Сам я происхожу из богатого и знатного рода. Владел я небольшим городком почти на краю Орлея. Мой прадед получил этот надел и звание кавалера. Тогда там еще было всего три семьи местных лесорубов, к которым раз в месяц захаживал торговец. При моем деде эти три дома расширились до сотни жителей. А отец обнес городок, да-да, это уже был городок, ибо уже тогда там проживало полторы сотни душ, частоколом
Затем все эти земли достались мне. Вскоре к нам повадились беженцы из соседних деревень, что были близко к Морозным горам. Оказалось, что на них нападали гномы.
Это было более чем странно, ибо такого никогда за всю историю Орлея не было. Гномы ведь редко из своего Орзаммара выходят, только одиночки, да и те простые торговцы. А тут сразу целые отряды, хорошо вооруженные, по два-три десятка гномов каждый. Вот и к нашему городку скоро подошли… Поначалу я насчитал двадцать пять голов, в тяжелых доспехах, все при двуручных топорах. Не воины, а загляденье; берсерки. Но они даже к стенам вплотную подойти не сумели – так полегли все. А через неделю пришла к нам уже сотня, еще через два дня их уже под стенами стояло около полутысячи.
И все-таки гномы хороши в открытом бою, но в долговременной осаде они никудышны. Уже при первом штурме их полегло около половины, тогда как с моей стороны всего два человека.
Через месяц осады, когда у нас начали заканчиваться припасы, подошли кавалеры с окрестных земель со своими дружинами и прогнали этих недомерков обратно в горы. С ними был герольд Его Величества с императорским указом о сборе войска для похода на перевалы Морозных гор. Оказалось, что почти все перевалы перекрыты, и теперь не то что с Орзаммаром, но и с аламарри теперь торговли никакой нет. Нужно было срочно что-то предпринять, и император решил огнем и мечом прорубить дорогу к аламарри. Со своего надела мне удалось для похода собрать две сотни человек, из которых четыре с половиной десятка остались в городе в качестве гарнизона. Хоть война будет вестись в горах, но осторожность в тылу никогда не помешает. И вот мы после недолгих сборов выдвинулись к императорским войскам.
* * *
- Сэр Парсеваль, Красный Предел!- отсалютовал подошедший к нам рыцарь.
- Сэр Ариан, Пар Даллеус!- в ответ отсалютовал я,- И много у вас там драконов?
- Да уже нет ни одного. За столько поколений истребили всё это Тевинтерское наследие. Хотя подождите-ка, недавно пролетал один мимо. Да еще чинно так, как будто нас тут и нету вовсе. Крестьяне сразу завопили, мол, к беде, и все такое. Да вот беда и приключилась… А Пар Даллеус – это та самая маленькая крепость, где коротышки все зубы пообломали?
- Да, она самая; и если меня не подводит это чувство… как же оно по ученому-то… в общем, военным мастерством Его Величества и помощью Создателя мы и все остальные части тела им переломаем!- усмехнулся я и тут же добавил:- Кстати, а как там Его Величество? Большую армию собрал?
- Да «большую» не то слово! Я прибыл со своим войском неделю назад, и у него уже было пять тысяч душ! А люди все приходят и приходят! Его полководцы уже трижды переносили дату начала похода из-за все прибывающего войска, даже сам Его Величество не ожидал, что под Его знамена пойдет столько людей!
И вот издалека показался огромный лагерь. Чем ближе подходили, тем яснее было видна вся пестрота войска: знамен самых разных кавалеров было великое множество. Войдя в лагерь к нам сразу подбежал мальчишка в гербовой накидке. Сидя по рисунку, он был либо писарем, либо одним из его помощников в одном из гарнизонов. Но, по-видимому, как началась эта заваруха с гномами, так сразу попросился в армию императора. Правильно, ибо если будет очень уж шустрым и смышленым, то при окончании похода его могут и в Вал Руайо взять, а там уже совсем другие перспективы.
- Сэр, пожалуйста, назовите свое имя, количество солдат и название земель, из которых прибыли,- быстро заговорил мальчишка. Своим тоном он старался как можно правдивее показать, что он очень занят; либо делает вид, что занят.
- Сэр Ариан, сто шестьдесят пять человек, Пар Даллеус.
- А, слышал, слышал. Ваш городок уже легендами успел обрасти. По слухам вы там чуть ли не от полусотни драконов оборонялись. Милорд,- сказал мальчишка, дав мне лист с моим именем и еще два листа пергамента,- а можете сюда записать имена всех своих воинов и отнести вон в тот шатер? А то мне бежать надо – утром прибыли еще пятьдесят пять рыцарей с тысячей человек ратоборцев, а мне всех надо как можно быстрее записать, иначе Бергнал мне голову оторвет!- быстро защебетал писарь, показывая на цветастый шатер почти посередине лагеря, и, не дожидаясь моего ответа, рванул на другой его край.
- Конечно… Конечно, беги…
* * *
В течении всей следующей недели каждый день был похож на предыдущий: с утра чистим оружие и приводим в порядок снаряжение, днем смотр – император, либо его приближенные осматривают отряды, а с наступлением темноты солдаты разбиваются на мелкие отрядики, и каждый забивается к своему костру, а мы, благородные, пируем до поздней ночи. И каждый пир проходил, словно он будет последним.
Для некоторых он и получался последним – дошли сведения о том, что передовые отряды армии отбили две пограничные деревни, потеряв при этом трех рыцарей и еще сколько-то душ простых солдат.
Но на седьмой день герольды наконец-то объявили начало похода. А следующим же утром меня вызвали в шатер к одному из командующих. Войдя в шатер, я увидел там сэра Парсеваля и сэра Брайанта из столицы, которые, склонившись над картой, внимали сэру Петеру. Увидев меня, сэр Петер сразу заговорил, словно уже отдает приказы:
- Сэр Ариан! С сэром Парсевалем и сэром Брайантом, вы, думаю, уже знакомы?
- Да, милорд!
- Это отлично. Тогда сразу к делу. Через две мили небольшая тропка уходит вправо. Она выводит аккурат к перевалу, который мы называем Шрамом. Там мост через расщелину, а немного не доходя моста – небольшое возвышение. А на возвышении этом – полуразрушенная Тевинтерская башня. Ваша задача – захватить башню и выбить противника с моста, желательно скинуть их всех в пропасть. Затем дождетесь отряд сера Конора – он вам даст дальнейшие распоряжения.
Услышав про участие сэра Конора, мы невольно присвистнули. Сэр Конор Галифский был известным рыцарем, по слухам, сказочно богатым и от этого не менее влиятельным. В армию он пришел во главе полуторатысячного отряда тяжеловооруженных воинов. На вид каждый его воин мало чем отличается от почти любого кавалера, что, безусловно, подтверждает людскую молву о сказочном богатстве сэра Конора. Говорят, что он мог бы привести с собой и больше людей, но император сказал «хватит и этого».
- Вопросы? Нет? Отлично, пока можете быть свободны. А теперь – р-разойдись!
* * *
Подбежавший к нам Гренор выглядел довольным, что та свинья в грязи. Не успев отдышаться, он сразу низко поклонился (настолько, насколько позволяла его чешуя), и, запыхаясь, заговорил:
- Ваша милость, мы разведали дорогу – подъем к башне чист. Но дальше начинается сущий кошмар. Там их около сотни и все при арбалетах.
- Насколько близко подошли?- спросил обеспокоенный Парсеваль. Пока мы взбирались сюда по чертовой дороге, он постоянно хватался то за арбалет, то за меч. Бедняга вбил себе в голову, что, мол, это их земли, потому тут на каждом шагу засада. За каждым камнем ему мерещились тучи маленьких злобных гномов, что было причиной многих пререканий Агниусом, магом, которого нам выделили для зажигания на башне сигнального огня. Сэр Парсеваль постоянно, под угрозой жаловаться в Церковь, просил мага пустить молнию в ту или иную скалу.
- До входа оставалось шагов пятьдесят, не больше. Как только подошли, в нас столько болтов полетело; я уж думал, что щит не выдержит…
- Ну и как? Выдержал?- весело спросил я.
- Обижаете, ваша милость,- гордо ответил воин,- но если так и дальше будет, то придется новый где-то брать…
- Ничего, с какого-нибудь мертвого гнома стянешь – я думаю, они не будут против такого обмена,- вмешался надменно молчавший до этого Брайант.- Ну что, друзья, что делать будем?
- Что делать? В лоб идти не приступ…- предложил я, бросив грустный взгляд на возвышающуюся вдали башню.
- Как «в лоб»?! Да они нас болтами нашпигуют, как заправская трактирщица зарезанного хряка!
- А ты видишь здесь другой выход? Конечно, можно сделать всем крылья, а господин маг нас поднимет своими заклятьями, и полетим мы прямиком к башне, если, конечно, ветра не будет!
- Ага, еще можно взобраться вон по той скале и оттуда прыгнуть в одну из бойниц,- насмешливо подытожил Брайант, посмеялся с собственной шутки и добавил,- Не умничай тут, Ариан!
- Сэр Брайант, вы мне совершенно неинтересны и я не хочу ходить с вами по одному Орлею. А сейчас, благородные сэры, если вы не возражаете, я поведу своих людей на штурм. Гренор, труби атаку!
Но тут вмешался маг. Точно не помню, что он сказал, но он предлагал на себя взять стрелков, а мы в это время преспокойно войдем внутрь.
На том мы и порешили. Своим воинам мы повелели закрыться щитами, да так, чтобы комар не пролетел, не то что болт. Маг, как и обещал, выбежал вперед, и весь удар принял на себя. Стрелы от него отскакивали, словно от какого-то невидимого щита – никогда ничего подобного еще не видел. А сам в это время пускал то огненные шары, то стрелы из чистого льда, то молнии, то еще чего посильнее. Из башни слышались вопли – видимо, магия не промахивается, бессвязная ругань и, что было чаще всего, рог.
- Всем пригнуться!- крикнул маг, что все послушно и исполнили. Над нашими головами пролетел огромный камень в сторону башенных ворот. Послышался грохот, что наверняка сотряс все горы – камень прилетел в цель.
Мы стремительно вошли в башню, рубя все, что встанет на пути. Доспехи побагровели от крови, лязг оружия и крики умирающих слились воедино, кое-где полыхало пламя – наш колдун все-таки перестарался с огнем. Башня оказалась высокой – целых шесть этажей, но с нее открывался прекрасный вид на мост через Шрам. Этаж за этажом, комната за комнатой, но мы пробивались наверх, а прямо за нами занимали позиции у окон стрелки и уже пускали стрелы в охранников моста. Но гномы сражались, упорно сражались. Некоторых мы скидывали с окон вниз, в пропасть. Их крики еще долго были слышны. Но в суматохе боя я внезапно осознал, что среди них мало воинов. У большинства просто по два кинжала, хотя, зачастую, и отравленных. Но мечи, булавы и топоры есть только у берсерков или у тех, кто носит доспехи побогаче. Те сразу в себе выдавали в себе дворян. Но большинство же – чернь, городская беднота, которая становится, в основном, разбойниками.
Но на последнем этаже полдюжины гномов все-таки сдались. После чистки башни Парсеваль со своим отрядом поспешил к мосту, однако там уже никого не было, одни только трупы. Мы разожгли сигнальный костер, и через час по мосту прошел отряд сэра Конора – все как один в тяжелых доспехах, закрытых шлемах и башенных щитах. При виде этого воинства создалось впечатление, что каждый солдат суть осадная машина. Сам сэр Конор приказал оставить несколько человек для охраны перевала, а остальным двинуться за ним в качестве арьергарда.
Вот так закончилась битва за Шрамовый перевал.
* * *
За прошедшие две с половиной недели похода состоялось три крупных сражения армии Орлесианской империи с гномами. Во всех победителями вышли мы, но почти у каждого солдата было чувство, что дальше они будут действовать более коварно. Ибо во всех предыдущих боях мы их громили чуть ли не в лобовой атаке. Конечно, в условиях узких горных дорог действовать как-то иначе трудно, но все происходило слишком быстро: они большими массами атаковали нас, затем контратака тяжелой пехоты и гномы поспешно отступают. Так что мы надеялись на лучшее, но готовились к худшему.
За это время мои догадки подтвердились: противостоящие нам гномы не были солдатами; попросту, они походили на бандитов из трущоб Орзаммара. Но кто их собрал и зачем – не понятно. На одном из военных советов я высказал свою догадку императору, на что он отправил посланника к королю Орзаммара с целью выяснить у гномов все про этих разбойников и, возможно, попросить у короля помощи. Посланник вернулся, но оказалось, что Орзаммар здесь ни при чем, хотя у них имеются случаи массового исчезновения бедноты. Однако пленники были другого мнения: несмотря на то, что ни один из пленных гномов ничего конкретного поведать не мог, но чувствовалось, что их король как-то в этом деле замешан.
А нам предстояла еще одна битва. В миле от основного лагеря армии располагается так называемый Перевал Ледяного Ветра. Сам перевал ничем не был бы примечателен, если бы один Тевинтерский архонт там не построил крепость. Собрав все свои силы в кулак, император решил провести военный совет.
- Итак, впереди у нас знаменитый Перевал Ледяного Ветра, и, я уверен, гномы туда подтянут значительные силы. Думаю, никому не придется объяснять, что форт на перевале представляет собой две скалы-бастионы, соединенные мостом?- все согласно кивнули,- Тогда я слушаю ваши предложения и тактические выкладки.
В шатре началось бурное обсуждение. Каждый присутствующий рыцарь пытался доказать товарищу, что именно его план битвы наиболее правильный. Посреди обсуждения в шатер вошел сэр Геррин, командующий отрядом разведчиков:
- Ваше Величество, прошу простить мое опоздание, однако мною и моими людьми были обнаружены две небольших тропки: первая идет по правую руку вдоль хребта аж до самой крепости, там еще есть небольшая площадка, где гномы выставили баллисты, а вторая идет по левую руку, обходит сам форт и выходит прямо в тыл гномам. Прошу принять во внимание, что с площадки открывается прекрасный вид на дорогу и на часть форта.
- То есть, есть два обходных пути, но они недостаточно широки для прохождения крупных сил?
- Да, Ваше Величество.
- Ваше Величество, разрешите?- я сбил императора на полуслове, однако у меня появилась идея
- Прошу, сэр Ариан.
- Ваше Величество, а что если я со своим отрядом захвачу баллисты, в это время какой-нибудь крупный отряд внизу будет теснить гномов к крепости. Тогда следом пойдут повозки со смолой. Повозки нужно будет бросить, да так, чтобы их с баллист можно было достать, когда все будет готово, передовой отряд «дрогнет» и начнет отступать. Баллисты произведут залп по смоле, и та вспыхнет, унося жизни этих недоросших ублюдков. Затем контратака «отступивших» солдат, и погоним мы этих гномов, пока не скинем с Морозных гор.
- Хм… А как же быть с проходом, что на правом фланге? Да и крепость там пока все еще стоит.- задумчиво произнес император, однако по его лицу можно было понять, что основной замысел он понял.
- Так можно там провести пару легких отрядов, которые в момент контратаки ударят ублюдкам в спины! А крепость вряд ли будет большой помехой – мы смолу сможем отрядом стрелков прикрыть, или магами.
- Хорошо, сэр Ариан. Мне ваша идея нравится. Сэр Антре, сколько у нас имеется смолы?
- Где-то около десятка повозок, Ваше Величество!- ответил низкий голос откуда-то с дальнего угла шатра.
- Тогда, я думаю, военный совет можно объявлять закрытым! Сэр Горвальд, вы и ваше окружение нужны мне будете вечером, обсудим, как можно усовершенствовать замысел сэра Ариана. А пока все свободны. Приказы каждому будут выданы позднее через посыльных.
* * *
Наутро следующего дня началась битва. Мой отряд налетел на эти баллисты как стервятники с пустошей Андерфелса. Гномы, охранявшие площадку, даже не успели нас заметить, как были перебиты. Однако в форте нас заметили, и время от времени пускали в нас болты, но они либо пролетали над нашими головами, либо мы лениво закрывали щитами свои тела. А внизу передовой отряд гномов был опрокинут людьми сэра Конора и устремился к крепости, навстречу сменяющему свежему отряду гномов в хороших и богато украшенных доспехах. Простым солдатам, рыцарям и императору было понятно, что это решающее сражение, и гномы выставят на него лучшие свои силы.
Инженеры подвели телеги со смолой к месту обстрела, однако, к моему удивлению, стали повозки разгружать. Бочки с горючим содержимым ставились так, чтобы от попадания в одну из них взрывалась сразу вся телега. Кое-что выливали на землю, опутывая смоляными реками все повозки, видимо, император захотел перестраховаться.
Через какое-то время западня была готова, и протрубил рог. Отряд сэра Конора начал отступать, причем мои солдаты были потрясены их поспешным отступлением и неприличной для полностью закованного в тяжелые латы пехотинца скоростью бега.
- Еще рано… Рано…- кричал я, держа полусогнутую руку ладонью вверх, но затем внизу солдаты Конора отступили на нужную позицию и я опустил руку. От моего крика «Пли!», казалось, содрогнулись горы. Но по-настоящему они содрогнулись только после прозвучавшего пронзительного свиста – подожженные подточенные бревна вылетели в направление цели.
А цели достигли только половина снарядов, остальные потонули в толпе, унося с собой жизни гномов. Но и этого оказалось достаточно, чтобы дорога внизу озарилась, а весь перевал заполнили крики раненых и умирающих.
- За Орлей! За Орлесианскую империю! За императора!- доносились снизу кличи солдат, что перешли в контратаку. А мои воины устремились к крепости. Нас уже стали осыпать стрелами, но мы продвигались вперед, отражая натиск выбегающих из крепости гномов, что пытаются вернуть утраченную инициативу. Ворвавшись в правый бастион, мы рубили и кололи.
Я выбежал на мост и увидел гнома в богатых одеждах, с грубо сделанным венцом на голове, что держал в руках меч и осыпал проклятиями убегающих с поля боя воинов. Несколько гномов с левого бастиона поначалу выбежали на мост, чтобы закрыть и увести своего командира, но, заприметив меня, осторожно отступили. Богато одетый гном тоже увидел меня, но поначалу в атаку не шел. Потом, видимо, понимая неизбежность схватки, с огромными от страха глазами, понесся на меня, держа меч над собой. Я отстранился и ответил ему пинком. Гном, звучно крякнув, распластался на земле как крестьянин, что нашел сундук с золотом и теперь благодарит Создателя за удачу. Кряхтя и ругаясь, гном все-таки поднялся и нанес удар сверху вниз, как простой землепашец. Я принял удар на щит, но от него откололся кусок. Я увидел, что у этого аристократа, или кто он там был, меч не простой – по клинку бегали молнии. Он снова атаковал, но я его упредил и ударил эфесом по виску. Гном пошатнулся, отошел к краю моста, ухватившись за него рукой. И я следующим выпадом снес ему голову. Обезглавленное тело, свесившись с моста, упало вниз, а стоявшие на мосту гномы, видя смерть своего командира, сложили оружие, и то же самое повелели остальным.
Снизу донеслись победные крики – похоже, что битва выиграна.
* * *
После этой ошеломительной победы гномы разбежались кто куда, однако, некоторые их силы все-таки смогли не поддаться панике и укрепиться в старом Тевинтерском замке, который носит название Болеас. После недолгого совещания было решено замок взять, дабы эти «недобитки», как их назвал император, не ударили потом нам в спину. На подходе к замку к нам присоединилось еще полторы тысячи аламарри, коих возглавлял эрл Адвентос, эрл славного города Денерим. Он, как оказалось, собрал своих людей когда узнал, что торговля с Орлесианцами прервалась и все проходы в Морозных горах заблокированы гномьими шайками. Аламарри уже выиграли одну битву и теперь, как и мы, направлялись к замку.
Прошел военный совет, однако туда пригласили только эрла аламарри и нескольких генералов. По лагерю поползли слухи о намерениях наших командиров, один противоречивее другого. Так продолжалось два месяца, которые мы проводили за подготовкой к долговременной осаде: вокруг лагерей копали рвы, мастерили катапульты и баллисты, ставили осадные щиты. Но однажды ночью нас подняли звуки труб, раздававшиеся из замка. Командиры нас сразу же послали в атаку.
Мы подошли к стенам, поставили лестницы – сопротивления никто не оказывал, как будто защитники все повымирали. Но снизу были слышны звуки рогов и ругань сражающихся гномов. Взобравшись на стену, я понял, почему началась вся эта суматоха в замке: внутрь проник отряд разведчиков сэра Геррина. Разведчики тихо поднялись на стены и завязали бой с гарнизоном.
- Гренор! Продвигаемся к той башне!- что есть сил крикнул я Гренору, показывая рукой на башню, из которой со свистом над нашими головами пронеслась россыпь болтов, тот жестами указал моим людям направление атаки.
В башне повсюду были трупы. Однако живых все же было больше. Гномы нападали на нас яростно, но мой отряд неуклонно шел наверх. На предпоследнем этаже башни к нам подбежал мальчишка со знаменем Орлесианской империи. Отсалютовав, он доложил:
- Милорд, мне приказано поставить на вершине башни наше знамя. Внизу к воротам подходят люди сэра Конора и сэра Эстебара. Их ведет сам Его Величество!
- Ого!- невольно воскликнул я. Раз сам император решил довершить штурм, значит, гномы окончательно повержены. И лучше им бы сдаться сейчас, иначе…
В размышлениях я не заметил, как мы уже рубим на куски гномов на верхней площадке башни. Знаменосец поднял знамя над собой, горделиво выкрикивая хвалы Создателю и Андрасте за победу, как вдруг один из, казалось бы, павших гномов в приступе ярости набросился на мальчишку.
Он схватил знамя обеими руками в надежде отобрать. Но знаменосец сбил того с ног ударом с ноги по колену и вонзил заостренный конец древка в распластанного гнома. Гном вскрикнул, голова поднялась, в глазах осталась отчаянная злоба, но, увидев свою рану, бессильно упала на пол башни. Я похлопал мальчишку по плечу, мол, герой, но он даже не обратил на мой жест внимания, все оценивающе рассматривал труп, возможно, первый в жизни. Настоящий воин растет, в будущем может даже рыцарем стать, подумал я и огляделся.
Взору предстала прекрасная картина: на небе уже вставало солнце, озаряя вершины гор, император под крики и песни солдат уже ворвался внутрь основного замкового помещения, а аламарри сновали по внутреннему двору, убивая всех гномов, кому не пощасливилось встать у них на пути.
Но победа была все-таки за нами!
* * *
Поход закончился, мы, поделив трофеи, отправились по домам. По пути нам постоянно попадались торговцы, как будто за все время кампании они шли за нами по пятам, которым мы сбывали все свои трофеи. Часть вещей оказалось награбленным добром в селениях и у торговцев – такое продавали сразу же, остальное либо тоже сбывали, либо выменивали, либо вечерами у костра бахвалились, представляя, как все это добро будет на стенах домов висеть. А армия тем временем понемногу распадалась – каждый час от нее откалывался какой-нибудь шевалье с отрядом. Так вскоре и мой отряд свернул с Имперского Тракта в сторону Пар Даллеуса. Пройдя весь день по лесу, вскоре мы вышли на опушку недалеко от города и поставили лагерь.
- Гренор! Возьми человек эдак с дюжину и беги в город. Скажи всем, чтобы завтра встречали своего лорда.
- Слушаюсь, ваша милость!- отсалютовал Гренор и побежал раздавать указания, я же решил пойти осмотреть лагерь.
Мою душу терзала какая-то смутная тревога. Мне казалось, что должно произойти что-то недоброе. И это недоброе вскоре произошло.
Через пару часов ко мне в шатер прибежал взбудораженный Шаргейл, которого я назначил за главного, пока нас Гренор не встретит.
- Ваша милость… Там… Там… Там Гренор вернулся, весь израненный…
- Как вернулся?! Что с ним?
- Не знаю, милорд, он срочно вас просит! У главного входа в лагерь,- сказал Шаргейл, упредив мой вопрос. Я побежал со всех ног ко входу в лагерь. Там уже стояли носилки с перевязанным Гренором. Глаза его выражали смертельный ужас, боль и отчаяние одновременно.
- Гренор, что произошло? Где остальные?- выдохнул я; он взглянул мне в глаза, и подождав немного, произнес:
- Милорд… Крепость… Она… Она захвачена…
- Как?! Кем?!
- Маги… Малефикары… Сожгли почти весь город, только стены остались… Мы вошли вовнутрь, Джерем погиб, Клаудия повергла молния… Мне испепелили весь щит… Не помню что дальше… Не знаю как погибли остальные и погибли ли… Помню, что бежал сюда во весь опор…
Наутро я собрал весь отряд и пошел на Пар Даллеус. Нашим глазам открылось страшное зрелище: часть жителей лежит у самых врат аккуратной горкой, некоторые прибиты к стене, некоторые висят на близстоящих деревьях и стене. Ворота настежь, открывая картину почти полностью сожженного города.
- Вперед!- вне себя от злости скомандовал я, вытянув из ножен трофейный меч.
Солдаты ринулись в раскрытые ворота, и в этот момент с неба стал падать огонь, как будто сам Создатель опустил свой гнев на наши головы. Потеряв всех, кто бежал в передних рядах, я и мои воины отступили в чащу.
Следующие несколько дней мы зализывали раны, а я тем временем посылал гонцов к соседям с просьбами о помощи. И вскоре к нам пришел отряд храмовников.
- Рыцарь-капитан Игнасий, а вы – сэр Ариан? Хорошо. Мы услышали о нападении малефикаров на ваше поместье, и, скажу я вам, мы эту шайку отступников уже давно преследуем.
- Эх… Ну слава Создателю, наконец-то хоть кто-то откликнулся на наш призыв. Я сгоряча отправил своих людей на штурм, но потерял два с половиной десятка бойцов. Так что пока отсиживаемся здесь, ждем помощи.
- В таком случае больше ждать не придется. Твои солдаты готовы еще раз пойти на штурм?
- Да…
- В таком случае нужно начинать прямо сейчас, но предупреждаю: возможно, после всего этого придется все селение уничтожить, и также придется убивать ваших подданных, ибо они, скорее всего, уже под властью магии крови.
Я собрал солдат, и мы, вместе с храмовниками, пошли в отчаянную атаку. Схватка превратилась в настоящую резню – чертовы малефикары, Создатель их побери, натравили на нас всех выживших жителей. Было больно убивать своих верных подданных, но некоторых храмовникам все же удавалось спасти. По городу текли реки крови. Взрывались около нас бочки, прямо под ногами возникала грязь, с неба падал огонь, ледяные копья, каменные глыбы и даже молнии – маги успели хорошо подготовиться к штурму. Все же мне удалось добраться до одного из малефикаров – он не успел меня заметить, как я разрубил его пополам. Во мне кипела горечь и злость, которые затмили все остальные чувства. Мой город горел – все, что было создано еще прадедом, все это обращалось в пепел. Правую руку обожгло – справа возник еще один малефикар. Я устремился к нему и изрубил нечестивое отродье на куски.
Дальше все было словно в тумане. Смутно вспоминается, что я рубил, крошил и убивал. Очнулся я, стоя на коленях перед горящей постройкой, бывшей когда-то родовым поместьем.
- Все кончено, город придется сжечь,- сказал подошедший сзади Игнасий,- шестерых магов крови мы перебили, еще двое сдались, остальные сбежали. Их было ровно дюжина. Да еще и могущественные – я потерял двух своих бойцов, а ведь это не адепты какие-то, у каждого за плечами не один убитый малефикар.
- Скольких удалось спасти?- тихо, будто сам себе, пролепетал я, однако храмовник услышал.
- Немного. Всего около полусотни. Бедняги. Эти проклятые отступники даже стариков использовали, не говоря уже о женщинах и детях! Но я до них доберусь.
Я не ответил. Лишь обреченно глядел на пепелище, бывшее когда-то моей землей…
* * *
Но это был еще не конец моих бедствий. Через месяц ко мне приехал эскорт с требованием срочно прибыть в Вал Руайо, под надзором этого эскорта, конечно же. Прибыв в столицу, меня немедленно направили во дворец императора. Фарнир III, наш император, который возглавлял поход в Морозные горы против гномьих банд, сидел на троне и осматривал меня суровым взглядом. От одного его взора я уже был в оцепенении.
- Сэр Ариан, я так полагаю, именно на ваше имение недавно вероломно напали маги крови?- спросил император холодным, как сталь, голосом.
- Да, Ваше Величество. Их было двенадцать человек, они смогли беспрепятственно проникнуть в город в мое отсутствие и…
- А как вы смогли допустить, что малефикары так просто прошли в город и делали там все, что захотели? И как понимать фразу «в мое отсутствие»?
- Ваше Величество, я выставил небольшую охрану на стенах, а сам с остальным войском тем временем принял участие в походе, который вашими стараниями, Ваше Величество, был блестяще выигран.
- То есть, вы, сэр Ариан, хотите сказать, что специально оставили на стенах своей крепости мало охраны, чтобы малефикары завладели городом? Я в таком случае могу предположить, что вы были с ними в сговоре, а в поход пошли только чтобы с себя подозрения снять!
- Ваше Величество,- начал было я, но понял, что он меня даже слушать не станет, однако все-таки мне гордость не позволяла сей выпад оставить без ответа, как бы шокирован я не был,- ведь я сражался за империю, я верно служу империи и Создателю.
- Тогда как ты объяснишь такое огромное число погибших жителей?
- Они все были под контролем магов крови. Те, кто еще на тот момент жил. И то в той схватке выжило только четырнадцать моих солдат и семьдесят жителей города. И во время похода я честно сражался – ведь битва за Перевал Ледяного Ветра прошла по моему плану.
- По твоему плану наши войска должны были быть разгромлены! Но когда ты понял, что все идет не по твоему замыслу, ты убил гномьего вожака. А он был единственным свидетелем твоего предательства! А потом при помощи магов крови ты решил замести оставшиеся следы сговора и спалить целый город дотла!
- Ваше Величество! Я верный и преданный шевалье Орлесианской империи. Не знаю, кто вам про меня такое рассказал, но уверяю вас, этого клеветника я лично вызову на турнир и мы все решим на ристалище по законам рыцарской чести!
- Довольно!- как гром был этот раскатистый крик императора.- Сэр Ариан, за предательство, сговор с врагом и магами крови, вы лишаетесь своего титула, всех своих земель и другой собственности в пределах Орлесианской империи!
Я опустил голову. Хуже уже и быть не могло. Вот такая вот награда за доблесть и службу моей стране. Но император все же добавил:
- А теперь пошел прочь! И благодари Создателя, что я тебя лишил только титула!
Удаляясь, я сказал про себя:
- Обязательно поблагодарю, но только не Создателя.
* * *
- Но как так могло получиться? Ведь ты сражался вместе с этим неблагодарным глупцом!- недоуменно спросила Серес – именно так зовут ту рыжеволосую девушку, которая спасла жизнь Ариану.
- У нас… Гм, в Орлее есть такая забава среди дворян – «Большая игра». Это что-то вроде соревнования, в котором невозможно выиграть, только проиграть или не проиграть. Наш поход на гномов-разбойников объединил множество дворян, но некоторые все-таки не откликнулись на призыв императора. И вот авторитет этих немногих в глазах остальных и императора упал. А чтобы его снова поднять, нужна жертва. Вот я и был в качестве жертвы – нападение магов крови на мое поместье дало им весомый козырь против меня.
- Но а как император-то им поверил?- все еще недоумевала Сежес.
- Император Фарнир III непревзойденный воин и искусный полководец, но интриги придворных он, к сожалению, принимает за чистую монету… Вот так вот я лишился родового имения и перестал быть рыцарем.
- Что ты! Рыцарем невозможно перестать быть! Рыцарство должно быть в душе.
- Хм… Возможно, ты и права. Но вот только доспехи пришлось вскоре продать, щит тоже, и отправился я вскоре прочь из Орлея. Так вот последние пять лет и странствую. Зайду в какую-нибудь деревушку, кому дров наколю за еду и ночлег, кому еще как-нибудь помогу. Платят гроши, но на жизнь хватает.
- Ну ничего, скоро Минратоус, а там я на некоторое время остаюсь по делам работы, заодно и тебя куда-нибудь пристрою.- весело сказала Сежес и улыбнулась. От этой улыбки Ариану почему-то сразу стало весело и проникло в душу ощущение, что жизнь, возможно, за этим поворотом начнет наконец-то налаживаться.