- Поверить не могу, что ты вчера уподобился названию той забегаловки! Ты же все-таки рыцарь, или кто? А как же вызвать собрата на поединок чести?- хмуро спросила Серес. Настроение у нее теперь было ни к черту: ее цель сбежала и теперь убийца захватила своего «верного помощника». Они уже час как вышли из города и идут по следу на юг.
- Как мало ты знаешь о рыцарстве, госпожа «Ариан, поднимайся, ублюдок сбежал, теперь меня убьют».- злорадно парировал Ариан. Несмотря на похмелье, рыцарь выглядел бодрым до неприличия.- Сэр Сигвард хороший воин, но вот с сюзереном ему не повезло: он столько всего «лестного» об этом Дантере рассказал, что сама Андрасте, возможно, стала бы просить Создателя простить всех людей, кроме него. Ты уверена, что его следует убить? Раз он малефикар, то можно поймать этого ублюдка, сдать его Церкви, а храмовники, будь уверена, спуску ему не дадут. Да и нас наградят.
- Хм… Мысль интересная, но контракт есть контракт. Тут либо я его выполню, либо уже на меня начнется охота. Я стану предателем в их глазах, а для Воронов нет ничего хуже, чем предавший Организацию.
- Почему?
- Хоть такие как я люди маленькие, но даже наших скудных знаний может хватить, чтобы умелые руки их обратили в беду для Организации. Вот только одно мне непонятно,- резко перевела тему Серес,- почему сэр Сигвард не может просить освободить от вассальной клятвы Дантера?
- А он много раз просил, умолял почти что на коленях, но все без толку. Этот мерзавец находил тысяча и одну причину удержать вассала. Возможно, даже прибегал к магии крови, если других доводов уже не оставалось. Убить сэр Сигвард своего господина не может: честь… Все-таки лучше быть благородным мерзавцем, чем бесчестным сукиным сыном.
* * *
Они уже несколько дней преследовали торговца из Неварры. Давно позади остались Вол Дорма и Имперский тракт. А впереди редкий гиблый лес, который, судя по преданиям, таким стал еще во время Первого Мора. Здесь когда-то состоялась первая битва Тевинтерских солдат, составлявших гарнизон крепости Вейсхаупт, на тот момент ставшими Серыми Стражами, с небольшим авангардным войском Порождений Тьмы.
А за этим лесом уже был Андерфелс – мертвый край. Два Мора за собой оставили лишь пустыню, на которой изредка можно встретить выжженные солнцем города.
Темнело, посреди леса на холме стоят руины Тевинтерской крепости. Серес и Ариан решили заночевать в ней. Внутренний двор крепости поразил: барельефы на колоннах, наполовину стершиеся гобелены о битвах Империи с авварами, даже пробивающаяся сквозь брусчатку трава только подчеркивала былое величие крепости. Серес вернулась из особняка прямо посреди внутреннего двора с широко раскрытыми от страха глазами.
- Лучше заночевать прямо здесь, я не хочу соваться в этот дом без особенной причины.
- А «особенная причина» это сто золотых?- издевательски ответил Ариан.
- Очень смешно. Там как-то жутковато. Я немного побродила по людской и до сих пор не могу отделаться от ощущения, что все это статуи за нами наблюдают. Поэтому не люблю развалины Тевинтерских сооружений. Вечно в них несколько призраков обитают в память о предыдущих владельцах.
- Призраки… Ладно, хватит суеверий – заступай на пост, будешь мой сон охранять. В полночь разбудишь – сменю.
- Тебе лишь бы дрыхнуть!- резко бросила Серес, но ответа не последовало – Ариан только повернулся на другой бок.- И вообще, тоже мне, рыцарь, настоящий рыцарь женщину в караул не отправит.
Но рыцарь лишь демонстративно захрапел.
* * *
Сэр Ариан сидел на стене этой же крепости, свесив с парапета ноги. Здесь было не высоко, да и в этом мире он мог с абсолютно любой высоты упасть, не разбившись при этом. Сзади к нему что-то подкралось, дернуло за плечо, пытаясь столкнуть вниз. Но рыцарь не пошевелился, только лениво повернул голову. Перед ним стоял маг – виновник всех его бед и несчастий. Ариан встал, рука его нащупала рукоять меча. Но малефикар усмехнулся.
- Вряд ли ты здесь сможешь меня убить. И не спрашивай, зачем я здесь. Этого и сам не знаю. Но раз уж я здесь, то расскажу тебе одну историю.
То был век так называемый «Немощных Архонтов» в Империи. Лорды-магистры не хотели более видеть в мантии архонта никого, кто напоминал бы недавно свергнутого тирана Валериана. Следующие пять архонтов были марионетками в руках магистров. Они были настолько серыми и незначимыми, что только летописцы запомнили эти имена.
Но вот лорды-магистры выбрали Тита – еще одного ничем не примечательного бывшего ученика одного из лордов. У него даже способности к обучению были слабые. В общем, магистры сделали правильный выбор.
Однако Тит был очень тщеславным и тщеславие свое умудрялся от своих учителей скрывать. Втайне он познавал различные магические искусства. Он построил эту твердыню для улучшения своих навыков.
И в один прекрасный день магистры пожалели о своем выборе. На пире в честь Тита Спокойного виновник торжества призвал могущественного демона, который сеял смерть прямо за пиршественным столом. Погибли все лорды-магистры и еще полсотни магов помладше.
Но по договору призванный демон гордыни должен был защищать своего господина до конца его жизни. Что демон и делал, вселившись в тело архонта. День ото дня демон развращал, отравлял слабую тщеславную душу Тита, внушая, что назначенные новые лорды-магистры готовят заговор против своего владыки. В конечном итоге, паранойя сделала свое дело: крепость архонта перестала поддерживать связь с внешним миром. А что было дальше, ты можешь узнать сам…
Маг исчез. Ариан поначалу не мог понять, что с ним происходит. Но затем он закрыл глаза, а когда открыл…
* * *
…Перед ним на столике лежала карта – подробная схема крепости-поместья архонта Тита Одержимого. Вокруг столика сгрудились латники, они посматривают на Ариана с ожиданием. Наконец, один из них произнес.
- Сэр Гаррус, так каков план штурма?- сэр Гаррус?! Ну это уже ни в какие ворота… Чертов малефикар вселил меня в чужое тело, да проклянет этого нечестивца Создатель. Однако следующие слова он произнес уже тоном опытного полководца, у которого не было в жизни ничего, кроме войны.
- Насколько нам известно, из стражей там никого не осталось. Поместье кишит демонами и призраками. Так что можно идти напрямую через ворота. Собирайте людей – начнем!
* * *
Он со своими воинами пробирался по донжону. Повсюду валялись обезображенные трупы. Откуда-то издалека доносились крики – значит, кто-то еще выжил. Гаррус поднялся по лестнице из общего зала в гостевые покои. Вдруг из одной из комнат вышли трое – еще совсем недавно они были людьми, но теперь это три высокие фигуры в лохмотьях, на каждом был как будто дополнительный слой кожи и мяса, и выглядело это все безобразно. Маленькие глазки существ горели огнем и жаждой убивать. Гаррус сразу понял – перед ним одержимые. Рядом с ними пол будто расплавился и оттуда возник сгусток чистого пламени, отдаленно по форме напоминающий человека. Два глаза-уголька моментально поймали Гарруса и его отряд. Демон выкрикнул только одно слово: «Убить!».
Одержимые и демон гнева набросились на воинов, но сражались они из рук вон плохо и солдаты после короткого боя перебили всех. Однако демон, прежде чем быть разрубленным клинком Гарруса, успел пустить в одного из воинов струю огня, заживо его сжигая, но Гаррус, нанеся удар, прочел короткое заклинание и демон обратился в лед. Точными ударами меча рыцарь разбил ледяную фигуру, изгоняя духа из этого мира в Тень.
Внезапно из-за угла выбежала молоденькая эльфийка. На бегу она постоянно озиралась, и, увидев Гарруса, чуть не побежала обратно, но поняла, что перед ней не одержимые.
- Милорд, хвала богам, вы здесь…
- Где твой хозяин?- твердо спросил Гаррус.
- Он там, дальше по коридору в своей лаборатории.
Коротким жестом рыцарь повелел своим людям идти за ним. Пройдя прямо по коридору через некоторое время они вошли в лабораторию, точнее во что от нее осталось. Повсюду были разбросаны изуродованные тела, в дальнем углу рыдали связанные эльфы-рабы. По центру спиной к воинам стоял Тит в сопровождении нескольких одержимых, что руками чертили в воздухе какие-то фигуры. Неясные тени витали в воздухе, одна из которых вселялась в труп, превращая его в прихрамывающего полускелета с остатками плоти на костях.
Тит обернулся, нечеловеческий смех прокатился по залу. Потолок застелили невесть откуда взявшиеся тучи, молния ударила по Гаррусу…
* * *
Ариан снова ощущал, что он в своем теле, все там же, у развалин Тевинтерского замка. Однако что-то было не так. Ощущение некой неправильности, неверности не оставляло рыцаря. Пространство вокруг него было каким-то неправильным, размытым, разрушенные стены не бросали на землю тень, а земля, в свою очередь, была слишком безжизненной, будто он очутился в Андерфелсе.
Вокруг рыцаря то возникали, то исчезали размытые силуэты людей из прошлого: рыцари Империи, с которыми он сражался плечом к плечу, Путники и торговцы, встречавшиеся ему в изгнании, лица поверженных врагов, и даже пред рыцарем возникла картина того, когда император лишал его титула. Он тогда был растерян и подавлен, а теперь, при взгляде со стороны, казалось, что рыцарь сейчас либо убьет своего бывшего господина, либо покончит жизнь самоубийством.
- Это только начало,- пролепетал стоящий позади Маг,- а теперь – берегись!
И он исчез, а на смену ему пришли три размытых человеческих силуэта, что протянули к рыцарю руки…
* * *
- Эй, Ариан, просыпайся, лежебока,- шепнула рыцарю Серес. Ариан попытался подняться, однако понял, что связан по рукам и ногам. Девушка также не могла пошевелить ничем, кроме головы. Перед ними стояли трое вооруженных людей, но они не обращали на пленников внимания, разговаривая о чем-то своем. Все их скромные пожитки лежали в стороне – там был и меч рыцаря, и его трофейный топор. Эх, если бы он мог только до них добраться, подумал Ариан.
К ним подошел некто в плаще и наклонился, внимательно осматривая «добычу». Серес хотела отвернуться, чтобы не видеть его безобразного лица – человек в плаще будто на свое лицо целую склянку кислоты вылил, но он схватил её за щеки и потрепал, обнажив зубы.
На этот раз скривился уже Ариан – его зубы были примерно также изуродованы, как и лицо. Будто над зубами постарался заплечных дел мастер. Обладатель неприятной внешности, после нескольких долгих минут рассмотрения внешности Серес одобрительно хмыкнул.
- Что, красавица, тоже хочешь потом немного поразвлечься?- сказал Урод, после чего еще раз улыбнулся. Его голос чем-то напомнил Ариану одного пьянчугу в своем, вернее, бывшем, фамильном имении. Тот тоже в молодости обладал прекрасным голосом, даже в местной церкви пел, но потом пропил свой голос, как многое другое.
- Уж я-то с тобой очень хочу позабавиться, когда Дантер закончит беседовать по душам. Ха-ха!
- Только развяжи меня, и я так с тобой позабавлюсь, что сам Создатель причислит тебя к лику святых!- злорадно сказал Ариан, моментально приковав внимание всех пятерых.
- Хех! Парни, вы видели это? Блондинчик еще и шутит! Так уж и быть, буду забавиться с твоей девкой у тебя на глазах!- сказал Урод, после чего доказал правдивость своих намерений сильным ударом кулака в челюсть рыцарю. Однако Ариан, сплюнув кровь, остался все также невозмутим.
- Довольно, Даг!- приказал Уроду подошедший еще один человек в плаще.- Дантеру они нужны целыми, или сам станешь материалом для его заклятий!- при этих словах Даг изменился в лице, видимо не понаслышке знал о магии крови.
- Где Сэмюель? Как тащить их, так он тут, а когда нужны его штуки для пыток, так его и днем с огнем не сыщешь!- парировал Даг.
- Сэмюель сейчас ищет того, кто уже несколько дней идет по нашему следу.
- Так вот же те, кто нас преследовали.
Однако второй лишь обреченно вздохнул и обернулся – к ним как раз подходил человек все в том же богатом камзоле, только уже он был от воротника до пояса в грязи и дорожной пыли. Дантер, чертов сукин сын, подумала Серес.
- Ты прав, Даг. Они здесь, перед нами. Но за нами идет еще кто-то, и я чувствую, что он не один и очень опасен. А также он, или они, жаждет встретиться с нами лицом к лицу. Но что-то я не о том. С тобой, Антиванка, все понятно.- он указал на Серес. Даг при взгляде на девушку вновь облизал губы, от чего глаза Ариана налились кровью.- Ты из Воронов, и тебя послали меня убить. Кто и зачем выяснять не стану, у меня врагов немало. А вот ты, очень даже интересный парень!- он указал на Ариана. Взгляд Дантера при этом был одновременно злобен и рад представшему случаю наживиться.
- Держишься ты очень статно. По-видимому, из дворян. Но не здешний. И уж точно не из Неварры, я этих ублюдков знаю…
- Один из этих «ублюдков» несколько лет тебе служил верой и правдой, чертов малефикар!
- На этих дикарей-аламарри ты тоже не похож.- продолжил Дантер совершенно не обращая внимания на язвительную речь рыцаря.- Хм… Орлесианец, как же я раньше не догадался?
- Босс,- вмешался Даг,- говорят, что император ихний за своих шевалье приличный выкуп платит.
- Если одни из его рыцарей путешествует вместе со шлюхой из Антивы, то вряд ли за такого кто-то будет платить выкуп. Так кто ты?
- Император Кордилиус Драккон!- с язвительной улыбкой сказал Ариан. Даг уже хотел вновь его ударить, но Дантер жестом приказал остановиться.
- А что касается «малификара», как ты, достопочтенный рыцарь, меня назвал, то я скажу вот что: я вообще драконопоклонник! Я поклоняюсь старым Тевинтерским богам-драконам и не считаю магию крови чем-то плохим. Наоборот, это дар моих богов, который ваша церковь пытается запретить. Так теперь тебе лучше начать говорить, а иначе…
Он не договорил. Через мгновение все замерли – прямо к ногам Дантера упала голова.
- Это же Сэмюель…- тихо вымолвил за всех до сих пор молчавший второй в плаще. Дантер обернулся – рядом с ними стоя высокий человек в тяжелых доспехах со странным обрамлением. По рисункам на латах создавалось впечатление, что их ковали демоны из Тени. Глаза его были двумя маленькими огоньками. Он стоял прямо перед магом крови, его свитой и пленниками, обнажив двуручный меч. Его клинок, как и глаза, полыхали адским огнем.
- Отпусти их, и мы сохраним тебе жизнь, малефикар!- сказал человек. Ариан в нем сразу увидел что-то зловещее, что-то пугающее и заставляющее его убить одновременно. Но правда рыцаря шокировала: перед ними стоял н7астоящий одержимый…
- Кто «мы»?! Кроме тебя я здесь никого не вижу.- крикнул Даг.
- Не зли Шаср’Недрера, человечишка! Иначе он тебя разорвет на куски и потом ими позавтракает!
- Уходи, безумец,- сказал Дантер, подготовив ритуальный кинжал для чтения заклятий,- пока есть такая возможность!
Однако одержимый не сдвинулся с места. Голос его приобрел демонический окрас. При каждом произнесенном слове из его рта вырывался небольшой столб огня.
- Варрен же вас предупреждал!- сказал одержимый.- Но теперь молите о пощаде!
Одержимый бросился в бой. Один из воинов упал при первом уже взмахе меча Варрена. Второй попытался отрубить человеко-демону руку, но меч прошел вскользь по доспехам, а затем он сам был разрублен пополам. Второй в плаще, защищая своего читающего заклинание господина, метнул в одержимого нож, но тот легко увернулся. Третий воин в это время попытался ударить булавой Варрена в спину, но тот оказался хитрее и ловчее – он развернулся и сначала отрубил незадачливому воину ноги, затем вонзил горящий фламберг несчастному в живот и провернул, выпуская кишки наружу.
- Ваши жалкие потуги противостоять мне лишь забавляют меня!- закричал одержимый и рассмеялся. От этого смеха защищавший Дантера впал в ступор, а Даг медленно попятился к пленникам. Его всего трясло от страха.
Однако тут внезапно Серес каким-то чудом смогла освободиться и вонзила маленький нож для свежевания туш под ребра Дагу.
- Ну и кто с кем развлекся, мерзавец?!- тихо проговорила девушка на ухо умирающему.
Расправившись с Дагом, Серес принялась освобождать рыцаря. Однако Дантер в это время метнул молнию в одержимого. Та попала в нагрудник. Варрен пошатнулся, взглянул на рану и вновь демонический смех прокатился по полю. Через мгновение мизекордия Ариана торчала из шеи ошеломленного воина в плаще, а Дантер был поражен пущенным огненным шаром и медленно горел в стороне.
- Спасибо тебе за помощь, однако кто ты?- спросил Ариан, одевая кольчугу.
- Я Варрен, одержимый, как вы уже поняли. Когда-то я был братом Варреном – священником в одной маленькой часовне в Тевинтере. Но потом у меня запросили убежища несколько странников, как выяснилось, они были малефикарами, скрывавшимися от храмовников. Когда последние их настигли, маги призвали демона – Шаср’Недрера. Но он вместо того, чтобы помогать своим призывателям, их всех убил и вселился в мое тело. И вот тут случилось нечто странное – вместо того, чтобы сеять зло, демон внутри меня подобрел. Ему так понравился наш мир, что он решил изменить мир в лучшую сторону. Вот тут-то и выяснилось, что на пути к столь благородной цели есть одно препятствие: маги крови, что могул вызывать из Тени его сородичей. Не все демоны, приходящие в наш мир, отказываются от пути зла. Поэтому мы поклялись друг другу, что будем уничтожать магов крови, пока не падем. Я ему предоставляю свое тело, а он меня наделяет сверхъестественной силой. Вот так вот мы уже который год путешествуем вместе.
- Хм… Занятная история.- сказала Серес и, посмотрев на Ариана, предложила.- Я Серес а мой спутник – сэр Ариан. Мы бы хотели предложить тебе путешествовать вместе. Нам бы не помешал одержимый с жизненными принципами храмовника.
- Почту за честь, Серес, однако у меня один вопрос: вы будете помогать в моей нелегкой миссии?
- Конечно, будем!- радостно сказал Ариан.- К тому же, у меня тоже есть личный повод ненавидеть магию крови и применяющих ее нечестивцев.
* * *
Закончив обыскивать трупы, бравый отрядец уже собирался выходить, как вдруг из ниоткуда появился человек в облачении мага Тевинтера, которую там носили еще до Первого Мора.
- Эй, это же ты один из тех ублюдков, что уничтожили мое поместье.- отрезал Ариан, обнажая меч.
- Я только здесь для того, чтобы передать, что мой господин крайне разочарован – убить одного из его слуг… Ай-ай, где же ваше уважение? Хотя лично я считаю, что тупица-Дантер этого вполне заслуживал – он слишком много внимания к нам приковал. Но, как бы то ни было, мой господин этого так просто не оставит, сэр Ариан.
- Ах ты ублюдок!- закричал Варрен, а точнее демон внутри него, и только тот бросился в атаку, как маг взмахнул рукой и всех троих отбросило.
* * *
- Что это было?- спросила встающая Серес.
- Не знаю,- ответил рыцарь,- но нам лучше убираться отсюда. И поскорей.
- Тогда я предлагаю отправиться в Антиву – мои работодатели будут рады услышать, что Дантер мертв.