Руайдри смотрел с крепостной стены на расположившийся неподалеку от Валенсии лагерь. Это был лагерь мавров. Эмир Кордовы поставил их тут, дабы следить за Валенсией.
Он уже созывал дважды Джихад – Священную Войну. Первый раз на призыв откликнулись всего пара тысяч человек. Тогда сэр Родриго отправил отряд Руайдри навстречу. Гаэльские воины, нападая на отдельные отряды растянувшегося войска мусульман, уничтожили почти всех сарацин. Удары были быстры, точны и безжалостны.
Но всего через полгода эмир Кордовы вновь объявил Джихад. В этот раз на призыв откликнулись все правители мавров в Испании. Наспех собрав десять тысяч человек, началась осада Валенсии. Однако мусульманам вновь не повезло: войско Кордовы не выдержало и первой вылазки, и воины Ислама разбежались.
Но, правда, Великий Эмир оставил под городскими стенами пару десятков воинов, дабы они следили за городом. Солдаты гарнизона уже неоднократно совершали вылазки в лагерь арабов, выгоняли их, но те все равно возвращались.
Однако молодого шотландца беспокоило другое: купцы, паломники и просто разные бродяги наперебой рассказывали о некоем отряде арабов, что появлялись на подходах к Валенсии, внимательно следили за путниками и скрывались, как только те приближались к стенам, исчезали. Сэр Фернандо уже брал с собой отряд воинов для патрулирования окрестностей, однако мифических сарацин найти не удалось. Сэр Маркус, один из рыцарей Сида Кампеадора, во главе отряда рыцарей отправился в такой же патруль, однако ни он, ни один из его рыцарей так из него не вернулся… живым. Нужно было покончить с этим раз и навсегда.
- Эй, Руайдри! Тебя сэр Фернандо зовет!- прервал размышления молодого шотландца один из стражников. Сэр Фернандо теперь командует гарнизоном Валенсии, пока Сид сейчас находится в Барселоне, просит у короля Каталонии помощи. Руайдри спустился по лестнице, зашел в башню, преодолел несколько лестничных пролетов и оказался на улице. Улицы Валенсии были не очень оживленными в это время года, несмотря на то, что зима в Иберии значительно отличалась от зимы в его родной Шотландии. Снег здесь выпадает всего пару-тройку раз за всю зиму, да и то в редкие «снежные» дни к вечеру он успевает растаять и полностью исчезнуть, будто и не было снега вовсе.
Молодой шотландец, конечно же, скучал по дому, однако здесь, в Иберии, или Hispania, как ее иногда называли местные жители, ему все-таки нравилось. Но шотландец знал – надолго он здесь не задержится. Его притягивали рассказы паломников, торговцев и простых путешественников о дальних жарких странах, о великом Риме, о красоте Константинополя, о Мавретании, Египте и, конечно же, о Святой Земле.
Руайдри слышал, что Папа Римский призвал всех добрых христиан отправиться на завоевание Иерусалима. И шотландца очень заинтересовала возможность отправиться на далекий и, если верить рассказам, прекрасный Восток. Может, там он найдет то, что потерял когда-то давно – родной дом. Он вспоминал тот роковой день с грустью. Лица павших воинов клана, убитых родственников, и, конечно же, свою любимую Шитег, что пронзил дротик проклятого сакса. Последнее он вспоминал не просто с тоской и грустью, а с невероятной болью в душе. И хотя она была отомщена, Руайдри каждый день молил Господа только о двух вещах: о прощении за то, что не смог ее уберечь и о том, чтобы навсегда забыть тот день.
Молодой воин за своими размышлениями сам не заметил, как уже вошел на плац перед казармами гарнизона. Сэр Фернандо, как обычно наблюдал за тренировками новобранцев. Они уже умеют немало, однако на охрану городских стен, а уж тем более в настоящий бой, их бросать пока рано. Вокруг строя новичков как обычно сновал туда-сюда Аод, выкрикивая разные ругательства на никому здесь непонятном языке. Старому воины очень не нравилось, как новый стражники держат щит и копье. «Если против этих сосунков выйдет конница эмира, этим «солдатам» придется очень несладко!»- любит повторять Аод.
Руайдри всегда усмехался при этой фразе: он сам с копьем обращался неважно, то ли дело его любимая клеймора! Однако его как старый друг Аод, так и его господин, сэр Фернандо, помимо тренировок с копьем, заставляют тренироваться еще с одноручным мечом и щитом. Он даже однажды уже получил за неправильный выпад от Аода рукоятью меча по лицу, за что тот сразу же получил пару крепких ударов кулака молодого воина в грудь еще несколько пинков под зад. Потом, правда, пришлось извиняться перед другом дюжиной кружек отменного эля.
Однако шотландец на такие тренировки все равно не жаловался. Он понимал, что двуручная клеймора не всегда бывает полезна. В тесном коридоре, или в узком переулке полезнее все-таки сражаться мечом и щитом, ибо не размахнешься.
- Руайдри! Хорошо, что ты пришел так вовремя.- сэр Фернандо никогда не признает, что он за кем-то посылал. Он всегда держался так, будто собирался, однако этот «кто-то» сам удачно подвернулся по руку.- Ты же знаешь о той банде сарацин, что в последнее время часто встречаются на дорогах близ города?
- Да, ваша милость, наслышан. Они вроде бы на простых путников и торговцев не нападают, однако рыцарю приходится быть осторожнее.
- Точно! Уже многие приезжающие в город жаловались на сарацин. Сэр Родриго пока в Барселоне, однако он может приехать когда угодно. И если мы ничего с этим не сделаем, то наш господин с нас три шкуры спустит. Со всех.
- Готов выполнить любой приказ, ваша милость!
- Это похвально, Руайдри, ибо у меня насчет тебя есть одна идея…
* * *
- Глупо же мы в этом всем выглядим!- недовольно буркнул Аод, пытаясь повернуться. В седле, к которому старый шотландец не привык, он и вправду выглядел забавно.- Я уже в этой кольчуге упрел, и как только благородные господа могут целыми днями ехать?! А эти седла? Мне так сдается, что не зря для благородства нудно происхождение – имение целый день ехать в этом седле должно быть в крови.
Руайдри тихо хихикнул. Его забавляло все это – отряд шотландских и ирландских наемников, большая часть воинов которого была низкого происхождения, теперь по воле господ корчила из себя «благородных рыцарей»! Смех, да и только. Попоны, разноцветная стеганая броня на конях, всадники, закованные с головы до пят в кольчуги, причудливые тряпки, изображающие гербы, неуклюже поднятые острием вверх копья – таких «рыцарей» любой воин благородного происхождения примет за самозванцев.
- Один ты как-то умудряешься держаться величаво,- никак не мог угомониться Аод.- И как только тебе удается? Или у тебя в роду были клановые короли?
- Ах, Аод, заткнись и продолжай вести себя как рыцарь!- усмехнувшись, сказал Руайдри.
Молодой «рыцарь» хотел сказать что-то еще, однако просвистевшая над головой стрела не дала ему сделать это. Скучавшие воины мгновенно встрепенулись, пришпорили коней и помчались в сторону пускавших стрелу за стрелой лучников. Однако те взобрались на коней и поехали прочь, продолжая стрелять. Одна из стрел застряла в щите Руайдри. Тот, взглядом оценив торчавший наконечник, понял, что чудом остался жив – скрепленный редкими в этих краях сухожилиями слона дубовый щит пробит насквозь. Нужно будет после боя наконечник кузнецу показать – вряд ли он из обычного железа.
- Отходим!- скомандовал Руайдри.- У меня есть идея.
* * *
Руайдри много слышал о знаменитых конных лучниках мусульман. Именно поэтому он сомневался в своем замысле. Однако другого не было.
Все было просто: загнать сарацин в ловушку. Для этого шотландец свой отряд разделил на четыре части. Одна должна выйти прямо на лучников и первое время брать их на себя, вторая и третья должны будут заходить слева и справа. Все отряды, кроме четвертого, должны будут держаться в поле зрения друг друга.
И вот первый отряд, в котором был сам Руайдри, после часа поисков наконец-то наткнулся на сарацин. Как и в прошлой стычке, лучники, пустив первые пару стрел, взобрались на коней и поскакали прочь. Однако справа их поджидал Аод со своими воинами, и сарацины стремглав бросились, едва завидев шотландцев. Но тут их начал настигать отряд Глосса, державшийся по левую руку от Руайдри. Сам молодой воин почти настиг их, как арабы вдруг пришпорили коней и понеслись вперед, уходя от неизбежной смерти. Руайдри улыбнулся – ибо он знал, что смерти подлым сарацинам сегодня уже не избежать.
Лучники поднялись на небольшой холмик, преодолели овраг и в ужасе заставили коней остановиться. Прямо перед ними, на склоне холма, стоял спешенный четвертый отряд гаэльских воинов. Только лучники начали разворачивать коней, как христиане дали залп. Сарацины падали один за другим: кого пронзил метко пущенный дротик, кто упал с обезумевшей от страха лошади, а кто упал вместе с умирающим конем. Немногие выжившие попятились, но их настигли конные отряды.
Руайдри вонзил пику в грудь сарацина и увидел, как последний арабский лучник в двух десятках шагах удирает с поля боя. Шотландец спрыгнул с лошади, подобрал у первого же убитого сарацина лук, натянул тетиву, и стрела с громким свистом понеслась вдаль.
Этот миг молодой воин отчаянно молился Господу, чтобы его стрела настигла убегающего неверного – с луком воин обращался все-таки получше, чем с копьем, но все равно охотник их него был не очень. Но стрела все-таки настигла свою цель, пронзив шею арабского скакуна. Конь с тихим хрипом тотчас же упал, унося с собой своего хозяина.
Руайдри побежал настолько быстро к выбирающемуся из-под своей мертвой кобылы сарацину, насколько позволяла его кольчуга. Настигнув врага, шотландец сделал короткий удар меча сверху справа влево вниз, однако араб смог от него увернуться и сам в тоже время пошел в атаку. Руайдри все выпады неверного отбивал с легкостью, иногда проводя нехитрые контратаки, которые его противник парировал с большим трудом. Но на очередной контратаке араб попался: Руайдри сделал ложный боковой выпад слева. Враг закрылся щитом, однако шотландец резко одернул меч и мгновенно ударил уже справа. Кровь хлынула перерезанной шеи противника, и тот, издавая предсмертные хрипы и пытаясь (бесполезно) закрыть рану рукой, упал навзничь.
- Хм… А это я заберу себе…- пробормотал молодой воин, снимая с руку сарацина тяжелый круглый железный щит. Одев его на руку взамен своего разбитого треугольного щита из дуба, Руайдри удивился невероятному удобству нового щита, несмотря на его размер и вес. Остальные вещи сраженного врага он решил не трогать – пусть его воинам больше достанется, молодому шотландцу и так достался трофей, что дорогого стоит.
- Заканчиваем и поехали обратно!- скомандовал через некоторое время Руайдри, взбираясь на коня. Этого коня, как и других оставшихся и взятых, нужно вернуть в конюшни Валенсии.
* * *
С той самой битвы прошла неделя. Руайдри постоянно размышлял о своем месте в войске сэра Родриго. Он всего лишь наемник, да еще простолюдин. И хотя он сам немало сделал для победы христиан, все равно шотландец ощущал, что он по-настоящему нужен где-то еще. Срок, отпущенный договором с сэром Фернандо, подходит к концу. А это означало, что воин может отправляться на все четыре стороны.
Руайдри выглянул в окно казармы – на плацу как обычно маршировали солдаты, рыцари слонялись без дела; в общем, все как всегда. Однако взор молодого воина был прикован к нескольким солдатам, что стояли в стороне. С одной стороны, в них не было ничего необычного – воины приводят в порядок снаряжение, но с другой стороны, они еще одевали поверх кожаной брони геральдические накидки с крестом на груди. Эти воины, должно быть, отправляются в Святую Землю. Вот он, мой шанс, подумал шотландец и пошел в сторону оружейной.
Придя в оружейную, Руайдри нашел, кого искал: сэр Фернандо с каким-то воином проверяли содержащиеся оружие и амуницию гарнизона. Рыцарь, заметив молодого воина, жестом попросил подойти.
- Ваша милость,- коротко поклонившись, сказал Руайдри,- срок нашего договора подходит к концу.
- Да, Руайдри, знаю. И ты уже куда-то собираешься? Верно?
- Да, ваша милость. Я хочу отправиться в Крестовый Поход с воинами Господа. Может, в Святой Земле найду то, что уже давно ищу.
- Хм… Конечно, нам здесь нужен каждый меч, тем более твой грозный клинок, однако стремление твое достойно похвалы. Сэр Эстебан сейчас в часовне неподалеку – он тоже направляется в поход и набирает себе воинов в свиту. Думаю, он будет рад видеть тебя в своих рядах.
- Спасибо вам, сэр Фернандо! Спасибо за все. Сражаться с вами было большой честью для меня.
- Для меня тоже было большой честью сражаться с тобой, Руайдри! И еще: знаю, нелегкий ты себе путь выбрал, и да пусть на всем его протяжении хранит тебя Господь.
* * *
- Да, Руайдри, я наслышан о твоих подвигах, да и сам имел удовольствие видеть тебя в бою при штурме этого города. Я видел, как ты обращаешься с мечом, а твое решение загнать врага в ловушку при разгроме конных лучников впечатляет. Так что мое решение таково: я буду рад видеть тебя в своем отряде. Более того… на колени, Руайдри. Отныне я посвящаю тебя в свои оруженосцы! Служи мне верно и преданно, и будут тебе благоволить честь и слава, иначе – познаешь позор бесчестья!
- Спасибо, ваша милость! Для меня большая честь служить вам!
- Ну а пока можешь собираться в дорогу, прощаться с кем еще не успел – ибо выходим завтра на рассвете. Впереди нас ждет долгий и трудный путь.- и они оба посмотрели вдаль, на восток, в сторону земли, что им готовит множество испытаний и где будет вершиться история.