броске психанула, бросив игрушку.
- Ты должна успокоиться и сосредоточиться на цели, - обвил за талию и, прижавшись к моей спине, Грегори, взял мою руку за запястье и, вложив в нее нож, коротким замахом отправил стрелку прямо в цель.
- Вот видишь, стоило только сосредоточиться, как ты сразу попала… - шепнул в ушко мужчина, вызвав по телу толпу мурашек, заставивших поежиться.
- Замерзла? - ласково спросил он, тут же прижимая к себе еще крепче.
- Нет… - из горла удалось вызвать лишь хриплый шепот.
- А мне кажется, да… - Грегори положил одну руку на мой живот, второй, невесомо проведя по руке вверх, ненавязчиво накрыл ладонью грудь, готовый немедленно убрать конечность, буде я стану возмущаться. Мне было приятна его ласка, и я только откинулась на него, блаженно прикрыв глаза. Получив мое безмолвное одобрение, мужчина перешел к более активным действиям. Грегори покрывал мою шею быстрыми мелкими поцелуями, словно боясь, что у него в самый неподходящий момент отберут лакомство. Большим пальцем, нежно поглаживая через платье мою напрягшуюся грудь, другой рукой надежно поддерживал за талию, чтобы я не сползла лужицей к его ногам, так как мои практически перестали меня держать. Я стояла, слегка откинув голову, чтобы ничего не мешало ему меня целовать, и крепко держалась за его руки, стараясь не свалиться и тихо млела.
- Ох, Лили, нам надо остановиться, я так долго не смогу сдерживать себя. Останови меня, - хрипло прошептал Грег и потерся об меня, отчего я едва сдержала стон. Он прав, надо остановиться, а не то мы вполне способны натворить глупостей.
- Ты прав. Остановись, - я развернулась к нему лицом, прижимая руки к его груди, сквозь которую чувствовалось бешено колотящееся сердце. - Еще немного, и остановись, - прошептала в губы, целуя его первой.
Когда я, совершенно потеряв голову от его поцелуев, уже готова была согласиться на что угодно и когда угодно, Грегори отстранился. Увы, но разочарованный стон я удержать не смогла.
- Прости, но я не могу так с тобой поступить. Твоя первая ночь должна проходить в кровати, а не на траве под холодным небом, - он практически вторил мне своим стоном. Да он еще и романтик! Какая, к черту, разница, где это будет, главное чтобы с ним и желательно поскорее.
- Пойдем, я провожу тебя. Уже довольно сильно стемнело, так что тренировки продолжим завтра.
Мне помогли оправиться и привести свой вид в порядок. Черт, да какая разница! Все мои слуги могли полюбоваться на то, как хозяйка самозабвенно целуется с гостем. Надеюсь, хотя бы дети не были свидетелями…
Дом казался вымершим, наверняка слуги сидели на кухне, стараясь, лишний раз не смущать хозяйку своим присутствием. Какие они у меня сегодня тактичные. Грегори не стал больше задерживаться, а быстро собравшись, долго и чувственно поцеловал на прощание и пообещал приехать завтра еще раз потренировать меня. Если завтра опять повторится подобная тренировка, то я за себя не отвечаю. Слишком много для меня на сегодня искушений. Проводив Грега, направилась в купальню, надо немного скинуть напряжение, а вода для этих дел самое то.
В купальню не получилось провести трубы от нагреваемого на кухне бака с водой, так что приходилось поддерживать огонь в огромном котле, установленном внутри комнаты. Надо было не только следить за температурой воды, но и за ее уровнем в котле. В нижнем отсеке предполагалось жечь дрова, труба, проходившая прямо по центру котла, вытягивала дым на улицу. В тело чана приходилось самостоятельно заливать воду, качая ее с помощью моего насоса. Днище и труба, быстро нагревали воду в котле и, через полчаса можно было наслаждаться купанием. Слив мы так же делали из глиняных труб, проложив их на довольно большой глубине, чтобы мыться тут можно было в любое время года.
Глава 12.
Половину ночи я беспокойно вертелась, никак не получалось заснуть из-за эмоций, испытанных за сегодняшний день. Всю оставшуюся ночь снилось, что меня похитила та пара амбалов и снова заперли в сыром подвале, но уже бросив в самую темную комнату без окон. Я кричала, надрывая связки, умоляя выпустить меня отсюда и кровоточащими пальцами скребясь в толстую дубовую дверь, когда мой голос совсем отказывал. А потом появлялся Грег и спасал меня, а мы начинали тут же страстно целоваться. Дальше мы внезапно оказывались в моей комнате и неистово занимались сексом…
Естественно, что утром я проснулась разбитой и совершенно не выспавшейся. И оттого жутко злой. Наверное, все дело было в неудовлетворенном либидо… конечно, такое длительное воздержание, да еще и морковкой перед носом покрутили и спрятали…
Хорошие у меня слуги, точнее, интуиция у них хорошо развита. Стоило только им заметить меня в плохом расположении духа, как большинство из них трусливо попрятались как крысы по своим норам. Рита понятливо - быстро приготовила для меня завтрак, накрыв в столовой и, тоже попыталась по-тихому слинять с линии огня, но не успела… в общем, весь народ теперь дружно драил дом, устроив генеральную уборку по моему требованию. После завтрака, настроение не улучшилось, и я попыталась сублимировать скопившееся сексуальное напряжение, выплеснув его в физическую нагрузку. Мне кажется, даже дом вздохнул облегченно, когда грозовая туча имени меня покинула его стены.
***
Первое время я, как и до этого кидала ножи в очерченный на земле круг, от себя только добавив еще пару кругов поменьше внутри большого, оформив его в виде привычной мишени. Когда я более-менее часто стала попадать в центральный круг, то решила усложнить для себя задачу. Выбрав для себя место, наиболее удаленное от тропинок, где могут случайно проходить слуги или дети, нанесла уже на стену импровизированную мишень, пристроившись метать ножи в нее. Как ни странно, такой способ показался мне более легким. Видимо, все же ножи раньше принадлежали именно Лилиан, вот откуда вполне себе накачанные руки, да и память тела довольно быстро отозвалась. Даже если представить, что Лили тренировалась в последний раз перед своей странной смертью, то отсутствие практики составляет не меньше полугода - время, что я живу в ее теле. За такой сравнительно короткий срок, тело не должно было позабыть приобретенных навыков.
Упахавшись и сбросив, наконец мучающее меня напряжение, я уже подумывала остановить тренировку, добившись попаданий примерно семь из десяти раз, да и про вред большой нагрузки за раз забывать не стоило. Я собиралась в последний раз запустить десятку ножей и как раз вытаскивала их из мишени, как в небольшом отдалении от меня, на дорожке появилась чем-то испуганная Маргарет. Женщина еще помнила тучу, которой ходила я, так что пока не решалась подходить слишком близко, опасаясь моего возможного гнева. В то же время, она ненавязчиво пыталась привлечь мое внимание, суетливо оправляя на себе передник.
- Что? - грозно рыкнула я, делая вид, что еще очень зла. - Вы уже закончили?
Женщина подскочила на месте и нервно залепетала: - Да, госпожа Лилиан, почти все сделано, - я подняла бровь в немом вопросе, а Рита занервничала еще больше. - Но я решилась вас отвлечь по другой причине. В вашем кабинете ожидает некая леди Элеонора. Простите, но мне пришлось ее впустить, леди была настойчива.
Леди Элеонора… Где-то я это имя уже слышала… Ладно, в любом случае, придется идти, званый ли гость или нет.
- Ясно. Подай леди чай и сладости, или чего она там захочет… А мне в купальню принеси платье поприличнее. Мне надо хотя бы ополоснуться… - собрав последнее, распорядилась я. Рита умчалась исполнять, а я направилась, как и планировала, в купальню. Негоже появляться в таком виде перед гостьей, пусть и незваной. Элиза хорошо знает свое дело, раз и мне смогла вдолбить правила этикета.
Наскоро ополоснувшись, надела платье, которое принесла для меня Маргарет. Пока я готовилась, так и не вспомнила, кто такая эта Элеонора. Скорее всего, я с ней просто не знакома…
- Прошу меня простить, что заставила вас ожидать, но думаю, сладости немного скрасили время, - учтиво произнесла я, входя в свой кабинет. Пожилая сухопарая дама сидела в кресле и даже не собиралась вставать мне навстречу или как-то отвечать на мое приветствие. Мысленно пожав плечами, присела в свободное кресло и налила себе чаю. В принципе, по этикету, старшая женщина не должна вставать в присутствии более младшей по возрасту или социальному положению, так что она в своем праве.
- Какое дело привело вас в мой дом? - неосознанно нагрубила я, сразу перейдя к делу. Ну и пусть, не нравится она мне, а я сегодня слишком взвинчена, чтобы разводить этикет. Но все же стоит взять себя в руки, а вдруг, это родительница Грегори приехала познакомиться? Все же может быть. Вот я сейчас нахамлю, а потом всю ее оставшуюся жизнь она будет меня ненавидеть и вставлять палки в колеса нашей телеги, под названием брак.
В свое время я уже пережила подобное, сполна получив презрения и пренебрежения от матери Олега. Когда мы только познакомились с ним, его мама все зазывала нас к ней в гости - так сказать на смотрины. Стоило мне там появиться на один лишь вечер, как будущую свекровь словно подменили. Видимо, по ее мнению, для ее сыночка я оказалась слишком недостойной персоной, раз она принялась тихо, как комар, зудеть на ухо дорогому дитятке, что я ему совсем не пара, не то что дочка одной из ее приятельниц. Помня, что ночная кукушка дневную перекукует, она принялась исподволь воздействовать на мысли сына в отношении меня. Каждый раз, стараясь выставить меня в дурном свете, она намеренно сравнивала меня с окружающими, естественно не в мою пользу, пытаясь заставить Олега все время думать, что я не слишком хороша для него. Может, она тоже приложила свою ладошку к тому, что муж запрещал мне беременеть, раз за разом вкладывая в его голову мысль, что он еще недостаточно заработал на детей и надо немного повременить. Как же она злорадствовала, когда ее сын со мной развелся, а как бесилась, узнав, что он отвалил мне нехилую сумму «отступных». Даже пару раз звонила на мобильный, пытаясь наговорить гадостей, но я просто заблокировала ее, не желая выслушивать потоки грязи и необоснованных обвинений.
Так как женщина молчала, я тоже решила немного помолчать, исподволь понаблюдав за ней. Пожилая женщина, одетая во все черное и с убранными в простую прическу седыми волосами, выглядела слишком скорбной и какой-то…потухшей, что ли. Так как я первой задала вопрос, хоть и не совсем учтивый и, тем более, что я тут полноправная хозяйка, терпеливо ожидала ее ответа.
- А ты изменилась, - после долгого молчания и взаимного разглядывания, крайне неприятным голосом проскрипела леди Элеонора.
- Мы с вами знакомы? - удивленно подняла я брови. - То-то мне показалось, что я где-то слышала ваше имя.
- Что?! - возмущенно прошипела дама.
- Увы, - я развела руками, показывая, что это не от меня зависит. - Я недавно потеряла память, так что прошу меня простить, если как-то обидела вас, но я действительно вас не знаю.
- Вот как… - моментально успокоившись, женщина подняла чашечку со столика.
- Увы, - снова повторилась я.
- В таком случае, начнем с начала. Я - мать лорда Кальвина Мейнста, графа Интресидского, леди Элеонора Мэйнст, графиня Интресидская, - пафосно произнесла она, словно находилась сейчас перед дверьми королевской приемной и ожидала аудиенции его величества. Она бы еще все титулы перечислила, если они у нее есть, конечно. Наверное, она ждала, что я немедленно паду ниц пред ее высокоблагородием. Но черт, это же мама Кальвина. Хоть она и бывшая, но свекровь.
- Надеюсь, мужа своего ты помнишь? - с явным сарказмом произнесла женщина.
- Бывшего, - невозмутимо поправила ее. Элеонора как-то неприятно поморщилась, но продолжила.
- Ну и пусть что бывшего. Ты была за ним замужем, так что считаешься его супругой…
- Мне кажется, вы допускаете некоторую ошибку, говоря о нашем несостоявшемся браке в настоящем времени.
- Как это - несостоявшемся?! Вы же столько времени прожили под одной крышей! - поразившись, воскликнула та.
- Я не совсем понимаю вас…
- Ах, оставьте! Думаете, прожили без малого год в поместье моего сына, фактически на всем готовом, я уже не говорю о подарках, которые он дарил.
- Я не совсем понимаю…
- Ну как же, это же так удобно! Заловить бедного мальчика в свои сети и продержав его целый год в отдалении от его маленьких радостей, совершенно не подпуская мужа к своему телу! А теперь вы претендуете на компенсацию и возврат приданого?! - Элеонора совсем не обращала на меня внимания, полностью уйдя в свое возмущение.
- Да будет вам известно, я уже больше полугода не проживаю под одной крышей с вашим сыном. Как раз с того момента, как застала в его постели свою личную служанку.
- Фи, подумаешь, сходил один раз сынок не к твоей двери ночевать… - презрительно скривилась она.
- Ну-ну, а еще до этого, причем в этот же день, мне пришлось спасаться от рук его любовницы, которая заточила меня в подвале, что бы я там погибла от жажды - мне действительно, весьма обидно было увидеть, что Кальвин даже не пытался меня разыскивать.
- Ну, вы ведь остались живы, - «резонно» заметила она.
- Только благодаря своей находчивости и желанию жить - отбила подачу я.
- И что, надо было сразу его бросать?! Вы обязаны были его выслушать! - возмутилась женщина.
Весь это разговор ни о чем уже довольно утомил меня, так что я решила сама спрашивать, что меня интересует.
- Леди Элеонора, что вам от меня надо? - устало спросила я.
- Вы должны отказаться от требования вернуть вам приданое, которое передали Кальвину вместе с вами, - гордо вскинув голову, заявила мне леди.
Вот как а? Переданное вместе со мной. Так сказала, будто я вещь какая-то, так, лишний придаток. Да и еще, какова наглость! Отказаться от приданого, только потому, что он де, потратил на мое содержание некоторую сумму. Я внимательно читала договор и, там черным по белому было прописан подобный пункт. Примерно это я и донесла до ушей дамы. Дама пошла пятнами - наверняка, менопауза во всей красе - а я испугалась за ее здоровье. Сейчас как прихватит сердце, и будет у меня тут призрак бывшей свекрови бродить…
- Вам так просто это не сойдет, - злобно прошипела женщина, вылетая из кабинета.
После ее ухода, я еще некоторое время сидела в кабинете, задумчиво разглядывая стену и вспоминая те месяцы, что я провела после своего «воскрешения» в теле Лилиан Брэдли. Поняв, что негатив не удается запихать в дальние закрома памяти, решила вновь покидать «ножички». Буду представлять портреты этой противной семейки. Какая тренировка меткости выйдет!
Глава 13.
Грегори появился ближе к вечеру, когда я, вдоволь натренировавшись и выпустив пар, расслабленно сидела в кабинете и, желая себя развлечь, читала любовный роман.
Рита, странно пряча глаза, проводила гостя ко мне и выставив напитки, быстренько удалилась.
- Что это с ней? - недоуменно спросил Грег, провожая служанку взглядом.
- А, ерунда. Просто сегодня им немного перепало с моего настроения, - улыбнулась я, приветствуя мужчину поцелуем.
Полицейский не преминул воспользоваться моей близостью и, быстро притянув к себе еще ближе, посмотрел в глаза.
- Лилиан, я…
- Чшш… Не надо, еще не время, - я пальчиком закрыла его рот, не давая произнести те самые слова, после которых, я тоже должна буду дать ответ, которого пока сама не знаю.
- Хорошо, но только у тебя не будет возможности каждый раз останавливать меня, - сквозь палец прошептал Грегори и, слегка поцеловав его, послушно переменил тему.
- Чем ты сегодня без меня занималась? Ходила тренироваться?
- О, да… Пошли, сам поглядишь, - хитро улыбнулась ему, и потянула к выходу из кабинета.
Да уж, за сегодняшний, насыщенный негативными эмоциями день, я столько времени провела у мишени, что деревянная поверхность была густо отмечена попавшими в нее ножами. Грегори долго стоял около сарая, с каким-то непонятным выражением глядя то на стену, то на меня.
- Тяжелый день? - усмехнувшись, спросил он. Вот только не надо намекать на то, что вчерашний день на меня так подействовал. Ну, подействовал, но ему-то совсем необязательно знать об этом. Неопределенно пожав плечами, потянула его обратно в дом.
- Пойдем, там наверняка уже накрыли. Поужинай со мной.
После ужина, наполненного несколько неловким молчанием, Грег, засобирался домой. Невысказанные слова висели в воздухе, делая окружающую обстановку тяжелой и некомфортной, так что я не была против его скорого отъезда. День для меня действительно оказался трудным. Под влиянием эмоций, забыла про золотое правило тренировки, раз за разом посылая ножи в стену до такого состояния, что у меня ощутимо устали руки. Сейчас все хорошо, но я не обманывалась на этот счет - завтра будет гораздо хуже. Еще приезд матери лорда оказался так некстати, я к нему была совершенно не готова, но, на мой взгляд, справилась очень даже неплохо, не позволив себе хамить пожилой женщине, в ответ на ее наглое требование. Элиза определенно молодец. Блаженно постанывая, растянулась на кровати и моментально уплыла в страну Морфея.
***
Среди ночи я проснулась от какого-то непонятного звука, доносящегося из личной гостиной. Луна светила сквозь окно, заливая комнату своим мертвенно-бледным светом. От ужаса, меня моментально прошиб холодный пот, и тут же всплыл недавний сон, где меня снова заперли в сыром подвале… Стараясь не производить шума, медленно сползла с кровати и нащупав что-то тяжелое, спряталась за длинным балдахином, прикрывавшем изголовье кровати. Раньше тут висела старая тряпка, призванная исполнять роль полога. Я не хотела, просыпаясь, первым делом видеть это убожество, и мы его выкинули. Но теперь голые столбы каркаса смотрелись еще более убого и, скрипя зубами, я согласилась вернуть полог на место, заменив ткань.
Я уже потихоньку выстукивала зубами нервную трель, прижав к груди тяжелый подсвечник, как крадущийся человек дошел до двери в мою спальню. Я никогда не любила оставлять ее на ночь открытой - меня всегда пугал черный провал вместо двери. Так и казалось, что из темного проема на меня пристально глядят голодные глаза ночного чудовища…
Высунув нос из завесы, и все еще оставаясь в тени, я могла незаметно следить за передвижениями по моей комнате. Отворившись, дверь коротко скрипнула, и он просочился в спальню. В полной тишине, человек подошел к моей кровати, и…зачем-то стал раздеваться… Это что, за… Я в тихом шоке следила за безумцем, решившем переночевать в моей постели.
Когда обнаженный мужчина полез под мое одеяло, я, задрав повыше подсвечник, молча выскочила из укрытия, и со всей силы опустила тяжеленный рожок ему на голову… Раздался неприятный чпок, и мужчина, дернувшись, повалился на мою постель.
***
Черт! Черт! Черт! Я его убила! И теперь на моей кровати валяется труп… Ой-ой-ой, что же делать? Не хочу, не хочу в тюрьмуууу… Я еще так молода… Страх за себя полностью перехватил контроль над мозгом, спихнув меня в панику. Пару минут мы с упоением накручивали себя, в красках представляя, как нас поволокут в тюрьму, и заранее оплакивали свою загубленную жизнь. Кому из нас первой пришла здравая мысль, что сперва не мешало бы посмотреть, жив ли тот субъект, что сейчас валяется на нашей постели, я не знаю, но согласившись, запалила фитилек свечи. Какая морока с этим, казалось бы, простым процессом. Чиркать камушками друг од друга, пока от искры не загорится специально приготовленная стружка, чтобы от нее запалить тонкую лучинку, а дальше - делай уже, что тебе нужно. Хочешь, камин разожги, хочешь - печь или как я, свечку. Совсем не то, что в моем мире - щелкнул кнопкой газовой зажигалки и готово.
Вытянув руку со свечой, опасливо подошла к трупу. А вдруг, он став зомби, оживет и сожрет меня в отместку за свою смерть?! Или превратится в привидение, и я никогда не избавлюсь от надоеды, который будет портить мне жизнь и по ночам завывать над ухом… Стараясь не коситься на голый зад мужика, пальчиком ткнула его в бок. Хм, теплый… Ну да, а что я хотела? Ведь еще не прошло и пары часов, как я его прибила, хорошенько приложив о голову. Странно, но крови около него я не увидела… Может, у него внутренний перелом? Да какая, к черту, разница! Труп есть? Есть! Преступление есть? Есть! Что же буууудеет… У-у-у-у-у…
«А может, он все же жив, и сейчас просто без сознания? Может, все же проверишь?»
О! Благоразумие очнулось! Где же ты была, когда мы на пару с паникой убивали человека, а?! Тоже мне, в самый напряженный момент нашей жизни позорно спряталась, а теперь явилась, советы раздавать… Шла бы ты туда, откуда вылезла, я и сама отлично знаю, что надо делать… Н-да… Чую я, скоро у меня не будет недостатка в общении…Но мысль действительно разумна. Надо проверить хотя бы пульс, может, ему срочно помощь нужна, а я тут сопли развожу.
Поставила на столик свечу и попыталась перевернуть потенциального мертвеца на спину. Тяжелый, зараза. И где таких только держат? С виду субъект хоть и был довольно стройным, но весу в нем оказалось предостаточно. Куда там мне с моими пятьюдесятью примерными килограммами… Ни в жисть не поднять такую тушу. Мужчина практически полностью лежал на моем одеяле, и я решила его перекатить на спину или лучше вообще скинуть тело на пол. В любом случае, спать тут, с этим…человеком, не намерена. Почему не побежала за помощью, я не знала. Ведь в моем доме полно жильцов и подмога не заставила бы себя ждать, но нет. Я с упорством маньяка дергала на себя край одеяла, стараясь максимально высоко его задрать, чтобы мертвец все же сдвинулся хоть чуть-чуть.
Непослушное тело никак не хотело переворачиваться, постоянно соскальзывая с одеяла. Пришлось сесть на кровать и подпихнуть упрямца ногами. Активно работая конечностями, перебирала ими по телу человека, стараясь сначала поставить того на бок, а далее завалить на спину.
Ффухх! Да неужели! Я облегченно выдохнула и откинулась на подушки. Так, пять секунд на передых, и пойдем, глянем, кто решил посетить среди ночи девичью спальню. Отведенное самой себе время закончилось, а я все никак не могла заставить себя посмотреть в лицо человека, которого убила. А вдруг, его лик так и будет меня преследовать всю мою оставшуюся жизнь, приходя ночным кошмаром?
Как там, у Федора Михайловича? Тварь ли я дрожащая или право имею… Ведь, человек проник в мой дом под покровом ночи, явно со злым умыслом пытался залезть в мою постель… И дураку ясно, для чего понадобились подобные действия. А я всего лишь дала отпор насильнику. Ну, может, слегка переборщила со средством… Думаю, мне удастся оправдаться перед Грегори и судом, в случае чего. Подбодрив себя подобными мыслями, коротко выдохнула и посмотрела на лицо мертвяка…
- ***, ***… - приличных слов совершенно не было, одни только матерные на великом и могучем, роем вертелись в голове, четко отражая своим смыслом увиденное. Видимо, его матушка совсем разум потеряла, раз отправила его в мою постель, лишь бы не возвращать деньги. Кальвин лежал с каким-то удивленным выражением лица. Еще бы, наверняка, ожидал совсем другого, а не удара по голове… взгляд невольно прошелся по его телу, зацепившись за «ту самую» нижнюю часть тела. Стыд моментально придушил в своих объятьях, волной пройдясь по телу. Это что еще такое?! Можно подумать, я в своей жизни никогда не видела голых мужиков в разной степени эрегированности. Отставить! Отставить, я сказала! Я запрещаю себе думать о белой обезьяне… Тьфу ты, то есть смотреть на то, что ниже пояса. Надо накрыть, но чем? Свою одежду не за что не пожертвую этому гаду, но прикрыть надо, а то я так и буду ходить вся пунцовая и все время пялиться на его низ.
Прикрыла. Почувствовала себя гораздо увереннее. Пульс… Надо бы его все же проверить. Мало ли, я еще могу спасти его от своих же рук. Кое-как нащупав жилку, почувствовала слабое биение. От осознания того факта, что пациент скорее жив, чем мертв, мне стало гораздо лучше. С души словно камень свалился, тучки над головой рассеялись, солнышко проглянуло, какую бы еще аллегорию подобрать к описанию своего облегчения… Нужны свидетели и менты, ой, простите, служители закона. Надо бы вызвать Грегори, все же он как бы старший инспектор, а значит, большая шишка среди правоохранительных органов. Пошлю Ганса за ним, он должен знать, где его дом.
***
Подсвечивая путь, медленно спускалась по лестнице, стараясь не оступиться и не свернуть себе шею. Жизнь только начала налаживаться, не хотелось бы закончить ее в таком неподходящем месте. При первых моих шагах на лестнице, непонятная возня в гостиной резко оборвалась, а затем, что-то зашуршало, и раздался глухой топот, словно кто-то убежал. Неужели подельники Кальвина ждали его в моем доме? На подмогу собирались прийти в случае чего? Или завелись мыши? Странно, что Ганс ничего не слышал…
Мужчина спал, прикрыв глаза рукой и практически полностью завернувшись в одеяло. Оно и немудрено – на улице уже довольно холодно, а огонь в камине давно погас, перестав обогревать гостиную. Да и сказать по правде, тепла с него маловато шло – все больше в трубу вылетало. Комната для него еще только строилась, и ему приходилось ночевать на диване холодной гостиной. Надо все же подумать на счет труб отопления. Или воздушного. В средневековых замках под полами располагались продыхи с заслонками, которые шли от основной печной трубы замковой кухни. Утром печь топили и после того, как в ней прогорали дрова, по трубам в комнаты шел горячий воздух, поток которого регулировался теми самыми заслонками. Утром закрыть на пару часов, чтобы не натянуть в комнату дыма, а потом весь оставшийся день в покоях было довольно тепло. Можно придумать что-то подобное. Откинув неуместные мысли, легонько тронула Ганса за плечо, и тихо позвала по имени, вынуждая проснуться.
- Что? – мужчина сонно хлопал глазами, прикрывая их от пламени свечи.
- Ганс, нужно срочно разыскать и привезти Грегори сюда, - я решила не рассусоливать, а сразу перейти к сути проблемы.
- Что-то случилось? – мгновенно проснувшись, обеспокоенно спросил слуга.
- Можно сказать и так. Ко мне ночью влез Кальвин… А я его ударила по голове и теперь он лежит на моей постели… - обыденным тоном произнесла я, будто в моей жизни каждую ночь происходит нечто подобное.
- Он?! Вы его? – встревожено спросил Ганс.
- Нет, слава Направляющему, нет. Он жив, но без сознания. Поэтому, надо срочно найти Грегори. И, наверное, доктор тоже не помешает… - добавила я, слегка покраснев от воспоминания созерцаемой картины.
- Я могу взглянуть? – мужчина поднялся, все так же продолжая прикрываться одеялом.
- Да, конечно.
Я так и стояла напротив него, не понимая, почему он не спешит вставать и идти смотреть, как сам того и хотел, пока до меня не дошло, что он мог спать без одежды. В такую холодрыгу и голышом?! Уму непостижимо. Я бы в три шкуры завернулась и еще чем-нибудь накрылась, если бы пришлось спать при подобной температуре. Снова покраснев, поспешно отвернулась от него, позволяя ему одеться. Все-таки странно, что он спит без одежды.
Ганс, не став смущаться от присутствия женщины, быстро оделся и прошел к лестнице. Я последовала было за ним, но случайно зацепилась за что-то ногой. Хм, какая занятная вещичка…
- Ганс, это твое? – мужчина замер на середине лестницы, и медленно вернулся посмотреть, что же у меня в руках.
- Эм… - жаль, что тут нет центрального освещения, и я не могу точно распознать выражение его бегающих глазок.
- Неужели ты предпочитаешь женское белье? – издевательски почти пропела я, внимательно глядя на него. В принципе, к представителям меньшинств я отношусь вполне лояльно, но тогда Рите тут ловить совершенно нечего.
- Значит так. Завтра ко мне на ковер, а сейчас займись делом, - решила я перенести акценты на более насущные вопросы и, видя, что мужчина не совсем меня понял, пояснила. – Завтра придешь в мой кабинет для серьезного разговора. Советую хорошенько подумать над тем, как ты мне все это объяснишь. Ступай. Заодно проверишь, не пришел ли в себя лорд. А это я оставлю пока у себя. Поищу хозяйку миленьких панталон, если, конечно, ты сам не носишь их, - откровенно издеваясь, произнесла я, заметив, что он хотел забрать у меня вещдок.
Ганс скрипнул зубами, но противиться хозяйскому приказу не стал, и послушно развернувшись, поднялся в покои. Запихав улику в карман халата, поплелась на кухню – сварю себе кофе, спать мне все равно уже не дадут. Хорошо еще, если удастся самостоятельно разжечь печь. Хотя чего это я? Завела себе служанку и совсем обленилась, теперь даже боюсь к печи подойти. Ну подумаешь, повожусь немного с растопкой.
К счастью, мне так и не пришлось близко знакомиться с печью – на кухне уже вовсю хлопотала Маргарет. Странные дела творятся в датском королевстве… Середина ночи, а Рита белкой носится по небольшому помещению. Пока ждала заказанный кофе, незаметно наблюдала за ней. Странные суетливые движения и постоянно бросаемый на меня взгляд, когда она думала, что я ничего не вижу, полностью убедили меня в том, что именно Маргарет является обладательницей панталон. Ну и славно, что у них отношения перешли в новую стадию. Только надо это дело не пустить на самотек, а подтолкнуть Ганса к походу в храм. Рита-то уже согласна, раз так близко подпустила к себе мужчину. Дело за малым – аккуратно дожать мужика, чтобы он повел свою ночную подругу в храм.
- Рита, разожги, пожалуйста, в кабинете камин. Я буду там ждать приезда Грегори.
- Что случилось? – Рита чуть не выронила сковороду из рук, услышав подобное.
- Все потом, Рита. И на всякий случай, прихвати для меня одеяло, вдруг я решу вздремнуть.
- Да, - только и ответила та, коротко присев в книксене.
Пока я ждала, когда будет готов мой приказ, заглядывал Ганс. Доложился, что лорд жив, но в глубоком обмороке и на голове нет никаких повреждений, а только одна большая шишка. Ну и ладно, ну и хорошо. Не хочется мне отвечать перед законом за такого подлеца. Слуга получил очередные цу, и поехал их исполнять. С кружкой горячего кофе я прошла в кабинет и, устроившись напротив огня, незаметно для себя задремала.
Глава 14.
Меня ласково гладили по голове, что-то тихонько бормоча под нос. Грегори сидел на полу около моего ложа, и задумчиво глядя на пробегающих по уголькам огненных саламандр, тихо разговаривал сам с собой, автоматически поглаживая меня по волосам, словно домашнюю кошку. Решив немного подыграть ему, муркнула пару раз, и потянувшись, потерлась головой об его руку. Стоило только привлечь его внимание, как мужчину словно подменили. Вместо по-домашнему уютного Грегори, на меня посмотрел господин старший инспектор.
- Что произошло? – требовательно спросил он. – Ганс выдергивает меня из постели, кричит, что к тебе в покои вломился лорд Кальвин, а ты его убила, и теперь зовешь меня на помощь… Я приезжаю – в твоей кровати лежит голый мужик, а ты спокойно спишь в кабинете…
Я так и не рискнула вставить хоть слово в его тираду, терпеливо ожидая пока у него спадет волна возмущения и он будет готов к диалогу. Медленно принимая вертикальное положение, заметила, что меня накрыли одеялом, когда я вырубилась на диване. Не знаю, кто накрыл меня, но была безмерно благодарна тому человеку. Все же не хотелось бы простудиться, не имея доступа к современным антибиотикам и муколитикам. Не представляю, как здесь лечатся болезные, и не хотелось бы узнать на собственной шкуре.
- Так что ты сделал с Кальвином? И где он сейчас? – рискнула спросить его, когда он более-менее успокоился. Хоть и не нравился мне этот человек, но мне хотелось бы знать, что он в относительном порядке.
- О, как мило! Ты за него беспокоишься! – язвительно бросил мужчина, вновь начиная раздражаться.
- Прекрати. Да, я беспокоюсь за него, но только с тем, чтобы потом не пришлось отвечать перед судом за его жизнь, если он случайно умрет в моем доме, - как можно спокойнее произнесла я, старательно гася собственное раздражение. Пока не время психовать и скандалить, так у нас ни к чему хорошему не придет. Сейчас Грег – единственный человек, способный мне помочь.
- Как бы ему не пришлось отвечать за нападение на тебя. Что, кстати произошло, ты мне скажешь или нет?
- Да ничего особенного, - потупила я глаза. – Просто я услышала шум в личной гостиной и от этого проснулась. А потом спряталась за кроватью, прихватив по пути подсвечник. Ну, и огрела его по голове, когда он полез в мою постель… - с непринужденным видом закончила я свое короткое повествование.
- Ты неподражаема! – Грегори искренне развеселился, совершенно непонятно чему.
- Что смешного?! Ты представляешь, как я испугалась! Сплю себе спокойно, а тут ко мне в постель лезет посторонний мужик! Что, по-твоему, я должна была делать? – возмущенно воскликнула я, вскакивая на ноги. Нет, вы на него только посмотрите! Я тут трясусь от страха за себя, а он веселится!
- Ты страшная женщина! Я уже боюсь приближаться к тебе с поцелуями, вдруг и меня ты тоже чем-нибудь огреешь… - примирительно поднял руки, старательно сдерживая смех.
- Ну и не надо, подумаешь… - я решила все же обидеться на его заявление, хоть и поняла подтекст. Надув губы, отвернулась от него.
- Ну что ты… Я же шутя… Ну не надо обижаться на меня. Хочешь, принесу тебе тот подсвечник? – обвив меня за талию, искушающе прошептал мне в ухо мужчина.
- Соблазнительное предложение… - проворчала ему в ответ. Грегори принялся покрывать поцелуями мою шею, чертя губами дорожку от ее основания и до мочки уха, вызывая волны мурашек по телу. – Так что там с Кальвином? – стараясь отвлечься, попыталась перевести его внимание на более насущные проблемы, на что незамедлительно получила укус в шею. – Ай! Ты что делаешь?! – возмущенно пискнула я, и задергалась, стараясь вырваться из кокона его рук.
- А вот нечего, когда я тебя целую, думать о посторонних мужчинах… - снова принявшись за свое дело, шепнули в ушко мне. Его рука нежно придерживала мою голову, слегка наклонив ее в сторону, чтобы открыть для себя больший простор для соблазняющих маневров. Вторая же, нагло лежала на груди, сжимая и поглаживая напрягшиеся соски, ощутимые даже сквозь ткань платья.
- Ну, Грегори… Мне очень нужно знать… - собрав волю в кулак, поймала разлетающиеся как бабочки мысли. Нельзя позволить себе расползтись по полу только от его ласки. Но как же приятно! Явно, он весьма опытен в плане соблазнения женщины, даже интересно было бы попробовать… Но, черт, нельзя мне сейчас… Я же тоже не железная и вряд ли смогу остановиться, если потеряю голову от его ласк.
- Грег… Нам нельзя… Ну, прекрати…пожалуйста, - уже на грани капитуляции, прошептала я, едва сдерживая стон. Вместо того чтобы подчиниться и прекратить свои искушающие ласки, мужчина дал волю своим рукам. Теперь он повернул мою голову к себе, чтобы получить возможность целовать в губы, а вторая тихонько полезла мне под юбку. О, что же он творит! Какие у него чуткие пальцы… Я не смогу долго удерживать стоны в груди, обязательно выдам свое состояние, дав ему зеленый свет.
- Расслабься… - оторвавшись от терзания моих губ, прошептал мой искуситель. – Ты так напряжена…
- О, да… Но…нельзя же…Как я выйду потом замуж… - это я такие звуки вместо слов выдаю?
- Я тебя и такой возьму…нежной…чувственной…влажной… - ни на миг не прерываясь, продолжал он.
- Но Кальвин… - робко пискнула, желая донести до его разума проблему с еще одним посягателем на мое тело.
- Р-р-р-р… - вполне себе натурально зарычал Грегори, подарив мне еще один укус.
- Ай! Ты опять!
- Я предупреждал! – рыкнул он и, вытащив руку из моих самодельных трусиков, перехватил за талию и поволок на диван. Продолжать развлечение.
- Ты что там творишь?! – крикнула я, услышав треск разрываемого белья.
- Расслабься... – мужчина поставил меня коленками на диван, подтолкнув меня в спину и заставив облокотиться, практически лечь на спинку. – Обещаю, тебе будет приятно.
- Чего?! Ну уж нет, Грег! – я попыталась отстраниться от него, но он только сильнее надавил на мою спину, не позволяя трепыхаться.
- Почему? Неужели, ты не хочешь? – Грегори нежно погладил меня между ног, вызвав легкий вздох. Я была почти согласна, но упрямая мысль об обязательном сохранении девственности не хотела оставлять меня в покое. Прикосновения Грега чуть не заставили меня застонать.
- Нет! Я не хочу заниматься с тобой сексом! – я практически нехотя сопротивлялась, уворачиваясь и, не давая ему трогать меня внизу.
- Не хочешь... Ну и я не хочу… Просто расслабься и доверься мне… - буркнул он, продолжая меня удерживать.
- Расслабься?! – я собиралась снова увернуться от действий Грегори, но тот уже успел пристроиться сзади, придавив своим телом. Я замерла от резкого прикосновения прохладной ткани к моей обнаженной попе. Когда он успел так незаметно задрать юбку? Грег двигал пальцами снизу вверх очень медленно, легонько потирая и надавливая на пульсирующий бугорок, а мне хотелось большего. Проклятье… Я прикусила губу и слегка задрожала.
- Не переживай, тебе будет хорошо... – Грег успокаивающе погладил меня по шее свободной рукой, ненавязчиво скользнув в вырез платья. Через тонкую ткань брюк, отчетливо чувствовался его напрягшийся член, он тоже неплохо возбудился. Отведя одну руку назад, коснулась бугорка, спрятанного под слоем одежды. Грегори вздрогнул, шумно выдохнул и расстегнул ширинку. Я запустила руку ему в брюки и начала слегка неловко поглаживать его член, сквозь ткань подштанников. Было немного неудобно полноценно ласкать его, находясь в таком положении. Отведя мою руку, он вытащил свое достоинство на свет и прижался им к моей попе, а я снова напряглась, осознавая, что сдерживающих барьеров больше нет.
- Ч-ш-ш-ш… Доверься. Я контролирую… - хрипло прошептал мне куда-то в шею, поелозив вверх-вниз между моими ягодицами. Я решила пустить дело на самотек и действительно довериться мужчине. Слегка сжав бедрами его руку, сама потерлась об него.
Грег не стал скрывать своих ощущений и глухо застонал. Как только я услышала его стон, я начала двигать попой быстрее. Грегори тоже усилил давление и скорость.
Спустя пару минут я уже почти не сдерживалась и, вовсю стонала от удовольствия, зубами вцепившись в обивку дивана, чтобы хоть немного заглушить себя. Мужчина был слишком хорош, я не могла молчать во время таких действий. Грегори вторил мне не так активно и громко как я, но меня это совсем не задевало, главное, чтобы ему нравилось. Тугой узел внизу живота сворачивался все сильнее, горячей пульсацией разнося по венам волны наслаждения. Я была уже почти на грани, и видимо, Грегори тоже. На теле выступила испарина, глаза давно закрылись, ловя блики подступающего оргазма, маленький кончик языка все время норовил выскользнуть изо рта и облизать пересохшие губы.
- Я сейчас... Я уже... – в промежутках между стонами произнес Грег и кончил. После еще пары прикосновений кончила и я. Обессилив, я полностью легла на спинку, а Грегори на меня.
- Тебе понравилось? – пытаясь отдышаться, спросил он.
- Да! – нашла в себе силы только на шепот и улыбнулась, вспомнив свои ощущения.
- Жаль, что пока нельзя большего… – разочарованно выдохнул Грегори.
- Надо только еще немного потерпеть… – многообещающе произнесла я.
***
Мы сидели, обнявшись на диване, и бездумно смотрели на пламя. Не стану утверждать за Грега, но я чувствовала себя полностью расслабленной. В голове не осталось практически ни одной мысли, так, кое-какие остатки вяло перекатывались в пустом пространстве.
- Выходи за меня замуж… - в пустоту снова предложил Грегори.
- Да… Только дай мне немного времени…
- Для чего?
- Надо…
- Не скажешь? – спросив, покосился в мою сторону он, и разочарованно покачал головой. – Не веришь…
- Это моя забота. Надо решить самой.
- Позволь мне. Доверься.
- Рано…пока еще рано… - я потянулась к его губам, даря нежный поцелуй.
- Я буду ждать… - печально ответил мужчина, принимая мое извинение. Казалось, он смирился с моим недоверием к нему, позволив себе постепенно приручать меня. Словно, после разрядки, исчезла та натянутая струна, грозящая в любой момент лопнуть и поглотить нас под лавиной чувств. В отношении друг к другу проступила ненавязчивая нежность, исчез некий дискомфорт при интимных прикосновениях.
- Мои ребята забрали Кальвина в отделение. Когда я приехал, он лежал абсолютно голым под твоим одеялом и спал. Его разбудили, и он еще долго не мог понять, где находится, - совершенно неожиданно начал говорить Грегори.
- Спасибо. Пусть его осмотрит лекарь.
- Он ничего не успел тебе сделать? – как-то ревниво спросил он.
- Нет. Я во время проснулась…
- Хорошо. А то бы я его убил… Будешь в суд подавать?
- Еще не знаю… Надо подумать, что мне это даст. В смысле, не добавит ли больших проблем… - задумчиво отозвалась я.
- Подумай. Если ты не против, я поеду. Завтра будет тяжелый день… - наматывая прядку моих волос, спросил Грегори.
- Да, поезжай… Вечером приедешь? Расскажешь, как прошел день…
- Да… - склоняясь ко мне за поцелуем, прошептал мужчина.
Глава 15.
Учитывая, что с Грегори мы расстались под утро, было немудрено, что я проспала визит «высокой» персоны. Маргарет долго трясла меня за плечи, словно пытаясь собственноручно выдернуть меня из объятий бога сновидений или вытряхнуть душу, на худой конец. Я сонно хлопала глазами, пытаясь понять из ее сбивчивой речи, в чем собственно дело и по какой причине меня столь бесцеремонно разбудили, а Рита безумолчно трещала на ходу, и бешеной белкой носилась по траектории гардероб – спальня, собирая мне приличный наряд для приема гостьи. Пока я умывалась и ворчала, что негоже пускать посторонних в дом в такую несусветную рань, до меня донесли, что время давно перевалило за полдень, и я благополучно проспала и завтрак и практически обед. Прислуга не пыталась будить меня раньше того, пока я сама не проснусь. Помня ночные потрясения, и поголовно жалея меня, слуги ходили по дому тише мыши. Даже строительные работы на время приостановили, боясь, что шум может мне помешать.
- Ты не особо торопилась, - недовольно проворчала леди Элеонора, когда я прошла в свой кабинет, где ожидала меня незваная гостья. Пожилая леди с прямой, как палка спиной, стояла у окна и смотрела на пейзаж за ним. Голые ветки деревьев покачивались под порывами холодного ветра, нагоняя все большую тоску в этот хмурый день.
- В силу некоторых обстоятельств, мне пришлось лечь спать довольно поздно, - ровным тоном ответила я, присаживаясь в рабочее кресло. Старательно расправив подол небесно-голубого платья, которое всучила мне Маргарет, сложила руки на коленях и откинулась на спинку, приготовившись слушать. Дама все продолжала стоять у окна, задумчиво созерцая сад.
- Могу я узнать, что на этот раз привело вас в мой дом? – устало спросила ее. Ох, госпожа Элиза меня будет до вечера отчитывать за подобный тон в отношении старшей по возрасту дамы, если услышит, конечно. Не смотря на внешнюю хрупкость и обманчивую мягкость, эта женщина обладала стальным характером и бульдожьей хваткой. Старушка не слезала с подопечного, пока тот не начинал безукоризненно исполнять требуемое, раз за разом заставляя несчастного начинать все заново.
- Какое неуважение! – воскликнула дама, и брезгливо поджав губы, процедила. – Впрочем, что я ожидала от безродной девки. Правила хорошего тона подобным людям не прививают…
Ой, не во время появилась на горизонте мамаша Кальвина, как бы мне ее не послать в далекие дали на великом и могучем. Когда я не высплюсь - я ходячая мегера.
- Вы приехали сюда по какому-то делу или просто в очередной раз меня оскорбить?
- Ну что ж. Раз этикет тебе не знаком, скажу напрямую, - поморщившись, как от раскушенной горошины перца, произнесла женщина, присаживаясь на краешек кресла в каминной зоне. Было очень неудобно разговаривать, не видя лица собеседника, но поддаваться и пересаживаться я не собиралась, а только глубже умостилась в своем кресле. Леди Элеонора молчала, так же молчала и я. Пауза затягивалась, но ни одна из нас не заговаривала первой. Просидев, таким образом, около пятнадцати минут, я поднялась из кресла.
- Прошу меня извинить, но у меня на сегодня запланировано довольно много дел. Если вы желаете, я распоряжусь растопить для вас камин и принести напитки. Очень рекомендую попробовать глинтвейн – весьма уместен в подобную промозглую погоду… - вполне доброжелательно проговорила я, идя к выходу из кабинета, и уже повернув ручку, собиралась выйти, как леди очнувшись, выдала: – Ты должна сказать инспектору, что не имеешь претензий к моему сыну. Ему совсем не место в камере.
Вот это заявленьице! С какой стати я должна просить освободить этого человека? Того, кто под покровом ночи влез в мою спальню и хотел совершить со мной гадость. Наверное, я не поняла его, и он всего лишь хотел пошутить таким странным образом…
- Как своевременно вы об этом заговорили… Я как раз поеду в отделение, писать заявление по этому поводу. Но не надо питать иллюзий, я не собираюсь просить отпустить вашего сына… Слишком многое пришлось перенести по его вине и я не собираюсь останавливаться на пол пути… - с видимым равнодушием ответила ей, остановившись на пороге комнаты.
- Тварь… - прошипела дама, продолжая смотреть в потухший камин.
- Я не собираюсь больше слушать оскорбления в собственном доме и прошу впредь не посещать его, что бы ни произошло у вас, или у вашего сына. Я всего лишь хочу вернуть то, что по праву принадлежит мне… Всего доброго, - едва сдержавшись, произнесла я и наконец покинула кабинет.
- Стой! – Элеонора выскочила следом за мной и схватила за руку, стараясь удержать меня.
- Чего вам еще от меня нужно?! – раздраженно воскликнула я.
- Что это? – женщина заметила кольцо, подаренное Грегом. Он просил его носить, и я не стала отказывать тому в подобной мелочи.
- Разве вы сами не видите? Кольцо… - язвительным тоном поинтересовалась у внимательно разглядывающей мое колечко дамы.
- Я вижу, что это кольцо! Оно же помолвочное? – непонятным тоном спросила женщина.
- Да. Помолвочное. И что с того? – совершенно не поняла я ее. Какое ей дело до того, какое кольцо я ношу.
- Кого ты уже успела заловить в свои сети, лживая дрянь?! – злобнометр мне! Зашкалит!
- Держите себя в руках. Не забывайте о приличиях… - выдернув собственную конечность из цепких рук женщины, зашипела я.
- Приличиях?! И это будешь говорить мне ты?! Грязная уличная девка! – как же надоело сливать с себя эти потоки грязи, что льются из уст пожилой леди.
- С меня достаточно! Покиньте мой дом сию же секунду, иначе вас выставят за дверь силой.
- Какой позор… Графиню будут выкидывать из дома дворовой шлюхи… - побледнела дама.
- Еще одно слово, и я не только сделаю так, что ваш сын не доживет до счастливого дня освобождения, а еще и потребую в суде возмещение морального ущерба, нанесенного вашими оскорблениями. Ведите себя достойно вашему статусу, а не как базарная торговка, - как маленькую отчитала ее, с садистским удовольствием наблюдая очередную смену колера.
- Что?! Я пожалуюсь королю! Ты сама сгниешь в камере, уж я постараюсь… - угрожающе прошипела Элеонора. Н-да… Если она и вправду пойдет до короля, то мне точно придется в срочном порядке срываться с насиженного места и искать себе нору поглубже. Буду блефовать до последнего, и давить на больную мозоль. А кто у нас эта самая мозоль? Правильно – сыночек…
- Я вас умаляю… Король далеко, а сыночек рядышком, в камере сидит…беззащитный… - закатив глаза, открыто намекнула я. - Не боитесь за его жизнь, пока вы будете бегать до короля? – надо добавить, что бы наверняка проняло. - Колечком интересовались? Так вот, оно принадлежит весьма влиятельному человеку в этом городе, и для него не составит особого труда устроить кому-нибудь несчастный случай…
Женщина резко побледнела и, разом как-то сникнув, тихо спросила. - Чего ты хочешь?
- Разве я не говорила? Всего лишь вернуть свое по праву, и спокойной жизни без вашего с сыном присутствия в ней, - решив прощупать почву на предмет возможного получения поместья, добавила копейку в общую сумму предъявляемого долга. - Да…и еще небольшой моральной компенсации…
- Сколько?
- О, сущую мелочь. Мне весьма понравилось поместье вашего сына. Думаю, его будет вполне достаточно, дабы забыть ваши оскорбления… - шок – это по-нашему!
- Что?! Это неслыханно! Отдать дом?! – как рыба принялась хватать ртом воздух она.
- Как пожелаете. Я высказала свое желание. Дальше решать уже вам. Вы весьма утомили меня этим разговором. Я желаю отдохнуть. Всего доброго… - скоренько свернув диалог, буквально сбежала от еще не пришедшей в себя дамы. Опасную игру я затеяла с ней, как бы не подавиться слишком большим куском, чем смогу прожевать… Да и по сути, поместье я требую исключительно из вредности, на ее слова мне глубоко плевать. Главное, я знаю, кто я есть. Остальное не особо важно… Вряд ли с моим низким происхождением я когда-нибудь буду вращаться в высшем свете.
И вообще, смогу ли я отдать приказ устранить Кальвина как помеху? Вряд ли… Не так я была воспитана, чтобы осознанно лишить жизни неугодного человека, пусть и не своими руками. Просто так убить, по холодному расчету и с трезвой головой. Я не говорю, что когда пьяна, становлюсь неадекватна, скорее уж наоборот – мне бы найти уголок потише, да покемарить спокойно, пока хмель не выветрится из головы… Но в состоянии аффекта, вполне способна перейти черту. Что-то странные мысли меня посещают. Надо бы отвлечь себя от неприятного разговора и заодно проведать дела. С этими заботами, совершенно выпустила из под контроля свое будущее кафе. Да и не мешало бы навестить лавки кузнеца и каретного мастера и ателье – собрать скопившиеся с продаж деньги. Надеюсь, бричка моя уже готова… Так надоело возиться с коляской. И еще зайду к мистеру Криквеллу, посмотрим, что он там надумал в отношении Кальвина. Ах да, еще надо к Грегори забежать, и к Маркусу… Ох, сколько забот скопилось всего лишь за пару дней…
***
Какая же все-таки ужасная мода у местных дам! Таскать на себе килограммы одежды, вместо того, чтобы надеть теплые брюки и курточку. В такую погоду – самое то. Холодный ветер задувает под юбки, не смотря на их количество, все равно холодит ноги. Широкий плащ вообще не заслуживает упоминания… Интересно, сможет ли Мари сшить для меня дубленку? Или с этим вопросом к кожевеннику? А еще лучше – пушистую шубку с шапкой в придачу.
Заехала к швее, получила деньги с платьев – мои собственные практически закончились, а местные дамы не слишком спешили расставаться с излишком одежды, пора было думать над чем-то новым.
Посетила кузнеца, попила его особый чай, обсудили готовые кофемолку и миксер, получила деньги, отправилась дальше… Весь день я крутилась как белка в колесе, стараясь сделать хотя бы большую часть запланированных дел. Кафе практически закончили, оставалось внутреннее убранство и наполнение кухни, а еще персонал, реклама… Я закрепила за миссис Крэг должность повара в кафе и, дав ей известные мне рецепты десертов, постоянно получала очередное лакомство на тест. Надо не забыть про мороженое – это наверняка произведет фурор, обеспечив нам популярность. Бариста из меня никакой, но мы и не в современном пресыщенном мире, так что должны будут сойти мои топорные капучино с латте. По рекомендации рабочих, заказала изящные барные стулья и длинную стойку, практически во всю длину помещения. Шкафчики, полочки, столики… Деньги таяли с катастрофической скоростью, эдак я скоро снова останусь без гроша в кармане… А еще стекло не мешало бы заказать… Надо срочно ехать к адвокату – что он там решил на счет иска?
Решив отложить адвоката и Грегори напоследок, покатила за своей новенькой бричкой. Я была безмерно рада, что мастер не стал брать с меня плату, удовлетворившись одним лишь обменом. Надеюсь, равноценным. Со счастливой улыбкой правила новеньким транспортом, оставляя за воротами старую коляску. Лошадь радовалась легкой ноше, а я – откровенно заинтересованным взглядам, кидаемых на бричку. Вот, еще один источник дохода появился. Надо бы сказать мастеру, чтобы он начал нумеровать изделия и ставить в заметном месте свой знак, чтобы интересующиеся личности знали, где купить новую коляску. Поздней осенью начинает рано темнеть, а я еще не слишком хорошо ориентируюсь в этом городе, так что я решила перенести оставшиеся дела на завтра.
Глава 16.
А дома – тишь и гладь. Слуги заняты кто чем, и каждый при деле. Вот и хорошо. Пойду-ка я немного побалую себя. Давно никаких масок не делала. Выловила Ганса, приказала подготовить для меня баню, а сама пошла готовить для себя волшебную маску. Смешала в миске мед, сливки, яйцо, добавила перемолотый в новенькой мельничке кофе. Пить его перед походом в парилку не стала, не хватало еще свалиться от внезапного скачка давления…
Надев халат после баньки, обнаружила в нем найденный вчера на полу гостиной вещдок. Явно не мышиный размер…
- Ганс, через пару минут зайди в мой кабинет, - пригласила – приказала слуге, в который раз замеченного отирающимся у дверей кухни.
- Да, госпожа, - поклонился мужчина, а я украдкой поморщилась – ну не привыкла я к подобным обращениям, а прислуга ни в какую не понимала моих намеков на более нормальное общение, пока Элиза не принялась за мое культурное воспитание. В общем, хоть мне и не нравилось, приходилось терпеть и не допускать панибратства со слугами.
- Что это? – развернув простые серые панталоны как вымпел, строгим тоном папочки спросила я, стоило парню явиться пред мои очи.
- Эм… - ой, мы, оказывается, умеем смущаться…
- Я в курсе что это. И чье же оно?
- А? – хитро посмотрел на меня Ганс, играя в непонимающего человека.
- Что за нимфа обронила свое белье у твоей постели вчера ночью? – ехидным голоском уточнила я.
- Я не знаю. Спал. Ничего не видел. Ничего не слышал… - как солдат бодро отрапортовал он.
- Никому ничего не скажу, - язвительно передразнила его, вспомнив трех обезьянок. Три маленькие обезьянки сидят рядышком, прикрывая каждая из них глаза, уши или рот. Ничего не вижу, ничего не слышу, никому ничего не скажу… Вот и мужчина сидел со столь же непроницаемым выражением лица.
- А? – теперь на самом деле не понял он.
- Не важно, - отмахнулась от него.
- Давай рассуждать логически – для госпожи Элизы, ты довольно молод, чтобы она бегала на ночные свидания и теряла нижнее белье, для миссис Крэг – ей оно слишком мало, а про то, что ты можешь соблазнять маленькую Джорджи, я и думать не желаю. Прибью собственными руками, - угрожающе пообещала я, игнорируя возмущение на его лице. – В доме остаются всего две подозреваемые женщины – я и Маргарет. Меня там не было, да и мое белье при мне, так что… - взяла я МХАТовскую паузу и, видя, что мужчина не спешит заговаривать, продолжила. – Из всего сказанного следует, что в ту ночь из твоей постели сбежала Рита…
Мужчина стоял с непроницаемым выражением лица, явно пытаясь сказать таким образом, что это его личные отношения, и я не имею права вмешиваться в них. С одной стороны так оно и было. Не имела. Сама бы возмущалась, буде кто слишком умный станет вмешиваться и решать за меня мою судьбу. Но. Живя в моем доме, он так же составляет общее мнение окружающих обо мне. Я устала от этого фарса.
- Вот что, дорогой. Либо ты спишь с законной женой в стенах моего дома, либо блудишь за его пределами. Если тебе не нравится Рита, ты можешь спокойно общаться с другими женщинами, но не надо приводить их в дом на ночь, если только ты не женат на ней. Я молодая незамужняя девица, пожалей мою репутацию… Свободен, - мужчина кивнул, показав, что принял к сведению мои слова, и молча удалился. Пусть думает, я от себя все сказала.
Утром быстренько собравшись, захватила Клотильду с собой. Кафетерий практически готов, так что пусть погуляет по рынку и подберет необходимое для работы на кухню. Там она царица, вот пусть и строит царство под себя. Мне тоже найдется, чем себя занять, пока кухарка будет бродить по рядам. Надо завершить отложенные со вчерашнего дня дела, нет необходимости тянуть с их решением. Выдав ей на траты мешочек с монетами, приказала потратить все до копейки и после ожидать меня в ближайшей таверне, пока я не закончу свои дела. Женщина мечтательно улыбнулась и ввинтилась в толпу прохожих. Женщины неисправимы.
***
- Привет.
-Привет. Я вчера не смог заехать, дела никак не заканчивались… - легким поцелуем поприветствовал меня Грегори. Я решила начать с него, тем более что мне не мешало бы посоветоваться, чего можно ожидать от матери Кальвина. Наверное, не стоило пугать ее тем, что жизнь ее драгоценного чада фактически в моих руках. Кто его знает, каким боком это может для меня обернуться…
- Что-нибудь желаешь? – с явным двойным смыслом спросил Грег, помогая мне усесться.
- М-м-м-м… Да… - эротично простонала и с лукавой улыбкой уточнила. – Совета.
- М?
- Вчера меня неожиданно посетила леди Элеонора Мейнст, графиня Интресидская… Знакома тебе такая особа?
- О, и как она тебя нашла? – мне тоже интересно получить ответ, кто меня сдал.
- Не знаю, может Кальвин сказал адрес, а может в поместье узнала, - пожав плечами, озвучила свои выводы.
- И что она хотела от тебя?
- В этот раз ей было угодно, чтобы я отказалась от претензий в сторону ее сыночка, - кисло улыбнулась я.
- В этот раз? – поднял свои великолепные брови Грегори, весьма удивившись очередной новости.
- Да, она приезжает уже не в первый раз.
- Как интересно. И что леди Элеоноре желалось тогда?
- Всего ничего – чтобы я отказалась от приданого… Мол, ее сынок кормил – поил меня, и я обязана оценить это. В размере своего приданого… - ох, и заработаю я себе язву где-нибудь…
- Угу. И?
- Ну что и? – неожиданно для самой себя взвилась я. – Мне столько пережить пришлось по его вине, а тут я еще его и благодарить должна! Какая наглость! Можно подумать, у меня не было другого выхода, кроме как выйти за него замуж! Теперь столько проблем… Все дядюшка! Не надо было поддаваться на его уговоры… Подумаешь, пожила бы старой девой… - пар в котелке валил столбом и я просто не смогла усидеть на месте, принявшись раздраженно вышагивать из угла в угол и размахивая руками.
- Да? Если ты не хочешь брака, то зачем тогда носишь мое кольцо? – тоном обиженного ребенка спросил он.
- Ох, Грег, я не имела в виду тебя… - я подскочила к его креслу и наглым образом уселась на коленки утешать и успокаивать. - Я надеюсь, что ты совсем другой человек и не станешь держать меня в каком-нибудь дальнем имении, навещая раз в год для задела очередного наследника… И не станешь обманывать с другими женщинами…
- А ты? – прищурился на меня он.
- Я – нет. От себя могу пообещать, что если вдруг я к тебе охладею, я тебе сразу скажу об этом, и мы будем искать выход из этой ситуации… - ласково ткнула пальчиком его в нос. - Кстати, как у вас обстоит дело с разводами? – упс, заметит мою оговорку? Душа моментально спряталась в пятки и оттуда крутила своим душевным пальцем у виска. Да - да, в курсе я что сглупила, могла бы у Риты спросить.
- У вас? У кого это, вас? – а-а-а-а…блин. Заметил. Смотрит теперь как на подозреваемого, хотя о чем это я…сама и виновата – выстроила вокруг себя загадочность, вот он и цепляется за любую оговорку.
- То есть у нас…Память, дорогой, помнишь? Я же практически ничего не помню. Даже никакого проблеска в сознании не бывает… Так как? – невинным голоском исправилась и укоризненно глядя, напомнила про свою «дырявую» память. Грегори некоторое время задумчиво на меня смотрел, как бы размышляя, верить или нет, а потом недовольно буркнул.
- Нет у нас разводов. Браки, заключенные в храме перед ликом Направляющего не бывают неправильными. Если для двоих дальше нет единого пути, их дороги разойдутся и до храма дело не дойдет, - мне было немного странно видеть такую убежденность в суждениях о всевышнем выборе пары. Всю сознательную жизнь прожить атеисткой и столкнуться с подобной фанатичной убежденностью в провидении… У нас, наверное, остались подобные фанатики только в сектах. Да и то, их душевное здоровье вызывает обоснованное беспокойство. Еще в семнадцатом веке, французский философ метко подметил, написав, что « религия и разум несовместимы». И можно только пожалеть подобных людей, попавших в сети обманщиков, обещающих им вечную жизнь и еще что-нибудь подобное. Странно видеть людей, стучащих в твою дверь или пристающих около метро странными вопросами, верю ли я в загробную жизнь… Теперь верю. А тогда только шарахалась от них и старалась поскорее скрыться из их поля видимости, автоматически приравнивая их к приставучим «гадалкам».
- Поняяятно… А если… - я даже договорить не успела, как за меня все сказали.
- Если сделан был неправильный выбор, то в скором времени, кто-то их них двоих становится вдовцом, - он прямо голосом выделил это слово «вдовец», словно намекал, кто из нас овдовеет, в случае чего…Мне даже как-то не по себе стало. Надо будет крепко подумать над походом в храм. А вдруг, я потом решу, что ошиблась с выбором спутника жизни и хочу сама прокладывать дорогу по жизни, а не надеяться на высшее одобрение. Нет, я совсем не отвергаю существование кого-то там, во вселенной…Боги, демоны, демиурги… Может и есть, кто-то…Мне не ведомо. Я предпочитаю считать, что какая-то нематериальная субстанция все же присутствует. Нечто, куда веками миллиарды человек, ежедневно сбрасывают частичку своей энергии. И загадывая желание, мы обращаемся в это энергохранилище за нужным количеством импульса, нужного нам для исполнения задуманного.
- А ты знаешь, я вчера посетил твоего дядюшку… - внимательно наблюдая за выражением моего лица, огорошил меня новостью Грегори. Меня словно холодной водой окатили, по спине пробежал неприятный холодок, вызвав толпу мурашек.
- И? О чем вы разговаривали, если не секрет.
- О тебе.
- Да-а-а-а… Расскажешь?
- О, у нас был весьма интересный разговор…Мы очень долго разговаривали… - надо мной явно подтрунивали, проверяя меня на выдержку. – Я просил у него твоей руки, - признался Грег, видя мое зарождающееся раздражение. Терпеть не могу, когда намеренно тянут кота за конечности, стараясь разжечь еще большее любопытство. Я некоторое время слушаю, потом начинаю тихо беситься, а затем просто отключаюсь от слишком долгого собеседника, перепрыгивая на собственные мысли.
- Зачем? – я, было, дернулась слезть с его колен, но Грег не позволил, сильнее только сцепив пальцы. И этот туда же! Снова за меня пытаются решить, что мне делать и с кем жить… Мало было Маркусу отправить единственную племянницу замуж за человека, которому от нее нужно было только одно, так он снова пытается сбагрить меня кому попало. Ну, ладно, не кому попало, а вполне себе приличному человеку. Но. В обход моего мнения, и даже для порядка не поинтересовавшись оным.
- Ты чего? Ты, наверное, и об этом не помнишь… Это же по правилам… После согласия девушки, жених идет к ее родственникам, а так как у тебя родителей нет, то я пошел к господину Норту, - ласково целуя меня в основание шей, бормотал мужчина, своими действиями лишая меня воли к сопротивлению. – Тем более что после того, что я с тобой сделал, я как приличный человек, просто обязан на тебе жениться… - лукаво улыбнувшись, вернул мне мою же шутку Грегори.
- И что же ответил Маркус? – стараясь не покраснеть, заинтересованно спросила я. Думаю, я найду, о чем поговорить с «любимым дядюшкой».
- Сказал, что в этот раз ты сама должна выбрать себе мужа по душе. Так что я снова спрошу у тебя – ты выйдешь за меня? – требовательно посмотрел в мои глаза мужчина.
- Какой ты…настойчивый, - на язык лезло совсем другое слово, но я быстро нашла ему подходящую по смыслу замену.
- Да, я такой… Я могу быть очччень настойчивым… - поцелуи продолжились, теперь приобретя некий искушающий оттенок. – Ты не пожалеешь…
- Как…я…могу за…замуж выйти, если совершенно о тебе ничего не знаю. Кто ты, откуда ты, кто твои родители, была ли у тебя семья…Ничего! – сумела-таки вырваться из сладкого кокона, в который меня исподволь оборачивали, словно глупую неопытную мушку.
- А ты и не спрашивала меня, - разведя руками, улыбнулся мужчина. – Я готов рассказать тебе все, о чем только ты ни спросишь… Чем ты завтра занимаешься? – немного подумав, неожиданно спросил он.
- Эм, не знаю пока. Надо кафетерий закончить, за рабочими последить, обстановка там… А так, ничего вроде больше не планировала… А что? – запоздало поинтересовалась я. Вот никогда сперва не спрошу, зачем нужна от меня подобная информация, сразу все как на духу выкладываю.
- Тогда, завтра приглашаю тебя к себе… Познакомлю с родителями… - широко улыбнулся он, еще раз огорошив меня своим заявлением.
- А… Я даже не знаю, готова ли я к такому… - заюлила я, пытаясь придумать отговорку, лишь бы не ехать на смотрины. – Это так неожиданно… Не думаю, что это хорошая идея…
- Ну ты же хотела обо мне побольше узнать…
- Да, но…родители…это как-то слишком поспешно… - все это было как-то слишком быстро, что ли. - Мы только познакомились, а ты уже везешь меня к родителям…
- О, поверь, они давно о тебе знают. И мечтают с тобой познакомиться. Ты им уже нравишься, можешь мне поверить, – ободряюще улыбался Грегори, а у меня свернулся комок страха где-то в желудке. – Тем более что я вчера их уже предупредил о нашем визите. И им будет, по меньшей мере, очень обидно, если мы не приедем.
Я стояла с потерянным видом, сама не понимая причин своего страха, а Грегори следил за моими метаниями с ласковой улыбкой. Наверное, прошлый опыт знакомства с родителями Олега тяжелым отпечатком лег на мою память, и теперь я подсознательно боялась повторения.
- Во сколько ты за мной заедешь? – поникшим голосом осведомилась я, смирившись с неизбежным. Заметив мое состояние, он встал из-за стола и привлек к себе в жесте поддержки.
- Мы приглашены на обед, так что будь готова к этому времени, - как ребенка, поцеловал меня в макушку Грег.
- Да… - только и смогла ответить я.
- Ты хотела спросить меня о чем-то? – перевел тему инспектор.
- Да, - смена темы была своевременна, у меня есть пока более важные проблемы, чем предстоящее знакомство с родителями моего потенциального мужа. Об этом я могу подумать и дома, там же и полелею свои страхи… - Я хотела спросить совета на счет Кальвина. Я не знаю, чего можно ожидать от его родительницы. Она пообещала дойти до короля, если я не откажусь от притязаний на свое приданое и от претензий к ее сыночку. – Кстати, как он?
- С какой целью интересуешься? – ревниво покосился на меня. – Так сильно переживаешь?
- Ну, перестань. Конечно переживаю. Но только за то, чтобы меня не обвинили в его возможной смерти, если ему действительно плохо, его должны наблюдать доктора, а не тюремщик. – Так что ты посоветуешь? Я не хочу отказываться от своих прав, но и не знаю, чем все это для меня обернется.
- Подавай в суд – это точно. А вот с ночным инцидентом, решай сама.
- Тогда он меня только напугал, и ничего плохого сделать не успел, но думаю, стоит написать заявление и пока оставить его у тебя. Если его матушка не пойдет навстречу моим требованиям, я пущу его в ход, - приняла я на тот момент самое разумное по моим ощущениям решение. Грегори уступил свое место за рабочим столом и помог составить заявление, четко подбирая подходящие формулировки так, чтобы они соответствовали законодательным требованиям. Завершив работу, передала его старшему инспектору и, засобиралась дальше по делам. Клотильда, наверное, давно меня ожидает в таверне, пока я тут обнимаюсь с потенциальным мужем.
Как я и думала, женщина терпеливо ждала меня, сидя за столиком у выхода и нагруженная всяческими тюками с покупками для кафетерия. Наверняка по моему приказу потратила все выданные ей деньги. Так оно и оказалось – миссис Крэг, пряча глаза и стыдливо заливаясь румянцем, просила расплатиться за нее с хозяином заведения. Потратив все до последнего медяка, она скромно присела у выхода, ожидая моего возвращения, но хозяин потребовал заказать что-либо, а не то грозился прогнать усталую женщину на холод. Вот она и цедила из кувшина какую-то кислятину, по недоразумению называемую вином. Дав женщине требуемую для расчета с трактирщиком сумму, пригубила из ее кружки, пока та ходила расплачиваться за напиток.
Помогая грузить покупки, рассеянно слушала возмущенную тираду женщины. У меня были другие проблемы, чем выслушивание жалоб кухарки, как ее пытались надуть в таверне с расчетом. Клотильда на середине предложения осеклась, заметив мой тоскливый вид, и всполошившись, насела на меня с расспросами. Стоило только поведать, что завтра я приглашена на смотрины в семью Грегори, как ее вид приобрел сочувствующее выражение. А после типичного для женщины заявления, что мне совершенно нечего надеть, ее лицо приобрело решимость мамочки, готовой хоть всю ночь просидеть над платьем для любимой дочурки, лишь бы на празднике она выглядела не хуже других девочек, а то и лучше. Кстати о платьях – я во время вспомнила о Мари, уж в ее ателье для меня найдется приличный наряд, хоть бы и из тех, что я отдала на продажу. Если, конечно, еще не все распроданы.
Мари обрадовалась моему приезду, озаботилась новости, и загорелась возникшей в ее голове идеей. Все. Больше от меня практически ничего не требовалось. Только стоять как куколке на пуфике, и примерять очередное платье. Взвыв на пятом наряде, поспешно сбежала, еле отделавшись от сумасшедших женщин. Дела, дела - дела не ждут, а платья, платья - подождут… Дамочки были явно недовольны, но мои нервы были для меня дороже.
***
Адвокат совершенно не был готов к моему приходу. По крайней мере, бумаг никаких он не составлял, и явно был удивлен тем, что я пришла еще раз. Внимательно выслушав мои аргументы, и поняв обоснованность моих требований, согласился вести мое дело в суде. Да, пришлось объяснять, почему я желаю получить поместье взамен моего приданого, если семейство Мейнст не сможет выплатить всю сумму. Хотя, я сильно сомневалась на тот счет, что леди Элеонора не сумеет найти необходимую плату, лишь бы избавиться от моих притязаний. Мне было странным видеть подобное поведение в отношении обычной работы, и пришлось немного поуговаривать господина Криквелла, но это того стоило – адвокат был лучшим в своем деле и имел возможность придирчиво выбирать из клиентов. Мне помогло родство с Маркусом и мелкие, чисто женские уловки. Пришлось в красках поведать о злоключениях, перенесенных мной по вине лорда Кальвина и слегка пустить слезу, придавая рассказу более эмоциональную раскраску, описав его недавнее вторжение в мою спальню. В конце концов, мужчина проникся ко мне сочувствием и пообещал выбить из Мейнстов все до медяка и постараться заполучить в качестве компенсации за моральные унижения поместье, которое я так хотела иметь. Наверное, моя история задела какие-то струны воспоминаний в его душе, что он согласен был на то, от чего изначально отказывался. Лезть к нему под жилетку не стала и довольная результатами переговоров распрощалась с господином Криквеллом.
По возвращении меня ожидал объемный сверток, таящий в себе платье для завтрашнего представления родителям Грегори. Вскрывать пакет мне пока запретили, жалуясь, что так долго и тщательно его упаковывали, что повторить подобный подвиг будут не в силах. Надеюсь, что оно окажется вполне приличным, и я не буду своим видом напоминать попугая. Дополнительно мне вручили еще один, только меньших размеров пакет, так же плотно запечатанный. Обувь и белье. Так мне объяснили две донельзя загадочные женщины.
Уезжая, в отместку загрузила Мари работой над нарядом, который уже давно вертелся у меня перед глазами. Широченные штаны из плотной ткани, издали выглядящие как юбка и приталенный жакет со слегка удлиненным подолом и воротником – стоечкой. Чем-то напоминало военную униформу. Я всегда питала слабость к представителям силовых структур…
***
Поднявшись после ужина в свои покои, развернула плотно перевязанный подарок. Вот же…женщины… Ехать в белоснежном, откровенно напоминающем брачный наряд платье, знакомиться с родителями старшего инспектора, стало бы явным…воплем о моем желании поскорее пройтись с их отпрыском до храмового алтаря. На такое я пока совершенно не была готова, поэтому швырнув обновку на кровать, понеслась к гардеробной, на ходу поминая тихим незлым голосом двух шутниц.