Грани разума

                ГЛАВА 1.

Платон Громов, по прозвищу "Грек" захлопнул крышку ствольной коробки и удовлетворенно оглядел плоды своего труда. АКЛТ( автомат Калашникова лазерный тяжелый), любимое оружие космодесантников, блестел, как начищенный медный грош. Конечно не в прямом смысле, автомат не должен блестеть, привлекая к себе ненужное внимание, а в том смысле, что он, Грек, вычистил его до самой маленькой детальки, смазал маслом все механизмы и даже протер бархатной тряпочкой. Исключительно из-за любви к своему верному другу.

Платон действительно любил эту модель российского автомата. АКЛТ был весьма надежен, прост в применении и неимоверно прочен. Им можно даже заколачивать гвозди, если в голову придет такая безумная мысль. Размеры тоже впечатляли. Компактен, точен, да и тяжел он не особо. По сравнению с теми имперскими бандурами, которыми вооружали пехоту, просто пушинка. Слово "тяжелый" в аббревиатуре названия автомата, как не без основания подозревал Платон, относилось не к весу, а к урону, наносимому сим изобретением человеческой мудрости.

- Что, Грек, с подружкой забавляешься?

В проеме двери каюты нарисовалась довольная морда Илюхи Пантелеймонова. Громов вздохнул. Ну что скажешь своему соседу по каюте, да, к тому же, еще и лучшему другу.
 
- Да пошел ты,- буркнул он и зашвырнул в широкую физиономию друга масляную тряпку.

 Тот ловко увернулся, стремительно влетел внутрь и плюхнулся на кровать, рядом с Громовым. В каюте сразу стало тесно. Габариты у Пантелеймона были не маленькие - огромный двухметровый детина с широченными плечами, грудной клеткой объемом с бочку, мощными накачанными ногами и кулачищами размером с голову маленького ребенка. При этом, широкое лицо его, усыпанное крупными веснушками имело весьма простодушное выражение. Огромные синие глаза лучились весельем, крупный нос-картошка постоянно морщился от широкой улыбки, обнажающей крупные белые зубы. Но жесткий короткий ежик рыжих волос рассеивал имидж этакого деревенского рубахи-парня и еще шрам, тянущийся наискось через лоб, переносицу и щеку Ильи. И становилось понятно, что перед вами не простодушный увалень, а настоящий боец. За весельем, искрящимся в его глазах, проступала холодная сталь. Сталь, способная убивать. Громов знал, что и в его серых глазах тоже есть эта самая сталь. Более того, она есть у всех космодесантников, иначе и быть не может.

- Платоныч, ну что ты тут сохнешь? - пробасил Пантелеймонов низким голосом, обведя их небольшую каюту могучей рукой.- У нас ведь увольнение сегодня, а ты над своим агрегатом слюни пускаешь, попку ему тряпочкой подтираешь!

Его негодующий перст уперся в приклад лежащего на столе автомата.

 Платон осмотрел стандартное, три на три метра, помещение, окинул взглядом пару коек, на которых они спали, тумбочки в изголовьях, шкафы с силовой броней и экзоскелетами у дальней стены, оружейку и понял, что действительно пора проветриться. Илюха прав, черт возьми! Когда еще представится случай гульнуть!

- И это...- Пантелеймонов чуть замялся, потом продолжил,- Киру позови, не забудь. Она вон тоже одна, как сова у себя в каюте сидит, а в увал нас всех, между прочим, отпустили.

- А она-то что сидит? - Удивился Платон.- Деваха видная, пойти разве не с кем?
- Да не хочет она ни с кем идти,- поморщился Илья, потом расцвел в улыбке, явно намекая на что-то. - Ждет она, что ты ее пригласишь, балбес, разве не понятно?

- Ага, прямо так сидит и ждет!- съязвил Громов, - Ты вот прямо, как муравьишка, Илюха...

- Это почему?- Пантелеймонов явно был шокирован таким сравнением,- Причем тут муравей?

- Да притом, что он тоже, как и ты, всякую фигню несет!

- Вот дурак ты, Грек, ей-богу! Сам же прекрасно знаешь, что я правду говорю, ан нет, не желаешь даже себе самому признаться!- обиделся Илья.

- Ладно, ладно,- Платон примирительно хлопнул друга по чугунному плечу,- Конечно Киру с собой возьмем, это я так говорил, тебя подразнить.

Пантелеймонов расцвел.

- Ну, что расселся, давай одевайся! Кире знаешь как интересно будет на станции! Там есть панорамный зал с видом на туманность Ориона, зрелище - закачаешься!

- А то я не знаю...- проворчал Громов, запирая "калаш" в оружейку и поворачиваясь к шкафу с парадной формой.


                ГЛАВА 2

Лейтенант космических десантных войск, медик-специалист Кира Александровна Плисецкая смотрела на капитана Громова огромными карими глазами, пытаясь скрыть радость под маской легкого безразличия. У ней это получалось плохо и она о том знала, понимал это и Платон, поэтому, попритворявшись еще немного для приличия, Кира взвизгнула от радости, чмокнула Платона в щеку, поблагодарив за приглашение, потом бесцеремонно вытолкала его, опешившего, из каюты, сказав, что минут через десять будет готова к выходу в свет.

"Карелия", фотонный тяжелый крейсер, флагман Восточного Космического флота Российской империи, пришвартовался в гавани самой известной станции во всем созвездии Ориона.

"Ригель-1" издалека походила на гигантскую ромашку, раскинувшуюся на фоне красивейшей туманности под названием "Конская голова". Станция размерами не уступала небольшой планете.

В первую очередь, этот техногенный цветок служил, как огромная перевалочная база на пути от Сириуса к Денебу. Тысячи кораблей различных форм, размеров и расцветок останавливались здесь, чтобы пополнить запасы топлива, воды, продовольствия.

 Торговцы стремились попасть на здешний галактический рынок, занимающий целый "лепесток" этой мега-станции, где без местных роботов-проводников вряд ли что-либо найдешь в нагромождении складов, павильонов и даже небольших мини-заводов и цехов. Тут ежесекундно совершались тысячи сделок, тут покупали и продавали, меняли, дарили и воровали. Счастливчики, в мгновенье ока, поднимали огромные состояния, а другие тут же их теряли. На "Ригеле" можно было продать все и достать тоже все. От самых обыденных вещей, до махровой контрабанды. Здесь, при желании, вы могли обзавестись даже собственной планетой. Настоящая Мекка для торговцев, воров и прохиндеев всех мастей
.
Еще одним сегментом владели сырьевые корпорации. Заводы по переработке руды, металлургические конгломераты, химические концерны. К местным докам непрерывным потоком тянулись танкеры, рудовозы, контейнеровозы и еще куча всякой спецтехники. Между этими монстрами беспрестанно сновали шустрые, похожие на пузатых насекомых, буксиры, растаскивая неповоротливых металлических чудовищ по местам назначения. Как говориться, "Ригель" давала стране угля, мелкого, но... очень много, скажем так.

Третий сектор делили между собой электронщики, фракции ученых и робокорпорации. Свободный доступ в этот мир киборгов и электронных чудес был закрыт. Ходили тысячи слухов о создаваемом там супероружии, о роботах, которых невозможно отличить от человека, о новейших разработках в области звездолетостроения и еще тому подобной ереси. Но правды не знал никто, а кто и знал, предпочитал помалкивать и явно не из-за собственной порядочности. Служба безопасности тут была на высоте. В общем, секреты хранить умели.

Четвертый и пятый лепестки - два огромных ультра современных мегаполиса, простирающиеся на сотни километров. "Ригель-1" вполне мог себе позволить оборудовать эти огромные города по последнему слову техники. Люди чувствовали себя в них очень комфортно и свободно. Никакой скученности, никакого нагромождения железобетонных конструкций. Все утопало в зелени, дома представляли из себя воздушные замки с разной, неповторимой архитектурой. Множество фонтанов, от огромных, напоминающих водопады, до небольших, уютно журчащих в маленьких двориках, чистые озера с красивыми рыбами, густые сады, безумное количество цветников и клумб с диковинными цветами, привезенными с различных уголков космоса. Скоростные поезда бесшумно сновали высоко над домами, покрывая огромные расстояния за считанные минуты так, что проблемы попасть из одного конца города в другой не возникало. На таких же поездах-пулях, можно перебраться и на другие сегменты станции, разумеется только на те, которые открыты для посещения.

Затем, шел сектор Развлечений, именно с большой буквы. Такого парка аттракционов, игорных и развлекательных заведений, наверное не было ни на одной планете, хотя в бескрайнем космосе наверняка найдется что-нибудь и покруче, кто знает. Заблудиться тут было невозможно. Все подразделялось на сектора, области, округа и прочее. Кругом справочные, указатели, гиды, помощники из местных жителей, в основном молодежь. Любой обязательно находил что-нибудь, приготовленное именно для него. И никто не уходил отсюда, не получив свою порцию удовольствий.

"Карелия" обосновалась в доке последнего, седьмого лепестка "Ригеля-1". Тут швартовались те, кто не собирался надолго задерживаться на базе, только пополнить запасы, чуть передохнуть, пока корабль загружается и двигаться дальше, в дальний космос. Четкие ряды складов, множество причалов и обслуживание по высшему классу. Быстро, качественно, без суеты. Особенно эти доки любили военные корабли и крейсер Российского космофлота не был исключением.

- Ну что, скоро она там?- с надеждой спросил Пантелеймонов.

Высокий, мощный, в белой отутюженной форме, он всем видом выражал нетерпение.

- А,- махнул рукой Громов, прислоняясь плечом к стене, рядом с другом, сунув форменную фуражку под мышку. Он тоже был при полном параде и выглядел не менее эффектно, не смотря на то, что ростом - на полголовы пониже Ильи. Зато шириной плеч мог с ним потягаться.

- Ты мне лучше скажи, когда свой шрам уберешь?- Платон покосился на рубец, пересекающий лицо друга.- А то ходишь, как древний викинг какой-то, народ распугиваешь. Давай сейчас на станции зайдем в "пластику", пол часа - и готово.

- Не, пускай пока будет,- ухмыльнулся Илья.- Мне нравится, не пристает никто, место вот в транспорте уступают, причем сразу полвагона.

С дальней стороны коридора послышался какой-то шум. Друзья обернулись.
 
Металлический лязг, дробный топот. Из-за поворота выскочил стальной паук о шести механических лапах, полутораметрового роста. Плоский панцирь из темной вороненой стали тускло поблескивал в коридорном освещении. Вид у этого создания был довольно зловещим. Следом появился еще один, потом еще и еще.

- Наконец-то,- расплылся в улыбке Громов.- Ботов новых привезли. Я уж думал, так и уйдем без них.

- Да не, батя раз обещал, значит все будет!- помотал головой Илья, имея ввиду адмирала Снегова, командира корабля. Пантелеймонов с интересом разглядывал быстро бегущих мимо боевых дронов.

ББД ( боевой бот десантников), весьма полезное изобретение. Эта шустрая машинка следовала за десантником, повторяя все его движения, являясь по сути передвижной артиллерийской установкой. Она быстро реагировала на команды, мысленно посылаемые бойцом через вмонтированный в шлем датчик. Робота специально настраивали на волну хозяина. Эти мозговые импульсы невозможно подделать и они являлись своеобразным паролем, так что перехватить управление таким паучком не представлялось возможным. Сдвоенная скорострельная пушка, мощная лазерная установка и компактные ракеты - дротики являлись неплохим подспорьем для космодесантников, весьма повышая шансы на выживание и выполнение задания. Так же на этого железного помощника можно было сгрузить часть поклажи и еще, что весьма немаловажно, он тащил кучу запасных батарей для Калашникова.

- Это Раджаб, похоже их привез,- Громов ткнул друга кулаком в плечо,- Ты жди Киру, а я быстренько с ним поздоровкаюсь, столько лет уж не видел, ага?

- Ты только недолго, сам же знаешь, что будет, если Кира выйдет, а тебя нет,- недовольно буркнул Пантелеймонов.

- Знаю, знаю,- улыбнулся Платон.- Пятьсот  уколов в задницу и жгут на шею, чтоб кровь из носа не бежала. Я быстро.

И он побежал по коридору в сторону грузового отсека.


                ГЛАВА 3

Как и предполагал Громов, роботов действительно привез Раджаб. Маленький индус, темнокожий, с копной иссиня-черных непокорных волос, что-то втолковывал начальнику снабжения, майору Селиванову, стоя возле распахнутого грузового шлюза. В своем синем мешковатом комбинезоне, с надписью РОБИКОН на спине, выведенной большими белыми буквами, он выглядел тут чужим и далеким от всего, что связано с военными делами. Но это было далеко не так. Именно он занимался боевыми дронами, дорабатывал их, усовершенствовал, максимально подгоняя их возможности и умения под нужды космодесантников. Благодаря боевым роботам, они и познакомились.

 Громов, тогда еще молодой и зеленый лейтенант, попал по распределению на Марс. Там его и пристроили в группу тестирования и развития спецтехники и прочей высокотехнологичной дребедени, которую ученые всеми правдами и неправдами пытались всучить министерству обороны, якобы для облегчения и без того трудной жизни российского солдата. В большинстве своем, вещи были нужные, но не особо, скажем так. Космодесантники и без них прекрасно бы обошлись, но вот ББД оказался - самое оно. И Громов с увлечением погрузился в работу. Раджаб немилосердно гонял и его подразделение, и своих металлических подопечных, выясняя все недочеты и огрехи, отлаживая связь и четкость синхронных действий между человеком и машиной. И через пару лет кропотливого труда и мегалитров пролитого пота, родились вот эти самые шестилапые паучки-боты, на которых сразу появился бешеный спрос.

За эти два года Платон Громов, могучий, кряжистый здоровяк, сам похожий на машину для уничтожения, крепко сдружился с маленьким тщедушным индусом. Сила Раджаба Вармы была не в мышцах, а остром, отточенном, как хороший клинок, уме.
За отлично проделанную работу, Варма получил повышение и отбыл в созвездие Ориона, на базу "Ригель-1", продолжать свою трудовую деятельность в самой передовой компании "Робикон". Громов тоже получил свои заслуженные лавры. С Марса он ушел на фотонном крейсере "Карелия" в качестве командира взвода космодесантников.

 С Раджабом, однако, Платон связи не терял, они часто общались по синтору(устройство, создающее эффект реального присутствия собеседника рядом с вами), обмениваясь новостями и делясь своими успехами. Варма стал ведущим инженером в "Робиконе", весьма неплохое продвижение по службе, да и сам Громов теперь не зеленый лейтёха, а цельный капитан.

Сколько они не виделись? Года три, наверное. Громов хотел дождаться, пока Раджаб закончит рабочий день и нагрянуть к нему домой с бутылочкой хорошего фомальгаутского коньяка, но индус его опередил - сам прибыл с официальным визитом. Да, если бы они успели уйти в увольнение - нехорошо бы получилось.

- А, Платоша!- переведя дух после крепкого объятия Громова, возопил индус.- Как я рад тебя видеть! Здравствуй, дорогой, здравствуй! Вот, как узнал, что "Карелия" в порту стоит, хотел сюрприз тебе сделать, но ты шустрый, опять опередил!

- Это не я шустрый, это тебя твои дроны попалили, выдали с головой,- усмехнулся Громов.

- Вот так всегда, вожусь с ними, лелею, так сказать, а вместо благодарности - подстава.- Варма притворно вздохнул и развел руки в стороны.

- Нет, ты не прав, дружище. Если б не они - разминулись бы мы с тобой, вот в увольнение собрался идти. Я как твоих тараканов увидел, сразу понял, что ты тут. А, кстати, что это они у тебя без присмотра бегают?

- Да вон, ваш майор...- поморщился Раджаб, кивнув в сторону Селиванова, который распекал двух бойцов, угрюмо глядящих на него из-под лобья. - Решил покомандовать. Роботы еще в моей юрисдикции находятся, а он им уже давай команды раздавать, вот и отправил на место дислокации, видимо думал, что они на моем корабле по коробкам подарочным расползутся и ленточками перевяжутся, да в таком виде и перекочуют на ваш крейсер. Боты еще в режиме общего пользования стоят, не перепрограммированы на режим хозяина, сам же знаешь, пока их не закрепят за конкретным лицом...
 
- Ох и получит майор от бати,- засмеялся Громов.

 Селиванов перестал распекать бойцов и хмуро покосился на Платона, но ничего не сказал. Бойцы, видя, что он отвлекся, в мгновенье ока испарились и когда майор, набрав в легкие побольше воздуха, чтобы вновь обрушить потоки праведного гнева на нерадивых военных, повернулся - его встретила пустота. Начснаб от неожиданности замер, постоял, озираясь по сторонам, видимо решая, куда применить набранный в легкие воздух. Ничего не решив, он просто сдулся, как воздушный шарик и обреченно махнув рукой, ссутулившись, двинулся прочь по коридору.

- Да нет, майор не сильно получит,- успокоил друга Раджаб.- Боты уже заняли свои места, согласно штатному расписанию и преспокойно отрубились, в ожидании отладки. Маршрут следования в них еще в компании вколотили. Давай-ка лучше ко мне на корабль пойдем, посидим, выпьем поговорим.

- Да не один я,- замялся Громов,- Говорю же - в увольнение собирались...

- Ну так и хорошо, бери друзей, да полетели - доставлю вас с радостью куда скажете, заодно и посидим, я тут все равно уже все дела закончил.


                ГЛАВА 4.

Устроились все, можно сказать, с комфортом. Раджаб накрыл стол в кают-компании своего небольшого старенького транспортника и теперь они неспешно плыли в космосе, дрейфуя от одного лепестка станции к другому, потягивая коньяк и закусывая чудесами местной кулинарии, коей нашлось немало у Вармы на корабле, так как он заранее планировал небольшую пирушку со старым другом. Двое друзей Громова, довольно быстро стали и его друзьями.

 Кира смотрела восхищенным взглядом на индуса, рассказывающего очередную увлекательную байку из того времени, когда они с Платоном бодро носились по пустыням Марса. Раджаб, польщенный таким вниманием, разливался соловьем, не забывая время от времени делать девушке комплименты. Платон понимал его состояние. Миниатюрная, стройная Кира в белой парадной форме выглядела сногсшибательно. Огромные карие глаза с длинными ресницами, распахнуты, пухлые губки приоткрыты, на щечках играет легкий румянец. Платон тоже залюбовался, глядя на девушку.

- Смотри, Грек, уведет твой дружбан девку из-под носа,- словно змей-искуситель пробасил Пантелеймонов ему в ухо.

- Не, я за это не переживаю,- беспечно отмахнулся Платон.

Его взгляд случайно задержался на чем-то блеснувшем в полумраке дальнего угла каюты. Громов поднялся и подошел поближе, чтобы получше разглядеть заинтересовавший его предмет. Ну точно, на полу лежал бот, вернее половина бота.

- Раджаб, это что, запчасти?

- Нет,- хмыкнул индус.- Его тоже для вас готовили, но он не прошел пару-тройку тестов. А ты же знаешь, как у нас с этим строго. Любое отклонение, даже малейшее, от заданного поведения - и до свидания.

- И что теперь с ним будет? На лом пустите?

- Ну зачем же на лом, мозги ему поменяем и опять в дело запустим.

- Да брось ты эту железяку, Платон,- возопил Илья.- Иди давай к столу, коньяк стынет!

 Громов с задумчивым видом подошел к друзьям. Что-то не давало ему покоя, но что - он понять не мог. Внезапно ему в голову пришла идея.

- Раджаб, а отдай его мне, а?

- Кого? - не понял индус, завертев головой.

- Да дрона этого половинчатого.
 
- А, да на кой он тебе, он же дефектный, да еще и разобран наполовину.

- До Денеба долгий путь, соберу потихоньку, заниматься-то чем-то надо.

Маленький индус вознамерился было возразить, но, посмотрев на Громова, махнул рукой.

- Да черт с тобой, завтра тебе его привезу, перед вашим отправлением. Нужно будет оформить все в фирме должным образом, документы выправить, что он является запчастями к вашим паукам, ну и постараюсь мозги новые для него захватить, но не гарантирую, что получится, - сразу поправился он.- Сам-то сумеешь их поставить, не забыл еще, как это делается?

-Обижаешь,- хмыкнул Платон.- Сам же меня учил.

Громов крепко пожал руку Вармы:

- Спасибо, Раджаб, удружил, в долгу не останусь. Постараюсь специально для тебя с Денеба какую-нибудь диковину от зергов приволочь.

-Да ладно, чего уж там,- индус расплылся в широкой улыбке. - Но, ловлю тебя на слове, если что зергианское из техники сумеешь привезти - век благодарен буду.

На том и порешили. Потом началось время тостов: за победу, за здоровье, за красоту присутствующих дам и прочее.

Последний день мирной жизни. Завтра они выдвигаются к Денебу. Именно там участились случаи появления ненавистных зергов - высокотехнологичной цивилизации врагов, вторгшихся в пределы Империи. Триста лет уже длится эта нескончаемая война, принесшая столько горя и крови. Но захватчики тоже выдохлись. Сейчас, вместо полномасштабных космических сражений, шла какая-то вялотекущая партизанская война. Этакая игра в кошки-мышки. Кто кого переиграет.

Вот именно в ту сторону и направлялся крейсер "Карелия" с батальоном космодесантников на борту, для уничтожения мобильных формирований противника, диверсионной деятельности и защиты мирного населения от агрессора. Ничего сложного, все, как обычно.

- Платоша, а расскажи-ка мне, когда это ты Греком успел стать? Помнится на Марсе тебя еще так не звали,- преувеличенно-серьезным тоном поинтересовался Варма.- Подозреваю, это из-за твоего имени?

Громов кисло покосился на прыснувшую в кулачок Киру и откровенно заржавшего Пантелеймонова.

- Ну, в некотором роде...

- Да был у нас на корабле полковник один. Из медслужбы,- с охотой принялся рассказывать Илья, видя, что сам Громов не очень-то горит желанием поведать сию историю.- Не помню точно, зачем ему Платон понадобился, но пришел он к нам в кают-компанию и спрашивает, мол где тут у вас лейтенант имеется, а фамилию -то забыл, голова дырявая. Ему объясняют, что тут лейтенантов тьма -тьмущая. Какой ему нужен - помоложе, поздоровее? Есть те, кто поет, а есть - которые танцуют. Один даже чечетку умеет бить неплохо. В общем, издеваются над бедолагой. Тот аж красный стал от усилий, так тужился вспомнить. А потом и выдал перл:" Мне,- говорит,- нужен этот, философ греческий который!" Ну вот, с тех пор Платоша "Греком" и стал.

 Громов уныло улыбнулся, глядя на веселящуюся троицу, но коньяк за древних греков все-таки выпил.

Варма высадил их в секторе Развлечений и, тепло попрощавшись со всеми, умчался по делам, пообещав завтра прийти их проводить и, заодно, доставить Громову бота.


                ГЛАВА 5.

Кира, широко распахнув глаза и приоткрыв рот от восхищения, восторженно взирала на величественное зрелище, открывшееся перед ней. Платон даже заволновался, ему показалось, что девушка перестала дышать от восторга. Он знал это чувство, сам почти так же обалдело озирался вокруг, буквально раздавленный этим великолепием, когда впервые попал на смотровую площадку "Ригеля". Этот довольно большой по размерам зал возвели из особо прозрачного высокопрочного стекла. Тут было все из стекла - стены, пол потолок.

Создавалось впечатление, что ты стоишь прямо в открытом космосе. Ощущение незабываемое, когда видишь под ногами бесконечную звездную бездну. Конечно, с таким уровнем техники, которого достигли люди империи, проще и дешевле оборудовать такой же смотровой зал где-нибудь внутри станции, в обычной комнате-коробке, применив компьютеры и еще кучу всякой голографической дребедени и очень трудно будет отличить  вид, созданный голографией от оригинала, но туристы не клюнут на это. Именно то, что ты видел своими глазами, так сказать вживую, это прекрасное великолепие, эту феерию красок и огней, бушующую на фоне черноты космоса, туманность Ориона под названием "Конская голова", делало полет сюда, на "Ригель-1", незабываемым. Именно это они будут помнить всю жизнь, а не изображение, созданное аппаратурой. Все, воспроизведенное на экране, пусть даже с максимальной реальностью, мы воспринимаем глазами, а реальность - чувствуем душой, в том и отличие.

Громов перевел взгляд с восторженной девушки на туманность и глубоко втянул носом воздух. Он ощущал неимоверную силу и мощь этой красоты и словно пытался заполнить ей себя всего, без остатка. Глубокая, древняя сила первозданного космоса, красота, которой нет равных, вечная, существующая вне времени. По коже волнами бежали мурашки. Платон растворялся в этих пастельно-розовых тонах, переходящих в кровавый пурпур, Туманность была похожа на штормящее море облаков, расплескавшееся ярким пятном посреди бархатной  черноты, на которой  ярчайшими алмазами , изумрудами, сапфирами пылали мириады звезд.

Как они ничтожны, по сравнению с этой непостижимой красотой, как мелки все их глобальные проблемы, желания и чаяния. Люди, зерги. Миллионы таких цивилизаций сгинут в черноте космоса, а эта туманность так и будет пылать красивейшей жемчужиной, радуя уже совсем другие взгляды.

Громов тряхнул головой, избавляясь от этого мощного гипноза. Вот же, блин, зацепило! Он покосился на Пантелеймонова. Ангельское выражение его личика не оставляло никаких сомнений - он тоже пребывает в глубоком трансе. Того и гляди, слезу пустит.

Осторожно приведя друзей в чувство легкими тычками, он показал на выход. Пора выдвигаться. Все еще, находясь не в своей тарелке, компания двинулась на выход, огибая замершие тела восторженных туристов. Громов заметил, что многие даже слегка раскачиваются, переваливаясь с носка на пятку. Удивительно.

- Ребята, спасибо, что показали мне эту красоту,- тихо, как-то даже печально, произнесла Кира, когда они бесшумно неслись в пространстве, рассевшись в мягких креслах скоростного поезда.

- Да нам-то за что, -хмыкнул Илья.- Прилететь на "Ригель" и не побывать на смотровой площадке, это верх невежества, так что нам, по любому, пришлось бы туда идти.

- Нет, ребята, все-таки не зря сходили,- улыбнулся Платон и подмигнул сидящей напротив Кире. Девушка посмотрела ему прямо в глаза и взгляд ее был теплым и манящим.
 
Громов ощутил, как по телу опять побежали мурашки, словно там, на смотровой площадке, но природа их была совсем другая.


                ГЛАВА 6.

- Ну вот, паучила, теперь ты как новенький!- Довольно пробубнил себе под нос Громов, сгибая и разгибая стальную лапу бота.

Раджаб не подвел и, как обещал, привез разобранную машинку и кучу запчастей к ней в огромном металлическом ящике.

- Мозги ему только обязательно поменяй,- напутствовал Платона Варма.- Ребята, которые его тестили, говорили что-то про реакцию на команды. Как-то он не так на них реагирует. В общем, ничего страшного, но, на всякий случай, новые мозги в коробке найдешь.

Громов отошел в другой конец мастерской, заваленной различным нужным хламом, прикрепил передатчик за ухом.

- Посмотрим, дружок, что у тебя не так в твоей голове,- тихо произнес он и отдал команду.- Ко мне!

Робот быстро засеменил по металлическому полу, ловко лавируя меж препятствий. Последнее, высокий верстак, заваленный инструментами и какими-то железками, он просто перепрыгнул, не задев при этом ни единого предмета на столе. Через секунду его черное матовое тело замерло у ног Платона.

- Неплохо, приятель, неплохо. Давай посмотрим, что ты еще умеешь.

Следующие пару часов они носились по довольно обширной мастерской, преодолевали барьеры, ползали, крались, двигались след в след. Платон заставлял бота бегать по стенам, совершать длинные прыжки, даже прокатился пару кругов на его широкой плоской спине.

Компания техников, зашедшая в мастерскую за инструментами в ужасе замерла на пороге, обнаружив прямо перед собой, на потолке, сидящую стальную тварь, вопросительно глядящую на них красными индикаторами - глазками и угрожающе пощелкивающую лапами по металлической переборке.

Через секунду она сверзилась оттуда, мягко приземлившись на все шесть конечностей и с быстротой пули исчезла за ящиками.

- Капитан, ты придурок и паук твой такой же придурошный! - вытирая пот со лба, произнес один из технарей, долговязый парень по имени Валера.- До полусмерти напугал, черт железный! Я чуть в штаны не напрудил!

- Все, все, ребята, извините ради бога, - улыбаясь, Громов поднял руки вверх в извиняющемся жесте.- Мы уже уходим!

- Да уж, извините...- бурчал Валера.

- Эй, хорош бухтеть! Классный у него паук! - перебил Валерика другой техник, совсем молодой парнишка.- Капитан, не слушайте его, я бы с удовольствием поглядел, что этот бот вытворяет!

- В другой раз как-нибудь!- Платон хлопнул его по плечу и, обернувшись к машине, мысленно скомандовал:"За мной!"

Пришла пора проверить боевые навыки бота.

В виртуальном тренировочном  центре царил полумрак. Ровными шеренгами тянулись большие кольца тренажеров, стоящие в вертикальном положении, мигали разноцветные лампочки тихонько шелестящих суперкомпьютеров.

Громов шагнул к одному из колец и склонился над широким монитором, выбирая задание для тренировки. Повозившись немного, он удовлетворенно хмыкнул и укрепил на "морде" паука пару датчиков, подключая его к сети.

- Ну что, паучила? Готов повеселиться?- Он хлопнул его по матовому темному панцирю и, надев на голову большой черный шлем, полез в центр колец, закрепляя на себе кучу ремней, словно подвешивая свое тело в воздухе.

Они брели по выжженной солнцем, каменистой пустыне. Вокруг в беспорядке валялись разбросанные огромные валуны разных размеров, формой напоминающие гигантские яйца темно-коричневых расцветок. Силовая броня "Лазарь-4д" надежно прикрывала тело, спасая от радиации и палящих лучей чужого солнца. Сто двадцать килограмм непробиваемой защиты. Несмотря на ее огромный вес, Платон чувствовал себя очень комфортно. Экзоскелет  "Удар", облегающий его тело под мощной броней и мышечные усилители, позволяли творить в этой куче железа настоящие чудеса.

Платон внимательно осматривал местность. Ствол Калашникова двигался вслед за его взглядом, выискивая цель. Активированный тепловой датчик выдавал на экран шлема розоватые силуэты представителей местной фауны, затаившиеся за валунами или под ногами, в норах. На тепловизор Громов особо не надеялся. Зерги хоть и были теплокровными, но обычно ставили хорошую защиту, поэтому от прибора толку не было, он просто их не видел. Но эти ребята точно были где-то рядом, он нутром чуял.

Бот скользил меж камней метрах в двадцати от него, по правую руку. Если что - должен прикрыть. Или наоборот, он будет прикрывать, если паук первым нарвется на зергов. Но на этот раз "повезло" Громову.

Воздух впереди вдруг пошел рябью, словно расплавляясь под невидимыми лучами, заискрил, прошиваемый маленькими голубыми молниями и перед Платоном, метрах в ста впереди, словно из ниоткуда, возник планетарный охотник зергов. Этот силуэт Громов бы ни с чем ни спутал - длинный двадцатиметровый цилиндр, лежащий между двух других, расположенных пониже. Простая, но весьма смертоносная конструкция, напичканная всевозможным оружием, преимущественно легким, рассчитанным на уничтожение живой силы противника.

Громов криво усмехнулся. Попался, красавчик."Выходи на позицию и бей в борт,- мысленно отдал команду боту.- Тяжелым и два дротика внутрь." Указывать точное место не требовалось, в памяти паука имелась схема охотника и все его слабые места. Сейчас, в считанные доли секунды, мощный луч лазера пробьет бортовую броню корпуса, чуть повыше нижнего цилиндра и в образовавшееся отверстие шустро ворвутся две небольшие ракеты с миниатюрными ядерными зарядами. И все, до свидания, кошачье отродье.

Ничего не произошло. Ни луча, ни ракет. Вернее луч появился, но совсем другой, тонкий, нестерпимо белый. Охотник выстрелил. Платон ощутил тупой удар в грудь. Боли не было, только стало очень горячо. Боль придет потом, позже. Он всегда выставлял тренажер на максимум, чтобы ощущения передавались, как в реальном бою, иначе тренировка превращалась бы в пародию.

" Долбаный паук,- успел подумать он.- Говорил же мне Раджаб..." Свет померк и тело безвольно обвисло на ремнях тренажера.


                ГЛАВА 7.

Техник Валера быстро шел по коридору, воровато озираясь по сторонам. Наконец-то он смог отделаться от своих назойливых товарищей и остаться один! Как сложно это сделать здесь, в замкнутом пространстве корабля, где постоянно кто-то находится рядом, пытается тебя чем-то озадачить, рассказать очередную дибильную шутку, или посмеяться над тобой. Тупое стадо. Как он их всех ненавидел! Но ему приходилось мириться с этим, прикидываться своим парнем, смеяться над их бородатыми анекдотами, работать рядом с ними, жить в одном кубрике, из месяца в месяц, из года в год. И все ради одного - небольшого синенького шарика, внутри которого живет Бог. Его Бог и повелитель. Глупцы! Они не знают, ради чего стоит жить, даже не догадываются! Его бог даст ему то, о чем они и мечтать не смеют!
 
 Валера опасливо заглянул в комнату для тренировок этих шизанутых космодесантников, из которой доносились механические звуки вращающихся деталей. Еще, чего доброго, заметят его и тогда - прощай встреча с Богом! Он шумно перевел дыхание. Ничего страшного, тупой капитан развлекается со своей тварью, так перепугавшей его недавно. Чтоб вас там током шандарахнуло что ли, уроды. Этот перекачанный имбицил висит в кольце, а тварь шестиногая сидит рядом, значит они сейчас где-то очень далеко, тренируются, вояки блин.

 Валера успокоился. Больше никого в помещении не было, а эти двое его точно не услышат. Он, уже не таясь, прошел мимо распахнутой двери и поспешил дальше по длинному коридору, к заветной комнатке, где можно расслабиться и сделать, наконец то, ради чего он сюда и шел.

 Этот склад он заприметил давно. Тут хранили то, что не требовало особого ухода и не нуждалось в быстром доступе. В основном, это были какие-то запчасти, детали машин, горное оборудование для дальних колоний, куда обычные транспортники опасаются залетать в связи с близким соседством зергов. И правильно опасаются. Огромные неуклюжие тихоходы с плохим вооружением являлись лакомой добычей для шустрых маленьких охотников кошачьей расы.

 Камер слежения тут не было, он проверил, а датчики пожарной сигнализации Валера отключил, чтоб уж наверняка не потревожили его, застав за весьма интересным занятием. Заперев за собой дверь, он двинулся в дальний конец большого ангара, скользя меж угловатыми машинами, укрытыми брезентом, какими-то бочками с химическим дерьмом для орошения полей, штабелями продолговатых ящиков с инструментами и еще чем-то непонятным.

 Привычный маршрут, которым он так часто ходил, перегородило что-то большое, отливающее серебром. Раньше тут этого не было, он точно помнил. Огромная хромированная цистерна. Память услужливо нарисовала картину. Порт "Ригеля", похожий на гигантского паука кран поскрипывая, разворачивается в сторону распахнутого люка "Карелии" и  начинает плавно опускать в трюм огромную продолговатую емкость из блестящего металла. Вдруг цистерна краем задевает за бортик люка, троса перекашиваются и эта махина заваливается на бок.

 Валера помнил, как орал и матерился Селиванов. Лицо перекошено, орет, словно боров недорезанный, а через маску злости проступает страх. Из всех этих воплей, он понял, что в цистерне находится какая-то особо горючая смесь, предназначенная для поселенцев с небольшой планеты Ирра. Где находится эта планета Валерик не знал, да оно ему и не надо. Где-то по пути, раз "Карелия" взялась за доставку груза. Эта горючка, оказывается, предназначалась для заправки огнеметов, с помощью которых уничтожались полчища огромных красных муравьев, населяющих планету и не дающих житья поселенцам. Об этом ему с упоением рассказал Лешка Дроздов, молодой парнишка из их команды. Парень первый раз ушел в глубокий космос и поэтому все воспринимал с неподдельным интересом и какой-то жадностью, впитывая в себя все происходящее, словно губка. Дурачок. Он досконально изучил маршрут их корабля и, похоже, знал все планеты, которые встретятся на их пути и кто  или что на них обитает. Обычно Валера слушал в пол уха, но про муравьев запомнил.

Он даже вновь услышал, словно наяву, голос пацана:

 - На муравьев они, конечно, мало похожи, - вещал парнишка с нездоровым блеском в глазах.- Огромные такие, с большую собаку примерно, представляешь?

Валера покивал и потянулся за ключом, делая вид, что с интересом слушает. Не нравился ему этот шустряк. А может просто Валера ему завидовал. Его молодости, его неподдельному интересу к происходящему, его искренности.

 - Я читал, эти твари передвигаются большими стаями, сметая все на своем пути, офигеть, да? Представляешь, несколько сотен  таких вот метровых красных монстров, которых пули не берут, с жвалами, способными легко перекусить стальной прут! Они пожирают всю органику, а остальное измельчают в прах, ужас!

 Он сделал огромные глаза и поднял вверх указательный палец, как бы подчеркивая свои слова.

 - Остановить монстриков может только эта горючая смесь. При всей своей крутости и неуязвимости, они горят, как бумага, понимаешь? Пшик - и все, тю-тю, круто да?

 После такой расширенной лекции, Валера понимал, откуда на лице майора Селиванова взялся страх, когда перекосило цистерну. Если бы содержимое ее рвануло... Мда уж.

 Опасливо косясь на серебристый бок, Валера обогнул эту огромную емкость с опасным содержимым и уже без особых приключений добрался до своего тайного уголка.

 Плюхнувшись на небольшой диванчик, который он притащил сюда из кают-компании еще в начале их путешествия, Валерик прикрыл глаза и расслабился, вслушиваясь в тишину помещения. Конечно, тишина, это понятие относительное. Где-то под потолком монотонно шумели кондиционеры, что-то щелкало в электрошкафах, тихонько поскрипывали пирамиды из ящиков и раздавался шелест и шуршание. Но это и была тишина, фон, от которого никуда не деться, а значит его можно не брать в расчет, попросту не замечать. Главное, что тут нет этих ненавистных людишек, так достающих его в последнее время.
 
 Посидев некоторое время без движения, приведя свои чувства и нервы в спокойное безмятежное состояние, Валера не спеша вынул из нагрудного кармана комбинезона небольшую черную капсулу. Осторожно, словно неимоверно дорогое сокровище, он раскрыл ее и перевернул на подставленную ладонь. Крошечный, размером со спичечную головку, ярко-синий шарик выкатился из недр черной капсулы и замер на ладони. Вот оно, его сокровище, его путь к Богу, в сладкую нирвану!

 Салин, самый дорогой наркотик, когда либо известный человечеству. В простонародье называемый "сало". Его доставали где-то у черта на куличках, в самых отдаленных уголках вселенной. Поговаривали даже, что эти шарики находятся на территориях, подконтрольных зергам. Стоил он безумно дорого и не только из-за своей весьма трудоемкой и рискованной доставки, но и из-за своих свойств. Принявший его переносился туда, где живут боги, туда, в мир постоянных наслаждений, чудес и блаженства. Сознание как бы разделялось на две неравные части. Одна, совсем небольшая, оставалась в бренном теле, продолжая вести обычный образ жизни, такой унылый и однообразный, зато вторая, большая часть возносилась ввысь, к заоблачным вершинам, туда, к чертогам богов и оставалась там навсегда, испытывая все неземные удовольствия. Один малюсенький шарик и все, больше принимать не надо, в отличии от обычных наркотиков. Один шарик и ты - бог!

 Как и из чего делается "сало", Валеру мало интересовало, главное - результат!

Ближайшее место, где можно достать салин, был рынок "Ригеля". Поэтому Валера и оказался на "Карелии". Он считался весьма неплохим техником, гораздо выше среднего, поэтому, когда начался донабор в команду, его взяли без каких либо сложностей. Ву-а-ля! Без проблем! Перед уходом с Земли, он продал все свое имущество, набрав сумму, необходимую на покупку своей мечты. Самым сложным оказалось выдержать соседство со всем этим недалеким сбродом, составляющим экипаж крейсера. И не просто выдержать, а чтоб тебя еще и не заподозрили в несовместимости с экипажем и не списали в ближайшем порту. Но он справился.

 Он с содроганием вспомнил, как плутал по каким-то грязным подворотням торгового лепестка "Ригеля", как его проверяли и перепроверяли какие-то темные личности, весьма смахивающие на галактических головорезов, как переводил деньги на кошелек маленького торговца с хитрой лисьей мордочкой, назвавшегося Муслимом. Возможно, он бы и не вернулся уже на "Карелию", после того, как перевел деньги, но дураком Валера все же, не был. Он поставил "замок" на переведенные средства, который разблокировался только при получении товара и достижении им, Валерием Александровичем Нечитайло, борта  своего горячо любимого крейсера. Возможно, только поэтому он и остался жив, да еще и получил свою мечту. Но теперь все это в прошлом, еще чуть-чуть и ему станут не интересны проблемы этого мира.

 Укромное место требовалось для Перехода. После приема салина должно пройти некоторое время, чтобы сознание разделилось и освоилось с новой ипостасью. У каждого это проходило индивидуально. Кто за час справлялся, а кому и три мало было. Валера надеялся, что ему много времени не понадобится. Он давно подготовился к такому переходу морально, так что все должно пройти, как по маслу.

 Откинувшись на спинку диванчика и прикрыв глаза, Валера осторожно положил волшебный шарик в рот и закатил его под язык. Глотать нельзя, вещество должно быстро всосаться в кровь. Ничего не происходило. Легкий кисловатый вкус наполнил рот. Немного похоже на вкус лимона, но не такой сильный. Сидя без движения, с закрытыми глазами, Валерик ощутил, как на него наваливается дремота. Пусть, он может позволить себе поспать пару часиков, никто его не хватится. Может оно и к лучшему. Организм во сне полностью расслабится и адаптация вещества пройдет в наилучшем виде. Как хорошо.
 
Тело наполнила какая-то легкость, которой раньше он в себе не замечал. Валера все глубже проваливался в дремоту, сознание затуманивалось сладостной дымкой, в которой мелькали неясные силуэты каких-то прекрасных существ, манящих его за собой туда, в сверкающую даль. Он идет, идет! Да, он тоже станет одним из этих существ, таким же прекрасным и могущественным, он тоже станет богом!

 Вокруг звучала небесная музыка, легкая, невообразимо прекрасная, наполняющая саму душу, словно божественная амброзия, струящаяся невесомым потоком. Теперь она будет звучать для него всегда, теперь это его мир и все, что в нем есть - принадлежит ему!

 Но что-то не давало Валере покоя, какой-то диссонанс присутствовал в этой божественной мелодии. Совсем незаметный, на грани слуха звук, но он его ощутил. Что это? Словно легкое царапанье, скрывающееся за прекрасной мелодией. Может показалось? Все ведь идет хорошо. Осталось совсем немного. Нет, вот опять. И уже ближе. Нужно проверить. Валера почувствовал угрозу в этом легком царапанье, угрозу его великой мечте. Нет, он не даст никому помешать осуществиться своим планам!

 Он стряхнул с себя остатки дремы, музыка исчезла вдали, но легкость в теле осталась. Валера чувствовал, что теперь он уже не тот лузер - техник, каким был недавно. Теперь он Охотник, дикий ночной зверь, могучий и быстрый, словно смертоносная тень. Обостренным слухом он уловил легкие шорохи, идущие откуда-то из-за ящиков, из дальнего плохо освещенного угла. Припав к полу, он бесшумно скользнул вдоль стеллажей. Сейчас он найдет того, кто посмел нарушить его покой и убьет, убьет голыми руками. Ему не нужно оружие, он сам совершенная машина для убийства.

 Это был муравей. Да-да, тот самый, с планеты Ирра. Ядовито-красный, ростом с хорошего добермана. Он не спеша вышел из-за ящиков и теперь стоял перед впавшим в ступор Валерой, вертя своей уродливой огромной башкой, покрытой ороговевшими наростами и шевеля мощными, толщиной с руку, жвалами. Именно они издавали тот самый неприятный звук, который и услышал Валерик.

 Ужас захлестнул сознание Валеры. Тело покрылось испариной, ноги обмякли. На синих штанах расплылось мокрое пятно. Он обмочился со страха, но даже не заметил этого. Вся его крутость моментально разлетелась вдребезги, как хрустальный бокал, упавший на мраморный пол. Липкие холодные пальцы страха сжали сердце.

 Нереальность происходящего делала ситуацию еще кошмарнее. Как, откуда тут мог взяться этот адский монстр? Почему именно он? Никакой другой зверь не смог бы произвести такого впечатления на его сознание. Даже с медведем гризли Валерик смог бы справиться, но тут...

 С детства у Валеры была одна тайная фобия. Никто о ней не знал и даже не подозревал. Он до ужаса боялся муравьев. Именно муравьев. Обычно люди не помнят, что с ними было в годик или два. Валера тоже не помнил, за исключением одного случая. Он лежит в кроватке, плотно запеленатый в цветастую простынку, а по его маленькой груди ползет гигантский красный монстр, приближаясь к его лицу все ближе и ближе, страшно, неотвратимо. Он ничего не может сделать, ведь руки крепко примотаны к телу. Он кричит, но никто не слышит его крика, а монстр все ближе, ближе... Вот он на несколько мгновений пропал из виду, добравшись до шеи. Валера  почувствовал, как жесткие, колючие лапки коснулись его нежной кожи. Через пару секунд голова чудовища появилась из-за подбородка. Теперь Валера не кричал, он истошно визжал на одной высокой ноте, глядя в огромные фасетчатые глаза красного монстра, видя его жуткие щелкающие жвала с острыми шипами на концах.

 Существо вскарабкалось по его нижней губе и, постояв немного, словно издеваясь над беспомощностью младенца, скользнуло в распахнутый рот. Находясь на грани безумия, ощущая, как колючие лапки впиваются в нежные десны, Валерик, тогда еще совсем кроха, сделал единственно правильный поступок. Он стал быстро жевать беззубыми деснами, стискивая их изо всех сил, двигая ими из стороны в сторону, давя и растирая в прах свой ужас. Во рту появился резкий кислый привкус.

 Это страшное воспоминание вывело Валеру из ступора. Нет, он так просто не сдастся! Хотите войны? Будет вам война!

 Из-за ящиков показалось еще несколько таких же тварей. Ну конечно, они же не ходят в одиночку! Как говорил Лешка? Целая орда. Кстати, а не он ли, этот малолетний ублюдок, все это подстроил? Ну конечно, кто же еще?! Откуда он столько знал про эти прелестные создания? Ну погоди, гад, вот выберусь отсюда, поквитаюсь с тобой!

 - Давайте, кто первый?- зло крикнул Валера с ненавистью глядя на все прибывающих муравьев.

 Ими уже были забиты все проходы справа и слева. Красные твари медленно наступали, шевеля острыми жвалами, с которых что-то капало, видимо это был яд. Их похожие на тарелки глаза, фосфоресцировали тусклым зеленоватым цветом. Валера отступал назад, озираясь по сторонам. На глаза попался огромный гаечный ключ, лежащий на полке. Весьма кстати, хоть какое-то оружие. Хотя, как там говорил этот гад Леха? Броня у тварей крепка, а сами они быстры.

 Взбудораженный мозг лихорадочно перебирал варианты спасения, но все они не годились. Бред, бред! Все это не может быть реальностью! Как? Откуда тут могли появиться эти твари? Что же делать?

 И тут он вспомнил. Серебристый блеск металла, матюги перепуганного майора, кренящаяся на бок большая цистерна. Ну конечно! Горючая жидкость! Все твари, вам конец! Его новый бог заботится о нем. Он не оставил его в трудную минуту!
 Не терзаясь больше сомнениями, Валера опрометью бросился по еще свободному, не оккупированному муравьями проходу, к спасительной емкости со смертоносной жидкостью.

 Ключ, зажатый в потной руке оказался весьма кстати. Валерик как знал, что он ему пригодится, не иначе  бог шепнул. С его помощью он открыл запорный вентиль со снятым для безопасности "барашком " и тугая струя резко пахнущей маслянистой жидкости хлынула на металлический пол склада, заливая по пути стеллажи, ящики мешки с удобрениями и конечно ненавистных муравьев.

 Майор Селиванов нарушил все мыслимые и немыслимые инструкции по технике безопасности, погрузив сюда емкость со взрывоопасным веществом, но его можно было понять. Сроки погрузки поджимали, а камера для хранения предметов такого вот рода находилась совсем с другой стороны крейсера. Да и, к тому же, здесь, на "Ригеле-1",  в высокотехнологичном порту, не составило бы особого труда загрузить цистерну куда ей и положено, но вот на Ирре извлечь ее оттуда было весьма и весьма проблематичным делом, поэтому Селиванов думал не долго.

 Сейчас Валера был ему очень благодарен за такое решение. Наверное впервые он кого-то так искренне благодарил. Но радость  его была не долгой. Жижа заполнила почти весь склад, разлившись по нему вонючим озером, но ничего не происходило, полчища ужасных тварей продолжали наступать медленно, но неотвратимо, все больше сужая кольцо. Морды передних уже щелкали жвалами в паре метров от него. Дьявол, это дерьмо же надо поджечь!

Огня у Валеры не было. Взгляд безумно метался из стороны в сторону, пытаясь найти хоть что-то, из чего можно добыть пламя, хотя бы крошечный язычок, но тщетно. И тут взгляд Валеры остановился на большой лампе, висящей под потолком. Он моментально успокоился и хищно улыбнулся, поглядев на наступающих тварей. В этом взгляде уже не было ничего человеческого, только лютая злоба и ненависть.

 - Все, уроды, вам конец! - Прорычал он и, высоко подпрыгнув, с со всей силы ударил большим ключом по лампе, разбив плафон и размозжив цоколь.

 Раздался хлопок, лампа вспыхнула, взорвавшись и осветив, на мгновение, все вокруг ослепительно-белым светом . В стороны прыснули голубоватые искры. Несколько из них коснулись разлитой жидкости на полу. Секунду ничего не происходило. Казалось, что затея Валеры провалилась и твари сейчас доберутся до него, впиваясь в тело мощными жвалами. Но бог был на стороне Валеры, он победил в своей битве!

 Оранжевый огненный шар вспыхнул посреди склада, моментально разрастаясь во все стороны, сметая все на своем пути, ломая и коверкая стальные конструкции, выжигая все, что только способно гореть, жадно пожирая драгоценный кислород . Тело Валеры моментально превратилось в прах, тут же разметанный мощным взрывом, как, впрочем и все остальное вокруг. В такой адской жаровне не мог выжить никто, ни люди, ни машины, ни муравьи. Если бы, конечно, они тут были.

 Огонь с ревом выплеснулся в коридор и понесся смертоносным вихрем в глубь корабля, уничтожая в огненной геенне все, до чего мог дотянуться. Отключенные противопожарные датчики не могли включить систему пожаротушения и задраить переборки, способные выдержать ядерный удар. Смертоносный пылающий кулак, словно зверь, почуявший добычу, ринулся по прямому коридору, набирая скорость и мощь. Все, огненный зверь наконец-то вырвался на свободу! Теперь его не остановить, время пламенного пира пришло!

 Небольшой металлический коготь аккуратно нажал на кнопку и массивная бронированная дверь с шипеньем плавно опустилась, заперев отсек. Мощный огненный поток ударил в нее и бессильно откатился обратно. Створки большого грузового шлюза пришли в движение, со свистом выпуская из запечатанного помещения остатки воздуха и дыма. Мертвенный холод открытого космоса жадно ворвался внутрь, наполнив пространство безмолвием безвоздушного пространства. Теперь только обгорелые останки ящиков и техники, да закопченные, подпаленные переборки напоминали о, пару секунд назад, бушевавшем тут пожаре.


                ГЛАВА 8.

 Платон открыл глаза, пытаясь сообразить где находится. Попытка пошевелиться, отдалась резкой болью в груди. Не очень приятно, зато сознание вернулось вместе с осознанием того, что произошло. Громов инстинктивно попытался растереть саднящую грудь, но что-то мешало. Повертев головой, он тихо выругался. Его тело так и болталось, опутанное ремнями, посреди тренировочного кольца.

 - Нет уж, надо, наверное помягче режим выставлять, а то ведь от таких подарков и отъехать можно,- улыбаясь сквозь гримасу боли процедил он, высвобождаясь из пут тренажера.
 
 Только сейчас он заметил, что мигает красная лампа аварийного освещения и негромко, но монотонно пищит тревожный сигнал.

"Нападение? Неужели я проспал атаку на наш корабль? Черт, нужно спешить!"- подхлестнул он сам себя и бегом кинулся к выходу, потирая все еще пульсирующую болью грудь и озираясь по сторонам в поисках бота. Того нигде не было видно. "Вот же сволочь, видимо чувствует, что подставил меня, гаденыш, вот и прячется!- зло подумал Платон.- Ничего, доберусь я до тебя! Даже мозги менять тебе не буду, сразу разберу на детали и спущу все это в мусорный отсек. Эх, предупреждал же меня Варма..."

 В воздухе витал странный запах. Как будто пахло гарью. Мощные регенерационные установки почти уничтожили это недоразумение, но еще, видимо не совсем. Платон выскочил из тренировочного отсека в центральный коридор и сразу же столкнулся с группой деловито спешащих техников.
 
 - Что случилось?- поинтересовался он у молодого парнишки, кажется его зовут Лешка.

- Ну ты даешь, капитан,- весело осклабился он.- Ты на орбите был что ли?

 Платон замялся:

- Да, почти там и был, я в кольце болтался, тренировался.

- А, тогда понятно, - протянул Лешка и принялся объяснять, что случилось.- Да пожар тут образовался, между прочим, совсем недалеко от тебя, капитан. Правда непонятки какие-то с этим пожаром. Сигнализация не сработала, да и как там возгорание произошло - тоже неясно. Но ты, Платон все равно молодец! Надо же так предугадать!

 - Что предугадать?- Платон даже потряс головой, думая, что это все еще последствия болевого шока.

 - Как, что? Пожар конечно!- Леха округлил глаза.

 - Да не знал я ни о каком пожаре!- почти выкрикнул Громов, совсем потеряв нить понимания.

- Об этом, может и не знал, -спокойно продолжил Лешка,- но бота-то своего натаскал на подобные случаи, прямо как в воду глядел!

- В смысле?

- Ой, Платон, ну перестань прикидываться уже!- молодой техник досадливо поморщился.-  Когда пламя вырвалось в центральный коридор, твой паучок опустил переборку прямо перед самым его носом и потом заполнил поврежденный отсек вакуумом, тем самым предотвратив распространение огня! Еще скажи ты его этому не обучал, а?

- К-как перекрыл?- Платон обалдело уставился на парня.

- Каком к низу! - Лешка уже злился по-настоящему.- Не хочешь говорить, так и скажи, зачем мне мозги пудришь? Или ты думаешь я поверю, что дрон сам, по собственной инициативе, предотвратил пожар? Вот так пришел к переборке, нажал кнопочку и для верности пустил вакуум? Я еще не совсем дурак, чтобы поверить в то, что машина способна действовать, как человек, без предварительного программирования.

 Лешка махнул рукой, мол, что с недалеким разговаривать и зашагал прочь, оставив обалдевшего Платона стоять посреди коридора.

 Дрон стоял посреди мастерской на большом верстаке, молчаливый, неподвижный, словно памятник из стали и пластика. Платон задумчиво и неторопливо описывал круги вокруг него, в который раз обходя стол и пристально глядя на бота.

 - Ну, расскажи мне, почему я не должен немедленно разобрать тебя на запчасти и не выкинуть в мусорный отсек?- тихо бормотал он себе под нос, разговаривая скорее с собой, чем с дроном. - Я сегодня услышал много лестных слов о том, как правильно сделал, что заложил в тебя прогу пожарной безопасности и так далее, и тому подобное. Это все замечательно, я слушал и помалкивал в тряпочку. Мне уже Лешки хватило. Все прекрасно, вот только мы-то с тобой знаем, что никакой программы в твоей железной башке нет!

 Громов подошел и, приблизив лицо в плотную к корпусу робота, уставился в потухшие фотоэлементы паука. Тот не шевелился. Да и чего Платон ожидал? Что тот положит лапу ему на плечо и скажет скрипучим голосом:"Извини, старина, я был не прав"?

- Ты не надежен, ты сломан, ты - железная сволочь. - Платон грохнул кулаком по плоской башке паука. Та отозвалась глухим гулом.- Ты подставил меня под луч зерга, неужели ты думаешь, что я смогу положиться на тебя в настоящем деле? Ты должен был прикрывать меня, а ты смылся!

 Тут он, конечно, кривил душой. Сегодня весь день Громов прокручивал ситуацию в голове, пытаясь разобраться в произошедшем. С одной стороны, паук действительно, не выполнил приказа, что само по себе дико звучит, и это нарушение привело к его гибели. Но. И вот тут начиналось что-то неизвестное, непонятное Платону. Эта гибель была виртуальной, не настоящей. И бот оставил виртуальный бой, чтобы предотвратить его реальную смерть, а в том, что она бы была сомневаться не приходилось. Тот склад, где вспыхнул этот странный пожар находился всего в десятке метров от него и огонь обязательно бы заглянул к нему полакомиться добычей, услужливо распятой на кольце.

 И вот тут возникает вопрос. Худо - бедно, но Платон бы еще кое-как мог уместить в своей голове, что дрон заменил одну задачу другой, непонятно как поставив себе эту вторую задачу и сделав ее приоритетной. С огромными оговорками, может он и поверил бы в это. Но как мог дрон, простой боевой робот, эта ржавая консервная банка с набором проводов и микросхем, отличить реальную смерть от виртуальной? Как это может быть, черт возьми!? Словно эта тупая железяка знала, что тут ему просто будет больно, а там он погибнет! Нет, не может такого быть, просто не может!

- Ладно, - Платон тяжело вздохнул и потянулся к ящику с инструментами, он принял решение. - Извини, я не могу оставить тебя в рабочем состоянии. Да, ты спас мне жизнь, но приказ нарушил. Я не люблю, когда оружие дает осечки, так что придется вернуться тебе в ящик. Я передумал, поэтому выбрасывать  тебя не буду. Думаю Раджаб разберется, что с тобой не так.

 Дверь в мастерскую с шипением отъехала в сторону и в помещение ввалился Пантелеймонов, как всегда большой и шумный.
 
 - А, вот ты где прячешься! - прогудел он своим громоподобным басом.- Ищу тебя по всему кораблю, а ты тут со своим конструктором забавляешься!

 Громов, вздохнув, отложил отвертку и вытер руки ветошью.

 - Что случилось? Связь, вроде молчит, приказов никаких не передавали.- Он кивнул на сетку динамика под потолком.

 - Да, не, приказов пока никаких не было,- махнул рукой Илья.- Но , будь спокоен, скоро последуют.

 - И какие же?

  Пантелеймонов выдержал театральную паузу, затем, многозначительно расширив глаза, торжественно произнес:

- Мы швартуемся в доке!

- В каком, к черту, доке, Илюха? Ты ничего не употреблял в ближайшее время? Мы в открытом космосе, до Денеба - хрен знает сколько лететь, мы даже еще к гиперпрыжку не готовились!

 Пантелеймонов аж блаженно зажмурился от произведенного эффекта, потом продолжил:

 - Это из-за пожара все. Там в электронике что-то накрылось медным тазом, из-за этого мы не сможем "прыгнуть". Я в этом деле не спец, ты же знаешь, хочешь точнее выяснить - иди к электронщикам. Говорят, батя на Селиванова так орал, что аж в реакторном отсеке слышно было. Погоны с него сорвал и в карцер засадил, во дела!

 - А причину-то выяснили, из-за чего пожар возник?

 - Причину-то? Да, говорят  технарь тут один был, пришибленный такой... Да ты его должен был видеть, Валериком звали. Вот он, вроде и поджог, да и сам, похоже, сгорел. Толком понять не могут, нафига он все горючкой залил, видать крыша у паренька напрочь съехала. В космосе такое бывает. Кстати, Снегов и о тебе упоминал. Комбата к себе вызывал, интересовался про тебя, про паучка твоего. Мне Петрович сам говорил,- Илья улыбнулся и хлопнул Громова по плечу,- так, что готовься, десантура, подарки получать! С тебя причитается!

 Динамик под потолком ожил.

- Внимание, внимание! Тревога! Всем занять места согласно боевому расписанию!- повторил несколько раз бесцветный механический голос.

 Потом раздалось какое-то шуршание и из динамика донесся голос адмирала Снегова.

 - Все вы знаете о произошедшем на корабле "чп". В связи с уроном, нанесенным пожаром, крейсер не может уйти в гиперпространство, поэтому принято решение зайти в ближайший док и произвести ремонт. Самая близкая к нам планета с орбитальным доком, это планета Друза, она же - 51Eri. Планета принадлежит корпорации "МетКо", специализирующейся на добыче полезных ископаемых. Мы послали запрос на предоставление нам возможности выйти на их орбиту, но ответа пока нет. Их головной офис, находящийся на "Ригеле-1" дал свое "добро". Они тоже не понимают, почему Друза молчит. В связи со сложившейся ситуацией, мы приняли решение пришвартоваться в орбитальном доке и произвести высадку группы десанта на поверхность планеты, с целью выяснения обстоятельств и возможной помощи населению.

 - Да, дела, - помотал головой Громов и бросив отвертку на верстак, включил дрона. - Следуй на место, некогда пока с тобой возиться.
 
 Взвод Громова, все двадцать человек, выстроился ровной шеренгой в ангаре, перед десантной капсулой. Командир батальона, полковник космодесантных войск, Арсеньев Андрей Петрович, не спеша прохаживался перед строем, вглядываясь в лица десантников.

 - И так, бойцы, перед вами стоит особая задача. Ваш взвод должен произвести разведку на поверхности планеты, пока мы будем разбираться, что произошло с  орбитальной базой. - Он остановился напротив Громова.- В бой не ввязываться, только разведка. Если нарветесь на превосходящие силы противника, сразу уходите, отлет капсулы прикроем с орбиты. Связь держать постоянно. Все понятно, вопросов нет?

 - Так точно, товарищ полковник! - отчеканил Громов. - Вопросов нет!

 - С вами пойдет лейтенант Плисецкая, смотри, Громов, отвечаешь за нее головой.

 - Есть!- Платон улыбнулся.

 Комбат погрозил ему увесистым кулаком и добавил нарочито суровым голосом:

 - Громов, на рожон не лезь! А то знаю я вас, насидитесь без дела, а потом на подвиги всех тянет!

 - Никак нет, товарищ полковник, будем осторожны! - вытянулся в струнку Платон, краем глаза наблюдая, как через плац к ним спешит Кира, полностью экипированная в медицинскую броню. Шлем она несла в руке.

 Полковник тоже заметил спешащую девушку.

 - Ну, ребятки, всем удачи, все в машину!

 Двадцать крепких парней, закованных в силовую броню, четко развернулись на месте и двинулись  по опущенному трапу в нутро компактной  десантной капсулы, рядом, таким же ровным строем, шла вереница стальных пауков - боевых ботов десантников.

 Платон обернулся и посмотрел на другой конец плаца. Там стояло несколько человек, пришедших проводить десантников. Найдя среди них массивную фигуру Пантелеймонова, Громов помахал ему рукой. Тот махнул в ответ.

 Через полчаса и Пантелеймонов уйдет на задание со своим взводом. Ему предстоит высадка на станцию.

                ГЛАВА 9.

 Капсула на максимальной скорости неслась к поверхности планеты. Самым неприятным моментом являлось резкое торможение возле земли. На тело наваливалась мощнейшая перегрузка, способная вывести из строя кого угодно. Силовая броня скрадывала большую ее часть, принимая удар на себя, но и того, что оставалось, мало не казалось.
 
 Кира сидела рядом, пристегнутая к анатомическому креслу. Лица ее Громов не видел из-за шлема, но, судя по тому, как она сжала его руку в бронированной перчатке, девушка явно волновалась. Платон знал, что эта высадка у девушки первая.

 - Держись рядом со мной,- проговорил он в микрофон, девушка утвердительно кивнула. - Приготовься, сейчас тряхнет!

 Капсула резко дернулась, вжимая бойцов в кресла, глаза залила кровавая пелена, к горлу подкатила тошнота. Еще пару секунд и все закончилось. С глухим стуком, их корабль ткнулся в твердую поверхность. Черт, могли бы и помягче сесть, летуны хреновы. Табло, горящее зеленым светом, сменило цвет на красный, с  надписью "Выгрузка". Пора.

  Кормовая часть корабля разделилась на три лепестка. Два ушли в стороны, а третий опустился вниз, упершись в землю, превратившись в удобный трап. Космодесантники  быстро, но без суеты покинули капсулу, рассредоточившись вокруг, заняв круговую оборону, на случай внезапной атаки.

 На Друзе царила ночь. Лиловые сумерки окутывали все вокруг. Платон переключился в режим ночного видения и активировал датчик обнаружения, который отслеживал все живые существа в радиусе видимости, выдавая их розоватые силуэты на экран шлема.

 Все, прибыли. Платон покосился на стоящего у ног паука - бота. Это просто что-то нереальное. Он никак не может избавиться от этой железяки! Еще пару часов назад Громов пытался его разобрать на запчасти, а теперь они вместе стоят на чужой планете, как ни в чем не бывало, собираясь выполнить  ответственное задание!

 Без ББД его бы не отправили сюда, а на перепрограммирование и адаптацию с другим дроном времени не было. К тому же, его отказ от дрона, спасшего корабль от разрушительного пожара, мягко говоря, выглядел бы странно. Вместо высадки на планету, ему пришлось бы плотно общаться с корабельным специалистом - психологом и неизвестно чем бы это все закончилось. Платон решил взять дрона с собой, но полагаться только на себя и использовать его, в основном, в качестве транспорта для переноски боеприпасов и для нехитрых, не особо сложных функций.

 Громов осмотрелся. Они приземлились на небольшом взгорке. Судя по карте, база горняков находилась примерно в километре от них, прямо по курсу. Пейзаж планеты чем-то напомнил ему Марс - те же безжизненные холмы вокруг, хотя, в отличие от Красной планеты, растительность тут присутствовала. Жесткая светлая трава хрустела под ногами, да разбросанные вокруг редкие небольшие кусты с мелкими листьями, чешуей покрывающие их стволы и корявые ветки. Взглянув на анализатор, он увидел, что тут присутствует вполне пригодная для дыхания атмосфера, но довольно разряженная, так что особо не надышишься. Ну и то хорошо. Живность в округе тоже имелась, но довольно мелкая и, в основном, прячущаяся под землей. Он видел слегка размытые розовые силуэты, похожие на крыс и небольших кошек, замершие в своих норах. Еще одна тварь, величиной со среднюю собаку, копошилась за холмом, метрах в тридцати от них. Она единственная находилась на поверхности, но угрозы пока не представляла.

 - Мы на месте,- доложил Громов.

- Хорошо,- донесся в наушниках голос комбата.- Просканируйте местность и осмотрите базу, только осторожно, что-то я не доверяю этой тишине. В первую очередь нужно выяснить, где все работники базы. Если людей не обнаружите или столкнетесь с превосходящими силами противника, эвакуируйтесь на корабль, в бой, по возможности не ввязывайтесь. Ваша миссия - это разведка.

 - Есть, товарищ полковник!

 Держа оружие наготове, отряд двинулся в сторону видневшегося вдали бетонного купола. Метрах в двухстах впереди и по бокам шныряли дроны, ведя разведку и непрерывно сканируя местность, так что неожиданного нападения не предвиделось.

 Кира шагала рядом с Платоном, непрерывно осматривая холмы, выглядевшие зеленоватыми в приборе ночного видения и водя стволом автомата вслед за своим взглядом. Волнуется девочка.

 - Кира, ты как?- спросил Громов, переключившись на индивидуальный канал связи, закрытый от посторонних ушей.
 
 - Нормально. - Голос ее звучал напряженно, но довольно ровно. - База не освещена. Вышки с прожекторами есть, но почему-то они не горят. Как думаешь, это нападение или просто катаклизм какой-то?

 - Не знаю, сейчас выясним, затем и прилетели.

 Отряд приблизился к огромному железобетонному колпаку с массивными большими воротами. Платон осмотрелся. Четыре массивные металлические вышки, расположенные по периметру базы, таращились на округу круглыми потухшими тарелками прожекторов. На  колпаке повреждений не наблюдалось, зато мощные бронированные ворота какая-то нереальная сила вывернула из своих пазов и, скомкав, отбросила в сторону.

 - Ничего себе,- прошептала Кира.

 - Всем приготовиться! На базе гости! Активируйте артиллерию ботов!- приказал Громов. Своему боту такого приказа он не отдал.

 - Капитан..

 - Самсонов, что у тебя?!- Платон посмотрел в сторону десантника, находящегося на другом конце базы. Тот молча рассматривал что-то, скрытое за железобетонным колпаком.

 Несколько человеческих тел валялись, небрежно сваленные в кучу. Судя по синим комбинезонам, это и были работники базы. Громов присел и осторожно перевернул верхнего, грузного мужчину лет тридцати пяти. На его груди зияла большая дыра, словно что-то раскаленное врезалось в него и разворотило грудную клетку. Такие отметины оставляет плазменное оружие. Лазеры работают по другому, словно хирургические скальпели, четко рассекая преграду.

 - Корабль, у нас проблема!- Вызвал Громов.

 - Что там у вас?

 - Тут трупы, в количестве пяти человек, вероятно рабочие с базы.

- Понятно. Займите круговую оборону, внутрь пока не суйтесь. Эвакуировать вас пока не сможем, вступаем в бой. Обнаружили два крейсера зергов. - Голос комбата звучал четко и без эмоций, потом он добавил, чуть теплее.- Держитесь, ребятки, постараемся быстро управиться.

- Что? Зерги?- Удивлению Киры не было предела. - Но тут же наша территория, как такое может быть?! Так далеко в нашем тылу!

 Платон и сам обалдел от такого заявления Арсеньева. Вот это номер! Скорее всего, это усиленная диверсионная группа. Видимо, ее целью служило уничтожение  "Ригеля-1", другого объяснения ему в голову не приходило. На горной базе, наверняка их уже ждут с распростертыми объятьями. Соваться туда с двадцатью бойцами - самоубийство. Подняться в воздух нам тоже не дадут, капсула отпадает.

- Капсула, ответь "Седьмому"! "Седьмой" вызывает капсулу! - быстро проговорил он.

 - Капсула слушает!- раздался звонкий голос. Серега Петров.

 - Срочно выметайтесь  оттуда и дуйте к нам, там опасно, как понял, лейтенант?

 - Вас понял, товарищ капитан, сейчас будем!- отчеканил Петров, не задавая лишних вопросов.

 Буквально через минуту, в том месте, где стоял их корабль, вспухло огромное кроваво - желтое облако и раздался мощный взрыв, озарив ярким светом ближайшие холмы. Шлем, включенный на ночной режим, моментально задействовал темные фильтры, погасив световое излучение. Не сделай он этого, Платон, на некоторое время, превратился бы в слепого котенка.

- Черт, не успели! - Выругался он и с силой грохнул кулаком по бетонной стене купола.

- Уходим в холмы, занимаем круговую оборону! Десять ББД рассредоточить по периметру, в режиме артиллерии, остальные - по ситуации. - Громов справился с собой и теперь отдавал приказы четко, отрывисто.

 Сканнер жизни по-прежнему показывал какую-то мелкую живность, забившуюся как можно дальше от поверхности, прячась от этих непонятных ударов и взрывов. Платон на него особо и не надеялся. Зерги умели блокировать свое тепловое излучение.

 Взвод расположился между двух холмов, прикрыв себя, словно бруствером, их мощными откосами. Ночь зловеще молчала.  Бойцы ждали, напряженно вглядываясь в серые тени чахлых кустиков, в безжизненную пустошь впереди.

 - Кира, старайся не высовываться,- произнес Громов, обернувшись к девушке.- У тебя броня слабовата, может и не выдержать прямого попадания.

 - Платон, ты обо мне не беспокойся, я медик и свои обязанности знаю, так, что делай свое дело и на меня не отвлекайся.- Твердо проговорила Кира, но Платон расслышал в ее голосе грустные нотки. Он сжал ее руку и,  подхватив автомат, вновь уставился в темноту.

 Высоко в черном, усыпанном звездами, чужом небе вспыхивали яркие всполохи. Там шел бой.

  С левого фланга внезапно заработали пушки пауков, нашпиговывая пространство плазменными снарядами. Чернота заискрилась голубоватыми всполохами, прошиваемая изломами молний и, словно бы из пустоты, возник знакомый силуэт корабля, состоявший из сложенных пирамидкой цилиндров. Планетарный охотник зергов. Платон до последнего надеялся, что комбат ошибся и они столкнулись с кем-то другим, но теперь все сомнения рассеялись. Перед ним, как это и не дико звучит, действительно был корабль зергов.

 Охотник не стал тянуть время, а сразу открыл огонь. Тонкие белые лучи  ударили по позициям космодесантников, словно гигантским ножом вспарывая землю, пластая ее на куски, вместе с человеческими телами. Силовая броня сдерживала удары лазера, но ненадолго, потом ей требовалось время, для восстановления щитов, совсем немного, но охотник знал свое дело и утюжил позиции бойцов без передышки, совсем не оставляя им этих, таких нужных, мгновений.

  Десантники не сдавались. Их не так просто было уничтожить, даже гораздо превосходящими силами.  Парочка ББД ужа зашла противнику во фланг и теперь пластала лазерами уязвимые места корабля. Дело шло неплохо. Платон видел, как из вспоротого борта повалил черный дым.

- Справа поднажмите! Еще несколько пусть в то же место бьют!- Выкрикнул Громов.

 Еще пара ботов перестроилась, порхая на своих шести конечностях по неровностям холмов, держа распоротый бок врага в автоприцеле. Тот попятился, завертелся, принялся быстро лавировать, пытаясь уйти с линии огня, но тщетно, паучки "держали" его цепко. Дым пошел гуще. Пошла ракета с ядерной начинкой, но от не охотник увернулся. Она только скользнула по корпусу и взорвалась  где-то за холмами, превратив ночь в яркий день. Все припали к земле, пережидая ударную волну.

- "Седьмой","седьмой", как у вас обстановка? Видим вспышки в вашем районе!- раздался в наушниках голос комбата.

 - Ведем бой! Атакованы планетарным охотником зергов, четверо убиты, один тяжело ранен!- Громов посмотрел на фигурку Киры в медицинской броне, склонившуюся над лежащим телом.

 - Громов, продержитесь еще немного, один корабль мы уничтожили, со вторым тоже скоро разберемся! Вам помощь сразу отправим! Пока эти гады не дают, сбивают наши истребители! Парочка хотела проскочить к вам - не вышло! Так, что пока держитесь!

 Когда охотник, отстреливаясь, попятился назад, а потом, развернувшись, припустил вдоль холмов, в ушах раздался радостный крик множества голосов. Они победили! Тяжелая победа - пятеро убитых, двое раненых, но все таки победа! Осталось дождаться подмоги и все!

 Громов устало опустился на развороченную землю.

 - Кира, ты как? Не ранена?

 - Нет, все в порядке, цела.- Она подошла и опустилась рядом.

 - Замечательно, скоро придет помощь, маленько осталось.- Он коснулся ее закованного в легкую броню плеча.- Ладно, на тебе пока раненые, справишься?

 Она улыбнулась и кивнула, но потом поняла, что  за шлемом ее улыбку не видно.

 - Справлюсь, товарищ капитан, для того меня и готовили.

- Товарищ капитан, зафиксировано движение со стороны базы!

- Черт,- ругнулся Громов, поднимаясь. - Что там у тебя Маслов?

- Зерги. В количестве около сорока особей. Разделились на две группы, пытаются обойти нас с флангов.

 - Занимаем оборону! Нужно продержаться до прибытия истребителей! На рожон не лезть, только обороняемся!

 Ночь взорвалась красно-белыми вспышками. Грохот взрывов, шипенье лазерных лучей, вгрызающихся в почву, крики и мат в наушниках, все смешалось в одну кучу. Космодесантники закрепились на небольшой возвышенности, с углублением на вершине. Этакая природная крепость. Это позволяло им прекрасно сдерживать превосходящие силы противника.

 Боты били короткими очередями из скорострельных пушек, превращая в фарш очередного зазевавшегося или подставившегося под их удар зерга. Дроны стреляли наверняка. Калашников не мог дать такого эффекта. Несмотря на превосходство в численности, захватчики проигрывали этот бой.  Громов перезарядил очередной магазин, пальнул пару раз в высунувшуюся из-за холма сферу вражеского шлема и осмотрелся.

Бойцы, вжавшись в землю, скупыми очередями вели огонь, без суеты, словно на учениях. Для них это была не первая операция, каждый сам знал, что делать. Основной приказ получен, а в частностях сами разберутся.  Боты, управляемые хозяевами, деловито сновали по передовой, перестраиваясь и меняя позиции для более эффективной стрельбы. Платон скосил глаза и посмотрел на информационное табло, расположенное в углу экрана его шлема. Всего их осталось тринадцать, по количеству действующих бойцов. А нет, четырнадцать. Самойленко, раненый в ногу, активировал своего паука, пустив его в бой, хотя сам лежал под опекой Киры. Видимо, она убрала болевой шок и он снова смог управлять дроном. Молодцы ребята!

Неудобно, конечно, что дрон выбывает из боя вместе с погибшим хозяином, теряется такая огневая мощь! Глупо. Но ничего не поделаешь. В свое время, пробовали переводить управление на кого-нибудь другого, вместо погибшего, но такая практика не оправдалась. Зерги научились перехватывать управление ботами и пару отрядов погибли из-за такой оплошности, расстрелянные своими же машинами. Так, что теперь если погибал хозяин, дрон превращался просто в груду железа, не способного ни на что. Безопасность превыше всего, вот так-то.

 Громов поискал глазами на экране шлема своего дрона, активировав карту. Он все же послал его в бой, куда ж деваться, каждая пушка на счету. Сначала он с опаской наблюдал за его действиями, но паучила работал четко, без помарок и выкрутасов. Платон открыл меню дрона. Поражено пять целей. Неплохо. Будем надеяться, что так и будет дальше.

Начинало светать.  Лиловые сумерки, разрываемые вспышками взрывов, окрасились в пурпурно-кровавые цвета, постепенно бледнея и наливаясь красноватым светом парочки светил, поднимающихся из за горизонта.

 - Громов, что там у вас? Как обстановка?!- прорезался в ушах голос комбата.

 - Держимся, товарищ полковник!

 - Молодец капитан! С зергами заканчиваем, готовимся вас забрать, ждите.

 Есть!- отчеканил Платон, швырнув за пригорок гранату.


                ГЛАВА 10.

" Почему самое плохое с ним случается именно тогда, когда кажется, что жизнь только-только наладилась?"- Думал Платон, глядя, как к их позиции приближается огромная туша черного корабля.

Он не стал маскироваться, приближаясь неспешно, словно сама судьба. Корабль-матка зергов. Именно из его нутра появляются планетарные охотники. Сколько их там умещается? По-моему, если память не изменяет, десяток точно.

 - Мамочка пожаловала...- прокомментировал Громов по связи.

 - Командир, наши не успеют?- вроде, голос Миронова.

 - Нет, не успеют.- Платон немного помолчал, глядя на приближающуюся черную тушу, неспешно плывущую по небосводу.

 Все знали, что значат эти слова. Пришло их время, время умирать. Никакой дрон не пробьет это полноценное силовое поле, и даже если исхитрится пробиться сквозь него, там его встретит мощная броня.

 - "Карелия", говорит капитан Громов. Здесь зергианский корабль-матка. Как слышите, прием?

 - Слышу тебя, капитан.- говорил не Арсеньев, это был голос адмирала.

  Громов на миг прикрыл глаза, шумно втянул в легкие воздух. Пора.

 - "Карелия", прощайте, мы даем бой.

 - Капитан, обещаю, они не надолго вас переживут.- В голосе адмирала звучал металл.- Пленных в этом бою не будет.

 Громов кивнул, и, улыбнувшись, поднял автомат, глядя, как на острие толстого, короткого шпиля, расположенного на носу корабля зергов, разгорается нестерпимо белая звезда, становясь все больше и больше.  Наконец, набухнув до размеров огромного шара, словно  какой-то ужасный отвратительный гнойник, звезда взорвалась ослепительной вспышкой, ударив по позициям космодесантников чудовищной силой, впечатав холм, на котором они засели, в землю. Последнее, что видел Громов, это его собственная нога, уносящаяся вдаль.

 - Платон, Платон, очнись!- что-то стукнуло его по щеке. Странно, почему так тяжело дышать, словно на грудь поставили тяжеленный груз.

 Он, сделал неимоверное усилие и открыл веки. Кира. Грязная, растрепанная, но это точно она. Где он и что происходит? Черт, почему ему так хреново?

 - Очнулся?- девушка улыбнулась, но как-то грустно. Из ее рта вырвался пар. Только тут Платон понял, что ему холодно. Уши сворачивались в трубочку от мороза и нос занемел.

 - Где мы?- просипел он и тут же закашлялся от перехваченного дыхания.

- Тише, они рядом!- прошипела Кира, зажав его рот ладонью.

 И тут Платон все вспомнил. Атака зергов, яркая вспышка, взрыв.

 - Кира, надо уходить,- он попытался подняться и упал, ослепленный безумной болью. Опустив глаза вниз, Громов увидел, что нога и часть брони отсутствуют.

- Лежи, Платон, сейчас я помогу,- девушка суетливо достала из нагрудного отделения брони пару пневмошприцов и быстро воткнула их по очереди в разорванную рану капитана.

 - Черт, лучше бы сразу убило, - хрипя произнес Платон, жадно втягивая разряженный воздух. Через пару секунд он почувствовал себя легче. Лекарство действовало.

 Он осмотрелся, оценивая обстановку. Холм отсутствовал. Вместо него зияла огромная воронка. Их отбросило взрывной волной довольно далеко в сторону горнодобывающей базы. Зергов по близости не видно, но корабль продолжал висеть над местом боя зловещей черной кляксой на фоне красно-желтого неба. Скорее всего, он и подобрал оставшихся на борт.

 - Ты как, Кира, не ранена? - просипел Громов, посмотрев на девушку. На первый взгляд, она, вроде, в порядке, только шлем отсутствует.

- Нет, оглушило только, ну и шлем разбила обо что-то. Хорошо тут атмосфера пригодная для дыхания, правда холодно очень.

- Кира, давай двигай к куполу. Зергов там быть не должно. Спрячешься, переждешь. Скоро наши подлетят, заберут  тебя. Там теплее должно быть.

 - Громов, ты что, дурак? - Девушка зло посмотрела на него.- Неужели ты думаешь, что я тебя брошу тут одного?

 Платон, несмотря на боль и тошноту, улыбнулся, обнаружив, что еще и пара зубов у него отсутствует.

- Да это я так сказал, не подумав. Давай тогда вместе попробуем. Черт, а ты наши шлемы не видела? Нам бы с паучками связаться, чтоб прикрыли, пока уходим. Надеюсь эта дура нас не заметит и второй раз палить не будет, а то без второй ноги вообще хреново как-то.

 И тут Платон понял, что зерг их видит. Он сам не знал как, но чувствовал это. Тот видел все их жалкие потуги скрыться, но не торопился, словно играя с ними, как кошка с мышью. Воистину, раса кошек.

- Кира, беги девочка, что есть сил беги к базе!- Громов облизнул губы, глядя на корабль.

- Но...- начала она, но Платон перебил.

- Нет времени, лейтенант, это приказ! Ты должна выжить и рассказать, что здесь произошло. Бегом, сейчас он будет стрелять!

 Кира вскочила на ноги, нагнулась было к Платону, потом выпрямилась и побежала в сторону базы горняков.

 Платон проводил девушку взглядом. Должна успеть. Потом посмотрел вокруг.

Ничего похожего на оружие, черт! Хотя нет, вон из-за пласта вывернутой земли торчит приклад. Калашников. Ну, хоть не с пустыми руками помирать. Он пополз в сторону автомата, улыбаясь на ходу. Надо же, все никак его не отправят в заоблачный полет! Второй раз собирается.

Черная машина, висящая в пламенеющем небе, развернулась и пошла в его сторону. На ее тупом носу вновь набухал ярко-белый гнойник.

 Платон успел. Он схватил автомат, лег на спину и навел оружие на приближающегося врага, целясь прямо в ослепительный свет.

 Что было потом, Громов бы не рассказал никому. Никогда.

 Уловив краем глаза какое-то движение, Платон опустил взгляд и потряс головой, отгоняя от себя эту странную картину. Видимо у него на почве болевого шока или от вколотых препаратов начались галлюцинации. То, что он видел, просто не могло быть!

 Позади вражеского корабля, готовящегося к стрельбе, на гребне холма выстроились цепью восемнадцать... дронов! Они появились из-за гребня, словно призраки на фоне красного неба, четко выделяясь черными силуэтами. Громов аж забыл про зергов от такого фантастического зрелища! А вот дроны не забыли. Зерг отключил щиты, видимо экономя энергию. Пока ведь бояться ему некого. Его противники еще на орбите, а то, что лежит перед ним и противником назвать нельзя, так, мелкая букашка, которую он сейчас раздавит.

 Пауки открыли огонь одновременно. Десяток ракет  ринулись в незащищенные дюзы черного корабля, заработали пушки, белыми иглами вспыхнули лазеры, впиваясь в беззащитное подбрюшье. Громов готов был поклясться, что даже сумел разглядеть дрона, который руководил всем этим механизированным спецназом и этот дрон был ему очень знаком.

  Через минуту все было кончено. Корабль взвыл, словно раненый зверь, резко ушел вверх, сделал какой-то немыслимый кульбит и нырнул за холмы, окончив свое существование мощнейшим взрывом.
 
 Платона подняло в воздух и швырнуло, словно тряпичную куклу. Теряя в очередной раз сознание, он ощутил, как с мерзким хрустом ломается его рука.

 Очнулся он от того, что свело ногу судорогой, вероятно от холода. Черт, он все еще никак не может умереть! Сколько же можно! Его тело изломано, он промерз до самых костей, у него оторвало ногу, но он до сих пор жив!

Застонав, он приоткрыл глаз, пытаясь сфокусировать зрение. На него смотрела странная рожа, помигивая красными глазами. Ну вот, похоже он все же провалился в ад! Вот и демоны уже его в оборот взяли. Хотя постой-ка, что-то в этой роже знакомое. Тьфу, так это же дрон. Видимо его нашли. Дрон-то наш, десантный, значит и хозяин недалеко, дроны ведь одни не бегают, не собаки же какие-нибудь. Только вот одно плохо во всем этом, это ведь его дрон. Да-да, его долбаный паучила! Тот самый, который делает, что хочет, ходит куда хочет и спасает его тоже когда ему вздумается.

- Что, паучила, опять приказы нарушаешь, палишь без команды, корабли сбиваешь...- просипел Громов, пытаясь дотянуться до металлической лапы,- Разберу я тебя, вот как пить дать, разберу.

 Кира нашла их минут через пятнадцать. Она стояла и сквозь слезы смотрела, как приземистый, перепачканный грязью механический паук везет на себе истерзанное, переломанное тело капитана Громова, его хозяина, или может лучше сказать, друга?

 А недалеко, выбрасывая из под себя клубы дыма и языки пламени, садились десантные капсулы.


                ЭПИЛОГ.
               
   
 Майор Громов сидел в шикарном мягком кресле и, закинув ногу на ногу, с наслаждением потягивал из пузатого бокала тягучий фомальгаутский коньяк.
 - Платоша, ты хоть расскажи, как себя чувствуешь,- Раджаб Варма присел на подлокотник его кресла и вопросительно посмотрел на Громова. - А то ходят тут небылицы всякие.
 - О, Раджаб, я словно заново родился! - улыбнулся Платон. - Регенератор действительно творит чудеса.
 Он похлопал себя по ноге, которая еще совсем недавно отсутствовала.
  - Я рад за тебя. - Варма протянул бокал, они чокнулись.
Друзья еще долго разговаривали, вспоминая недавние события. Варма заставил Громова подробно рассказать про Киру и Пантелеймонова, как никак тоже по ним соскучился.
 - Ильюха теперь тоже майор. Он там на орбитальной базе со своими орлами зергам такого дрозда дал, мало не показалось. Помнишь его шрам, на пол лица?
 - Что, никак убрал?
- Ага, как же, так и ходит с ним, засранец, говорит, это его талисман.
- Ну, может он и прав. А Кира как?
 - Кира теперь большой человек, всем медблоком командует.- Громов немного помолчал. - Да, если б не она, не выкарабкался бы. Давай за нее выпьем!
 - С удовольствием!- поддержал Раджаб. - Она - золотой человек!
 Они поболтали еще немного, выпили, закусили, еще поболтали, вспоминая прошлые годы. Наконец, Платон  спросил:
- Ну давай, не тяни, говори уже, что там с моим пауком?
 Варма сидел молча, задумчиво вертя в руке бокал.
 - Понимаешь Платоша, тут нужны настоящие спецы, способные вынести полновесное заключение, а то, что его протестировал только я - ничего , по большому счету, не значит.
 - Но, если этой проблемой займутся спецы - паучилу разберут на винтики, ведь так?
- Так,- подтвердил Раджаб. - Не думаю, что мы его тогда больше увидим.
- Я этого не хочу, поэтому и спрашиваю тебя, а не спецов, скажи, кто он?
- На счет того, кто он - не скажу, не знаю, но, если хочешь знать мое мнение, да твой дрон - это разумное существо.- Варма провел рукой по густым, черным как смоль, волосам. - Кошмар, не думал, что когда-нибудь скажу такое, но, тем не менее, все получается именно так. Ты понимаешь, что это переворот в науке?
 - Я понимаю одно, что мы никому и никогда об этом не расскажем. Знаешь, я бы тоже еще совсем недавно в жизни бы не сказал такого, но теперь говорю: эта железяка - мой напарник, она мне жизнь спасла, по крайней мере два раза точно. И чтобы какие-то большеголовые разобрали ее на винтики - я не допущу.
 - Понимаю, -кивнул Раджаб. - Друзей предавать нельзя, пускай даже железных и твердолобых.
- Это ты о ком, о Пантелеймонове что ли? - С серьезным видом проговорил Громов.
 Друзья весело рассмеялись, а потом вернулись к дегустации старого доброго коньяка, который умеют делать лишь в одном месте - системе Фомальгаут.


                20.02.16.