АРО

 




В. Странник 2004.г
 
ГЛАВА 1


Аро  стояла над телом мёртвой бабушки, и  крепко  зажав в кулаке каменный амулет, шептала древние заклинания.  Маленькое, хрупкое тельце сотрясали беззвучные рыдания, но она упрямо шептала слова, раскачиваясь из стороны в сторону. Только завершив эту ответственную работу, она повесила  амулет себе на шею и, бросив последний взгляд на тело, завёрнутое в холстину, поплелась на окраину деревни, где находилось древнее капище. Это  всё, что осталось от некогда большого и могучего рода колдунов. Аро  была последней, кто мог общаться с богами и духами. Она обладала Даром и  могла предсказывать будущее.  Ей было всего десять лет, но она знала всю мудрость своего рода, накопленную веками. 
Прекрати плакать последняя из рода, и займись делом. – Внутренний голос прозвучал  властно и очень громко. От неожиданности Аро даже вздрогнула.
И без тебя знаю, как мне быть, -  вслух огрызнулась девочка и продолжила свой путь. 
Подойдя в капищу, она некоторое время стояла в отдалении, не решаясь  приблизиться к святому месту.  Множество раз она видела, как её бабушка приносила жертву богам, но сегодня впервые ей придётся самой совершить страшный обряд.
Быстрей кончай с этим делом. Твоя судьба ждёт тебя. – Голос, прозвучавший в мозгу, как ни когда выводил Аро из себя.  Не в силах сдержать гнев, она прикрикнула на него, топнув ногой.
Замолчи, не хочу тебя слушать.
От звука её голоса над капищем поднялась большая  стая воронья. С громким криком она принялась кружить над высокими, не ошкуренными  берёзовыми шестами, которые походили на громадные обглоданные кости, увенчанные  черепами быков, баранов, коз.  Проследив взглядом за полётом птиц, Аро глубоко вздохнула, и сделала шаг вперёд…
Первым делом я должна развести  огонь из можжевеловых поленьев, - словно заклинание твердила она сама себе, стараясь отогнать страх, который всё больше овладевал всем её существом. 
Сегодня было всё совсем ни так, как всегда, и даже идолы, казалось, смотрели на неё строго и угрожающе. Чувствуя, что решимость тает с каждой минутой, Аро мысленно обратилась  к Перуну, богу грома и молнии, которого считала самым главным из богов: - Помоги мне, - жалобно взмолилась она,   глядя на большой дубовый столб, украшенный подобием человеческой головы, грубо вытесанной топором.
Замерев, она прислушалась, пытаясь распознать знак, посланный ей божеством, но так ни чего, не услышала. Даже пронзительный крик испуганного воронья затих.   Впервые в жизни Аро осталась один на один со своим горем, и даже боги, казалось, отвернулись от неё. Горестно вздыхая и растирая кулаком по лицу слёзы, девочка развела огонь и взяв в руки изогнутый посох принялась кружить между идолами.
Наконец, обряд был окончен, и  Аро могла со спокойной душой покинуть капище.  Она сделала для бабушки всё и теперь могла с полным правом гордиться собой.  Не смотря на свой возраст, она не поддалась страху, и не посрамила своих предков.
Отойдя от капища, девочка посмотрела на солнце, которое уже пряталось за верхушки вековых деревьев. Общение с богами заняло намного больше время, чем она ожидала.    День уже заканчивался, а ей ещё предстояло предать тело бабушки огню.
Если я не успею всё закончить до заката, боги разгневаются на меня, - горестно покачав головой, сказала себе Аро.
Тебе следует выйти на опушку леса, - приказал внутренний голос. Он прозвучал неожиданно. Девочка, считавшая, что боги отвернулись от неё, остановилась. 
Ты и в самом деле со мной, или мне это только кажется? – недоверчиво переспросила она.
Я с тобой, и перестань терять даром время. Быстро ступай на опушку леса,  и не заставляй меня дважды повторять веление богов.
  Какая то неведомая сила словно толкнула Аро в спину, заставляя девочку повернуться в противоположную от дома сторону и по едва заметной звериной тропе отправиться  к выходу из леса. Она ни когда прежде не ходила по этой дороге, но внутренний голос вёл её вперёд, указывая путь.  Совсем близко, раздался треск, но Аро не обратила на него внимания.  Прожив всю свою жизнь в этом лесу, она привыкла к диким зверям, и не боялась их. Дар богов давал девочке власть над любым живым существом. Одним взглядом она могла поселить в душе  ужас, и не важно кто был перед ней, пугливый заяц или грозный медведь.
Солнце уже совсем опустилось к горизонту, когда она вышла на опушку леса. Внимательно всматриваясь в даль,  Аро грустно раздумывала о жизни. Совсем не давно её род был большим и могущественным. К ним в деревню приходили люди за советом и помощью.  Они приносили богатые дары, и волхвы предсказывали им будущее и советовали, как поступить в той или иной ситуации. Жизнь казалась девочке прекрасной, но прошлым летом  мор уничтожил всех и Аро  с бабушкой остались единственными, кто выжил. 
Для неё наступили тяжёлые времена. Бабушка была старой и часто говорила, что боги скоро призовут её к себе. Она  торопилась посвятить Аро во все тайны их древнего рода.  Теперь благодаря её настойчивости,   могущественные заклинания колдунов не исчезнут, а будут служить людям.
Аро грустно усмехнулась, вспомнив, как не легко приходилось бабушке  научить её обращаться с даром.  Даже сейчас, девочка относилась к голосу, который вечно приказывал, не очень то дружелюбно. Она считала, что боги обошлись с ней не справедливо, лишив близких, и только в самом крайнем случае, выполняла приказы безропотно.
Ну и что проку с этого «дара»? – скептически вопрошала она. – Другие дети не могут общаться с богами и духами, но у них есть родители. Я, могу всё, но у меня ни кого нет.
У тебя есть я, -  напомнил ей голос, но только ещё больше разозлил девочку.
Лучше б ты достался, кому ни будь другому. Я  без тебя… - она не успела договорить, заметив на горизонте клубы пыли. – Кажется, боги решили помочь мне, сюда направляется войско.


ГЛАВА 2

Ярослав  задумчиво смотрел на дорогу, которая, извиваясь пыльной змеёй, уходила, куда то в небо. День неумолимо клонился к закату, и  срочно нужно было подумать о безопасном ночлеге для дружины. Сейчас, когда до дома оставалось всего несколько дней пути, ему не хотелось рисковать своими людьми, которые и так, устали от длинной дороги и тяжёлых боёв с кочевниками. Эти варварские племена не давали Ярославу покоя. Ни кто не знал, откуда они появлялись и куда уходили, но они грабили его земли и уводили в плен его людей. О них рассказывали множество небылиц, самой странной и неправдоподобной из которых было то, что командуют отрядами у них женщины. Много хороших  воинов нашли свою смерть в неволе на чужой  стороне.
Ярослав  своими глазами видел высокие шесты, украшенные головами. Это зрелище ему не забыть до конца своих дней и даже то, что много поселений кочевников  разгромлено, а люди убиты, не утешало. Уж очень высокую цену пришлось заплатить ему за эту победу. Много достойных мужей  ни когда не вернуться домой и видимо, поэтому на душе было не спокойно.
Увидев впереди полоску леса, Ярослав повернулся, и дал знак своим воинам отправиться в перёд, на разведку. Несколько человек отделились от дружины и, погоняя коней, направились в сторону леса. Все остальные застыли на месте, напряжённо следя за удаляющимися.
Неужели мой брат на столько стал осторожен, что  прежде, чем разбить лагерь, решил обследовать округу? – насмешливо спросил подъехавший к Ярославу его младший брат, Иван.
У меня не хорошее предчувствие.
Ни когда не знал, что ты веришь в подобную глупость. Неужели ты думаешь, что те, жалкие кучки врага, объединяться, и осмелятся  устроить нам засаду, не далеко от дома?
А разве ты не попытался бы отомстить врагу?
Я бы попытался, но они не такие, как мы. Разве нам придёт в голову убивать всех подряд, а не многих оставшихся в живых, уводить в плен и продавать в рабство? Нет, брат, их нельзя сравнивать с нами. 
Они жестокие и кровожадные, но они тоже люди. Им так же, как и нам знакома боль и горечь утраты. Мы принесли им горя, не меньше, чем они нам и не стоит этого забывать. Наши люди и кони слишком устали, и это делает нас, уязвимы. Именно это заботит сейчас меня больше всего и заставляет быть осторожным. Ладно, вместо того, что бы болтать, ты лучше посмотри,  что это везёт Хасым? Сдаётся мне, что даже  в лесу парень не терял даром время.
Иван приложил руку к глазам, что бы защитить их от заходящего солнца и  внимательно посмотрел туда, куда указывал старший брат. Хасым скакал впереди всех, перекинув через седло какой то мешок.
Да, хороший воин получился из паренька. Плохо лишь то, что он тянет за собой всё, что попадает на глаза. – Глубокомысленно изрёк Иван. Князь хотел сказать младшему брату, что это ещё не самый большой грех молодого воина, но до ушей Ярослава донёсся громкий детский крик. Теперь, когда воин приблизился достаточно, князь разглядел, что, то, что он принял с начала за мешок, на самом деле было не большой девочкой, которая громко выкрикивала проклятия, называя своего похитителя самыми страшными словами, которые знала. Молодой воин, не обращал на её вопли ни какого внимания. Погоняя коня, он торопился доставить князю добычу.
Подъехав к Ярославу, Хасым резко осадил своего коня и, спрыгнув на землю, снял девочку, которая всё ещё выкрикивала ругательства.
Прекрати орать,  когда с тобой разговаривает воевода. Не то, так оттяну плетью, что имя своё забудешь, - грозно пообещал он, пытаясь удержать рвущуюся из его рук девочку.
Да я тебя… - девочка не  досказала того, что собиралась. Откинув с лица непокорную прядь волос, она подняла глаза, и посмотрела на восседавшего перед ней Ярослава. – Это ты воевода? Ну что ж, тогда скажи своему глупому воину, что я не позволю со мной обращаться так, словно я мешок  с мукой. Ну,  скажи, где это видано, что б  к ведуну так не почтительно относились? Да если я захочу…
Ты кто такая и как здесь оказалась? – грозно, как и подобает войну, спросил Ярослав. Он слишком устал, что бы слушать глупые пререкания и мечтал лишь о том, что б поскорее оказаться в своём шатре. Девочка мгновенно замолчала и робко ответила:
Я Аро.
Кто, кто? – насмешливо переспросил Иван.
Я, Аро – последняя из рода. – Ответила гордо она.
И чем славился твой род? – поинтересовался Ярослав, забавляясь поведением девочки. Разглядывая хрупкую фигурку, одетую в лохмотья, князь не мог сдержать улыбки. Уж очень смело вела себя девочка. Длинные волосы цвета спелой пшеницы, от препирания с Хасымом рассыпались по плечам, и укрывали её до самых ног, словно плащом.
Я принадлежу к  древнему роду колдунов и могу лечить больных и раненых. Ещё я могу предсказывать будущее. -  Аро подняла на князя большие карие глаза и побледнела от увиденного… Мужчина смеялся. Поняв, что ни кто не верит её словам, она растерянно заморгала: - Я могу доказать…
Хасым, вечно ты притащишь такое, что ни самому не нужно, ни воеводе не годится.  –  Сквозь смех, проговорил Иван.
Я, что… смотрю стоит на опушке, дожидается кого-то… - краснея, оправдывался Хасым, но этим лишь  вызывал больший хохот.
Ну и зачем она понадобилась тебе? Была бы постарше, мы б нашли ей применение, а так… - Иван подъехал к Аро поближе и слегка свесившись с коня, приподнял пальцем длинный локон. – Какой странный цвет у твоих волос. Слушай, маленькая колдунья, они тебе достались от природы или  при помощи колдовства?  А может быть, ты и мне поможешь обзавестись такими чудесными волосами?
Юноша явно издевался. Аро терпела из последних сил, но когда он накрутил длинную прядь волос на палец, и легонько дёрнул, её терпение лопнуло. Выкинув, в перёд руку, с растопыренными пальцами, она  тихо прошептала заклинания, прося  у Перуна защиты.
Конь Ивана нервно дёрнулся, словно его кто-то невидимый ударил, и грозно фыркнув, сбросил седока. Юноша свалился под копыта, а взбешённое животное нервно перебирало ногами, угрожая его затоптать. Смех и шутки, мгновенно стихли. В наступившей тишине, несколько воинов соскочили с сёдел и бросились к брату воеводы, но конь не подпустил их. Хрипя и скаля зубы, животное нервно било копытом. Вокруг раздались громкие крики. Воины пытались схватить его за узды, но даже этого им не удалось.
Аро, не мигая, смотрела животному в глаза. Она могла одним жестом уничтожить юношу, но не собиралась этого делать. Когда, по её мнению, он достаточно натерпелся страха, она  взмахнула рукой и животное, словно вкопанное замерло на месте.
Иван благополучно вылез из-под копыт и, извергая проклятия, поднял свой шлем. Один из воинов, схватил коня за узды и попытался увести, но Аро покачала головой: - Зря ты винишь животное. – Глядя Ивану в глаза, серьёзно сказала она. - Оно здесь совсем ни при чём. Это я заставила его припадать тебе урок.  Вообще то я могла бы тебя убить, но придёт день, и ты спасёшь мне жизнь.
Она словно не замечала, что рука юноши тянется к мечу. Ярослав строго взглянул на брата и прошипел: - Не смей. Она всего лишь ребёнок.
Она ведьма. – Зло парировал Иван, но оружие опустил. - Ярослав, Бога ради, убери эту девчонку с моих глаз. Если она и дальше будет стоять передо мной, я боюсь, не устою перед искушением и отрублю ей голову. - Стараясь не глядеть в сторону девочки,  попросил он у брата.
Ярослав понимал чувства Ивана. Ему и самому не понравился поступок девочки, но было в этой малышке нечто такое, что заставляло простить и вслушаться в её слова. Взглянув  в безмятежное лицо ребёнка, мужчина вдруг понял, что за внешним спокойствием кроется страх. Девочка изо всех сил пыталась прятать его, но большие чёрные глаза, выдавали. Почувствовав жалость к ребёнку, он свесился с седла, и протянул руку.
Садись ко мне. Мы довезём тебя до дома, если, конечно, ты  покажешь дорогу.
Дважды повторять приглашение не пришлось. Аро молча кивнула головой и протянула мужчине худенькую руку. Он легко, словно пушинку, подхватил её и усадил рядом. Чувствуя спиной, металл кольчуги, девочка заёрзала на месте. Конь, почувствовав на спине чужака, нервно перебирал копытами. Ярослав крепче натянул узды, опасаясь, что бы животное ни понесло, но девочка  склонилась к самой его холке, и  тихо что-то сказала. Животное нервно вздрогнуло, но послушалось и успокоилось.
Князь был несказанно удивлён. Ураган и его то слушался  не всегда, а уж о чужаках и говорить не приходилось.
Малышка, а ты и впрямь оказалась колдуньей. -  Удивлённо сказал он, наклоняясь к  уху девочки.
Я не колдунья. Я последняя из рода  ведунов. – Недовольно фыркнула она, удивляясь глупости взрослого.
Я слышал о таких людях, но мне кажется, что ведун, это почтенный старец, который живёт в лесу и всё время проводит в молитвах. 
А разве ты не знаешь, что прежде чем стать старцем, человек бывает ребёнком, потом взрослым, и только в самом конце жизни, он становится старым. Моя бабушка говорила, что быть ведуном может быть не каждый человек. Для этого надо обладать Даром. Я последняя из рода, поэтому мой Дар очень сильный.
Ярослав слушал Аро и не мог поверить, что разговаривает с ребёнком. Речь девочки была очень разумной, не смотря на то, что ей едва ли минуло лет десять. Недоверчиво покачав головой, мужчина обернулся назад и тихо выругался. Его воины стояли на месте, терпеливо дожидаясь знака двигаться в путь. Краем глаза, заметив удивление, на лицах своих людей, Ярослав взмахнул рукой и тронул поводья коня.
Двигаясь в сторону леса, мужчина нагнулся к Аро, и задал вопрос, который не давал ему покоя.
Ты живёшь в лесу?
Да. Вся моя жизнь прошла здесь, с бабушкой. Правда сегодня она умерла, и мне пришлось отправиться на опушку, что бы попросить, кого ни будь, помочь поднять её тело на погребальный костёр.
А кто тебе сказал, что сегодня по дороге кто ни будь поедет? Мне кажется, что не часто здесь бывают путники.
Что, правда, то, правда. – С вздохом согласилась Аро и, повернув голову, взглянула в глаза мужчины.   Сегодня я знала, что кто-то мне поможет. Мне об этом сказал Дар, а он ни кода не ошибается.
А что ещё тебе рассказал твой Дар? – поинтересовался Ярослав. Разговор с девочкой заинтриговал его, и  мужчина неожиданно понял, что девочка и в самом деле обладает необыкновенной силой.
Очень многое. – Махнула рукой Аро. -  Если ты поможешь мне проводить в последний путь бабушку, я расскажу тебе о том, что было в твоей жизни и что тебя ожидает.
Ну, что было я и сам знаю, а вот, что будет, интересно узнать. Правда, нет ни какой гарантии, что ты скажешь правду, ведь я не смогу проверить твои слова, если конечно ты не согласишься поехать  с нами.
Подобного оборота событий, Аро не ожидала. Удивлённо глядя на мужчину, она переспросила: - Так ты предлагаешь мне поехать с тобой?
Да, ведь, на сколько я понимаю, ты теперь осталась одна. Могу представить, как тебе страшно одной в лесу.
Нет,  я ни кого не боюсь. Я могу повелевать дикими зверями.
Но существуют, ещё и люди – напомнил Ярослав, снисходительно усмехаясь. – Например, кочевники… им нет дела до твоего Дара, и если они нападут,  едва ли он тебе поможет.
Аро вздрогнула, когда в ушах раздался привычный голос. – Смотри, Аро, твоя судьба рядом с тобой.
Воевода заменит мне отца? -  одними губами спросила девочка.
Не совсем. Закрой глаза и смотри.
Аро послушно смежила веки в надежде, увидеть какую роль в её жизни сыграет воевода, но увидела то, что  произойдёт совсем скоро. Едва сдерживая крик ужаса, она  сжала кулаки, и громко приказала: - Прекрати. Я не хочу этого знать.
Малышка, что случилось? – голос Ярослава был удивлённый и испуганный. Аро подняла голову и посмотрела на того, кто сыграет в её жизни важную роль. Правда, она так и не поняла какую.
Высокий лоб, тонкие черты лица, заросшего  светлой бородой и глаза.… Таких красивых, голубых глаз, она не видела ни когда  в жизни. Они напомнили девочке воду на лесном пруду, где отражается небо. Заметив, что мужчина удивлённо смотрит, Аро отвернулась, и слегка покраснев, ответила: - Ни чего не случилось. Скажи, а правда, что на твоём теле есть метка в виде креста?
Правда. А ты откуда это знаешь?
Я всё о тебе знаю. Ты был женат, но твою жену увели кочевники в плен. С ней ты больше ни когда не увидишься.
Она погибла?
Да, но такова была воля богов. Ты не должен о ней горевать. Пройдёт время, и ты встретишь свою настоящую судьбу.
Нет. – Угрюмо ответил Ярослав, стараясь не смотреть на девочку, которая своими чёрными глазами, словно смотрела ему в душу.
Сейчас, ты ни кого не любишь, но придёт день, когда женщина завладеет твоим сердцем. Она родит тебе ребёнка, но это будет не скоро.
 Странные вещи ты говоришь, девочка.  Ладно, мы потом поговорим о моей судьбе, а пока ты показывай дорогу.
Аро  обиженно надула губы и отвернулась.  Воин не верил ни единому её слову, и это было обиднее всего.
Девочка многое могла поведать князю, но она знала, что делать этого нельзя. Боги покарают того, кто вмешается в их дела. Только страх, перед их могуществом, заставлял её молчать, о беде, которая поджидала князя и его дружину. 
Лес становился всё гуще. Громадные ветви мешали всадникам двигаться по тропе, и Ярославу пришлось выслать вперёд несколько человек, для расчистки дороги. Солнце уже совсем скрылось за верхушками деревьев, когда отряд достиг лесной поляны.  Внимательно разглядывая  место, где совсем не давно была большая деревня, князь боязливо покосился на опушку, где находилось капище. За спиной раздался испуганный шёпот воинов.
Перун прогневается на нас, если останемся здесь на ночёвку.
Как я понимаю,  это всё, что осталось от твоей деревни. – Задумчиво спросил Ярослав у девочки.
Да. Старейшина рода  сказал, что мы прогневали Перуна,  и он покарал нас. Мор напал на людей и уничтожил всех, кроме меня и бабушки.
А как же вам удалось выжить?
Болезнь не коснулась нас. Бабушка говорила, что Перун сохранил меня, что бы, не погибли Великие знания нашего Рода.
Ты хочешь сказать, что можешь быть главным жрецом и проводить все обряды? – удивлённо приподняв бровь, Ярослав взглянул на девочку.
Конечно,  могу. Я всё умею. Скажи, - девочка  внимательно посмотрела в глаза мужчине, - а если я поеду с тобой, ты сделаешь меня главным жрецом?
Ты ещё слишком мала… - начал Ярослав, но девочка нетерпеливо перебила его.
Я  обладаю  Даром  Богов и на много больше знаю, чем любой смертный. Жаль только… - Аро неожиданно замолчала и отвернулась от мужчины. Задумчиво глядя, как сумерки опускаются на лес, она вновь обратилась к Ярославу. – Нам нужно торопиться, а то скоро стемнеет, и вы не сможете найти для себя хорошее место для ночёвки.
Ну что ж, Иван, иди, сюда, - воевода обратился к брату. – Поедем посмотрим, чем помочь девочке.
Заметив, что подъехавший юноша дал знак нескольким воинам следовать за ними, Аро обратилась к Ярославу.
Скажи своим людям оставаться на месте. Здесь ни тебе, ни им, ни чего не грозит.
Со мной поедешь только ты. – Строго глядя на брата, приказал Ярослав.
Но как же? – испуганно пролепетал юноша, стараясь не смотреть, как насмешливо искривились губы Аро. Девочка понимала, что молодой человек боится, и не скрывала своего презрения.
Прикажи воинам разбить лагерь. Я остаюсь здесь на ночёвку.
Нет, ты должен уйти отсюда, – возразила Аро, но Ярослав лишь насмешливо приподнял бровь.
Я обещал тебе помочь, и  сдержу своё слово. Сегодня уже поздно, но завтра мы  предадим тело огню и покинем это место.
Пока мужчины осматривали хижину, девочка пыталась уговорить мужчин не откладывать это дело на завтра, но они были неумолимы. 
Скоро совсем стемнеет, и пламя костра будет привлекать внимание. Я не могу  рисковать своими людьми. Подожди девочка до утра. – Тоном, не терпящим возражений, заявил Ярослав.
Аро  молча кивнула головой и отошла в сторону.  Усевшись под громадным деревом, она принялась наблюдать, как воины устанавливают  для князя шатёр.
ГЛАВА 3

Где-то далеко, громко крикнул филин, и Аро вздрогнула от страха. В своих видениях она видела этот миг и точно могла сказать, что произойдёт дальше. Напряжённо прислушиваясь к звукам, окружающим её, она пыталась определить, откуда придёт враг.
Пойдём, тебя князь зовёт.
Аро подняла глаза и взглянула на воина. Это был тот человек, который привёз её к князю. Она просила его о помощи, но он не обращая внимания на её слова, перекинул её через седло. Обида на его грубость была слишком сильна и Аро решила с ним не разговаривать. Молча, кивнув головой, она поднялась со своего места, и пошла следом за ним. Они миновали несколько костров, вокруг которых сидели  воины и тихо беседовали. Она слышала их неторопливые речи о доме и чувствовала, как тоска сжимает сердце.
Впервые за свою не долгую жизнь, Аро проклинала свой Дар и Богов, которые открывали ей свои тайны, но запрещали  рассказывать о них. Подойдя к последнему, перед княжеским шатром, костру, мужчина неожиданно остановился и, повернувшись к Аро, приподнял её лицо за подбородок, к свету.
А ты, малышка, через несколько лет, станешь настоящей красавицей. – Аро молча смотрела в раскосые глаза, горящие странным светом, который пугал её. – Я попрошу князя отдать тебя мне. Ты моя добыча и я согласен подождать.
Я ни когда не буду принадлежать тебе, воин.
Ну, это мы ещё посмотрим,  -  самодовольно усмехнулся мужчина и коснулся волос Аро. Она с ужасом наблюдала, как смуглые длинные пальцы, приподняли большую прядь и поднесли к лицу. Ей было так страшно, что хотелось убежать от этого человека, но она заставила себя стоять на месте и равнодушно  смотреть в лицо мужчины. – Малышка, у тебя такие волосы, что им может позавидовать сама княгиня. Эх, посмотреть бы на них при ярком свете, когда они горят и переливаются, словно лучики солнца.  А что это у тебя? – Воин заметил в разрезе старенького, изношенного платья, шнурок с талисманом. Аро дёрнулась, словно он её ударил, но крепкие пальцы удержали её на месте.  Воин извлёк талисман и поднёс к своим глазам. На гладком, не большом камне, были выбиты какие то знаки. Мужчина уже собрался забрать себе талисман,  но девочка сжала кулаки от ярости.
Этот камень питается теплом моего тела. Если он остынет, я погибну, но поверь мне, с начала, я уничтожу тебя.
Вспомнив случай с Иваном, Хасым поспешно отдёрнул руку. Желая скрыть страх, шевельнувшийся в душе, он усмехнулся: - Ты нарочно меня пугаешь. Думаешь, я поверю, что какой то кусок камня может принести мне смерть?
Тебе – нет. Я сама уничтожу тебя, не веришь?
Ладно, малышка, не злись. – Миролюбиво предложил мужчина. - Я понимаю, что напугал тебя своими словами. Ты ещё слишком мала и глупа, что бы оценить моё предложение.
Слова мужчины вывели Аро из себя. От злости, сжав кулаки, она прошипела: - Это ты глупец, а не я. Пройдёт совсем не много время и от вашей дружины ни чего не останется. Тем, не многим счастливцам, которым благоволят Боги, придётся очень худо.
А ты откуда это знаешь? – узкие глаза мужчины, блеснули злобой. – Может быть, ты нарочно завела нас сюда, и теперь ждёшь, когда появятся наши враги?
Нет, я молила могучего Перуна смиловаться над вами, но он не внял моим мольбам, и не подал знака.
Аро обречено опустила голову. Она сказала то, что не имела права говорить, и теперь  её ждала страшная кара.
Хасым задумчиво смотрел на девочку, решая про себя, правду она сказала, или солгала. Он приподнял её лицо за подбородок и взглянул в глаза, в которых ясно читался страх и боль. Он не успел ни чего сказать, как раздался сигнал тревоги и словно вторя ему, со всех сторон засвистели стрелы.
Воины вскакивали со своих мест и, схватив мечи, растерянно смотрели по сторонам,  надеясь увидеть врага.  Ночную тишину разорвали крики и стоны раненых.
Аро увидела, как упал, сражённый стрелой, Хасым.  Рухнув рядом с ним, она зажмурила глаза от страха, и  принялась читать заклинания, которые должны были сберечь её от смерти.
Эй, колдунья, ты жива? – знакомый голос  раздался, совсем рядом.
Да,  - трясясь от страха, отозвалась она и открыла глаза. Рядом с ней, держа, в руке меч, стоял младший брат воеводы.
Быстро беги отсюда. 
Я  не… не могу…я…
Кому говорю, беги прячься в лесу. Я прикрою тебя. -  Аро подняла глаза и взглянула на Ивана. Сейчас на лице юноши не было насмешливой улыбки. Полные, такие же, как и у старшего брата, губы, побелели от напряжения, а голубые глаза смотрели сочувственно. Юноша видел, что девочка ужасно испугана и пытался успокоить её. – Ты ни чего не бойся. Мы защитим тебя, только пока тебе следует спрятаться, где ни будь в лесу. Надеюсь, ты хорошо знаешь эти места.
Да. – Едва слышно отозвалась Аро.
Тогда, беги малышка, а то скоро будет поздно.
Аро послушно поднялась на ноги и опасливо посмотрела по сторонам. Её глаза расширились от ужаса, увидев, что в их сторону помчался, размахивая мечом, вражеский воин. Она хотела закричать, но спазм перехватил горло и вместо крика, девочка издала тихий стон. Воин приближался на столько быстро, что Аро с ужасом поняла, убежать не удастся. Даже если Иван попытается его задержать, это ни чего не изменит. Он убьёт юношу и настигнет её. Впервые в жизни смерть дыхнула ей в лицо. От страха девочка на миг забыла о своих способностях и приготовилась к неминуемой гибели.
Юноша видел полные ужаса глаза девочки и приближающегося врага. Мгновенно сообразив, что едва ли удастся выполнить приказ брата и спасти её, он принял единственное верное, по его мнению, решение. Быстро подхватив Аро на руки, он понёс её словно маленькую  в сторону громадных деревьев. Иван слышал приближающийся топот копыт, но девочка крепко вцепилась в его шею, и тряслась от страха. Если бы ему удалось разжать её объятия, возможно у него и был бы шанс выжить, но непонятно откуда взявшаяся жалость, заставляла его бежать в перёд.
Мысленно приготовившись к смерти, Иван переместил Аро таким образом, что бы в случае падения прикрыть её своим телом. Меч, совсем рядом, разорвал воздух. Нечеловеческим усилием, Ивану удалось уклониться от удара. Деревья были, совсем рядом, когда юноша краем глаза заметил занесённый над его головой меч. Пронимая, что смерть настигла его, он крепко прижал голову Аро к своей груди, не желая, что бы девочка закричала от страха, но она неожиданно уперлась ему в грудь руками и  властно приказала: - Замри и не шевелись.
Меч вновь просвистел рядом. Иван разжал объятия, и Аро легко соскользнула на землю. Выкинув в перёд руку, она что-то торопливо стала шептать. Иван хотел  обернуться и посмотреть, что задумала девочка, но она  свободной рукой дотронулась до его щеки, словно приказывая не шевелиться.
От этого прикосновения, Иван почувствовал необыкновенную слабость.  Ноги, словно налитые свинцом, подкосились, и он рухнул на землю. Сквозь угасающее сознанье, юноша видел полные слёз глаза. На какой то миг ему показалось, как губы девочки дрогнули и тихо прошептали: -  Я спасла твою жизнь,  слишком большой ценой. Смотри, воин, не забудь этого… Иван хотел, что-то ответить, но его поглотила тьма.
 Аро только миг смотрела на  уснувшего возле её ног воина.  Она сделала всё, что бы спасти его жизнь и теперь ей придётся отвечать перед великим Перуном, за непокорность. Девочка знала, что  не имеет права вмешиваться в события, но смерть была так близко, что у неё не оставалось выбора.
Кочевник, который преследовал их, безуспешно боролся со своим конём, который плясал на месте и не реагировал ни на громкие крики, ни на удары плети. Аро склонила голову и медленно побрела в сторону от боя. В ушах настойчиво звучал голос: - Ты нарушила  волю Богов и за это будешь наказана.  - Он подавлял волю, требуя от Аро покорности.
Я не хочу тебя слушать, - как заклинание твердила девочка,  пытаясь противиться чужой воле, но она была сильнее её.
Повернись и иди на встречу судьбе.  Ты наказана и должна будешь покаяться в своих грехах. Только тогда Дар вернётся к тебе.
Аро не успела, не только возразить, но даже подумать, как конь кочевника, сбросил её чары, и рванулся в перёд. Она видела, безумный взгляд животного, которое неумолимо приближалось, но не могла тронуться с места. Какая то невидимая сила держала её, не позволяя даже пошевелиться. Аро попыталась усилием воли остановить животное, но у неё ни чего не получилось. До гибели оставался миг, когда она сорвала с шеи амулет и, прощаясь с ним, коснулась губами камня, согретого теплом её тела. Она была слишком испуганна, что бы увидеть, как кочевник  в последний миг отвернул коня и легко подхватив её, перекинул через седло.
Великий Перун не оставил в беде  последнюю из рода ведунов и погрузил её в глубокий обморок.
ГЛАВА 4
Аро очнулась, когда солнце было высоко в небе. Чувствуя  на своём лице тепло его лучей, она не хотела открывать глаза, зная, что ни чего хорошего её не ждёт. Девочка мысленно прочла несколько заклинаний, умоляя Дар помочь ей, но внутренний голос молчал. Убедившись, что чудесные способности, которые были у неё с детства, утеряны, она тяжело вздохнула. Не прошеные слёзы, навернулись на глаза, и покатились по щекам. Аро пыталась сдержать их, со всех сил сжимая веки, но они всё текли,  и тело девочки сотрясли беззвучные рыдания.
Кто-то дотронулся до руки, и Аро нехотя приоткрыла глаза. Рядом с ней сидела молодая женщина, и что-то говорила на незнакомом языке. Девочка попыталась вникнуть в её слова, но их смысл ускользал от неё. Только когда незнакомка протянула ей деревянную плошку с дымящимся варевом, ей, наконец, удалось понять, что женщина предлагает ей выпить отвар.
Бабушка, когда-то рассказывала ей, что далеко, возле моря, живёт племя женщин-воинов. Они славятся своей жестокостью и беспощадностью в бою. Она говорила, что эти женщины не щадят ни кого: ни взрослых, ни детей. Они уводят людей в плен, и ни кто не возвращается из неволи. Решив про себя, что женщина сидящая рядом, тоже принадлежит к этому страшному племени, Аро  боязливо попятилась от протянутой чашки.
Женщина усмехнулась и,  прижав голову Аро к себе, насильно влила ей в рот несколько глотков отвара. Девочка пыталась вырваться из ненавистных рук и выплюнуть варево, но женщина была на много сильнее. Она удерживала голову до тех пор, пока Аро не проглотила отвар. Только увидев, как глаза девочки начали сонно слипаться, женщина легко подхватила её на руки и отнесла к костру.
Аро сквозь сон слышала разговор женщины с воинами.  Хоть они и говорили на не знакомом языке, но девочка понимала каждое их слово.
И что ты собираешься делать с этим маленьким зверёнышем?  - поинтересовался  Рахим, один из самых уважаемых воинов в отряде.
Я ещё не решила.  У девочки очень красивые волосы. Если продать её в рабство, она будет стоить не мало. Подарю её Великой Муаре, пусть она сама решает её участь. Последнее время, госпожа недовольна нами и этот подарок поможет нам вернуть её расположение.
Ты, как всегда очень мудра, Рабина, но чувствует моё сердце, зря ты это затеяла. Из девочки не получится хорошей рабыни.
Это ещё почему?
Не знаю, но скоро ты сама убедишься в правоте моих слов. Ты видела,  что сотворила она с моим конём? Он стоял, словно вкопанный, и не обращал внимания  на плеть.
Когда вернёмся в лагерь, ты поменяешь коня. Мне кажется, он стал слишком непослушен.
Животное здесь ни при чём. Это всё девчонка.   Это она заколдовала его.
Глупости, она всего лишь ребёнок, маленький и  испуганный. – Женщина, которую воин называл Рабиной, поднялась со своего места, и подошла к мирно спящей девочке.
Странные способности Аро неожиданно исчезли, и девочкой овладел крепкий сон без сновидений.  Проснулась она оттого, что кто-то дёрнул её за плечо. Приоткрыв глаза, Аро взглянула в  мужское лицо, склонённое над ней. Мужчина что-то сказал, но она не поняла ни слова. Жестом он объяснил, что  пора подниматься и отправляться в путь.
Она молча подчинилась и, усевшись на коленях мужчины, начала шептать заклинания, умоляя Дар вернуться к ней.  Только убедившись в тщетности усилий, она замолчала, и устало прикрыла глаза. Древние заклинания не помогали, а ещё больше усиливали боль в груди. Аро казалось, будто она одна в этом мире и ни кто не слышит её слёз и мольбы.  Она просила Великого Перуна о смерти, но даже в этой милости ей было отказано.
Проплакав несколько дней и убедившись в том, что ей ни кто не придёт на помощь, Аро стала стараться освоить язык кочевников. Она внимательно прислушивалась к  разговорам у костра и вскоре могла вполне сносно объясняться с людьми.  С начала воины отнеслись к ней недоверчиво, но вскоре привыкли и не обращали внимания на сидящую рядом с ними девочку. 
Только Рахим по-прежнему  относился к ней враждебно. Мужчина при каждом удобном случае напоминал воинам, что Аро заколдовала его коня.  Если бы не Рабина, жизнь девочки превратилась бы в ад, но  женщина-воин заботилась о ней и защищала от не справедливых нападок. Она зорко следила за своей пленницей. Старательность девочки пришлась ей по душе и женщина всё чаще стала уделять ей внимание. Долгими вечерами,  когда у неё появлялась свободное время, она брала лук и учила Аро стрелять. С начала, у не привыкшей держать в руках оружие девочки, ни чего не получалось, но постепенно ей удалось освоить это сложное дело. С гордостью, женщина  показывала своим воинам, как Аро поражает цель на большом расстоянии. Мужчины сдержанно улыбались, но стоило Рабине отвернуться, шептались о том, что девочка околдовала их командира. Только так, они могли объяснить странное поведение Рабины, которая подарила малышке коня, и терпеливо стала обучать её, управляться с норовистым животным.

ГЛАВА 5


Отряд  долго  рыскал по степи. Только увидев город, окружённый высоким частоколом, Аро поняла, что искала Рабина.  Ворота города были широко открыты, и это говорило, что жители не ожидают нападения. Не теряя даром время, Рабина остановила своего коня и, зажав в руке плеть, сделала знак своим воинам. Одна половина отряда осталась на месте, а другая с громким криком помчалась в сторону города. Жители увидели приближающегося врага и бросились закрывать ворота.  Завязался бой.
Аро, открыв рот от удивления, смотрела, как Рабина равнодушно наблюдает издали, как гибнут её воины. Она несколько раз порывалась спросить  у женщины, почему она это делает, но не решалась.
Ты что-то хотела спросить? – Рабина отвела взгляд от боя и посмотрела на Аро.
Да, почему ты не идёшь на помощь своим воинам?  Ты же видишь, твои люди ведут не равный бой. Пройдёт совсем не много время, они все погибнут.
Возможно. Такова участь любого воина. В бою любой из нас может погибнуть и нужно быть к этому готовым. Ты видела, как я отдаю приказы?
Да.
Знаешь, почему? – Аро отрицательно покачала головой. – Потому, что в бою нет времени на болтовню. Стоит зазеваться и тебе конец. Запомни это, девочка.
А если воины тебя не поймут? – не сдержавшись, поинтересовалась Аро.
Этого не может быть. – Усмехнулась Рабина и дала знак оставшимся воинам  идти в бой. Едва кони рванулись в перёд, она обогнала отряд, и первой,  бросилась на противника.
Аро с трудом удерживала на месте своего коня. Животное слышало ржание коней и норовило избавиться от наездницы и ускакать к своим собратьям. Несколько раз ему это почти удалось и только чудом девочке удалось удержаться  в седле. Этот поединок  мог бы продолжаться и дальше, но к Аро подъехал.  Само, слуга Рабины.
Госпожа велела тебе ехать в город, - быстро сказал он и, хлестнув плетью коня, помчался прочь.
Аро смотрела ему в след и пыталась заставить себя побороть ужас. Она ни за что на свете не сдвинулась бы с места, но страх перед Рабиной, которой не понравится не повиновение, заставил её тронуть поводья. Стараясь не глядеть по сторонам и держаться подальше от сражающихся, Аро  миновала  городские ворота.
Ни когда прежде ей не приходилось бывать в городе. Широко открытыми глазами, она  рассматривала дома, крытые соломой. Кое-где шёл бой. Несколько горожан отчаянно отбивались от наседавшего противника, но силы были не равны и вскоре битва утихла.
Воины Рабины сгоняли оставшихся в живых горожан в кучу. Люди жались друг к другу и пугливо смотрели на женщину воина. Дети плакали. Улицы были усыпаны трупами. Аро испуганно смотрела на людей и с горечью думала об их участи. Многие из них погибнут в пути, но и оставшихся в живых ждёт страшная судьба. Неужели Великий Перун не слышит их мольбы? 
Один из воинов взял факел и поджёг ближайший дом. В воздух взметнулось пламя, которое порыв ветра раздувал всё сильнее, и вскоре уже пылало ещё несколько домов. Аро казалось, что время застыло на месте и весь этот кошмар ни когда не кончится. Ей хотелось закрыть глаза и уши, чтобы не видеть и не слышать происходящего, но Рабина бросала в её сторону  взгляды, и девочке пришлось побороть свой страх. 
Один из лежащих на земле воинов противника, не заметно пошевелился. Аро с начала не поверила своим глазам, но, присмотревшись по внимательней, убедилась, что человек жив. Мужчина, уверенный, что ни кто его не видит, потянулся за луком, который валялся рядом с ним в пыли. Аро с начала не поняла, зачем он ему понадобился, но когда мужчина приподнялся и прицелился в Рабину, она сообразила, что сейчас произойдёт. Она хотела закричать и предупредить женщину, но мужчина натянул тетиву. Быстро схватив свой лук, Аро вставила стрелу и, не целясь, выстрелила в раненого.  Вскрик мужчины известил всех, что выстрел достиг цели.
Рабина обернулась и, увидев девочку с луком в руках, сразу поняла, что произошло. Задумчиво взглянув на убитого, она обратилась к своим воинам: - Отныне это девочка моя дочь и если кто ни будь, посмеет сказать, что это не так, я отрублю ему голову.
Аро не могла поверить услышанному.  Рабина, увидев удивление на лице девочки, усмехнулась, но глаза при этом были серьёзными. – Если ты и впредь будешь такой же отчаянной, тебя ждёт прекрасное будущее.  Я горжусь тобой, доченька.

****
Победа, дорого далась Рабине. Несколько человек были убиты и около десятка ранены. Аро наблюдала, как женщина покинула своё место во главе отряда и направилась к повозке, где лежали раненые. Девочке было приказано ни на шаг не отходить от неё, поэтому она поехала следом.
Рабина спрыгнула с коня и присев на край повозки, склонилась над раненым, который скрежетал зубами от боли. Аро заметила, как  она гладит по лицу мужчину и тихо ему,  что-то говорит. Девочке была крайне удивлена, когда грозная Рабина подняла на неё заплаканное лицо и едва сдерживая рыдания, проговорила: - Он умирает, а я ни чем не могу ему помочь.
Дай, я осмотрю его раны. – Неожиданно для себя предложила Аро. Она не любила этого мужчину  и даже побаивалась, но горе Рабины не оставило её равнодушной.
Ты ни чем не сможешь ему помочь, малышка, но всё равно, спасибо.
Если ты прикажешь остановиться, возможно, у меня кое-что получится. Я последняя из рода, а это значит, я обладаю большой силой. Только следует торопиться,  раненый потерял много крови.
Рабина бросила на Аро быстрый взгляд и дала знак воинам остановиться. Сняв девочку с седла, она  поднесла её, словно маленькую к повозке. Аро склонилась над раненым и тихо принялась шептать заклинания, останавливающие кровь. Она водила рукой вокруг раны и чувствовала, как  мужчина расслабляется, становясь покорным  её воле. Она сняла боль и, убедившись, что раненый уснул, попросила принести воду и чистую ткань. Быстро окончив с перевязкой, она принялась бинтовать следующего. Ни секунды не отдыхая, Аро переходила от одного раненого к другому. Наконец всем была оказана помощь. Девочка чувствовала себя очень уставшей и счастливой. Не скрывая гордости, она подняла глаза на Рабину.
Эти люди будут жить.
А Рахим? – в голосе женщины чувствовался страх и боль. Аро слабо улыбнулась.
Думаю, он тоже выживет. Если ты позволишь, я останусь с ним и помогу отогнать смерть.
Это ни кому не под силу…
Кроме меня… я же  последняя из рода.
А чем славился твой род?
Они были ведуны.  -  Заметив, что Рабина не поняла незнакомое слово, Аро попыталась выразиться иначе: - Они предсказывали будущее и лечили.
А ты тоже можешь предсказывать?
Нет, - едва слышно ответила Аро и незаметно смахнула со щеки слезинку. 
Несколько дней, девочка провела с ранеными. Она ни на миг не отходила от повозки и этим заслужила уважение воинов. Теперь ни кому не приходило в голову называть её ведьмой. Рабина приходила к ней, как только появлялась свободная минута.  Присев рядом, она рассказывала девочке о своей жизни и с интересом слушала о том, как Аро жила до их встречи.
Какая судьба ждёт этих людей? - Кивнув головой в сторону пленных, как-то раз, поинтересовалась у Рабины Аро.
Те, кто вынесет тяготы пути, предстанут, перед Великой Муарой. Она сама решит их участь. – Задумчиво глядя на пламя костра, отозвалась женщина.
А кто такая эта Великая Муара?
Она наша повелительница.
А что будет со мной?  - затаив дыхание, поинтересовалась девочка, желая и боясь услышать ответ.  Рабина строго взглянула на неё и усмехнулась.
Не думай о пустяках.  У тебя был тяжёлый день и теперь тебе требуется отдых. Возьми мою меховую накидку и ложись спать.
А как же раненые?  Кто будет ухаживать за ними?
Мои люди привыкли переносить тяготы и вполне могут обойтись без твоей помощи ночь.  Поверь, малышка, ты и так для них сделала не мало. Если ты не будешь отдыхать, ты можешь погибнуть, а этого я не хочу и не позволю.
Аро спорить не стала и, взяв предложенную накидку, поплелась к костру, где уже  спали воины.  Найдя свободный уголок, она легла на траву и, укрывшись с головой, уснула сном без сновидений.
Рано утром отряд тронулся в путь. Аро, как и  последние несколько дней, хотела остаться с ранеными, но Рабина не позволила ей.
Хватит сидеть над ними, - строго заявила она, но Аро видела, как нежно заблестели её глаза. -  Ты избалуешь моих воинов. Ни когда в жизни не слышала, что б  они так ныли из-за пустяковой царапины. Само и тот норовит сбегать к тебе.
Но я его не зову, - Аро растерянно развела руками.
Слуга Рабины был совсем мальчишкой и всё своё свободное время,  посвящал Аро. Он обучал её всему, что кочевник знает с самого рождения. Благодаря - нему, выросшая среди лесов девочка,  узнала много нового. Незаметно для обоих между ними зародилась дружба, которая крепла с каждым днём.   
Не волнуйся, я знаю, что ты его не зовёшь, но ему это и не надобно.  Малышка, ты моя дочь и тебе придётся научиться жить среди воинов и ни к кому из них не привязываться душой. Это очень не легко, но поверь мне, это на много проще, чем однажды понять, что тебя предали.
А как же вы с Рахимом?
Это не лучший пример. Ладно, мне кажется, следует подогнать пленных, а то они едва передвигают ноги.
Только не бей их, пожалуйста. – Едва слышно попросила Аро, но Рабина повернулась и строго посмотрела ей в глаза.
Не смей их жалеть.  Пройдёт совсем не много время, и ты станешь настоящим воином, а потом займёшь моё место.  Если я увижу в твоих глазах жалость, то дам плеть тебе и заставлю подгонять пленных. Ты хочешь этого?
Нет.
Ладно, подумай над моими словами, и будем считать, что ты ни чего не говорила, а я ни чего не слышала. 
Аро испуганно  опустила голову. Её маленькое сердце разрывалось от жалости к
пленникам, но что она могла сделать?  В конце концов она и сама не чувствовала себя свободным человеком.
Пленные не могли двигаться так же быстро, как воины и приходилось с этим считаться. Аро всё чаще оборачивалась назад и с ужасом думала о том, что её ждёт. Конечно, ей не приходилось тащиться в хвосте, как прочим пленникам, но девочка  очень боялась разговора с Великой Муарой.  - А что будет, если я ей не понравлюсь? – часто задавала она себе вопрос и сама же отвечала: - Она отдаст меня в рабство.
Волнения усиливались с каждым днём, и вскоре Аро уже не могла этого скрыть. Когда отряд останавливался на ночёвку, она садилась возле костра и, сжавшись в комок, смотрела на пламя. Все догадывались, о чём она думает, но ни кто не пытался успокоить её. Даже Рабина, которая, всё время, обращалась с ней, как с другом, молчала. Девочке не дано было знать, что уже несколько раз к Рабине подходили воины и спрашивали, что происходит с девочкой, но всех их ждал один и тот же ответ: - Её мучает страх.  Малышка должна сама побороть его. Только тогда из неё получится настоящий воин.


ГЛАВА 6

Наконец длинная дорога осталась позади. Это чувствовалось по поведению воинов, которые стали вести себя не привычно весело и шумно.
Как-то вечером, Рабина  села рядом с Аро и вытащив нож, принялась его точить.
Мы скоро  прибудем на место? – робко поинтересовалась девочка.
Завтра.
Тогда почему ты точишь нож? Опасаешься, что на нас нападут враги?
Нет. У меня здесь нет врагов. – Усмехнулась женщина и ласково посмотрела на Аро. – Нож я точу, что бы побрить твою голову.
Зачем? – Аро побледнела и отпрянула от Рабины. Заметив ужас в глазах девочки, женщина  отложила  в сторону своё занятие, и спокойно пояснила.
У тебя очень красивые волосы и мне не хочется, что бы Великая Муара  забрала тебя, и продала, как рабыню. Безволосая маленькая девочка ни для кого не представляет интереса, и Муаре,  придётся, подарить тебя мне.
А если она  всё-таки продаст меня? – Едва сдерживая слёзы, высказала свои опасения Аро.
Этого не случится. Если будет нужно, я выкуплю тебя, или отобью с мечом в руках. Поверь, мне малышка, Рабина ни когда не бросает своих слов на ветер, и уж если она признала тебя своей дочерью, перед воинами, она не даст тебя в обиду. Так, что перестань волноваться, и посиди спокойно, пока я буду брить твою голову.
Аро нечего было возразить Рабине. Женщина ей объяснила всё очень просто и доходчиво. Сжав зубы, она  терпеливо ждала, пока ей обреют голову. Ни единый звук не сорвался с её губ, когда нож несколько раз царапнул кожу и по  её щеке покатились маленькие капли крови.
 Больше они не разговаривали. Рабина укрыла Аро меховым покрывалом и ушла к воинам, оставив девочку наедине со своими мыслями.
Едва взошло солнце, отряд тронулся в путь. Аро ехала рядом с Рабиной во главе отряда и раньше других увидела место, где жили кочевники. Разглядывая множество шатров, возле которых играли дети, девочка на миг забыла свои волнения, но голос Рабины вернул её к действительности: - Ну,  вот мы и прибыли. Это будет и твой дом, малышка.  Люби его и защищай от врагов.
Дети увидели приближающийся отряд и  с громким криком, бросились на встречу. Воины на ходу подхватывали своих малышей и сажали к себе. Аро с ужасом ждала, что кто ни будь подбежит к Рабине и так же гордо сядет рядом с ней, но её опасения оказались напрасными. К женщине, которая назвалась её матерью, не подошёл ни один ребёнок. Аро почувствовала необъяснимое облегчение. Она и сама не понимала чем оно вызвано, но на душе, почему-то, стало спокойней.
А у тебя разве нет детей? – пытаясь скрыть волнение, поинтересовалась Аро
Есть. –  Серьёзно ответила Рабина и взглянула ей в глаза. Женщина мгновенно прочла во взгляде девочки все мысли, которые она старательно пыталась скрыть.
Тогда почему они не вышли тебя встречать?
Потому, что моя единственная дочь, со мной рядом.
Это, я?
Конечно, глупышка. – Усмехнулась женщина и потрепала её по бритой голове.
Для разговоров у них не осталось время. Рабина подъехала к самому большому шатру и, спрыгнув на землю, вошла внутрь. Вернулась она, спустя несколько минут вместе с пожилой женщиной и таким же старым мужчиной, который держался чуть поодаль.  Аро поняла, что перед ней сама Великая Муара и её слуга.
Женщина прищурила раскосые глаза и  принялась разглядывать Аро. Девочка почувствовала, как от волнения её сердце замерло в груди. Она не могла заставить себя смотреть на женщину и пугливо отвела взгляд. Наконец старухе надоело любоваться на неё, и она  властно произнесла:
Так вот ты какая. Скажи, как тебя зовут.
Аро. – сглотнув комок, застрявший в горле, едва слышно прошептал девочка.
У нас не принято разговаривать с взрослыми, сидя на коне. – Строго заявила Муара и протянула к Рабине раскрытую ладонь, в которую ты молча вложила плеть. Аро поняла, что сейчас произойдёт, и сильно побледнев, ещё ниже опустила  голову, что бы ни кто не видел её слёз.
Великая Муара,  я виновата, что девочка не умеет приветствовать тебя. – Рабина бросилась на защиту названной дочери. Она видела, как в глазах Муары вспыхнули не хорошие искорки, и приготовилась  любой ценой отстаивать своё право на девочку.
Ты говорила, что  взяла её в бою… - Муара перевела взгляд на  Рабину.
Да, на холодных землях варваров.
Ты хотела сделать из неё рабыню? 
С начала я так думала, но когда она спасла мне жизнь, я изменила своё решение.
Твоё решение меня не интересует. Девочка довольно приятная на вид и думаю, из неё выйдет не плохая рабыня, за которую я получу не малую сумму. 
Конечно, ребёнок не нашего рода,  но я обязана ей жизнью и в присутствии  своих воинов назвала её своей дочерью. Честь повелевает мне защищать её от любой опасности. Я не отдам её в рабство, даже если это будет стоить мне жизни. Думаю, к моим словам присоединится не мало моих воинов, которые тоже многим обязаны этому ребёнку.  Это её умелые руки бинтовали их раны.
Ну что ж… - Муара задумчиво посмотрела на отряд Рабины застывший в напряжении. Множество глаз смотрело на неё, и женщине не хотелось выглядеть в их глазах не достойно. Правда, уступать она тоже не собиралась. Высоко подняв плеть, Муара хлестнула ей по лицу Рабины.
Женщина даже не повела бровью. Только на миг Аро заметила, как в её глазах отразилась боль. Испуганно вскрикнув, она  соскользнула с седла к ногам Муары и умоляюще посмотрела на женщину, которая вновь подняла плеть. Было в этом взгляде нечто такое, от чего грозная Муара на миг замерла, и отбросила в сторону плеть. Подойдя к  Аро, она положила ей руку на плечо, и строго приказала: - Встань и погляди мне в глаза.
Аро молча повиновалась. С трудом, подавляя страх, она подняла глаза  на женщину. Она видела, как Муара сменилась с лица и вмиг побелевшими губами прошептала: - Ты кто?
Я Аро, последняя из Рода. – Мысленно ответила девочка, но Муара поняла её молчаливый ответ. Удивлённо глядя на Аро, она  вновь задала вопрос: - Ты со всеми можешь разговаривать без слов, или только со мной?
Только с тобой.
Муара перевела взгляд на Рабину, напряжённо наблюдавшую за странным поединком взглядов. Ни кто и ни когда не видел, что бы Великая Муара,  бледнела от взгляда на ребёнка.
Я признаю эту девочку твоей дочерью. Береги её. – Услышав вздох облегчения, вырвавшийся у многих людей наблюдавших за этой сценой, Муара опустила голову и, бросив грозный взгляд на своего слугу, пошла в свой шатёр.
Аро не верилось, что не минуемая беда осталась позади. Глядя в след удаляющейся женщине, она мысленно прошептала: - Спасибо.
Муара замерла на месте. Быстро повернувшись, она взглянула девочке в глаза и громко, что бы все слышали, сказала: - Не благодари меня, малышка. Это не моя воля.
На этом разговор был окончен. Великая повелительница вместе со своим верным слугой скрылась в шатре, а счастливая девочка оказалась в плотном кольце воинов, которые шумно поздравляли её. Каждый норовил подарить Аро, что ни будь в знак благодарности и дружбы. Даже Рахим, который едва держался на ногах, протянул ей нож и, склонившись к её уху, тихо прошептал: - Хоть ты и колдунья, но я благодарю тебя за то, что ты спасла мне жизнь. Этого я ни когда не забуду.
Аро растерянно смотрела на мужчину, которого раньше боялась и считала своим врагом.  Она словно не замечала ребятишек, которые обступили её плотным кольцом и с завистью смотрели на кучу подарков, которые лежали у ног девочки.
Рабина  весело хохотала, наблюдая за поведением детей, которым было интересно, но страшно приблизиться к Аро. Только заметив, что девочка испуганно пытается спрятаться за её спину, женщина поняла, что ребёнок слишком устал.
Тебе следует отдохнуть. – Строго сказала она и повела Аро в свой шатёр.  Девочка попыталась возразить, но Рабина не стала слушать её: - Впереди у тебя вся жизнь и ты ещё успеешь со всеми познакомиться  и подружиться.


ГЛАВА 7

Шесть лет, прожитых среди народа Великой Муары, пролетели для  Аро не заметно.  Из маленькой, худенькой девочки она превратилась в прекрасную женщину- воина. Только золотистые волосы да молочно - белая кожа, напоминали о том, что она родилась далеко от сюда. В остальном, девушка была похожа на прочих обитателей  кочевья. Она прекрасно усвоила их обычаи и  чтила их богов, навсегда, забыв о Перуне и прочих божествах, которым покланялась в детстве.
Друзей среди сверстников у  Аро не было. Кочевники так и не признали её своей, не смотря, на все старания Рабины, и опёку Муары, которая относилась к девочке очень благосклонно.
 Рабина всё это прекрасно видела, но ни чего не могла поделать, видимо поэтому она ни на миг не оставляла её одну, словно опасалась потерять своё украденное сокровище.  Вместо  игр с ребятами, Аро делила с  воинами  матери  все тяготы походной жизни. 
К шестнадцати годам, девушка  прекрасно владела мечом и луком и могла  в любой момент встать во главе отряда. Не смотря на то, что большую часть своей жизни она проводила среди мужчин, ни кто из них, не смел, даже взглянуть в её сторону. Только. Само  мог приблизиться к ней, не опасаясь, гнева Рабины. Женщина видела, как год от года крепнет привязанность между молодыми людьми, но не препятствовала этому.  Детская дружба, зародившаяся в первом походе, незаметно для обоих перерастала в любовь.
Беда пришла неожиданно. В один из весенних дней к Великой Муаре пожаловали почтенные гости. Сам  Самхар, глава нескольких родов, почтил их кочевье своим присутствием.  По древней традиции Муара устроила в честь гостей праздник. Пока старые воины пировали, молодые  показывали гостям своё умение.
Вот эта монета, достанется тому храбрецу, кто сможет выбить из моей руки меч, - сильно захмелевший Самхар, показал серебряную монету, притихшим кочевникам.
Эта монета прекрасно смотрелась бы на твоей груди, - сверкнув глазами, прошептал Само, наклоняясь к самому уху Аро.
Не сходи с ума.  Его монета слишком малая цена за твою жизнь.
Людская молва утверждала, что Самхар, лучший воин в округе и едва ли найдётся тот, кому по силам его победить в открытом бою.  Ни кто не решался принять вызов и  взбешённый мужчина, обратился к  Муаре:
 Мне давно говорили, что твой род ослаб, но я не верил. Теперь я  и сам это вижу. -  Ни кто не  успел ответить наглецу, как из толпы вышел Само.
Я принимаю твой вызов, - с улыбкой глядя Самхару в глаза, заявил он.
Аро чуть не закричала от страха, когда противники скрестили мечи.  Рабина, увидев ужас в глазах  дочери, подошла, и положила руку на её плечо.
Само молодец.  Не годится воину показывать страх перед врагом.
Самхар не враг. – Возразила Аро, внимательно глядя на сражающихся мужчин.
Это не важно. Он бросил вызов, и Само принял его.
Он ведёт себя, как глупый  мальчишка и боюсь… - Аро не успела договорить, как Самхар выбил из руки Само меч. Оружие отлетело далеко в сторону. Все, наблюдавшие за боем, притихли. Даже Великая Муара поднялась со своего места и,  забыв о  гостях,  принялась теребить на груди золотой амулет, символ её власти.
Аро готова была в любой момент броситься на выручку другу, но Рабина вцепившись в её плечо, не позволяла ей даже пошевелиться.  Самхар поднял свой меч над головой и несколько раз взмахнул, норовя убить безоружного противника. Только чудом,  Само удалось увернуться от смерти. Это было нарушением правил состязания,  и зрители возмущённо загалдели. Самхар не обратил на это ни малейшего внимания и вновь поднял меч над головой. В глазах Само на миг отразился страх. Молодой воин понял, что на этот раз увернуться ему не удастся.  Толпа затаила дыхание.
Увидев опасность, нависшую над Само, Аро резко дёрнулась вперёд, освобождаясь от крепких пальцев, сжимавших плечо, и бросилась на выручку другу.  Ни кто, даже сам Самхар не поняли, как ей удалось прорваться через толстое кольцо людей и выбить из его руки меч.
Нет! – дикий крик Рабины разорвал тишину. Женщина хотела броситься на помощь дочери, но воины крепко удерживали её на месте.
Само, уйди. – Тихо попросила Аро, сжимая в руке меч. Она не смотрела в его сторону, сосредоточась на Самхаре, который под громкий хохот своих людей, поднял выбитое оружие. Подобной наглости мужчина не ожидал, и его глаза загорелись жаждой месте.
Аро, нет. Я не позволю тебе погибнуть из-за меня. – Само бросился в ноги Самхару.   Убей меня.
Прочь с дороги, - гневно прошипел мужчина и отпихнул поверженного противника в сторону. Он даже не удостоил его взглядом,  любуясь молодым воином, который встал на его пути. -  Как тебя зовут, парень?
Аро.  – Девушка бросила  быстрый взгляд на своего друга и громко приказала: - Уберите его. – Воины бросились выполнять приказ и поволокли упирающегося юношу подальше от сражения.
Ты возомнил себя достойным противником, и я намерен преподать тебе урок.  Ни кто и ни когда не осмеливался мне перечить, поэтому я предлагаю тебе бой на смерть. –  Громко объявил Самхар и посмотрел в глаза Аро. Он видел, как подались вперёд воины Рабины, и это доставляло ему несказанное удовольствие. 
Самхар, ты гость у нас и я не позволю сражаться тебе на смерть, - голос Великой Муары звенел от негодования.
Женщина, не смей указывать мне, воину.  Если боишься за жизнь этого юнца, так и скажи.  Я в последний раз предлагаю тебе биться на смерть. – Самхар перевёл взгляд на Аро, вопросительно  смотревшую то на Рабину, то на Муару. Она терпеливо ждала их решения, и  только увидев,  как Муара взмахнула плетью, посмотрела на мать. Женщина, горестно вздохнув, кивнула головой, позволяя поединок.
    Я готова,  - блеснув глазами, ответила Аро.  В предчувствии битвы, кровь бешеным потоком неслась по жилам, и только усилием воли, девушке приходилось сдерживать себя.
Самхар начал поединок первым. Аро  легко отразила несколько его ударов, но сама наступать не торопилась. Помня, уроки Рабины, она изучала противника, стараясь держаться на расстоянии.  Мужчина бросался в бой, как разъярённый зверь и  это слегка упрощало задачу.  Зная, что эмоциям не место в бою, Аро  хладнокровно дожидалась, пока противник выдохнется.
Наконец её терпение было вознаграждено. Самхар скинул с головы меховую шапку и отбросил в сторону.  Спустя несколько минут, он избавился от меховой накидки, и  зрителям предстало его влажное от пота, слегка располневшее тело. Аро едва сдержала улыбку, когда подданные Самхара, бросились поднимать одежду своего властелина. Люди даже дрались за великую честь.
Воины Рабины,  во главе с Великой Муарой, брезгливо морщились, и  отворачивались, не желая обижать смехом гостей.  Мужчина, заметив взгляд Аро  брошенный на его людей, прошипел: - Когда я выбью из твоей руки меч, я не сразу убью тебя. С начала я заставлю тебя ползать на коленях и умолять меня о милости. Ты будешь валяться в пыли, как тот мальчишка, за которого у тебя хватило ума заступиться, и языком слизывать пыль с моих сапог.  Твоей матушке я тоже позволю к тебе присоединиться.  Уже давно пора сбить с неё спесь.
 Ну что ж, для этого ещё нужно победить. – Бросив в сторону Рабины быстрый взгляд, парировала Аро. Она видела, как побледнела мать,  и  в бессилии сжали кулаки воины. Самхар с новой силой бросился в бой, и  им стало не до разговора.
Глядя на нагой торс мужчины, Аро впервые пожалела о том, что она  женщина. Солнце жгло немилосердно, и глаза девушки заливал пот. Будь её воля, она давно бы избавилась и от меховой шапки, и от толстой овчинной рубахи,  но это было несбыточной мечтой.  Ей оставалось лишь смириться и терпеливо переносить жару.
Боишься показать свою хилую грудь людям? – насмешливо спросил Самхар. – Будь я столь хилым, я бы тоже не снимал одежду, тем более при женщинах. 
Моя грудь меня полностью устраивает,  - парировала Аро. Среди воинов, стоящих  не далеко от сражающихся, раздались тихие смешки.  Мужчина посчитал, что смеются над его противником,  и  продолжал хвастать
. Возможно, я не убью тебя. Мне нравятся храбрецы.  Если тебе посчастливится выжить, я подарю тебе одну из своих невольниц. У меня,  их много.  Хочешь?
Нет, сам с ними возись. 
Так у тебя ещё и женщины не было? – громко вскрикнул Самхар, на миг, допустив оплошность. 
Этого время, вполне хватило Аро выбить из его рук оружие. Рассекая воздух, меч отлетел в сторону. Мужчина поскользнулся и рухнул на землю. Толпа громко вскрикнула.
Аро бросилась к поверженному противнику, желая помочь ему встать. Ей и в голову не приходило убить главу нескольких родов,  каждый из которых был в несколько раз больше, чем род Муары.  Люди замерли.
Самхар растерянно смотрел на протянутую ему руку.  Юнец не только победил его, он ещё надсмехался над ним, демонстрируя всем, на сколько  он ослабел за последние годы.  Не в силах снести подобного оскорбления, мужчина ударил кулаком в ненавистное лицо.
Аро очень ловко увернулась, и удар пришёлся по шапке, которая отлетела далеко в сторону, освобождая непокорную копну золотистых волос. Волосы рассыпались по плечам девушки и словно золотое покрывало укрыли её до пояса. Из груди Самхара и его людей вырвался  крик удивления.  Аро взмахнула мечом, но два громких крика, заставили её руку опуститься.
Нет! – хором прокричали Муара и Рабина.  Аро едва взглянула в их сторону и тут же перевела взгляд на противника.
Так ты женщина? – недоверчиво спросил  Самхар, поднимаясь на ноги.
Как видишь.
Почему ты меня не убила? – громко спросил он.
Потому, что… - девушка на мгновение замолчала, пытаясь усмирить свой гнев, - У тебя много жён и наложниц и мне не хочется оставлять их без твоего внимания.  Считай, что я дарую твою жизнь им. -  Аро улыбнулась одними глазами, но даже этого хватило мужчине.
Я буду просить твоей руки у Муары, и  видит бог, она мне не сможет отказать.  - Восторженно глядя на девушку, прошептал он. - Сегодня наш поединок окончен, но завтра, когда ты станешь моей женой, мы продолжим. Вот тогда и увидим, кто из нас выйдет из этой битвы победителем. Эй, вы, - властно позвал Самхар своих слуг, - Я дарую этой девушке на много больше, чем обещал.  Приведите ей моего коня и отдайте ларец.
Слуги бросились выполнять приказ и спустя несколько минут Аро подвели прекрасного, чёрного скакуна. Содержимое небольшого ларца не представляло для девушки интереса, поэтому она небрежно кинула его матери. – Рабина,  забери это. Я хочу проехать на этой прекрасной лошади.
Будь осторожна, девочка.  – Тихо прошептал ей воин, который держал поводья коня. – Сабур не любит чужаков и может тебя запросто убить.
Аро не подала вида, что услышала предостережение. Бросив быстрый взгляд на Самхара, она увидела торжествующую улыбку. Она едва не засмеялась,  представив, как вытянется его лицо, когда она помчится на его любимце. Не теряя даром время, девушка  подошла к животному.
Конь встал на дыбы и угрожающе заржал. Люди испуганно попятились.  Не обращая внимания на поведение животного, Аро запрыгнула ему на спину, и щёлкнула над его головой плетью. Не привыкшее к подобному поведению животное, ещё больше разозлилось, но девушка щелкала и щелкала над его головой плетью, пока оно не выдохлось и не начало успокаиваться. Некоторое время, конь пытался скинуть седока, но, убедившись, что это не возможно, утих. Аро несколько раз проскакала вокруг кочевья и  вернулась.
Само, догоняй. – Громко крикнула она, глядя на своего друга. Юношу дважды приглашать было не надобно и уже через несколько минут, молодые люди исчезли из виду.
Остановились они лишь тогда, когда  на горизонте появилось небольшое озеро. Они любили это место и приезжали сюда, когда выпадала свободная минута. Именно здесь, Аро впервые услышала от Само признание в любви и познала свой первый поцелуй.
Сегодняшний приезд ни чем не напоминал все предыдущие. Едва  ноги Аро коснулись земли, юноша заключил её в объятия и жарко зашептал: - Я не отдам тебя ни кому. Лучше погибнуть, чем  увидеть, как Самхар увезёт тебя с собой.
Ни куда я с ним не поеду. – Аро попыталась отстраниться от юноши, но он ещё сильнее прижал её к своей груди.
Муара отдаст тебя ему.
Нет, этого не может быть. – Девушка даже побледнела,  представив себя в роли жены Самхара.
У неё нет выхода. Наш род последний, где командуют женщины.  Если Самхар нападёт, нам не к кому обратиться за помощью.  Посмотри вокруг. Ты много знаешь отрядов с женщинами во главе?
Нет, -  нехотя согласилась Аро. Её друг был прав.
Я знаю лишь один способ, избежать этой свадьбы, - глаза Само  лихорадочно заблестели. – Все видели, как мы вместе уехали. Ни кого не удивит, если я объявлю, что ты стала сегодня моей.
Но я не собираюсь замуж ни за тебя, ни за кого другого.
Если ты не согласишься, я возьму тебя силой. – Само решительно шагнул к девушке и впился в её губы жарким поцелуем. Он вкладывал в него всю свою страсть, пытаясь показать Аро, на сколько сильно он её любит.   С начала, она пыталась оттолкнуть его, но вскоре ослабла под натиском ласк и покорно опустилась на влажную от росы траву. 
Аро, ты где? – голос Рабины мгновенно вернул девушку к действительности. Высвободившись из объятий Само, она вскочила на ноги, и громко свистнула.
Быстро собирайся. - Поспешно натягивая одежду, она строго прикрикнула на юношу. - Если Рабина нас застанет в таком виде, она головы нам  оторвёт.
Мне всё равно, - зло отозвался Само, но последовал примеру девушки. Когда Рабина подъехала к молодым людям, они уже садились на коней.
Надеюсь, я не опоздала? -  спросила она, пристально глядя, дочери в глаза.
Ты о чём? – Аро  пыталась сделать вид, что не поняла вопроса.  Женщина бросила быстрый взгляд на юношу и  улыбнулась. Лицо Само выражало такое разочарование, что другого подтверждения ей было не надобно.
 Муара выгнала Самхара.
Неужели? – Аро почувствовала необыкновенное облегчение. – Наверное, ей надоела его заносчивость? – пряча улыбку, предположила она.
Он просил твоей руки, за это она его и выпроводила.
Она поступила верно, - заметил Само стараясь не показывать своей радости, но это известие преобразило его.  Отчаянье и разочарование, бывшие на его лице, минуту назад, бесследно исчезли. Глаза весело заблестели.
Кто знает, - глубокомысленно изрекла Рабина  - возможно, она совершила сегодня самую большую ошибку в жизни. Самхар не забудет свой позор и рано или поздно отомстит за него. Но всё равно, я благодарна Муаре  за её поступок. Поехали быстрей,  сегодня мы будем праздновать, а завтра, кто знает…

*****

Едва Самхар вернулся в своё кочевье, среди его людей поползли слухи о том, что якобы Великая Муара изгнала его из своих владений. Кое- кто даже уверял, что грозного повелителя трёх Родов, в поединке победила какая то девчонка. Людям не верилось, что такое возможно, но когда Самхар позвал к себе старейшин Родов и старого Шамгу, своего шамана, сомнения стали рассеиваться.
; Что же теперь будет? – испуганно спрашивали женщины своих мужей.
; Кто его знает? -  неопределённо пожимали плечами те в ответ и задумчиво точили оружие в предчувствии схватки с родом Муары.
В том, что Самхар не простит Муаре оскорбления, ни кто не сомневался. По всем законам он должен был начать с ней войну, но именно этого он не мог сделать. Великая Муара обладала Божественным Знаком, символом власти данной ей предками и как утверждала молва, Самими богами. Их гнева боялись все, и Самхар не был исключением. Сжав зубы от ярости, он пристально всматривался в лица своих подданных, которые собрались по его приказу у него в шатре.
; Ну и что вы мне посоветуете? – грозно спросил властелин своих подданных, рассказав обо всём, что произошло с ним в Роду Великой Муары.
; Ты не можешь уничтожить её. Эта женщина носит священный знак. – Осторожно напомнил один из старейшин и боязливо потупил взор.
; А ты что скажешь? – Самхар перевёл взгляд на второго старейшину, который глубокомысленно поглаживал седую бороду.
; За позор, конечно, её следует покарать, но делать нужно всё с умом. Я  предлагаю послать к Муаре верного человека, который подмешает ей в питьё яд.
; И гнев богов обрушится на наши несчастные головы. – Напомнил Шамга, но тут же умолк, заметив гневный взгляд Самхара. Обычно шаман не боялся возражать своему повелителю, но на этот раз гнев Главы Рода был слишком велик.
; Гнева богов нам не стоит опасаться.  Они сами решат участь Муары. Если она и в самом деле по праву носит  священный знак, они даруют ей исцеление, а если она самозванка, то боги отвернутся от неё и наш господин сможет овладеть Знаком на правах более достойного этой чести.
; Верно, говоришь, - поддержал разговор третий старейшина. – Я вот сижу и думаю, что стоит наказать не только Муару, но и Рабину. Её отряд, словно бельмо на глазу. Куда не кинь взгляд, повсюду она. Верный человек мне не раз рассказывал, что благодаря этой женщине Муара процветает.  Она со своим  отрядом рыскает по степи и привозит из походов самые большие трофеи. Ни один город, ни одно кочевье не может выдержать бой с ней. Стоит ей погибнуть и могущество Муары пошатнётся. 
; Если она погибнет, её место займёт Аро. – угрюмо напомнил Шамга. -  Молва утверждает, что девочка выросла и ни в чём не уступает матери. Говорят, что она хитрее и более жестока, чем Рабина. Уже не раз  Рабина отдавала власть в её руки, когда бой казался проигранным, и девчонка всегда находила выход. Она слишком опасна и если уж вы хотите уничтожить Рабину, то следует убить и её.
; Я приказываю не трогать Аро, - Самхар вскочил на ноги. – У меня с ней свои счёты и я не позволю с её головы и волосу упасть, пока она мне не заплатила за позор, который я пережил по её вине.
; Ты, конечно, можешь поступать, как знаешь, но боги говорят мне, что если ты не уничтожишь её сейчас, наступит день и она уничтожит тебя. – Старый Шамга не успел опомниться, как  плеть Самхара опустилась ему на голову.
; Не смей говорить мне, что она представляет опасность. Она всего лишь слабая женщина и придёт день, когда она будет согревать мою постель и вымаливать у меня милости.  Выпроводите шамана из моего шатра. Он стал слишком стар. Его разум помутился и наверное мне следует подумать о новом шамане для нашего Рода.
Один из старейшин вскочил на ноги и, выглянув из шатра, окрикнул нескольких воинов, которые  подняли задыхающегося шамана с пола и вынесли на воздух. Теперь, когда некому было возражать, Самхар немного успокоился и сел на своё место.
; Теперь, когда мы решили, как  нам поступить идите и позовите ко мне моего племянника, Назима.
Старейшины поднялись и, склонив головы в почтительном поклоне, покинули шатёр своего господина. Самхар остался один на один со своими мыслями. «Это хорошо, что старейшины поддержали меня и подсказали, как избавиться от Муары. – Мысленно говорил он себе. – Не годится бабе управлять воинами. Её Род ослаб, и если боги помогут мне, я встану на её место. Я буду править мудро, но строго, и со временем, эти никчёмные людишки поймут, что я, Самхар, самый могучий воин в степи. Старухе уже давно пора отправится в царство мертвых, и я ей помогу в этом». Раздумья Самхара прервал явившийся Назим. Строго взглянув на племянника, глава трёх Родов остался доволен увиденным. Не смотря на свой юный возраст, юноша был сильным и ловким. Не раз Самхар хвалил его за бесстрашие в бою, но это было не самой важной чертой его характера. Юноша обладал поистине дьявольской хитростью и изворотливостью. Именно эти качества нужны были для выполнения задуманного Самхаром плана.
; А ты возмужал, мой мальчик. – Обратился он к застывшему на месте племяннику. – Ты мне скажи, как  там поживает твоя мать? . Я её не видел давненько.
; Она здорова. – Ответил юноша, теряясь в догадках, зачем он понадобился Самхару.
; Надо будет как-то навестить её, до вот всё время не хватает. – Воин тяжело вздохнул и развёл руками. Дескать, я уж стараюсь, да есть дела более важные. – Ну да ладно, её дело сидеть дома да растить детей, а  наше, защищать их от врагов и мудро править. Правильно я говорю?
; Да, господин.
; Ты не стой столбом, садись. У меня к тебе важный разговор.
Назим послушно опустился на указанное место и настороженно взглянул на брата своей матери. Этот человек мало интересовался её жизнью и если сейчас он завёл о ней разговор, значит ему что-то от Назима нужно.
; Как я уже говорил, у меня к тебе очень важный разговор. Ты, наверное, слышал о том, что меня опозорила Муара.
Назим хотел с начала сделать вид, что ни чего не знает, но, быстро сообразив, что не стоит перед Самхаром кривить душой, утвердительно кивнул головой.
; Я вместе со старейшинами нашёл способ отомстить ей, но для этого мне нужен верный человек.  В наших с тобой жилах течёт одна кровь, поэтому я доверяю тебе.  Назим, ты пойдёшь к Муаре и  тайно подмешаешь ей в еду или питьё зелье, которое я тебе дам.
; Как только она умрёт,  всем сразу станет ясно, что это я отравил её.
; Не волнуйся мой мальчик. Яд действует совсем не так, как ты думаешь. Он постепенно убивает тело и  уничтожает разум. Муара будет умирать долго. Она должна сполна заплатить за позор, который мне пришлось пережить. Если ты будешь, осторожен, то ни кто и ни когда не узнает, почему она заболела. Правда, это ещё не всё. Тебе ещё нужно будет следить за дочерью Рабины. Её зовут Аро. Близко к этой девушке не приближайся, но со стороны приглядывайся. Мой человек будет изредка наведываться к тебе, ему то ты и расскажешь всё, что узнал.
; А как я попаду к ней? Ни для кого не секрет, что я сын твоей сестры, а это значит, что за мной будут следить. Мне нужно завоевать доверие Муары, только тогда, твой план, будет выполним.
; А ты, однако, даже умнее, чем я думал. – Похвалил Самхар юношу. – Ну что ж, я придумал, как облегчить тебе задачу. Через несколько дней,  по степи поползёт слух, что я  изгоняю тебя из кочевья, опасаясь, что ты метишь на моё место. Мой верный человек позаботится,  что бы Муара про это узнала. Она любит подбирать всякий сброд,  и надеюсь, заберёт и тебя.
; А если она не поверит?
; Поверит, я устрою всё так, что у неё отпадут всякие сомнения.  Я тебя при людях отхлещу плетью и прикажу отвезти в степь и бросить на съедение зверью. Муара не позволит погибнуть несчастному мальчишке и подберёт тебя.  Она слишком умна и прекрасно понимает, что ты можешь сослужить ей хорошую службу. Мой старший сын ещё слишком молод и если я погибну,  главой трёх Родов станешь ты. Теперь ты понимаешь, почему только тебе по плечу справиться с этим заданием?  Подумай и ответь, согласен ли ты?
Назим  горестно покачал головой. Задание Самхара ему не нравилось, но отказаться он не мог.  Не часто великий Самхар обращался к кому ни будь с просьбой, и если ему помогали в час нужды, он щедро награждал. Единственное, что не устраивало юношу, так это лежать избитым и связанным в степи. Того и гляди, попадёшь на обед, какому ни будь,  зверю. Правда, высказывать свои опасения Главе Рода, он не рискнул, и молча, поклонившись, вышел из шатра.
Едва за Назимом закрылся тяжёлый полог, словно тень в шатёр проскользнул ещё один человек.
; Ты звал меня  Самхар?
; Да. Сегодня же отправляйся  и разузнай когда и куда направляется Рабина со своим отрядом. Как только узнаешь, на кого она собирается напасть, опереди её и предупреди  врага. Я хочу, что бы ей приготовили достойный приём.  Помни, я на тебя надеюсь.
Воин исчез так же бесшумно, как и появился. Самхар оставшись в одиночестве, вновь принялся обдумывать план своей мести. Множество раз прокрутив в мозгу всё, что предстояло сделать, глава Родов, наконец, то облегчённо вздохнул. Теперь он был уверен, что всё будет так, как он спланировал.  Оставалось подождать лишь несколько дней.

ГЛАВА 8

Аро приблизилась к матери и, склонив к ней голову, тихо спросила: - Ты уверенна, что поступаешь правильно?
Девочка, к чему эти сомнения? Верный человек мне передал, что это место слишком лакомый кусок. Оно принесёт нам богатую добычу. Сама посмотри, охраны почти нет.
Аро  внимательно всматривалась вдаль, туда, где ходили ни чего не подозревающие люди, и не могла понять, почему её сердце терзают сомнения.  Она пыталась себя убедить, что ни чего не произойдёт, но на душе было всё равно тяжело.
Рабина, а ты уверенна, что твой человек не ошибся, и мы не угодим в ловушку?
Конечно. А с чего это тебе пришла в голову подобная глупость? – кочевница пристально взглянула на дочь, пытаясь понять, что с ней происходит.
Я не знаю, как это объяснить, но внутренний голос говорит мне, что нас ждёт беда.
Пустяки всё это. Успокойся и приготовься к битве. Очень скоро ты забудешь все тревоги, поверь мне.
Аро ни чего не оставалось делать, как согласиться с матерью. Едва Рабина  взмахнула плетью, она рванулась вперёд, ведя за собой воинов. Она была уже почти у цели, когда резкая боль обожгла плечо и мир на мгновение перевернулся перед глазами. Словно сквозь сон, Аро слышала над собой шум боя, но сил приоткрыть глаза не было. Сколько она пробыла без сознания, она не знала, но когда ей удалось открыть глаза,  вокруг неё находились вражеские воины.
« Вот и конец» - мелькнуло в мозгу, когда один из них поднял копьё. Собрав последние силы, Аро  метнула в него нож. Противник упал, а её вновь поглотила тьма, но даже там, за гранью реальности, боль не отпускала её ни на миг. Она была на столько сильна, что приходилось сжимать зубы, что бы сдержать стоны. Наконец ей вновь удалось открыть глаза. Воины окружили её плотным кольцом, не позволяя врагу приблизиться. Это был самый трудный бой, который ей пришлось пережить за шесть лет прожитых с кочевниками.
Впервые, удача отвернулась от Рабины. Заметив засаду, она попыталась отвести своих людей,  но враг, казалось, ожидал отступления,  и умело разделил отряд на  две части. Одна осталась с командиром, а вторая защищала раненую Аро. Воины  понимали, если бросят девушку, у них появится шанс на спасение, но ни один из них  не покинул своего поста, предпочитая лучше умереть, чем навечно покрыть своё имя позором.
Аро, ты только потерпи. Скоро стемнеет, и мы сможем уйти. – Склонившись над девушкой, шептал Само.  Он первым заметил её ранение и бросился на помощь.
Само,  оставь меня здесь и уводи воинов. – Едва сдерживая слёзы, взмолилась Аро. Ей нестерпимо было наблюдать, как гибнут люди, спасая её жизнь.
 Я тебя не оставлю.
Я приказываю тебе. – Аро приподняла голову, но резкая боль в плече заставила её опуститься на место.  Само бросил быстрый взгляд на приближающегося врага, и едва касаясь девичьей щеки, прошептал:
Только смерть может заставить меня покинуть  тебя. 
Но, Само… - Аро пыталась отговорить упрямца, но её слова так и остались не высказанными, ибо юноша уже ожесточённо отбивался от наседающего противника. Сквозь угасающее сознание, девушка видела, как ряды её защитников редеют.  – Если я не найду в себе силы встать на ноги, они все погибнут. – Одними губами прошептала она и провалилась в темноту.
Ужасная боль не оставляла её ни на минуту.  Аро приоткрыла глаза и  попыталась определить, где она находится.  Сверху что-то давило её, не позволяя дышать.  Невероятным усилием, она скинула с себя тяжесть и чуть не закричала от боли и отчаянья.  Окровавленное тело Само  упало рядом. Юноша собой закрывал её, не позволяя вражеским стрелам прервать едва теплящуюся в ней жизнь. Протянув руку, она коснулась его лица и едва слышно, прошептала: - Я вернусь и отомщу за тебя.
Иван, а баба то вроде жива. – Незнакомый, хриплый голос раздался рядом. 
Подожди, не убивай её. Я много слышал о женщинах-воинах, но, честно говоря, ни когда не видел их живыми. – Голос мужчины показался Аро знакомым. Превозмогая боль и дурноту, девушка повернула голову, и взглянула на  приближающегося к ней воина.
Только не подходи к ней близко. Они, что гадюки – даже перед смертью норовят ужалить.
 Ну, эта нам не страшна. Она слишком  много потеряла крови и едва ли может пошевелиться. - Мужчина остановился над раненой и небрежно пнул её, ногой под рёбра. - Эй, ты жива?
Резкая боль на миг перехватила дыханье. Аро пыталась сдержать стон, но  это было выше её сил. С трудом, разжав  пересохшие губы, она как можно громче ответила:  - Убей меня, иначе я вернусь и  уничтожу и тебя и этот город.
Ну, меня уничтожить не так то просто, а на город мне плевать.  Ты лучше скажи, это правда, что ты командовала этими людьми.
Да.
Жаль, что все они погибли, защищая тебя.  Не часто мне приходилось видеть такую преданность. 
Слова мужчины приносили невыносимую боль.  Аро понимала, что он прав и это было самым не выносимым. Она уже не могла  скрывать свои чувства и смотрела на врага сквозь пелену слёз. Лицо мужчины  склонилось над ней, и девушка на миг заглянула в голубые глаза, горящие холодным светом. Этот взгляд и насмешливая улыбка, застывшая на лице, показалась ей очень знакомой. Прикрыв глаза, Аро вспомнила того, ради которого потеряла свой Дар.
Тебя зовут Иваном? -  едва слышно спросила она.
Что-то не припомню, что бы мы встречались раньше. – Удивлённо отозвался мужчина и, склонившись ниже, приподнял её голову. Всматриваясь в лицо девушки, он пытался вспомнить, где её видел.
Это было шесть лет назад. Я была маленькой девочкой.
Аро, если не ошибаюсь, так тебя звали. – Радостно заключил Иван, не в силах поверить, что девочка, которую он считал погибшей, жива. - Так это ты маленькая ведьма?  О, великий Перун, каким же ветром, занесло тебя сюда? – лицо мужчины озарилось улыбкой, словно он встретил на чужбине близкого родственника или друга. Он видел, что Аро тоже рада этой встрече, но ей так много пришлось пережить, что на улыбку просто не осталось сил.
Если тебя зовут Аро, значит ты дочь Рабины.  - Второе лицо склонилось над Аро, но силы девушки иссякли, и она вынуждена была прикрыть глаза. – Иван, её нужно убить. Об этой девушке ходят легенды.  Если ей и её матушке дать меч, не много найдётся мужчин, которые смогут победить их.   
Она не может быть дочерью этой женщины. Кочевники ни когда не усыновляют чужаков.
Но ты сам назвал её маленькой ведьмой. Возможно, с помощью колдовства, ей удалось совершить чудо.
Это не важно. Однажды она спасла мою жизнь, и теперь я обязан ей ответить тем же.
Дослушать разговор до конца у Аро не хватило сил.  Очнулась она, когда на небе уже загорелись звёзды.  Повернув голову, девушка посмотрела на горящий рядом костёр,  у которого сидела одинокая фигура.
Наконец то ты пришла в себя. Я уж думал, что ты умрёшь.
Это ты, Иван?
 Я.
Почему ты меня не убил? – Аро попыталась привстать и взглянуть на того, кто спас её жизнь.  Мужчина, заметив её  движение, поднялся со своего места и приблизился.
Однажды, ты спасла мне жизнь. Видать, пришла моя очередь. Ты лежи и не шевелись. Я вытащил наконечник стрелы из твоего плеча, но ты слишком много потеряла крови.
Теперь ты сделаешь меня своей рабыней? – в упор, глядя мужчине в глаза, спросила Аро.
Зачем мне рабы? – усмехнулся Иван  - нет, девочка, моей рабыней ты не будешь.  Как только тебе станет не много легче, я отправлюсь домой и заберу тебя с собой. Мой брат будет рад тебя видеть. Ты даже не представляешь, как он сокрушался, когда тебя не нашли после боя. Между прочим, я тоже пытался тебя найти и даже несколько раз приезжал к вам в селение, но ты словно сквозь землю провалилась.
Вопреки ожиданиям, на лице девушки не отразилось и тени радости. Вместо того, что бы поблагодарить Ивана за то, что он собирается для неё сделать, Аро тяжело вздохнула.
Мне очень жаль, но я туда не вернусь. – Аро была вынуждена сказать мужчине правду. Она не могла и не хотела обманывать его доверие.
Это ещё почему? – Удивился Иван, не понимая, что происходит.
Потому, что мой дом здесь.  Тот человек был прав, когда назвал меня дочерью Рабины. Эта женщина заменила мне мать, да и всю семью. Ты же помнишь, у меня ни кого не осталось, а она меня подобрала и вырастила.
Этого не может быть. – Иван не мог поверить её словам. Схватив девушку за плечи, он оторвал хрупкое тело от земли, и заглянул в бездонные чёрные глаза: - Скажи, что ты солгала.
Нет, - выдержав его взгляд, отозвалась она. – Я и в самом деле боевой командир, который слишком много пролил крови, что бы сохранить ему жизнь. Убей меня, Иван.
Руки, сжимавшие плечи Аро, разжались, и она рухнула на землю, больно ударившись головой.
Иван вскочил на ноги и отошёл от костра. Несколько минут он пропадал в темноте, а когда вернулся, лицо его было мрачнее тучи. Девушка лежала на прежнем месте, не выказывая ни страха, ни каких других эмоций.  Она равнодушно смотрела ему в глаза, словно читая приговор. Над костром повисло тягостное молчание, нарушаемое лишь потрескиванием огня, да далёким криком какой то птицы. 
Мне следует тебя убить, но я этого не сделаю. Возможно, сейчас я совершаю самую большую ошибку в жизни. – Склоняясь над ней, тихо сказал Иван.
Однажды ты уже совершил, такую же… - слабо улыбнувшись, напомнила Аро.
Губы мужчины слегка дрогнули. Возможно, это означало улыбку, но девушке  сейчас было не до него. Её слух уловил  условный знак, который ей посылала Рабина.  Ей нужно было отозваться, но слабость мешала это сделать.  Превозмогая дурноту, Аро ответила на зов, громко свистнув.
Как я понимаю, твои новые родственники явились за тобой. -  Хмуро проговорил Иван, поднимаясь в полный рост и готовя оружие к бою.
Я слышала зов Рабины. Она ищет меня и скоро будет здесь. Подойди ко мне и убери меч. Я не хочу, что бы тебя убили.
А я не хочу попасть в рабство. Уж лучше тогда погибнуть.
Аро должна была успокоить мужчину, но сил оставалось всё меньше и ей приходилось рассчитывать каждый жест.
Помоги мне встать на ноги. – Попросила она, чувствуя, что ещё не много и потеряет сознание.
Тебе нельзя вставать. – Возразил Иван, но просьбу Аро выполнил. Подойдя к девушке, он легко поднял её на руки и очень осторожно поставил  рядом. – А ты упрямая, - эти слова, по всей видимости, обозначали похвалу. Аро хотела напомнить ему, что упрямство здесь ни при чём. У неё просто не  было выхода. Она не имела права показывать свою слабость, но из темноты выехала Рабина. 
Аро, отойди от мужчины. – Строго взглянув на дочь, приказала она.
Я не могу.  Я слишком ослабла от потери крови. – Тихо отозвалась девушка и сжала своей ладонью руку Ивана. Мужчина попытался высвободиться от её захвата, но Аро морщась от боли, не выпустила его ладонь.
Несколько воинов выехали из темноты и встали рядом с Рабиной.   Женщина сделала едва заметный знак и рука одного из них потянулась к кинжалу. Аро взглянула матери в лицо и,  чеканя слова, произнесла: -  Этому человеку я обязана жизнью  и не позволю  ему причинить вред.
А где воины, которые остались защищать тебя?
Они все погибли. – Аро видела, как гневно сверкнули глаза Рабины. Опасаясь необузданного гнева своей матери, девушка отпустила руку Ивана, и сделала шаг в перёд, прикрывая его своим телом. – Если тебе так хочется убить его, что ж, я не против, но с начала тебе придётся убить меня. Я готова.
Рабина некоторое время смотрела на дочь. Ни единый мускул не шевельнулся на её лице, но Аро видела, какая боль стынет в её взгляде. Женщина пыталась быть хладнокровной, но убить свою дочь она не могла. Словно через силу, она взмахнула рукой, приказывая воинам покинуть её. Когда они скрылись из вида, Рабина спрыгнула с коня и, не обращая внимания на Ивана, бросилась к Аро. Прижимая к себе едва стоящую на ногах девушку, она покрывала поцелуями бледные щеки и тихо шептала: - Я едва не лишилась рассудка от мысли, что ты погибла. Девочка, ты даже не можешь представить, какой ужас я испытала.  Только  когда мои люди  узнали, что среди погибших тебя не было, я смогла взять себя в руки. Пока я жива, ты ни когда не пойдёшь в поход. Я просто не смогу пережить твоей гибели.
Мама, я жива и забудь об этом. – Аро чувствовала, как остаток сил покидает её, и пыталась  ухватиться за угасающее сознание. Земля плавала перед глазами, и ей всё труднее было держаться на ногах. Повернувшись лицом к Ивану, она попросила: - Помоги мне сесть на коня и быстро уезжай отсюда.
Ты хочешь сказать, что её воины не тронут меня? – голос мужчины звучал насмешливо, и Аро невольно вспомнила, каким он был шесть лет назад. Перед мысленным взором предстало молодое, красивое лицо, на котором словно два  осколка неба, светились глаза.  За прошедшие годы Иван сильно изменился. Теперь перед девушкой стоял не мальчишка, каким он был шесть лет назад, а могучий воин. Только улыбка да насмешливый взгляд остались прежними.
Нет, хоть  мы для тебя враг, но данное слово держать умеем.
Иван ухмыльнулся и молча поднял Аро на руки и усадил на коня. Рабина шла следом и внимательно следила за каждым его шагом. Мужчина спиной чувствовал опасность, но старался не подавать вида. Заметив, что Аро не может держаться в седле, он, превозмогая неприязнь, обратился в женщине: -  Её придётся держать и ехать не быстро,  а то рана начнёт кровоточить.
Рабина ни чего не ответила, и быстро вскочив в седло, прижала к себе дочь. Иван был уверен, что она не поняла его слов, но женщина склонилась и легонько похлопав его по плечу, тихо сказала: - Я благодарю тебя, чужак и дарую жизнь.
*****

Встреча с Иваном разбудила в душе девушки воспоминания. Всю дорогу до дома она вспоминала свою жизнь в лесу. Она пыталась прогнать воспоминания, но они словно назойливые мухи возвращались и причиняли невыносимую душевную боль.  Меньше всего ей хотелось становиться такой, какой она была в детстве. Она до сих пор видела в страшных снах ту боль и одиночество, которую ей пришлось пережить оставшись без помощи свыше. Теперь Аро была совсем другой. Девушка ни когда не обращала свои молитвы к Перуну и насмешливо смотрела на тех, кто перед смертью пытался воззвать к нему.
Только потерянный талисман жалела Аро. Маленький гладкий камень на шнурке часто ей снился. Девушке казалось, что стоит протянуть руку, и он окажется у неё в ладони, но сон неожиданно обрывался и она ещё долго видела перед глазами древние знаки, выбитые на камне.  Наверное, поэтому она не хотела носить ни золотого Идола, Бога, которому поклонялись кочевники, ни медный колокольчик, который звенел при каждом движении и отгонял злых духов. Рабина не раз предлагала Аро выбрать любое украшение, которое ей понравится, но девушка равнодушно перебирала сокровища приёмной матери и отказывалась от подарка.
Несколько недель Аро провела в постели. Эти дни были для неё необычно трудными и одинокими. Воспоминания ни на миг не покидали её, заставляя вновь и вновь переживать самые страшные моменты жизни. Гибель Само, казалось, оборвала в душе девушки какие то нити. Только сейчас она поняла, как он ей был дорог. Стоило закрыть глаза, как Аро видела его раскосые глаза, ощущала запах его кожи и чувствовала на губах тепло его губ. С начала она плакала, пока ни кто не видел, но слёзы вскоре иссякли, и осталась лишь ноющая боль в груди. Девушка множество раз проклинала злую судьбу, которая отняла у неё любимого друга.  Аро ни когда не была болтливой, но в последнее время она настолько ушла в себя, что не обращала внимания на происходящее вокруг.
Великая Муара подобрала в степи избитого племянника Самхара. – как-то вечером, поведала Рабина дочери. - Главе Родов пришло в голову, что мальчишка метит на его место. Не долго думая, он избил его и приказал своим воинам бросить его связанного на съедение зверью. Если бы не несколько охотников из нашего Рода, парень погиб. Они подняли его и привезли в наше кочевье. Мальчишка ещё не совсем окреп, но уже старается изо всех сил, отплатить Муаре за добро. С виду он довольно крепкий и думаю, из него получится не плохой воин. Как думаешь, Муара отдаст его мне?
Аро демонстративно отвернулась к стене, давая понять матери, что её это совсем не интересует. Она надеялась, что Рабина обидится и оставит её в покое, но женщина не отступила. Положив руку дочери на плечо, она задумчиво сказала: -
Зря ты изводишь себя. Воины на то и существуют, что бы погибать. - Аро продолжала молчать. - Я знаю, как ты себя чувствуешь, только повторяю, не нужно об этом думать. 
Этого ты знать не можешь, – зло ответила Аро, не глядя на Рабину.
Почему? – удивлённо приподняла бровь женщина. – Я тоже была, когда-то девчонкой и в моей груди билось сердце, способное чувствовать боль.
Куда же тогда оно исчезло сейчас?
Оно очерствело от боёв и смертей. Пройдут годы, и ты станешь такой же.
Я не хочу, - тихо отозвалась Аро, поворачиваясь, в сторону Рабины. Слушая тихий голос женщины, она неожиданно почувствовала, как боль стала отступать.
У тебя девочка, нет выбора. С того дня, как ты  была признана моей дочерью, твоя участь была решена. Я знаю даже то, чего не ведаешь ты.
О чем это ты говоришь?
Само просил Муару отдать тебя ему в жёны.
Этого не может быть. Он мне ни чего не говорил. – Аро не могла поверить услышанному.
Муара отказала ему.
А почему он не попросил с начала у тебя и ни чего не сказал мне?
Он знал, что я откажу. Ты воин и не годится превращаться в домашнюю скотину, которая только и может, что рожать детей, да ухаживать за мужем, которому наплевать на тебя. Придёт день, и ты сама поймёшь, что я права.
А ты ни когда не думала, что обрекаешь меня на одиночество? – глядя, матери в глаза, спросила Аро. 
Я только хочу для тебя счастья, девочка. – Грустно улыбнулась Рабина, гладя плечо дочери. -  По-моему ты его заслужила. Вообще то Аро, я отвлекла тебя от раздумий,  сказать, что ухожу в поход. 
Когда? – Аро даже подскочила на месте.
Сейчас.
Я пойду с тобой.
Нет, ты ещё слишком слаба.
Но я почти поправилась. Мама, возьми меня с собой, – взмолилась Аро, но Рабина была неумолима.
Ты останешься здесь. Великая Муара уже несколько дней не поднимается с постели и тебе придётся помочь ей. Да и защищать деревню кому-то надо. – Строго взглянув на дочь, заявила она.
А как же ты? Половина твоего отряда погибла,  а молодые воины, которые пришли к тебе, ещё слишком неопытны.
Не волнуйся  обо мне, малышка. Я умею постоять за себя. Если ты останешься здесь, мне будет только легче. Однажды я тебя едва не потеряла и не хочу пережить эти страшные мгновения вновь. Ты останешься здесь и подождёшь меня. Я вернусь скоро, договорились? – Рабина положила руку на плечо Аро и заглянула ей в глаза. Заметив страх, отразившийся в глазах девушки, она грустно улыбнулась: - Когда я забрала тебя у Рахима, я и подумать не могла, что так полюблю тебя. Ты стала самым дорогим и лучшим в моей жизни, спасибо тебе за это.
Аро удивлённо посмотрела на мать, но женщина торопливо покинула шатёр. Подобная поспешность была не свойственна Рабине и Аро почувствовала боль в груди. Превозмогая слабость, девушка поднялась со своего ложа и вышла во двор, но  отряд матери был уже далеко.
 Впервые в жизни Рабина не взяла её с собой и даже не позволила проводить. Именно это беспокоило Аро больше всего. Глядя на клубящуюся вдали пыль, она тихо шептала: « пусть боги будут милостивы к тебе. Заклинаю, пусть они тебя оберегают».
Долго скучать ей не пришлось. Великой Муаре день ото дня становилось всё хуже.  Несколько раз к ней призывали шамана. Он обкуривал больную, какими то травами, поил отварами, но они не принесли ожидаемого выздоровления. Кончилось тем, что великая повелительница велела изгнать шамана из своего шатра и позвать Аро. Девушка казалось, ждала этого вызова, и явилась к больной с отваром из трав, но Великая Муара наотрез отказалась пить снадобье.
 Аро пыталась воззвать к её разуму, но старая женщина, недовольно поджав губы, заявила: - Я сама могу решить, что мне нужно, а что нет. Я звала тебя не для того, что бы ты лечила меня. Я позвала тебя, что бы предупредить, будь внимательна, девочка. У меня такое чувство, что над твоей головой, сгусщаются тучи. Ступай, дочь Рабины и помни мои слова. Занимайся своими делами да зорко посматривай по сторонам.
Аро хотела спросить у госпожи, что она имела в виду, но, едва взглянув в чёрные чуть раскосые глаза, не посмела. Низко опустив голову, она вышла из шатра. Целыми днями, слоняясь без дела, Аро пыталась понять, что имела в виду Муара, но так ни чего и не придумала. Конечно, занятие себе она могла найти, но стоило Аро вспомнить, что Рабина, сейчас, где-то сражается с врагом, на душе становилось тоскливо и беспокойно. Она часами смотрела в сторону горизонта, надеясь, что вот, вот появится отряд, но на землю опускалась ночь, а его всё не было.
Аро пыталась скрыть своё беспокойство, но кочевники без слов понимали, что творится у неё в душе. Именно поэтому, когда на горизонте появилось не большое облако пыли, ей первой доложили о приближающемся войске.
Аро схватила плеть и, вспрыгнув на коня, понеслась на встречу отряду. Она летела, словно ветер, пока не увидела чужие, не знакомые знамёна. Быстро сообразив, что к ним приближается враг, Аро бросилась назад громко крича и размахивая руками. Несколько стрел пролетело едва, не задев её, но она не обратила на это внимания и гнала своего коня со всех сил.
Люди  с начала не поняли,  что произошло, но когда до них долетело слово «враг», бросились в разные стороны. Влетевшая на коне девушка увидела панику. Люди метались между шатрами, словно безумные. Кругом стоял невообразимый шум. Дети плакали и цеплялись за взрослых.
Аро понимала, что ещё не много и некому будет защищать Великую Муару и всех,  кто долгие годы, жил с ней рядом. Встав возле шатра Муары, Аро громко свистнула. Рабина всегда, таким образом, привлекала к себе внимание воинов. Теперь же её способ сослужил добрую службу девушке. Люди на мгновение притихли, и посмотрели на Аро, которая сжала в руке плеть, и дала знак воинам, приготовиться в бою.
Паника мгновенно стихла. Люди привыкшие выполнять приказы, без слов подчинились и, вытащив оружие, приготовились к схватке. Аро вновь взмахнула рукой, и половина из них отправилась на встречу врагу, а вторая осталась рядом с ней, дожидаться своего часа.
На краю деревни  разгорелся бой. Аро наблюдала, как гибнут её люди. Девушке хотелось кричать от отчаянья, но ни единый мускул не дрогнул на её лице, когда она дала приказ оставшимся выйти из укрытия и вступить в неравный бой.
Воины дрались отчаянно, но противник был значительно сильнее. Аро понимала, что если не подоспеет помощь, им едва ли удастся остаться в живых. Именно это заставило её взять в руки плеть и, закусив губу дать знак  оставшимся людям приготовиться к битве. Женщины, которые совсем не давно стали матерями, отдавали своих детей тем, кто уже не может сражаться с врагом.  Они знали, что их ожидает в случае поражения и, не желая такой участи, торопливо натягивали доспехи, и брали в руки  мечи. Даже Великая Муара вышла из своего шатра и поддерживаемая верным слугой, подняла меч, приветствуя Аро, как своего командира. Девушка  видела, что Муара едва держится на ногах, но  ответила на приветствие и, взмахнув рукой, дала знак всем идти на врага.
Спустя несколько минут, воздух наполнился запахом  крови и смерти. Не ожидавший такого сильного отпора противник, вынужден был отступить. Аро дралась словно зверь.  Каждый взмах руки приносил врагу смерть, и девушке не важно было, кто попадал под удар: совсем мальчишка или взрослый воин. « Они пришли сюда, что бы разрушить мой дом» – мысленно говорила себе девушка, когда удар меча, уносил, чью ни будь жизнь. Словно во сне она слышала крики и стоны раненых, которые сейчас не трогали её душу. Только увидев, как противник отступает, она начала успокаиваться. Глядя, как те, кого не настиг её меч, спасаются бегством, Аро дала приказ догнать врага. Воины бросились в перёд,  и вскоре перед ней, на коленях, стояло человек двадцать. Она равнодушно смотрела в глаза людей, которые явились сюда, что бы убивать и проиграли. К ним она не чувствовала жалости. Несколько раз, пройдя мимо поверженного врага, Аро отдала приказ: - Всех убить.
Великая Муара хотела возразить, но вынуждена была удержаться, вспомнив, что сама признала девушку своим командиром. Чертыхаясь и мысленно проклиная своё бессилие, женщине пришлось промолчать.
Несколько воинов взмахнуло мечами, и головы пленных отделились от тел.
Зачем ты приказала их  убить? – не выдержав, спросила у Аро Муара, когда рядом не осталось ни кого. – Эти воины очень сильны и могли бы стать хорошими рабами. Благодаря твоей глупости я потеряла много денег.
Если хоть одному из них удалось бы сбежать, ты потеряла бы свой народ и жизнь. – В упор, глядя на повелительницу, ответила Аро.
Муаре пришлось признать правоту её слов. Если однажды этим людям удалось проделать длинный путь, то где есть гарантия, что они не вернуться. Грустно покачав головой, словно, соглашаясь со своими мыслями, старуха сняла со своей шеи тяжёлый амулет, и протянула Аро.
Этот амулет символ власти, данный мне предками и Богами. Возьми его, ты заслужила.
А как же ты? – удивлённо спросила Аро.
Я слишком стара, что бы носить на шее такую тяжесть. Мне говорили, что ты так и не одела ни один из амулетов, ну что ж, может быть этот придётся тебе по вкусу? – усмехнулась Муара, бросив взгляд на своего слугу.
Спасибо. – Это было всё, что Аро могла сказать в благодарность.
Одень его и ни когда не снимай. Пока  он на твоей шее, ни кто не посмеет поднять на тебя меч. Однажды он спас мне жизнь, как знать, может придёт день и тебе он сослужит добрую службу.
Муара повернулась  и, опираясь на верного слугу, пошла в свой шатёр. Аро смотрела ей в след и чувствовала, как сердце тревожно бьётся в груди. Она должна была радоваться такому подарку, но на душе было не весело.  Женщина, которая совсем не давно была полна сил, с каждым днём слабела и Аро понимала, что скоро наступит день, когда её не станет.
Кто-то окрикнул её по имени, и  девушка повернула голову. Не веря своим глазам, она смотрела, как въезжает отряд её матери. Аро хотелось броситься им на встречу, но что-то насторожило её.  Ни кто не смеялся и не шутил.  Воины отводили взгляд в сторону, словно боялись её. Аро хотела спросить, что случилось, но к шатру, где она жила с Рабиной, поднесли носилки. Опустив их на землю, воины поспешно отошли в сторону. Едва взглянув в их сторону, Аро поняла, что Рабина, мертва. До крови, закусив губу, что бы ни заплакать, она медленно приблизилась к телу той, кто вырастил её. Всматриваясь в знакомые черты лица, девушка тихо шептала: - Нет, это не правда. Ты не могла погибнуть.
Словно  надеясь на чудо,  Аро пощупала пульс на шее умершей. Она понимала, что чудес не бывает, но помимо своей воли отбросила в сторону ткань, укрывающую израненное тело и  ухом прижалась к холодной груди. Кто-то подошёл сзади и легонько коснулся её плеча: - Она мертва, малышка и с этим надо смириться.
Аро не видящими глазами посмотрела на воина и молча опустилась на колени. Впервые за много лет, девушка обратилась к Перуну, умоляя его провести Рабину в Царство мёртвых. Сейчас ей было безразлично, что на неё смотрит множество глаз. Раскачиваясь из стороны в сторону, Аро читала древние заклинания, которыми провожали в последний путь, своих сородичей, члены её Рода. Ей казалось, что все заклинания давно забыты, но губы сами произносили их.
Великая Муара тоже вышла из шатра и, подойдя к воинам, которые плотным кольцом обступили Аро и мёртвую Рабину, остановилась в сторонке. Искренне сочувствуя горю девушки, женщина смотрела, как она молится своему Богу и тихо шептала молитвы, обращаясь к своему божеству. Молоденький воин хотел поднять Аро, но Муара строго взглянула в его сторону: - Дочь Рабины  обращается к своему Богу и не нам решать права она или нет.
ГЛАВА9


Великая Муара приподняла тяжёлые, опухшие веки и позвала слугу.
 -  Сахид, иди и позови дочь Рабины. Я буду говорить с ней.
 - Моя  госпожа сегодня чувствует себя лучше? – Осведомился пожилой мужчина,  ставя возле постели больной,  жаровню с только что, раздутыми углями.
  - Где там… - отмахнулась старая женщина. – Я чувствую скорый конец и хочу, что бы девчонка  забрала людей и отвела их туда, где родилась.
 -  А откуда она родом?
  - Она оттуда, где громадные леса и не проходимые болота.
  -  Муара, она совсем молода и едва ли справится с такой ответственностью.
Сахид недоверчиво покачал головой. Он не боялся говорить своей госпоже, о чём думает, и на этот раз не скрывал, что её  решение очень его смутило.
   -  У меня нет выбора. Эта девчонка уведёт с собой тех, кем я дорожу больше всего. Там, среди лесов и болот, мои люди будут в безопасности и  смогут продолжить мой Род.
    -  А как же остальные?
     - Сахид, не будь глупцом. Ты и сам знаешь, что стоит мне отойти в Царство Мёртвых, здесь начнётся такое, о чём и думать не хочется.
      -  Но твоим наследникам… - начал слуга, но Муара перебила его.
      -  У меня нет детей, ты это знаешь не хуже меня.
       -  А дети твоей сестры? – Сахид удивлённо взглянул на свою госпожу. Женщина горестно покачала головой и не довольно поджала губы.
        - Ни один из них не может стать во главе Рода.  Своим не разумным поведением, они уничтожат всё, что я  с таким трудом создала. Ладно, хватит болтать. Ступай, и вели девчонке явиться ко мне.
Этот разговор отнял у Муары последние силы. Прикрыв опухшие веки, она впала в забытьё.
Сахид наклонился и заботливо прикрыл больную меховым покрывалом. Ступая тихо, что бы ни тревожить  её покой, он откинул полог шатра и вышел на улицу.
Аро сидела возле костра  вместе с несколькими  воинами и слушала рассказ о гибели Рабины. Увидев Сахида направляющегося в её сторону, она вскочила на ноги, и склонилась в почтительном поклоне.
 - Великая Муара, хочет говорить с тобой. – Слуга внимательно смотрел девушке в глаза, пытаясь понять, что нашла в ней повелительница.
Ни чего особенного в Аро не было. Не высокая, хрупкая девушка ни сколько не походила на воина. С виду она была слишком слаба, но это впечатление улетучивалось, едва в её руках оказывался меч.
Несколько раз Сахид видел её в бою и был твёрдо уверен, что она создана богами, что б нести людям смерть.  В ней не было ничего, что свойственно женщине, ни жалости, ни сострадания, впрочем, как и у Муары. Только  большие, чёрные глаза, казалось, смотрели прямо в душу, читая в ней, словно, в открытой книге. Видимо это родство душ, и заставило умирающую, принять столь неожиданное решение.
Аро поёжилась под изучающим взглядом  мужчины. Её беспокоило приглашение Муары и озадачивало поведение её слуги. Не  для кого не было секретом, что Сахид пользовался особым доверием госпожи. Ему стоило лишь намекнуть ей, что кто-то отнёсся к нему без должного внимания, и неугодного ждала смерть. Чувствуя, как в душе шевельнулся страх, Аро  спросила: - Сахид, почему ты на меня так смотришь?  Я что-то не так сделала?
-  Нет. – Пробурчал  мужчина и, повернувшись, быстро пошёл в сторону шатра своей госпожи.
- Не нравится мне это… - задумчиво, произнёс Рахим, один из самых  старых воинов Рабины. Мужчина  души не чаял в девушке и старался оберегать её от разных напастей.
- Хочешь, мы пойдём с тобой?  Муара не посмеет тебя обидеть, если будет знать, что мы рядом. – Шёпотом предложил кто-то из молодых воинов, но Аро лишь грустно покачала головой.
- Спасибо за предложение, но я пойду одна, а вы останетесь здесь и будете меня ждать. Великая Муара не собирается меня обижать, думаю, я ей нужна для чего-то более важного.
- Как скажешь… -  согласно кивнул Рахим и строго взглянул на притихших воинов.
Аро бросила последний взгляд на людей, сидящих у костра и неожиданно почувствовала укол в сердце. У неё вдруг возникло  чувство, что их она больше не увидит. Пытаясь отогнать от себя не приятые предчувствия, она повернулась, и быстро пошла в сторону шатра Муары.
Отодвинув тяжёлый полог, закрывающий вход, Аро на миг замерла, давая время глазам привыкнуть к сумраку жилища.
- Наконец то я тебя дождалась, дочь Рабины.  Подойди ко мне. Я хочу поговорить с тобой.
Голос Муары был слабым, и Аро с тоской подумала, что повелительнице осталось совсем не долго. Приблизившись к постели, девушка нерешительно замерла. Муара лежала, закрыв глаза. Со стороны казалось, что она спит. Угли, тлеющие в жаровне, бросали слабый свет на постаревшее и потемневшее от болезни лицо женщины. В лежащей на постели старухе не возможно было узнать гордую и властную повелительницу, одно имя которой, наводило ужас на всех. Только глаза остались прежними, и стоило ей их приоткрыть, Аро мгновенно забыла о том, что Муара  лежит на смертном одре.
- Когда-то Рабина говорила, что ты родом оттуда, где громадные леса  и не проходимые болота. Это правда?
- Да.
- Расскажи мне о своей родине.
Да мне и рассказывать нечего… - растерялась Аро.
Она слишком долго прожила среди кочевников и приложила много сил, что бы забыть родные места. С начала ей снился лес и лачуга, где она жила с бабушкой, но постепенно воспоминания стали стираться из памяти, и теперь Аро не могла вспомнить ни чего, что могло бы представлять интерес для Муары. 
– Я была слишком мала, когда твои люди взяли меня в плен. Всё, что я тогда видела, это лес и лачуга, где я жила.
- А мне и не нужны ни какие особенные сведения. Я хочу знать, как там живут люди.
- Не знаю, – честно призналась Аро, пытаясь понять,  к чему Муара завела этот странный разговор.
- Как ты думаешь, не большой отряд смог бы добраться до этих земель, без боёв?
- Думаю, да. Правда идти придётся очень осторожно. Следует избегать встречи с дружинами...
- Вот и хорошо. Через час ты  отправляешься в путь, а пока посидишь в своём шатре под присмотром  Сахида. Я не хочу, что бы  кто ни будь, узнал, куда ты направляешься.
- Госпожа,  ты изгоняешь меня? –  Аро сильно побледнела.
- Нет, глупышка, я делаю тебе самый щедрый подарок, который один человек может сделать другому. Я дарю тебе жизнь и свободу.
- Мне не нужна ни какая свобода.  Я не чувствую себя пленницей. Отряд моей матери, это всё, что у меня есть. Они для меня семья и если ты их отнимешь, у меня не останется ни кого.
- Через час ты навсегда покинешь мои земли. Это приказ и ты его выполнишь. – Глаза Муары гневно сверкнули. Ара знала, что не стоит навлекать на себя гнев госпожи, но ужас одиночества, был много сильнее  страха смерти. Смело, выдержав гневный взгляд, девушка  достала подарок Муары, и бросила его на грудь женщины.
- Я возвращаю тебе подарок. Ты говорила, что это символ власти, мне он не нужен. Там, куда ты меня послала - он бессилен. Дикие звери, живущие в лесах, не признают твоей власти.
- Но люди, которых ты поведёшь, признают. – Губы Муары тронула улыбка. Наслаждаясь  растерянностью, застывшей на лице Аро, женщина  хрипло заговорила.
- Через час, небольшой отряд отправится  с тобой в путь. Это будут самые молодые женщины  и дети. Охраной им будет несколько молодых воинов, которые на первый взгляд не представляют ни какой опасности, но ты должна знать: это лучшие из лучших. Когда ты придёшь в свой лес, прикажи им поставить шатёр. Он послужит началом поселения, которое ты обоснуешь. Укрепи его хорошенько и только тогда думай о любви и прочих глупостях.  Смотри, девочка, я доверяю тебе самое дорогое, что у меня есть. В твоих руках будущее рода.
- Госпожа,  я думала… - Аро растерянно замолчала, не зная, что делать.
- Это не важно, о чём ты думала. – Муара словно в раскрытой книге читала мысли вспыхивающие в мозгу девушки. Она видела недоверие и испуг, застывший в глазах. – Сейчас, ты не понимаешь, почему я так поступаю, но пройдёт совсем не много время и всё изменится. Послушай, - Муара подняла руку и дотронулась до руки Аро – выполни всё,  о чём я тебя просила. Я не приказываю, я прошу. В тот миг, когда я тебя увидела впервые, я поняла, что настанет этот час. Ты послана мне богами, последняя из рода, и не важно, твой бог или мой, послал тебя ко мне. 
 - Я выполню твой приказ, клянусь. – Аро видела, что Муара едва держится. Тяжёлый разговор отнял последние силы. Женщина отпустила руку Аро, и устало прикрыла глаза.
- Сахид скажет тебе, когда  придёт время отправляться в путь. Я позабочусь обо всём. От тебя лишь требуется держать язык за зубами. Это нужно для того, что бы обезопасить твой отряд. Ни кто не должен догадаться, что ты уводишь людей.
- Но завтра всё равно это станет известно.
- Это будет уже не важно. А сейчас ступай, да не забудь амулет. У меня слишком мало время и слишком много дел.
Аро хотела попрощаться с госпожой, но кто-то тронул её за плечо.
- Тебе пора. – Сахид  наклонился и поправил сползшее с больной одеяло. Только убедившись, что госпожа укрыта, он перевёл взгляд на девушку. – Муара слишком устала. Разговор с тобой отнял все её силы.
Бросив последний взгляд на умирающую, и прихватив амулет, который сиротливо лежал на груди женщины, Аро направилась к выходу. За ней уже закрылся полог, когда в мозгу чётко прозвучал голос Муары: - Прощай, дочь Рабины.
- Прощай. – Вслух сказала Аро и направилась в сторону своего шатра.


ГЛАВА 10

Плохие вести распространяются по степи со скоростью ветра. Так было и на этот раз.  Несколько дней отделяли Аро и всех, кто шёл с ней, от родной стоянки, а беда нагнала их.
Солнце садилось, когда Аро задумалась о том, как безопасней устроить  своих людей на ночёвку.  Воины, посланные Муарой для защиты, были слишком молоды, и девушке приходилось опасаться не только чужаков, но и  таких же кочевников, как они.
Не желая подвергать своих людей опасности, девушка выслала вперёд  дозор, который должен был убедиться в том, что им ни чего не грозит.
Дозора не было долго, а когда они появились на горизонте, Аро была готова отхлестать их плетью за нерасторопность. Не в силах сдержать свой гнев, девушка стегнула коня и понеслась на встречу неторопливо ехавшим воинам. Когда до них осталось совсем не много, она заметила, что один из её людей везёт перекинутое через седло тело.
- Где это вы пропадали? -  Грозно спросила она, сжимая в руке плеть.
- Мы не могли ехать быстро из-за раненого. – Оправдывался Назим, один из воинов. - Он потерял много крови, и едва ли нам удалось бы довести его живым.
- Я вас посылала не для того, что бы собирать по степи покойников.  Кто он? –  бросив равнодушный взгляд на висящее вниз головой тело, спросила Аро.  Сейчас, её волновала лишь безопасность вверенных ей людей, и возиться с раненым не было ни время, ни желания.
Вместо ответа, воин приподнял голову раненого, и девушка едва  сдержала крик ужаса. Перед ней лежал Рахим, друг её матери, и единственный, близкий человек, который остался у Аро после смерти Рабины.
- Снимите его с коня и уложите на землю. Я осмотрю его раны. – Строго приказала она, потом задумчиво взглянула на небо и добавила: – Если ни какой опасности нет, устраивайте людей на ночёвку и увеличьте охрану. Чует моё сердце, неспроста Рахим оказался здесь.
Раны Рахима были серьёзными, но Аро надеялась, что он выживет. Закусив губу, девушка промывала и бинтовала мужчину, надеясь,  что он придёт в себя и расскажет, как оказался в степи, далеко от дома. Работа была уже давно окончена, но раненый,  не издал ни звука. Надежды Аро, таяли с каждой прошедшей минутой. Девушка уже отчаялась и решила, что он так и умрёт, не сказав ей ни слова, но Рахим неожиданно открыл глаза.
- Боги вернули мне тебя, малышка. – Хрипло прошептал он.
- Рахим, что с тобой случилось? Где отряд и почему ты оказался один в степи?
- Отряда больше нет. – Горестно вздохнул  мужчина. Он чувствовал, что силы покидают его, и торопился поведать свой печальный рассказ. – Самхар  прослышал, что Муара умирает, и явился с воинами. Он на наших глазах убил её. - Раненый устало прикрыл глаза.
- Не может быть. Как же вы допустили это?  - Аро наклонилась к раненому, боясь пропустить хоть слово. 
- Мы встретили его, как родича, а потом… Потом было поздно. Его воины устроили резню.
- Неужели все погибли? – Аро не могла поверить, что людей, с которыми она прожила столько лет, и с которыми делила все тяготы  кочевой жизни, больше нет.
- Стариков, он убил всех, а женщин и детей, которым удалось уцелеть, увёл к себе в рабство.  Нескольким десяткам воинов тоже удалось выжить, но их ждёт такая же страшная участь. Они будут рабами или согласятся воевать на стороне Самхара.
- Как же тебе удалось выжить?
- Боги смиловались надо мной.  Меня ранило в бою, и Самхар  почему-то  приказал  положить меня на повозку, вместе с его ранеными. В дороге я потерял сознание, и наверное они посчитали, что я умер, и  выкинули меня. Я очнулся в степи и сразу увидел твоих воинов. Они то меня и подняли. – Мужчина вновь устало прикрыл глаза, но тут же открыл их и, схватив Аро за овчинную рубаху, потянул на себя: - Я знаю, он приходил за тобой. -  Срывающимся голосом зашептал он. -   Беги, малышка, беги быстрей. Иначе, он настигнет тебя.
- Рахим, тебе нужно отдохнуть. Ты пока поспи, а завтра мы решим, как быть. – Аро пыталась успокоить раненого, но старый воин горестно покачал головой.
- Если ты не послушаешь моего совета, тебя ждёт беда.
Что же мне делать? – вслух спросила себя девушка.
-  Брось людей и уезжай. – Ответил раненый, словно вопрос предназначался ему.
Аро прекрасно понимала, что Рахим прав. Отряд, с женщинами и детьми не мог двигаться так быстро, как воины Самхара  и рано или поздно он их настигнет. Ей было очень страшно, но она не могла бросить своих людей и трусливо бежать. Подобный поступок на веки покроет её имя  несмываемым позором.
- Я решу, как поступить завтра. – Твёрдо сказала она Рахиму, ожидавшему её решения.
- Ты упряма и горда, как твоя мать, как Рабина. – Горестно качнул головой раненый, глядя, как Аро поднимается на ноги.
Приказав себе не поддаваться панике, девушка  направилась к костру, возле которого сидели её воины и готовили незатейливый ужин. Она  быстро пересказала своим людям всё, что узнала от Рахима и,  опустив голову, задумчиво смотрела на пламя костра.
- Ты не разгневаешься, если мы спросим, что ты решила делать? – Робко поинтересовался  Атин, самый молодой из воинов. 
- Я ещё не решила, но клянусь Перуном, я отомщу. Я сотру  Самхара с лица земли.
- Верно! Смерть ему! – Громкие  гневные крики разнеслись далеко по степи.
До самого утра в отряде ни кто не сомкнул глаз. Люди осуждали предательство Самара, и молили богов, наслать на его голову самые страшные проклятия.
Ара тоже не была исключением. Она ушла в темноту и, опустившись на колени, принялась читать древние заклинания, которые должны были ей помочь уничтожить врага.  Второй раз за долгие годы, она обращалась к Перуну.
- Я не прошу тебя вернуть мне Дар. – Устремив взгляд в ночное небо, прошептала она на языке своих предков. - Он мне не нужен. Ты лишил меня детства, ты забрал моих родителей, даже родного дома не оставил, так дай же мне силы уничтожить врага.  Я должна это сделать.
- И сделаешь. – Внутренний голос прозвучал настолько громко, что Ара едва не вскрикнула от неожиданности.
- Благодарю тебя,  великий Перун за  ниспосланный знак и клянусь, если ты поможешь уничтожить врага, я вновь вернусь к тебе. Как только мы доберёмся до родных мест, я принесу тебе жертву. Я обагрю кровью своего врага землю, на древнем капище  и пусть все боги завидуют тебе, самому могучему и жестокому. 
До самого утра, Аро шептала молитвы. Она вновь  и вновь повторяла почти забытые заклинания и радовалась тому, что они не забыты. Едва рассвет окрасил краешек неба, она собрала всех своих людей. Глядя в запылённые, обожженные  солнцем лица, Аро  достала  золотой амулет Муары.
- Этот символ власти мне дала Великая  Муара. Я заслужила эту честь тем, что спасла от гибели всех вас. -  Люди  согласно зашумели. Аро подняла руку, требуя тишины. – Властью, данной мне Великой Муарой, я приказываю вам приготовиться к смертельной битве. Все, кто может держать оружие, отправятся со мной. Те, кто не умеет владеть мечом, останутся с детьми и раненым.
- Не умеющих управляться с оружием, здесь нет.  - Громко  прокричал кто-то из толпы.
- Я рада это слышать. Самхар главенствует в трёх родах и нам будет нелегко заставить заплатить его за предательство. Все, кто пойдёт со мной, должны быть готовыми к смерти.  Оставшиеся разобьют лагерь, и будут дожидаться нас.
- А если Самхар явится сюда? – громко спросила одна из молодых женщин.
- Вы будете  защищаться.  Последний, из оставшихся в живых, убьёт детей. – Аро терпеливо ждала ответа женщин, которые задумчиво молчали.
- Правильно она говорит. – Нарушила тишину одна из женщин. У неё на руках было трое маленьких детей, которые  испуганно жались к матери. – Мы вольные люди и не хотим быть рабами. Лучше смерть, чем рабство. - Люди согласно закивали головами.
- Кто останется в лагере решать вам самим.  Когда солнце поднимется высоко, мы выступаем, а пока, готовьтесь. – Благодарно взглянув на женщину, приказала Аро.
Люди одобрительно зашумели и разошлись по своим повозкам. В дороге ни кто не разбирал шатры, и женщинам и детям приходилось ночевать под открытым небом.
Аро пошла к Рахиму. Он лежал  возле самой последней повозки  и смотрел на приближающуюся девушку.
- Ну, как ты? – поинтересовалась Аро, склоняясь над раненым.
- Живой, как видишь. – Скривив потрескавшиеся губы в подобии улыбки, ответил он. – Я слышал,  о чём ты говорила с людьми.
- И что скажешь?
- Возможно, ты допускаешь страшную ошибку, но я на твоей стороне, малышка. Ты поступаешь, как воин. Твоя мать гордилась бы тобой.  Жаль только я ни чем не смогу тебе помочь.
- Ты уже помог. Если бы не ты, я бы ни когда не узнала о предательстве Самхара, да и теперь я надеюсь  на тебя.
- Сейчас воин из меня, никудышный, значит, ты хочешь, что-то узнать? – Глаза Рахима лихорадочно заблестели, словно предчувствуя великую битву.
 - Расскажи, как найти стоянку Самхара. 
Мужчина помолчал не много, собираясь с мыслями, и принялся рассказывать Аро, как найти в необъятной степи род Самхара. Старый воин делился с девушкой всем, что знал о враге. Он рассказал Аро, как определить дома Самхар или в походе, и долго ли он будет отсутствовать.
Девушка слушала его, затаив дыхание. Только сейчас она поняла, на сколько больше её, знает Рахим о жизни  кочевников.  Опираясь на почерпнутые знания, она словно мозаику складывала план мести. Когда мужчина окончил свою речь, Аро уже знала, как следует перехитрить врага.
По глазам вижу, ты уже решила, как отомстить Самхару. – Устало заметил Рахим. 
Сегодня ему было значительно лучше, но сил всё равно было мало, и разговор очень утомил его.
Да. Если всё пройдёт удачно, мы скоро вернёмся.  Ты дождёшься меня здесь.
Рахим утвердительно кивнул головой и потянул девушку на себя. Крепко обняв Аро на прощание, он шепнул: - Я буду молить богов о помощи и хоть ты и не нашей крови, но уверен, они тебе помогут.  Ты нашего Рода, Рода воинов. Ступай, и забудь о нас. Тебе сейчас нельзя думать о тех, кто остался здесь.
*****


Указанные Рахимом приметы помогли Аро отыскать стоянку Самхара.  Девушка несколько часов наблюдала за людьми, занимающимися своими делами и ни не подозревающими   о том, что их ждёт смерть. Только убедившись, что по всем приметам Самхара нет, и долго не будет, она послала своих людей в бой.
Воины Аро бросились вперёд. Самхар, уверенный, что его людям не угрожает ни какая опасность,  оставил всего десяток воинов.  Бой был непродолжительным, и вскоре перед Аро стояло на коленях два Рода,  которыми он руководил.  В глазах  девушки пылала такая ненависть, что старейшина, пожелавший говорить с ней от имени своего господина, испуганно попятился.
- Женщина, кто ты и почему ты напала на нас? – Пытаясь скрыть страх, спросил он. – Если ты со своими людьми пришла к нам за богатством, я могу от имени своего господина, заплатить тебе дань, только уведи своих воинов.
 - Твой ответ радует меня. – Хитро блеснув глазами, ответила Аро и дала знак своим людям прекратить бой.
 -  Как я вижу, ты не нашей крови и не знаешь,  наших обычаев.  Должен тебя предупредить, что сам Самхар наш господин. – Ободрённый поведением девушки, старик попытался взять инициативу в свои руки. По  обычаю своего рода, он считал женщин глупыми и надеялся хитростью отвести беду, нависшую над людьми. –. Наш повелитель самый сильный воин,  и я хочу,  предостеречь тебя от ошибки.
Что касается крови, то ты прав. – Аро зло усмехнулась. - Я  Аро, дочь Рабины, надеюсь, ты слышал моё имя или имя моей матери? – Люди удивлённо стали перешёптываться. До них дошёл слух, что эта девушка посрамила их вожака, и всем было интересно  увидеть её своими глазами. – Как ты понимаешь, я не хуже тебя знаю наши обычаи и могу заверить, что ни когда, ни кто из нашего рода, рода Великой Муары не опустится до того, что сделал ваш господин. Ты предостерёг меня от ошибки, - девушка улыбнулась одними губами, - но я пришла сюда не выслушивать твою глупую болтовню, а уничтожить весь род человека, который осмелился поднять меч на нашу госпожу.  Самхар  явился к великой Муаре, как родственник и дорогой гость, а затем подло  убил её и устроил кровавую резню.
Люди испуганно притихли. В наступившей зловещей тишине было слышно лишь фырканье лошадей да шелест сухой травы.
-    Но Самхара, как ты видишь, нет здесь. Наш господин…– Начал старик,  пытаясь уговорить  Аро, отправиться на поиски главного виновника всех бед, но девушка не дала ему договорить.
  - Его здесь нет, но есть жёны и дети. Покажи мне его наследника. 
Старик опустил  седую голову. Аро знала, что он  пытается найти выход, но, в конечном счете, уступит. Желая, сохранить жизнь всех  остальных, он укажет ей, на кого ни будь, но только не на первенца своего господина.   Так оно и вышло.
Старец  долго молчал, но, заметив, что терпение девушки на исходе,  указал на  немолодую женщину и мальчика- подростка.
- Убить их. – Приказала Аро, даже не удостоив жертв,  своим взглядом.
В мгновение ока, приказ был исполнен. Люди Самхара напряжённо ждали, что она будет делать дальше. Только изредка тишину нарушал, чей то горестный всхлип да тяжёлый вздох. Девушка некоторое время равнодушно рассматривала пленников, затем, словно потеряв  к ним интерес, обратилась к своим воин
- Всё ценное берём с собой, а,  что останется сжечь.  Я хочу, что бы Самхар нашёл здесь лишь пепелище.   Людей убить. В живых оставьте лишь этого старика. Я хочу, что бы он рассказал своему господину, кто уничтожил его Род. Только не забудьте выколоть ему глаза
- Госпожа, - старик бросился перед Аро на колени, - умоляю,  убей меня.
-     А зачем?  Ты слишком стар и  сам скоро умрёшь, но если   расскажешь, где твой господин прячет людей Муары, я выполню твою просьбу и сохраню жизнь вот этому мальчику. – Аро указала плетью на одного из подростков.
 Юноша  был поразительно похож  на Самхара, и девушка поняла, что он и есть его наследник. Тот, кого она убила, не имел к вождю ни какого отношения.  Её хитрость удалась. Старик торопливо стал рассказывать, где у Самхара ещё одна стоянка. Именно там, он держит рабов и пленных воинов. Правда, он умолчал, что там живёт любимая жена Самхара и его новорожденный сын, но это девушка знала и без него.
Аро молча выслушала всё, интересующее  её,  и приказала: - Убить всех. Мальчишку возьмём с собой. 
Воины бросились выполнять приказ и менее чем через час, на месте, где совсем недавно жило около сотни людей, осталось лишь пепелище.
Отряд поехал в ту сторону, куда указал старик. Солнце  было ещё высоко, когда Аро с отрядом разыскала ещё одно селение Самхара. Здесь воинов было ещё меньше, и Аро без особого труда уничтожила всех, кто оказывал сопротивление. Убивая людей своего врага, она не чувствовала ни раскаянья ни жалости. « В их жилах, течёт такая же, как у Самхара кровь», - говорила она себе, торопясь уничтожить всех, кто был дорог главе трёх Родов.  « Пройдёт совсем не много время и из детей, которых я сегодня пощажу, вырастут воины, такие же подлые, как их отец. Нет, я не допущу ошибки и не позволю Самхару обвести меня вокруг пальца. Он уже не молод, и если его лишить будущего, он ни когда не сможет обрести прежнюю силу и власть».
Невозможно описать радость пленников, когда они увидели своих освободителей. Даже у бывалых воинов Рабины, навернулись на глаза слёзы.
- Это дух Великой Муары, послал Аро нам на помощь. – Тихо рассуждали они,  благодарно поглядывая на девушку, гордо восседающую на чёрном коне.  – Не даром наша повелительница ей отдала Божественный Символ Власти, ох не даром. Девчонка послана нашему Роду богами, где она, там победа.
Аро слышала восторженные речи воинов, но не испытывала радости. От того, что ей рассказал Рахим и от того, что ей пришлось сделать, её сердце  окаменело. Казалось, оно ни когда  не оживёт и  не сможет чувствовать ни боль, ни радость. Только однажды её рука дрогнула…
 Самая молодая жена Самхара  была убита, но по какой то неведомой причине, его маленький сын остался жив. Малыш ползал возле матери и громко плакал. Воин уже готов был убить и его, но Аро вдруг  дала ему знак оставить ребёнка в покое. Быстро подхватив малыша на руки, она отдала его первой попавшейся под руку женщине, своей соплеменнице.
Береги его, - приказала Аро, и отправилась к воинам, которые ждали её приказа.
Зорко следила она, как её люди собирают  всё, что представляет интерес, и раздумывала о том, как бы быстрее добраться до холодных земель.  Если Самхар вернётся, ей не придётся не легко. Даже в страшном сне не увидишь того, что он сделает с остатками Рода Муары. Аро прекрасно понимала, какую ответственность возложила на её плечи госпожа. Она не имела права поддаваться эмоциям, поэтому, приказав быстро погрузить на повозки всё, что может им пригодиться в холодных землях,  она дала приказ отправляться в обратный путь.
Только когда Ара и её людей от пепелища отделяло достаточное расстояние, она позволила дать отдых коням. Пока усталые животные щипали траву, кочевница приказала выставить охрану и собрала вокруг себя воинов.
- Я поклялась отомстить за смерть Муары и сдержала своё слово. – Нервно похлопывая плетью по руке, заявила Ара своим людям.   – Я уничтожила  весь род Самхара, кроме этого малыша. -  Девушка кивнула головой в сторону маленького свёртка, который  держала на руках женщина – Ему я  сохраню жизнь. Он слишком мал, но из него вырастит настоящий воин. Пусть растёт сильным и смелым, а назову я его Само.
- Верно, - поддержали девушку старые воины, которые не забыли ещё Само и того, как он своим телом закрыл Аро от смерти. –  Пусть растёт.
- А теперь нам пора в путь. Я уведу вас туда, куда повелела мне Великая Муара. Я уведу вас на свою родину. Там, под защитой могучих лесов и непроходимых болот, наш род будет жить в безопасности.
Люди, освобождённые из неволи, с радостью согласились следовать за Аро.  С родными местами их больше ни чего не связывало, и решение покинуть родину было самым простым. Бескрайняя степь огласилась громкими приветственными криками.   
Ни кому из них не дано было видеть, как вернулся Самхар  с остатками своего войска. Боги вняли проклятиям людей и покарали предателя.  Отряд Самхара столкнулся с другим отрядом кочевников и потерпел поражение. Из двухсот воинов домой вернулось всего пятьдесят  человек. Увидев, что произошло, Самхар не мог поверить своим глазам. Словно безумный он носился по пепелищу и громко вопрошал: - Кто это сделал? О боги, назовите его имя.
Он не знал, что впереди его ждало ещё большее испытание.  Когда грозный повелитель вернулся  туда, где его должна была ждать любимая жена, его встретил лишь крик птиц, которые неторопливо клевали трупы. Ветер развеял по степи  пепел, оставив лишь воинам мёртвые тела.
Самхар склонился над своими жёнами и детьми, которые лежали отдельно от прочих жителей. Не в силах скрыть своего горя, он закрыл лицо руками.
Я не знаю, кто это сделал, но он уничтожил меня, – тихо прошептал он. – У меня не осталось ни чего, кроме желания отомстить. Если я узнаю, кто это сделал, я разорву его своими руками.
- Господин, мы нашли еле живую женщину. Она хочет вам что-то сказать. – Несколько воинов торопливо бежали в повелителю. Самхар тяжело поднялся с колен и пошёл за ними.
Не далеко от того места, где раньше стоял большой шатёр, в котором  Самхар наслаждался своими жёнами и наложницами, лежала  старая женщина. Увидев повелителя, она с трудом приоткрыла глаза и прошептала: - Это Аро, дочь Рабины отомстила за смерть Муары.
Будь ты проклята Аро. – Не своим голосом закричал Самхар и сжав от бессилия кулаки, тихо добавил: - Ты уничтожила моего наследника, ты же его мне и родишь. Он будет не таким, как те, которые позволили себя убить. Он будет настоящим воином.


ГЛАВА 11


Дорога на Родину, заняла на много больше время, чем Аро  рассчитывала. Повозки, гружёные добычей, захваченной в селеньях Самхара, двигались медленно. Несколько раз, девушка была готова бросить их, но, хорошо подумав, решила оставить. Количество людей увеличилось в несколько раз и ей приходилось задумываться, что ожидает их в краю лесов и болот.
На горизонте уже виднелась полоска леса, когда посланный вперёд дозор сообщил о приближающемся противнике.
            -   Там отряд кочевников.  Они движутся прямо на нас. –  Резко осадив коня, заявил Назим.
   -   Их только не хватало. – Зло прошептала Аро, крепко сжимая в руке плеть.
-  Люди и кони слишком устали, что бы вступать в бой.  Я думаю, нам следует попытаться скрыться в лесу. – Заметил Рахим,  бросив быстрый взгляд на девушку.  Он совсем не давно оправился после ранения и был ещё не достаточно силён для   битвы.
-  Ни куда мы не побежим. – Дерзко сверкнув глазами, заявила Аро. – Ты сам говоришь, что кони и люди устали от долгого пути, а до леса ещё далеко. Прикажи поставить повозки кругом и приготовиться к бою, но первым не начинать. Женщин и детей спрячьте в центре.
Рахим быстро отправился выполнять приказ.  Ему не понравилось решение девушки, но возразить он не посмел. Быстро отдав необходимые распоряжения, он  вернулся к Аро, которая напряжённо всматривалась вдаль, где у горизонта клубилась пыль. Кочевники уже заметили людей Аро и неслись в их сторону с громким криком и леденящими кровь воплями.
Глядя на застывшую в напряжении девушку, не возможно было понять, что она волнуется, но Рахим слишком хорошо знал Аро. Наблюдая, как  тонкие пальцы нервно теребят кожаный шнурок, он удивлённо спросил:
-   Неужели дочери Рабины знакомо чувство страха?
-   Нет, Рахим -  грустно усмехнулась она, -  мне не ведомо чувство страха перед врагом,  меня мучает нечто иное.
-  И что же это такое? – приподняв бровь, поинтересовался мужчина, но Аро внимательно всматриваясь вдаль, лишь махнула рукой.
 -  Мы потом поговорим с тобой на эту тему, а пока ступай к воинам, им ты нужен больше, чем мне.
Спорить с госпожой не имело смысла и кочевнику пришлось подчиниться. Встав рядом с остальными воинами, он напряжённо смотрел на приближающегося противника и на свою дочь. Рахима мучило не хорошее предчувствие, а старый воин привык доверять своему чутью, которое ни когда его не подводило. Так было и на этот раз…
Когда до противника осталось не больше полёта стрелы, Аро тронула коня, и  поехала ему на встречу.
-  О боги, что она делает? – вскричал Рахим и бросился следом за девушкой. Воины, которые воевали в отряде Рабины и познали тяготы плена, последовали его примеру. Защищать повозки и женщин с детьми, остались лишь самые молодые.
-  Кто  вы и как посмели преградить мне и моим людям дорогу? – вместо приветствия  дерзко спросила Аро у воина, который ехал во главе отряда.
-   Я Сабир, а это – мужчина кивнул головой в сторону своих воинов, - мои люди.  А кто ты?
-    Я Аро, дочь Рабины.
-    Ты из Рода Великой Муары? – удивлённо спросил Сабир. – Если, это правда, то каким ветром занесло тебя сюда?
-    Таким же, как и тебя.  Наша повелительница хочет, что бы мы прославили её имя и привезли щедрые дары, – не моргнув глазом, соврала Аро.
Один из воинов Сабира, подъехал к своему повелителю, и что-то прошептал ему на ухо. Аро видела, как хитро блеснули глаза мужчины, когда он посмотрел на повозки, стоящие поодаль.
-  Я слышал,  дочь Рабины одержала победу над самим Самхаром. Ты не похожа на могучего воина. По-моему, ты всего лишь самозванка, пытающаяся присвоить чужую славу.
Услышав заносчивую речь, Аро тронула поводья коня, и вплотную приблизилась к Сабиру. Она уже была готова достойно ответить наглецу, когда её взгляд, скользнув по груди мужчины, упёрся в маленький камень с древними письменами. Его Аро узнала бы среди множества точно таких. Целых шесть лет, она видела свой амулет во сне, и теперь он тянул её словно магнит.
-  Откуда у тебя этот камень? – спросила она, не отводя глаз от древних знаков.
-   Эту безделушку я  отобрал у одного из пленных. – Мужчина небрежно кивнул головой в сторону горизонта.
-    Это знак древнего рода колдунов. Его тебе нельзя носить. Он высосет из тебя жизнь.
Аро протянула руку и коснулась гладкого камня. Она понимала, что так не следует поступать, но пальцы, словно по собственной воле, сжали амулет и рванули шнурок.  Сабир схватил Аро за руку.
-  Это моё. – Грозно прорычал он.
- Нет, это мой амулет. – Глядя в глаза мужчине, возразила Аро. – Он принадлежит мне по праву рождения.  Рука мужчины, словно тиски сжала ладонь Аро, но девушка,  словно не чувствовала боли.
-  Не будь ты женщиной, я отрубил бы тебе голову за подобную наглость, но… -
               - Но ты отпустишь её руку и отдашь ей амулет. – Строго приказал Рахим, которому надоело наблюдать, как неуважительно отнеслись к Аро.
              -  Рахим, это ты? – удивлённо вскрикнул Сабир и отпустил руку девушки. – Мне говорили, что ты погиб.
             -  Как видишь, нет. Впрочем, если бы не Аро так оно и было бы. Малышка дважды спасла меня от смерти.
             -   Рахим, а почему ты один? Где же Рабина?
             -   Она погибла. – Мужчина тяжело вздохнул. – Теперь у меня осталась лишь наша дочь.
             -    Ты говоришь об этой девушке? – удивлённо спросил Сабир, кивнув  в сторону Аро головой. Девушка прижала амулет к губам, и тихо, что-то шептала. Казалось, её не интересует ни чего происходящего вокруг. – Она же не нашей крови, - громче, чем следовало, заметил Сабир.
-  Только попробуй это повторить, и я мечом заткну твою глотку. Она дочь твоей сестры и советую об этом помнить.  Если бы Рабина услышала твои слова, она убила бы тебя на месте. К девочке ты должен отнестись с большим почтением.
              -  Это ещё почему? – насмешливо  приподняв бровь, поинтересовался Сабир.
               - Она обладает Символом Власти, который ей отдала Великая Муара.
-  Этого не может быть, – вскричал мужчина. – Я не верю тебе. Муара не могла доверить божественный символ человеку, в жилах которого течёт чужая кровь. Даже если она дочь моей сестры, она всё равно не принадлежит  к её Роду.
- Ты хочешь увидеть его своими глазами? – тихо спросила Аро, словно очнувшись от сна. В глазах мужчины она прочла недоверие и распахнула меховую накидку. На тонкой талии, перевязанной кожаным шнурком, висел Символ Власти. Увидев его, воины почтительно склонили головы.
-  Почему ты носишь божественный знак на поясе? – удивлённо спросил Сабир.
-  Только этот амулет я могу носить на груди. – Аро  разжала ладонь, на которой лежал камень с древними письменами.
-  А что же ты носила раньше? – поинтересовался мужчина.
-  Ничего.
-  Неужели  твоя мать не подарила тебе ни какого украшения?
-  Почему? У меня много всякой ерунды, но я всего лишь воин, такой же, как ты.
Услышав слова девушки, Сабир не знал, что ответить. Только в роду Муары были женщины воины и ему, главе Рода, у которого было около десятка жён, трудно было понять, как женщина может воевать наравне с мужчиной.
За спиной людей Сабир заклубилась пыль. Аро, зорко наблюдавшая за горизонтом, внутренне напряглась.
-   А это ещё кто?  - спросила она, стараясь не показывать, что обеспокоена.
-  Это мои люди ведут пленников.  В этих лесах живёт много народу, но найти их селения не легко. Нам несколько дней пришлось бродить по лесу, пока мы натолкнулись на них. Дерутся они, как звери, но нам они уступают.
-  Как я вижу, добыча у тебя не богатая, - глубокомысленно заключила Аро, издали, разглядывая несколько повозок со скарбом.
- Что, правда, то, правда, - вздохнул Сабир. – Живут они не богато. Единственная надежда на рабов. Если удастся их выгодно продать, тогда ещё ничего.
- Половина из них погибнет в пути, - заметила Аро, по своему опыту зная, чего стоит дорога в тёплые земли.
- Ты права, девочка, но те, кому удастся выжить, будут настоящим кладом.
Аро согласно кивнула головой. Ей не раз приходилось самой приводить Великой Муаре пленников, и она хорошо знала им цену.
Повозки и рабы остановились поодаль. Воины сгоняли в кучу несчастных людей. Издали, наблюдая за этим зрелищем, Аро думала о том, что ждёт её людей  в этом диком краю. Лето уже подходило к концу и  в воздухе чувствовалось приближение осени с её дождями и холодными ветрами. Воины Муары не умели валить лес и строить дома. Там, где они прежде жили,  не было ни таких морозов, как здесь, ни снега.  Шатры, в которых  жили люди в тёплых землях, не  защитят женщин и детей от зимних холодов, а это значит, Аро придётся  обратиться за помощью к людям, которые всю жизнь прожили здесь.
- Как я вижу, тебе интересно посмотреть на мою добычу? – спросил Сабир, заметив задумчивый взгляд девушки.
- Мне интересно посмотреть на людей, которые здесь живут. – Аро улыбнулась, глядя в глаза мужчины. – Земли здесь холодные, наверное, и люди отличаются от нас.
- Это точно, - кивнул головой Сабир, - люди здесь похожи на тебя. У них тоже  бледная кожа, только глаза голубые, как небо в солнечный день.
- Глупости, они не могут быть похожи на дочь твоей сестры. – Неожиданно вмешался Рахим, внимательно, следивший, за разговором. Мужчина опасался, что кто ни будь из людей, проговориться, зачем они прибыли сюда. Не то, что он не доверял Сабиру, просто опасался, что  Самхар узнает об этой встречи. В том, что рано или поздно, но он явится сюда, старый воин не сомневался.
- Ладно, не злись, это я просто сравнил, не подумав, что обижаю тебя - миролюбиво сказал Сабир. –  Девочка и в самом деле чем-то похожа на них, но это только на первый взгляд. Если внимательно присмотреться, сходства у них не много. Она слишком молода, поэтому её  интересует всё.  Пусть посмотрит поближе, мне не жалко. Ты, Рахим, не будь с ней слишком строг, лучше расскажи, как погибла моя сестра.
- Да я и не думал… - растерянно начал мужчина, с опаской поглядывая на Аро. Сабир так и не понял, что девушка отличается от  женщин его Рода, и  Рахим не горел желанием ему всё это объяснять. На его счастье Аро была поглощена своими мыслями, что бы  обращать внимания на бесполезные разговоры. Она задумчиво рассматривала повозки и людей, толпящихся возле них.
Пока мужчины тихо разговаривали, Аро и несколько людей из отряда Сабира, приблизились к пленникам. 
; Быстро встать на ноги, - громко приказал на своём языке воин и щёлкнул  плетью над головой пленников.  Люди устало начали подниматься.
Девушка равнодушно смотрела в посеревшие от горя лица.
; Вон там, - воин указал плетью на последнюю повозку, - сидит   их вожак. Сильный воин, но ужасно гордый и упрямый. Будет жаль, если его за неповиновение придётся убить. За  такого раба можно взять хорошую цену.   
Аро взглянула туда, куда указывал воин. Возле одной из повозок, сидело несколько мужчин. Неожиданно Аро показалось, что сгорбленная фигура, ей знакома.
; Я хочу взглянуть на них. – Тоном, не терпящим возражений, заявила  она и тронула поводья коня.
; Пожалуйста, только не приближайтесь к ним. Даже связанные они опасны, тем более для женщины.  Если они кинутся на  тебя, придётся их убить, а нам этого не хочется. – Вслед ей прокричал воин.
; За меня не волнуйтесь. Я сама могу постоять за себя. – Бросив насмешливый взгляд на сопровождавших её воинов, сказала Аро и направилась к пленникам.
Мужчины, не обратили на девушку ни  какого внимания. Напрасно громко кричал и хлестал плетью над их головами воин, требую встать. Они словно не слышали брани. Втянув голову в плечи, и упрямо сжав зубы, пленные сидели не шелохнувшись.
; Да, как они смеют не подчиняться, - вскричал доведённый до бешенства кочевник. – Я с них шкуру живьем сдеру. – Он замахнулся плетью и ударил одного из мужчин. Пленник поднял на него взгляд и Аро едва сдержала крик ужаса. Перед ней сидел Иван. Рука, державшая плеть вновь поднялась,  готовая обрушить на голову молодого мужчины ещё один удар.
; Не сметь, - строго приказала Аро. Воин гневно сверкнул глазами, но плеть опустил.
; Я не буду выполнять твои приказы, - прошипел он, глядя   девушке в глаза.
; Будешь, - тоном, не терпящем возражений, заявила она. Рука мужчины потянулась за мечом,  но Аро вытащила плеть и принялась хлестать его, не обращая внимания на громкие крики. – Я тебя научу уважительно относиться  к главе Рода. – Приговаривала она,  обрушивая удары на спину  воина.
Услышав дикие крики,  своего человека, Сабир бросился  посмотреть, что произошло. Рахим и воины последовали за ним. Увидев, издали, как в пыли извивается под ударами плети, его воин, Сабир бросился к Аро.
; Прекрати, - грозно приказал он. – Как посмела ты, женщина, поднять руку на мужчину, на воина?
; Он   заявил, что не будет выполнять мои приказы, а я все лишь запретила ему бить пленников.  Они слишком ценны, что бы так бездумно уничтожать их. – Едва сдерживая гнев, пояснила девушка.
; Это правда? – спросил Сабир, глядя на второго воина, который держался на некотором расстоянии.
; Она говорит правду. – Молодой мужчина, поспешно отвёл взгляд, опасаясь навлечь на свою голову неприятности. Он многое слышал о Аро и её матери, но видеть женщин воинов, ему приходилось впервые. Да, кочевница произвела на него неизгладимое впечатление.
; Уберите его, - Сабир кивнул головой, и несколько воинов бросились поднимать избитого сородича.  – С ним я разберусь позже. – Мужчина вновь взглянул на Аро, которая равнодушно  рассматривала пленных. – Тебя, девочка, я вновь спрашиваю, как ты посмела поднять плеть на моего воина?
Аро не успела  открыть рта, как её опередил Рахим.
; Ты, кажется, забыл, что  дочь твоей сестры воспитывалась в Роде Муары? Она просто не знает других порядков, так, что прости её.
Сабир недовольно поджал губы. Ему не хотелось обижать дочь сестры, но простить её он не мог. Воины просто не поняли бы его. Нахмурив брови, он напряжённо рассматривал девушку, решая как её наказать.
; Я забираю твоих пленников, - заявила Аро, не обращая внимания на недовольство мужчины. – Сколько ты за них хочешь?
; Ты мне не сможешь заплатить даже часть из того, что я получу от скупщика рабов. - Сверкнув глазами, заявил мужчина. Поведение девушки выводило его из себя. Он ещё пытался сдерживать гнев, но Аро словно нарочно, дразнила его.
; С начала ты назови цену, а уж там посмотрим,  смогу я расплатиться с тобой или нет.
; Если бы ты не была дочерью моей сестры, я бы назвал тебе цену, - в глазах мужчины загорелся не хороший огонёк. Только раз, Аро видела подобный взгляд, так на неё смотрел Самхар.
; Зачем тебе пленники? – склонившись к самому уху девушки, поинтересовался Рахим.
; Среди этих людей, находится человек, которому я обязана жизнью. - Аро кивнула головой, в сторону пленников, которые по-прежнему не обращали внимания на происходящее вокруг.
; И ты решила  выкупить его?
; Да, - Аро кивнула головой, - и сдержу своё слово, чего бы мне это не стоило.
; Ну, тогда купи его одного.
; Я хочу их всех, – упрямо заявила Аро, и пристально взглянула в глаза Рахима, который удивлённо смотрел на неё.
; Зачем?  У нас слишком много забот, что бы ещё возиться с непокорными рабами.
; Считай, что это моя маленькая прихоть. Сабир, - девушка вновь обратилась к мужчине, - ты уже  готов назвать мне цену?
; Я уже сказал тебе, пленных не  продам.
; Ну, что ж, как знаешь.  Рабина учила меня, коль не возможно купить, нужно отнять силой. Я могла бы воспользоваться Священным знаком и забрать у тебя всю добычу, но я поступлю иначе. – Девушка приподнялась в седле и подалась вперёд: - Я, Аро, дочь Рабины, глава Рода Муары, вызываю тебя, Сабир, на бой. -  Пристально глядя мужчине в глаза, прошипела она. – Уж в этом ты не можешь мне отказать.
Мужчина заскрежетал зубами не в силах сдержать гнев. Девчонка поставила его в глупое положение, из которого практически не было выхода. Он должен был принять вызов, но в то же время, он не мог этого сделать. Воины и люди его Рода не поймут, как он смог поднять руку на единственную дочь сестры. Им нет дела до того, что девчонка сама бросила вызов. Если он победит и убьёт её, он просто не сможет смотреть в глаза людям, которые при каждом удобном случае, будут тыкать в него пальцем и шептать: - это тот самый Сабир, который смело, сражается с женщинами.
; Я не буду с тобой драться, - сквозь зубы прошипел Сабир. – Забирай пленников и уходи, что б больше мои глаза тебя не видели.
Дважды повторять приглашение было не надобно. Аро обернулась  к своим воинам.
; Быстро забирайте пленников и  уводите. Я вас догоню.
; Сабир, я благодарю тебя за щедрый дар, - начала Аро, но мужчина гневно перебил её.
; Если ты сейчас же не исчезнешь с моих глаз, я  могу и передумать.
Девушка бросила на него быстрый, внимательный взгляд и, решив не искушать судьбу, направилась в сторону своих воинов, которые уводили пленников Сабира. До её слуха донёсся голос взбешённого кочевника.
; Рахим, твою дочь пора выдать замуж, если найдётся такой глупец, который согласится терпеть её строптивость и каждую ночь спать с плетью.
Аро не слышала ответа Рахима,  да он её и не волновал. Мимо её проводили пленных, и девушка на миг встретилась  взглядом с Иваном.  С удовлетворением, она отметила про себя, что с время последней встречи, он почти не изменился. Всё так же он был высок и строен и в голубых глазах, казалось, можно было утонуть, как в воде.  Она не замечала ни  посеревшее от усталости лицо, ни морщины залёгшие возле рта.
; Как я понимаю, это всё, что осталось от твоего Рода? – поинтересовалась Аро.
; Да, - словно через силу ответил Иван. – Твои сородичи, будь они прокляты, убили всех, кого могли.
; А где твой брат?   
; Он погиб.
; Этого не может быть. – Сильно побледнев, прошептала Аро и, склонившись с коня, заглянула Ивану в глаза. – Скажи, что ты пошутил, и ему удалось спрятаться в лесу. Я  клянусь, что не выдам твою тайну.
; Он погиб, если не веришь, можешь спросить у кого угодно. Здесь все видели, как  смело бился мой брат, и как предательски его убили  ударом ножа в спину. – Мрачно ответил Иван и отвернулся, давая понять Аро, что не желает разговаривать с ней.
Опустив плечи, девушка наблюдала, как пленных уводят. Ей хотелось кричать от отчаянья.  Ещё, будучи совсем ребёнком, она узнала, что Ярослав будет её Судьбой, и надеялась, что однажды ей улыбнётся счастье и появится человек, который будет её любить.  Кара богов оказалась более страшной, чем она думала. Они лишили её Дара и изменили судьбу.
*****

Едва отряд Самхара  исчез из вида,  Аро приказала своим людям двигаться в сторону леса. Здесь, в тени вековых деревьев, девушка впервые за последнее время свободно вздохнула. Боль, терзавшая её душу не много ослабла.
Двигаясь по едва заметной звериной тропе, Аро вела своих людей к месту, где родилась. Она не помнила дорогу и словно зверь, доверилась своему инстинкту, посчитав, что он её не подведёт.
; Великий Перун, ты не можешь позволить мне заблудиться, - мысленно шептала она, петляя среди могучих стволов. –Я обещала тебе принести жертву и сдержу своё слово, только дай мне добраться до дома.
 Девушка слышала за спиной испуганный шёпот своих людей, но не обращала внимания. Она вновь и вновь обращалась к своему богу и, наконец, он её услышал.  Могучие стволы расступились, и взору усталых путников предстала  небольшая поляна, освещённая заходящим солнцем. Люди удивлённо застыли на месте, наблюдая, как Аро  спрыгнула с коня и опустилась на колени возле места, где некогда стояла их с бабушкой лачуга. О том, что здесь была большая деревня, напоминало лишь несколько разваленных лачуг, да трава, достигающая до пояса.
 Приподняв комок земли, девушка прижалась к нему губами. Она шептала древние заклинания, благодарила богов за помощь, и просила у них отнестись к остаткам племени Великой Муары, с благосклонностью.
; Аро,  солнце уже почти спряталось, пора людей устраивать на ночёвку.  – Осторожно тронув девушку за плечо, напомнил Рахим. Он не привык к лесу и чувствовал себя здесь не уютно.
; Мы прибыли на место.  Прикажи людям  разбирать шатры и устраиваться.
; Ты хочешь сказать, что мы будем здесь жить? – Рахим не мог скрыть удивления. – Среди этих лесов могут выжить лишь дикие звери. Наши люди погибнут здесь от холода и врагов.
; Как знать, но такова была воля Великой Муары. – Пожав плечами, ответила Ара и поднялась с колен. – Я пыталась отговорить госпожу от этого решения, но она меня не послушала. Теперь я понимаю, что она была права. Только здесь, на месте, где жил могучий Род колдунов, мы будем в безопасности. Духи моих предков, защитят нас от врагов и помогут. Завтра я принесу им жертву и попрошу покровительства.
; А как же мы? Нам тоже придётся верить в твоих богов?
;     Это не обязательно. У вас есть свои боги и пусть так продолжается вовек. Завтра мы решим, как правильно поступить, а пока иди и выполняй приказ.
; А как же пленные?  - начал Рахим, но Ара нетерпеливо перебила.
; У меня есть более важные дела, что бы с ними возиться. Выстави усиленную охрану и прикажи их накормить.  – Заметив удивлённый взгляд, Аро пояснила: - Я не хочу, что бы они ослабли от голода. Они нам ещё пригодятся.
Старый воин не стал спорить с девушкой и молча направился к кочевникам, которые  терпеливо дожидались решения своей госпожи. Заметив, что Аро вскочила на коня, Рахим дал знак двум молодым воинам, следовать за ней.
Аро не стала терять время и, вскочив на коня, направилась в сторону древнего капища. Увидев, что за ней следует несколько молодых воинов, она резко осадила коня.
; Мне не нужна охрана. Оставьте меня в покое. – Приказала она, но молодые воины не тронулись с места. –  Здесь, среди берёз, находится древнее капище, – терпеливо пояснила девушка – это священное место. Здесь находиться могут лишь избранные.
Воины выслушали её объяснения с каменными лицами и не тронулись с места. Аро увидев такое неповиновение, сменилась с лица. Выхватив плеть, она развернула коня, готовясь отхлестать ею свою охрану, но спокойный голос одного из воинов, заставил её  укротить гнев.
; Аро, ты глава Рода и не имеешь права подвергать свою жизнь опасности. Ты можешь нас избить, но мы всё равно не тронемся с места. Мы здесь для того, что бы защитить тебя.
; Я и сама могу постоять за себя, - хмуро возразила девушка, но плеть убрала. Она всего лишь хотела навестить древнее капище, но не могла позволить чужакам приблизиться к святыне. Усмиряя свой гнев, она обратилась к воинам, которые держались от неё на почтительном расстоянии.
; Я пойду на капище, а вы останетесь здесь. – Тоном, не терпящим возражений, заявила она, бросив на охрану строгий взгляд. – Можете не бояться, мне здесь ни чего не грозит. Только не приближайтесь, боги могут разгневаться и покарать всех нас.
Аро спрыгнула с коня и быстро пошла в сторону красивой берёзовой рощи, где находилось капище. Она уже видела идола Перуна, возвышавшегося над травой, высотой в рост человека, и торопилась приблизиться к нему.
Неожиданно, что-то попало ей под ноги, и она споткнулась. Рухнув на колено, она больно ушиблась. Пошарив рукой в траве, она нашла то, что встало на её пути. Это была толстая, покрытая мхом палка.  Потирая ушибленное колено, девушка готова было отбросить  её в сторону, что б не мешалась, но, присмотревшись внимательней, ахнула от удивления. Это был древний посох, который держали в руках старейшины её Рода, и который пришлось однажды держать и ей.
; О, боги, как же это было давно, - одними губами прошептала она, вспоминая день, когда ей самой пришлось вести древний ритуал. – Мне кажется, что всё это было в другой жизни.
Аро прикоснулась щекой к деревянному посоху и взглянула на Перуна.
; Скоро я вернусь к тебе и принесу жертвенное животное, - пообещала она, - но  не гневайся, ритуала не будет. Нет больше маленькой Аро, последней из Рода ведунов. Теперь  к тебе пришла совсем другая Аро. Она не умеет бояться и не знает, что такое жалость. Она похожа на тебя, но ты сам её создал в тот день, когда отдал в руки кочевников. Ты отнял у неё всё, дав взамен лишь крепость духа да бесстрашие, и теперь она просит тебя, помоги людям Муары.
; Почему же ты не просишь ни чего для себя? – раздался в мозгу девушки вопрос.
; Мне ни чего не надо, да я и не привыкла просить. Меня учили отнимать, если не дают по-хорошему. – Вслух ответила Аро, ни сколько не удивившись, что Дар вновь с ней заговорил.
; Ты должна…
; Я тебе ни чего не должна, - нетерпеливо перебила девушка внутренний голос. – Больше я не позволю тебе иметь надо мной власть. Я отказываюсь от тебя.
Аро сорвала с шеи амулет и, подойдя к идолу Перуна, бросила его на землю. Стараясь не смотреть на маленький камень с древними письменами, девушка прошептала: - Я знаю своё будущее и без амулета. Ты, отнял у меня человека, который должен был дать мне счастье. Убив его, ты обрёк меня на одиночество. Ну, что ж, я на тебя не в обиде. Я воин и смерть в бою, мой удел.
Где-то рядом громко закричала птица. Аро подняла взгляд и проследила за её полётом. Девушка считала, что, таким образом, боги посылают ей знак, что слышали её.
Громадный ворон, сделав несколько кругов над капищем, полетел в сторону лесной поляны, где  усталые кочевники разбирали шатры, и готовили ужин. Неожиданно птица громко вскрикнула и камнем полетела вниз. Кто-то из людей выстрелил в неё из лука.
; Прости их, Перун. Они, как дети не ведают, что творят. – Тихо прошептала Аро, касаясь идола рукой, словно он был живым существом, и девушке показалось, что грозный лик улыбнулся ей.
Поставив посох  возле идола, Аро быстро пошла назад, туда, где её ждали воины. Молодые люди о чём-то тихо разговаривали. Кони  пощипывали траву и нетерпеливо топтались на месте.
Аро вскочила на своего коня с лёгкостью человека всю жизнь провёдшего в седле. Не  оборачивая головы, она пронзительно свистнула, приказывая охране следовать за ней.

*****

Пока Аро отсутствовала, люди разобрали шатры и принялись готовить на кострах незатейливый ужин. Воздух наполнился запахом дыма и жареного мяса. Возле ещё не разобранных повозок играли дети. Лесную тишину нарушил громкий детский крик. Аро смотрела на своих людей и чувствовала,  неописуемую радость.  Девушке казалось, что время обернулось вспять и перед ней не  люди Великой Муары, а её Род. Она уже позабыла, что можно быть такой счастливой и сейчас, издали, любуясь на место, где родилась,  с трудом сдерживала слёзы.
Её прекрасное настроение исчезло словно сон, едва приблизился Рахим.
; Нам нужно поговорить, - хмуро заявил он.
; Что случилось? – Аро пристально посмотрела на  воина.
; Я не хотел начинать этот разговор, но… - мужчина нерешительно замялся. Аро удивлённо приподняв бровь, ждала продолжения. Она впервые видела друга своей матери таким нерешительным. Наконец, Рахим справился с собой и продолжил: - Теперь, когда мы прибыли на место, ты станешь во главе Рода.
; Ну и что? 
; Я, да и все воины хотим знать, что нас ждёт.
;   Прежде всего, нам  нужно построить дома, в противном случае нам грозит смерть от холода. Великая Муара сказала…, - но Рахим нетерпеливо перебил Аро.   
; Меня не интересует, что тебе говорила эта выжившая из ума старуха. Ты лучше скажи, мы по-прежнему будем устраивать набеги или сядем возле бабьих юбок и будем со страхом дожидаться, когда на нас нападут?   
От слов Рахима Аро бросило в жар. Она всегда его считала самым близким после матери человеком и ни как не ожидала  предательства. Только так она могла назвать поступок мужчины. Едва сдерживая гнев, который волной прокатился по всему телу, Аро взглянула в глаза воину.
; Только уважение не позволяет мне отхлестать тебя плетью. Ты назвал Великую Муару «выжившей из ума старухой», но тех крупиц разума, которые оставались у неё до смерти, было на много больше, чем у тебя.  Если бы она не отправила нас сюда, ты томился в рабстве у Самхара. Я ещё не забыла, в каком плачевном состоянии мои воины нашли тебя в степи. Ты словно одержимый уговаривал меня бросить людей и бежать.
; Я заботился лишь о тебе. – Хмуро проговорил Рахим. Его решимость диктовать девушке свои условия, таяла с каждым её словом. Он поторопился с разговором и теперь не знал, как достойно выйти из положения. Аро заметила его состояние и решила им воспользоваться.
; Рахим,  я знаю, что ты чувствуешь. Всё, что тебя окружает, - девушка указала рукой на могучий лес, который словно громадная стена стоял в темноте, - кажется чужим и враждебным, но поверь, придёт день и ты изменишь своё мнение. Мне нужна твоя помощь, и я надеюсь, что в ней ты мне не откажешь. Завтра, мы начнём строить дома для людей и надёжную стену, которая будет нас защищать от врагов. Не знаю, веришь ты мне или нет, но я хочу, что бы все люди, которые прошли этот долгий путь, могли завести семью и спокойно растить детей.
; Это было бы не плохо, - вздохнул мужчина и насмешливо взглянул на девушку.
; Может быть, мне даже посчастливится подержать на руках внука?
; Этого ни когда не будет. – Твёрдо ответила Аро, отводя взгляд. – Я всего лишь воин и моя участь такая же, как Рабины.
; Нет, девочка. Я буду молить богов, что б они не допустили подобной несправедливости. Великая Муара совершила непоправимую ошибку, отказавшись от замужества. Если бы не её упрямство наш Род процветал, и нам не пришлось бы уходить в холодные земли. Женщина не может стоять во главе Рода.
; Это ещё почему? – блеснув глазами, поинтересовалась Аро. Её раздражали слова Рахима, но она старалась понять, что его заставляет говорить подобную ерунду.
; Потому, что она обязана рожать и воспитывать детей, а не  сражаться с мечом в руках.   Оставь это занятие мужчинам  и можешь мне поверить, у них это получится на много лучше.
; Странные вещи ты говоришь Рахим. Твоя жена всю жизнь провела с мечом в руках,  и ты не смел, раскрыть при ней рта, а сейчас ты предлагаешь мне  отказаться от власти, и позволить кому-то встать во главе  моих воинов. Не бывать этому.  Я уничтожу любого, кто встанет у меня на пути. Запомни это. Ступай и займись лучше делами.
; Ты не правильно поняла меня… - начал старый кочевник, но, едва взглянув на дочь, понял, что ни какие объяснения не имеют смысла. Опустив голову, он молча пошёл прочь.
Аро смотрела ему в след и думала о том, что её ждёт впереди. До этого дня ей и в голову не приходило, что однажды ей придётся отстаивать своё право на власть. Воля Муары была сродни воле богов, но произошло что-то необъяснимое и люди решили нарушить её. Сегодня был первый удар и самое страшное, что нанёс его самый близкий человек.
; Великая Муара, ты дала мне божественный символ власти, но не предупредила, что обрекаешь меня на одиночество. Прошу тебя, дай мне силы выдержать это испытание. – Мысленно взмолилась она, подставляя лицо порыву ветра. Несколько капель дождя упали на щеку и покатились по ней словно слезинки. 
Дождь усиливался с каждой минутой, а Аро всё стояла на месте не в силах заставить себя пойти в шатёр. Она не могла объяснить, что с ней происходит, но твёрдо знала, что едва ли выдержит ещё один такой разговор. С большим трудом,  взяв себя в руки, она  отправилась проверять охрану лагеря.
Убедившись, что всё в порядке девушка уже  направилась в сторону своего шатра, но вспомнив, что  так и не нашла время для разговора с Иваном, повернула назад. 
; Иван, ты где? – не громко позвала она,  отчаявшись найти его среди множества людей, спящих на голой земле. Пленные были сильно измучены, и не обращали внимания ни на пронизывающий ветер, ни на дождь, льющий с неба.
; Я здесь, - отозвался сонный голос с противоположного от Аро края. Девушка пошла в его сторону и вскоре уже стояла над мужчиной, который лежал на боку, и держал в объятиях женщину с маленьким ребёнком. – Не хотелось их тревожить, да видать придётся.
; Это твоя жена? – поинтересовалась Аро,  с завистью подумав, что эта женщина, даже будучи пленницей, много счастливей её.
; Нет, это жена Ярослава, и его ребёнок. – Пояснил Иван, осторожно разжимая объятия и опуская голову женщины на землю. Встав на ноги, мужчина поднял глаза, и взглянул на Аро. – У тебя ко мне важное дело?
; Да, - ответила девушка, отводя взгляд. – Я предлагаю вам выкупить себя из плена.
; У нас ни чего нет. Твои сородичи всё ценное забрали с собой, а то, что не могли увести, сожгли.
; Если твои люди помогут нам построить дома и крепкий забор, который защитит нас от врага, я даю слово, что вы будете свободны. Я не тороплю тебя с ответом. Думай до утра. Я даже позволю посоветоваться тебе со старейшинами, но когда солнце будет стоять вон над тем деревом, - Аро указала рукой в сторону горизонта. Там  в темноте чётко вырисовывался силуэт громадного дуба. – Ты дашь мне ответ.
; Боюсь, у меня нет выбора, - тихо прошептал Иван, опустив плечи. Мужчина не доверял Аро и её соплеменникам и опасался, что  приобретёт ещё одного врага.
; Выбор всегда есть, правда мы не всегда желаем его видеть. – Скептически заметила Аро и быстро пошла в сторону своего шатра.
Она не успела сделать и несколько шагов, как буквально в сантиметре от неё просвистела стрела. Только резкий порыв ветра спас её от неминуемой смерти. Шлёпнувшись лицом в грязь, Аро ждала, второго выстрела, но его не было.
; Эй, ты жива? – голос Ивана, раздался совсем близко.
;   Кажется, да. – Отозвалась девушка, удивляясь, что не слышала, как Иван к ней приблизился.
; Кто-то пытался тебя убить, - заметил мужчина. – Ты пока не шевелись, а то кто знает, может враг, только и дожидается, пока ты поднимешься. Главное, не бойся. – Рука Ивана, коснулась плеча Аро и девушка  поняла, что он пытается её успокоить.
;   Мне  не страшно. Я всю жизнь провела в боях и  подобный пустяк не может меня напугать. – Тихо ответила Аро, поднимаясь на ноги.
Стряхивая грязь, налипшую на мокрую меховую накидку, девушка на мгновение замерла, прислушиваясь. Кругом было тихо, лишь  ветер раскачивал деревья да шелестел мокрой листвой. Убедившись, что опасность миновала, она повернулась и  быстро пошла туда, где  остановились кочевники.
;   Будь осторожна, - посоветовал Иван, глядя вслед удаляющейся Аро. – Тот, кто однажды пытался тебя убить, повторит попытку.
Аро не оборачиваясь, шла в сторону своего шатра,  не обращая внимания на его предупреждение. Иван смотрел ей в след и удивлялся её смелости. Другая на её месте кричала бы так, словно её ранило, а эта даже  бровью не повела. Она могла поднять на ноги всех воинов и выяснить, кто в неё стрелял, но не стала этого делать. Она даже не обратилась к страже, охранявшей пленных, за помощью. Просто встала на ноги и пошла, словно ни чего не случилось. Да,  таких женщин Ивану встречать не доводилось.

*****

Аро добралась до шатра без приключений. Проходя мимо тлеющих под дождём костров, девушка  внимательно  посмотрела на спящих воинов. Множество раз она видела подобную картину, но сегодня впервые напряжённо прислушивалась к дыханию людей, пытаясь определить, кто из них не спит. 
Дождь не утихал ни на минуту, и девушка почувствовала, как по спине побежали холодные ручейки воды. Зябко поёжившись, она пошла в шатёр и прикрыла тяжёлый полог, закрывающий вход. Оставшись наедине с собой, она могла обдумать всё случившиеся и принять верное решение. Быстро скинув мокрую одежду и раздув угли в жаровне, Аро растянулась на куче шкур, служившей ей постелью и, положив рядом с собой меч, принялась раздумывать над сегодняшнем происшествием.
Всех людей она знала, и без труда представив их лица, девушка прикидывала в уме, что даёт этому человеку её смерть. Только одному человеку была выгодна её гибель. Это был Рахим. Он единственный,  кто мог руководить воинами и стоять во главе Рода. Ни кто не посмеет оспаривать его право на Божественный Символ Власти. Великая Муара сама отдала его в руки Аро, а Рахим был её отцом. Других наследников у девушки не было.
Аро вспомнила разговор, который состоялся у неё с мужчиной. Он ей сам советовал отказаться от воинов, а это значит и от власти. 
; О боги, за что? – тихо вопрошала девушка, в ярости сжимая кулаки. – Я несколько раз спасала его никчемную жизнь и получила благодарность….
До самого утра Аро не сомкнула глаз. Едва солнце позолотило верхушки деревьев, она вышла из шатра, и направилась на поиски Рахима. Старого воина она нашла возле давно прогоревшего костра. Мужчина сидел  среди молодых воинов, и рассказывал им какую то весёлую историю, которых знал великое множество. Раньше и Аро любила слушать его байки, но сейчас ей было не до этого.
; Рахим, сегодня ночью меня пытались убить. Только благодаря чуду, я осталась жива. Сильный порыв ветра, отнёс стрелу в сторону. Я обвиняю тебя в покушении на мою жизнь. – С трудом, сдерживая гнев, бушевавший в груди, сказала девушка. Весёлый смех мгновенно смолк.  Воины недоумённо переводили взгляд с Аро на Рахима, который, опустив плечи, молча смотрел в землю. – Я могу убить тебя на месте,  и это будет справедливо, но я этого не буду делать. Я вызываю тебя на бой.
; Я не пытался тебя убить, - твёрдо ответил мужчина и поднявшись в полный рост, взглянул Аро в глаза. – Если  бы я хотел это сделать, поверь, ты не стояла бы здесь. Я может быть и стар, но рука моя по-прежнему тверда, а глаз точен.
Аро смотрела в чёрные глаза человека, который заменил ей отца,  и не знала, что делать. Слова воина звучали искренне. Аро и сама знала, что  стрела, пущенная Рахимом, всегда находила цель. Взгляд был твёрдым и упрямым.
; Ты глава Рода и вольна, поступать, как считаешь нужным, - продолжил Рахим, гордо подняв голову, - но от поединка я отказываюсь. Пусть все слышат. Я  не подниму на тебя оружие и если ты считаешь меня виновным в том, что я не совершал, возьми мой меч и убей меня. Я готов. – Рахим  наклонился и поднял с земли свой меч. Твёрдо глядя Аро в глаза, он протянул ей оружие и склонил голову.
; А если он не виноват? – мысленно спросила себя девушка,  взмахнув мечом. – Ты должна это сделать, иначе все будут считать тебя слабой, - шептала одна половина её  души, в то время как вторая вопила: - Не делай этого! Ты совершаешь ошибку, которую не искупишь ни когда в жизни! Великий Перун, помоги мне, - мысленно взмолилась Аро, глядя на склонённую перед ней голову. Меч тянул руку к низу, но она,  с трудом сдерживая дрожь, медлила,  пытаясь оттянуть этот страшный момент.
; Ну же, Аро, не медли, - прошептал Рахим, подняв глаза на девушку. – Ты должна это сделать.
Аро уже была готова опустить меч на голову Рахима, когда громкий женский вопль нарушил тишину.
; Его убили!!! – Вопила женщина, подбегая к Аро и падая ей в ноги. – Госпожа, за что?
; Что случилось? – спросила Аро, облегчённо вздохнув и опуская занесённый меч. Появление женщины было знаком, который ей посылали боги. Они  считали Рахима невиновным.
; Кто-то убил моего ребёнка. –  Дрожащим от сдерживаемых рыданий, голосом, ответила женщина. Именно ей Аро отдала сына  Самхара и велела заботиться о нём.
; А где была ты, и почему дети находились без присмотра? – строго спросила Аро. 
; У меня пропало молоко. Уложив  своего сына и Само, я пошла, попросить помощи у Избиры. Наши шатры стоят рядом. Когда я вернулась, малыши спокойно лежали. Я уснула рядом с ними, а когда проснулась, мой малыш был мёртв.
; А Само?
; Он жив. Избира  согласилась его кормить. – Женщина стояла на коленях и умоляюще смотрела на Аро.
; Я хочу посмотреть, что  там произошло. Рахим, пойдёшь со мной. – Строго приказала она  и, взглянув в глаза старому воину, одними губами прошептала: - Я была к тебе несправедлива. Прости меня.
Мужчина ни чего не ответил. Взяв из руки Аро свой меч, он молча пошёл за плачущей женщиной.
Возле шатра толпились люди. Увидев  приближающуюся госпожу, они посторонились, пропуская её внутрь. Аро вошла в шатёр в сопровождении Рахима и склонилась над колыбелью, в которой лежало тело малыша.
; Ему перерезали горло, - мрачно констатировал Рахим.
; О боги, кому мог этот малыш мешать? – склонившись к уху  мужчины, тихо спросила Аро.
; Кто-то, таким образом, спасал сына Самхара от голодной смерти.
; Госпожа, я кормила ребёнка, точно так же, как своего, - испуганно отозвалась женщина, опасаясь, что Аро обвинит её в том, что она плохо ухаживала за малышом.
; Я верю тебе. –  Заверила Аро женщину и пошла из шатра. Люди молча смотрели ей в след.
; Рахим, - обратилась Аро к кочевнику, когда они отошли от шатра на достаточное расстояние. – Мы должны найти этого человека и наказать.
; Я его разорву на куски, - мрачно пообещал старый воин, пристально глядя на своих людей сидящих у костра и что-то оживлённо обсуждающих.   – Я переверну всё вверх дном, но выясню,  кто посмел поднять на тебя руку. Думаю, что тот, кто пытался убить тебя, убил  и малыша.
; Возможно, ты прав …
; Аро, - обратился к девушке Атил,  едва они с Рахимом приблизились, - ночью исчез  Назим. Мы обыскали всё вокруг, но он словно сквозь землю провалился.
Юноша не успел договорить, а Рахим уже засыпал его вопросами: - Почему мне сразу не сообщили?
; Мы надеялись, что он сам объявится, - расстроено объяснял юноша. – У нас много пленниц, а Назим всегда был неравнодушен к женщинам. Мы часто шутили над ним по этому поводу, но он всегда отвечал, что в его семье все мужчины такие.
; Что-то я не припомню, к чьей семье принадлежит этот парень
; Да он не нашего Рода.
; А чьего?
; Не знаю. Он появился у нас  не задолго перед тем, как заболела Великая Муара. – Пояснил юноша. – Она сама позволила ему остаться в нашем Роду.
; Он племянник Самхара. – пояснила Аро, внезапно вспомнив всё, что ей рассказала Рабина.
; Не может быть, – покачал головой юноша. - Он говорил, что его семья была не богата и только здесь, у Муары он увидел настоящую жизнь.
; Как бы там не было, но нам следует послать на его поиски отряд, - посоветовал Рахим. – Если мальчишка и в самом деле племянник Самхара и ему удастся уйти, наш Род в большой опасности. 
; Знаю, но без проводника, который хорошо знает эти места, мы обречены на гибель. – Задумчиво отозвалась девушка. – Вокруг нас вековой лес да непроходимые болота.
; Он слишком плохо знает эти места… - начал Рахим, но осёкся и  ни чего не говоря, бросился в сторону пленных. Аро  и воины, побежали следом.
Ещё издали они услышали громкий детский плач и взбешённый голос воина, охранявшего пленников.
; Прикажи ему замолчать, пока я его голову не размозжил вот этой плетью. – Злобно шипел мужчина, потрясая плетью у лица Ивана. Мужчина молча смотрел на него и пытался успокоить громко плачущего малыша, прижимая его лицо к своему плечу. Ребёнок заходился от плача.
; Что здесь происходит? – строго спросил Рахим.
; Сегодня ночью явился Назим и сказал, что Аро приказала привести к ней его мать. С тех пор он орет, не закрывая рот, - пояснил  воин, замахиваясь плетью на Ивана.
; Не сметь! – дико закричала Аро, увидев, что  над головой Ивана просвистел хлыст. Воин мгновенно опустил руку.
; Я всего лишь хотел заставить его успокоить ребёнка, -  едва не заикаясь, пролепетал он.
; Я убью любого, кто посмеет поднять на него руку, - пообещала девушка и всем было ясно, что она сдержит своё слово. Ни кто и ни когда не видел её в таком гневе. Воины с опаской поглядывали на Рахима, который словно зачарованный смотрел на дочь. Только он мог приблизиться к ней, не опасаясь за свою жизнь.
; Аро, я сам накажу воина, - пообещал Рахим, понимая, что девушка явно не в себе. За последние сутки на неё столько свалилось, что и мужчину могло бы согнуть, не то, что молоденькую девочку.
; Будь по- твоему, - нехотя согласилась Аро,- а пока убери его с моих глаз.
Воины бросились выполнять приказ, а Аро обратилась к Ивану: - Когда мой воин забрал  жену твоего брата?
; Вскоре, после того, как ты ушла.
; Она хорошо  знает лес и дорогу через болота?
; Лучше некоторых моих воинов. – Последовал исчерпывающий ответ.
; А почему именно её?
; Не знаю, наверное, потому, что она была молода и очень красива, - пожав плечами, ответил Иван.
; Мы должны их найти, -  заявила Аро, глядя Ивану в глаза. – Я надеюсь на твою помощь.
; Ты хочешь сказать… - удивлённо начал Иван, но Аро перебила его.
; Вот именно, ты хорошо знаешь в этом лесу каждую тропинку и поведёшь моих воинов.
; А если я заманю их в болото? – сверкнув глазами, спросил Иван.
; Надеюсь, ты не совершишь  такой ошибки. Твои люди остаются у меня, и если я останусь тобой недовольна,  всех их ждёт смерть. 
; Прежде, чем отправиться с твоими воинами, я должен пристроить ребёнка. Девочка ещё слишком мала.
; Пока тебя не будет, кто ни будь из моих людей, присмотрит за ней. Об этом можешь не волноваться. Я обещаю, что малышке ни чего не грозит. Давай её мне и собирайся в путь. Дорога каждая минута.
Иван согласно кивнул головой и протянул Аро  кричащего малыша. Девушка прижала ребёнка к груди и тихо зашептала ему на ухо те слова, которые ей когда-то говорила мама. Ребёнок мгновенно утих.
; Как его зовут? – поинтересовалась Аро, взглянув на Ивана.
; Это девочка, а зовут её Аро. – Тихо ответил мужчина. – Мой брат сам дал это имя малышке.
; Почему? – одними губами спросила Аро.
; Не знаю, но думаю, он так и не смог забыть тебя.
Аро почувствовала, что неожиданно ей стало не хватать воздуха. Скинув с плеч меховую накидку на руки рядом стоящего воина, она освободила завязки на рубашке. Прижимая одной рукой ребёнка, а второй сжимая меч, она твёрдо произнесла: - Слушайте все,  я,  Аро глава Рода,  признаю в этом ребёнке свободного человека. Не зависимо, как сложится судьба остальных членов её Рода, для нас она равная  и находится под моей защитой. Кто не согласен со мной, может возразить.
Воины молча смотрели на девушку, не решаясь оспаривать её решение.

ГЛАВА 12

То время, когда Иван отсутствовал, Аро сама заботилась о малышке. Правда опыта у неё в этом деле было не много и ей приходилось то и дело обращаться за помощью к кочевницам, у которых были дети, но она не роптала и слово данное Ивану держала твёрдо. Она не оставляла малышку ни на миг без присмотра и заботилась о ней, словно это было её дитя.
Четверо суток воины  вместе с Иваном обыскивали округу, но вернулись ни с чем, если не считать, что им удалось найти жену  Ярослава. Тело женщины было истерзано до неузнаваемости  и только в больших застывших, голубых глазах, отражалось небо.
Аро поняла всё, едва увидев возвращающийся отряд. Высоко подняв голову и прижимая к себе ребёнка, она выслушала донесение Рахима. Ни единый мускул не дрогнул на её лице, когда старый воин тихо сказал: - Над нашим Родом нависла смертельная опасность. Если Самхар узнает сюда дорогу, нам конец.
Аро не стала возражать, прекрасно понимая, что он прав.
Иван  с потемневшим от горя лицом принял у Аро из рук девочку, горестно вздохнул: - Не завидная у тебя судьба, малышка, прямо, как у той, в честь кого тебя нарекли.
; Ты не прав, - возразил Рахим, увидев, что девушка, услышав слова мужчины, пошла в свой шатёр. – Если малышка будет хоть не много похожа на Аро, она будет самой счастливой на свете женщиной. Она будет красивой и смелой и не одно мужское сердце вздрогнет, заметив её взгляд.
Иван не посмел возразить старому воину. Он и сам бросал на Аро восхищённые взгляды. С того дня, как впервые встретил её в лесу, образ девочки преследовал его. Множество раз он тайком от брата приезжал на лесную поляну, где они встретили её, в надежде, что случится чудо, и она появится из лесной чащи. Там то он и нашёл каменный амулет, с которым не расставался до тех пор, пока кочевник не сорвал его с шеи.
Иван пытался гнать от себя воспоминания о чёрных девичьих глазах, но словно нарочно судьба вновь свела их.  Только  прихотью богов мужчина мог объяснить, как ему удалось спасти жизнь девушке и не погибнуть самому. 
; Жаль, если  для неё боги уготовили такую же участь, как Рабины, - сказал Рахим, заметив взгляд, который Иван бросал  в сторону шатра, где находилась Аро. –  Рабина была моей женой и познала любовь, а девочка, - старый воин горестно вздохнул, - ещё не встретила того, кому  захочется  отдать своё сердце.
; Она ещё молода и у неё всё впереди, - грустно заметил Иван, отводя взгляд, что бы кочевник не понял,  что творится у него в душе.
; В этом, парень, ты прав. Беда только, что время у неё осталось слишком мало. Если явится Самхар, от нашего Рода он не оставит ни чего, кроме пепла. Его войско состоит из трёх Родов, каждый из которых в несколько раз больше нашего. Да и воины у него, не то, что эти. – Рахим, раздражённо плюнул, - Муара  позаботилась о продолжении Рода, но забыла о его охране. Безусые юнцы, годны лишь, ублажать женщин, а не воевать.
; Но, судя по тому, что я видел, у неё есть, и взрослые воины. – Осторожно напомнил Иван, опасаясь сказать лишнее. Откровенность кочевника очень удивила его. Правда, за те дни, что они провели в поисках предателя,  между мужчинами возникло нечто напоминающее дружбу.
; Твой Род разбило войско в несколько раз меньшее, чем у Самхара. – Скривив губы в подобии усмешки, заметил Рахим.  Иван обиженно отвернулся. Ему больно было  осознавать, что он и его люди здесь всего лишь пленники. Рахим заметил его обиду, и дружески хлопнув по плечу, сказал: - Зря обижаешься.  Вы не плохие воины, но у настоящего кочевника, война в крови. Наши дети в седле держатся лучше, чем на ногах. Ребёнок растёт с луком в руках, и едва научившись ходить, может подстрелить летящую в вышине птицу. В Роду Муары любая женщина сражается наравне с мужчиной и поверь мне, у них это получается не хуже, чем у нас.
; Если  ты говоришь правду, значит, вам бояться нечего. –  Едва сдерживая улыбку, сказал Иван. Он не верил кочевнику, считая его слова лишь глупым бахвальством. – Стоит бабам взять оружие в руки, и никакой враг вам не страшён.
; А ты, однако, чужак, на много глупее, чем я мог подумать. – Скептически заметил Рахим  и махнул рукой: - Ладно, хватит болтать. Пойдём посмотрим, как там движется работа.
За те дни, что мужчины отсутствовали, Аро заставила пленников валить лес. С начала люди трудились очень неохотно и девушка уже начала отчаиваться, но внезапно поняла, как заставить их работать на совесть.
; Скоро придёт зима, и ваши люди будут мёрзнуть так же, как наши. – Заявила она оставшимся в живых старейшинам. – Если до наступления холодов нам удастся построить дома и стену, я позволю вам прожить с нами холодную зиму, а весной, если захотите, всех отпущу домой.
; Ты хочешь, что бы мы поверили, что ты будешь так великодушна, что освободишь нас из рабства? -  Хитро блеснув глазами, спросил  Мал, один из трёх старейшин. Он был очень стар, и оставалось загадкой, как ему удалось выжить. Кочевники всегда убивали стариков, считая их никчемными нахлебниками.
; Я не собираюсь проявлять великодушие, -  напомнила Аро, - вы должны выкупить свою свободу.
; А если ты не сдержишь слово?
; Старик, ты разговариваешь с главой великого Рода воинов. – Вспылила девушка не в силах терпеть глупость старца. – Если я даю слово, я его держу. Я могла бы плетьми заставить вас повиноваться, но я не хочу видеть в вас рабов. Мне нужны  свободные люди,  и хорошие соседи, на которых я смогу положиться, если придёт беда.
; И ты позволишь нам весной уйти в родные места? – Недоверчиво переспросил Мал. Остальные старцы хранили гробовое молчание, но Аро видела, как они напряжены.
; Если вы этого пожелаете.  На сколько мне известно,  на том месте, где вы жили осталось лишь пепелище и прежде, чем там поселиться, вам придётся позаботиться о жилище для женщин и детей.
Старцы согласно закивали головами. Их смущал юный возраст главы Рода, но девушка говорила очень разумно, и им пришлось признать её правоту.
; Мы согласны, - наконец произнёс Мал, - но хотим попросить о милости.
; Слушаю, вас.
; Позволь нам проводить обряды на древнем капище. Тебе оно не нужно. Вы, кочевники не признаёте наших богов, а мы без них не можем. Нам следует принести Перуну жертву и попросить позволения приступить к работе, в противном случае боги могут прогневаться и покарать всех нас. Правда, наш жрец погиб и теперь некому  вести древний обряд, но мы что ни будь придумаем.
; Когда выберете человека, который будет у вас жрецом, пришлите его ко мне. Я научу его вести древний ритуал. – Старейшины испуганно зашептались, и лишь Мал,  горестно покачав седой головой, высказал в слух их досаду.
; Мы признаём тебя великой владыкой, но наши боги не признают. Ты чужой крови.
; Ошибаешься старец. Я последняя из Рода ведунов. Это нашему Роду принадлежало это капище. С рождения  мне была уготована участь жреца. Боги наделили меня великим даром. Я могла предсказывать судьбу и лечить людей. - Аро на мгновение замолчала,  пытаясь унять  сильное сердцебиение. Ей было не легко рассказывать этим людям всё, что произошло, но выхода у неё не было. Тяга к Перуну была на столько сильна, что рано или поздно ей пришлось бы пойти на старое капище, а это было бы не возможно, если жрецы не будут знать, что она  избранная.
; Ты и сейчас обладаешь этим Даром? – недоверчиво спросил Мал.
; Нет. Боги лишили меня, его. Я спасла жизнь Ивана и этим прогневала их.
; А как же ты оказалась главой Рода кочевников? 
; Это длинная история, - улыбнулась Аро, глядя, как изменились лица старцев. От прежней враждебности не осталось следа. Старейшины смотрели на девушку с восхищением. Уж они то прекрасно понимали, что подобное чудо могло произойти только по воле Великого Перуна, а это значит, что она избранная богами и ей следует безприкословно повиноваться.
В тот же вечер на древнем капище было проведено жертвоприношение. Аро стояла рядом с молодым мужчиной, которого выбрали жрецом, и помогала вести ему ритуал. Ещё днём воины привезли с охоты косулю и её кровью обагрили землю возле идола Перуна.
Кочевники издали наблюдали за этим зрелищем, а когда зашло солнце, вознесли молитву своим богам.
С этого дня ни кто не охранял пленных. Старейшины сами, ревниво следили за работой, и Аро могла только радоваться, что прямо на глазах два Рода прежде воевавших строят общие жилище. Дети вместе играли, и вскоре народ великой Муары, заговорил на странной смеси двух языков.


ГЛАВА 13

Зима еще не успела полностью вступить в свои права, когда  воины Самхара подобрали в степи едва живого Назима. Юноша  обессилел от голода и дальнего пути, но держался стойко.
; Ты выполнил мой приказ и уничтожил Великую Муару, - задумчиво сказал глава Рода, разглядывая сильно похудевшего  племянника.
; Да, Самхар, я подлил ей в еду зелье, которое ты мне дал.
; Я знаю, мой мальчик. Благодаря тебе я покончил с ней. Яд разрушил её тело, но пощадил разум. До последнего дыхания она оставалась слишком  умной и надо признать, я недооценил её. Я предлагал ей отдать мне Божественный Символ Власти, в обмен на жизнь, но она не согласилась.
; Так вот почему ты её убил, - догадался Назим, - а я то думал, что она сама заставила тебя это сделать.
; Можно сказать и так. Если бы не её глупое упрямство и непомерная гордость, жила бы она по сей день.  - Самхар пристально взглянул на юношу. –« А он сильно возмужал,  - отметил про себя мужчина. - Если так будет продолжаться, глядишь, через пару лет у меня появится соперник».
; Муара не могла отдать тебе Символ Власти. Она его отдала Аро.
; А ты откуда это знаешь? – Самхар даже приподнялся  со своего места.
; Это знают все. – Пожав плечами, ответил Назим. – Сабир может подтвердить мои слова. Он своими глазами видел Божественный Знак.
; Ты хочешь сказать, что Сабир встречался с Аро? – Самхар недоверчиво покосился на племянника. Не доверяя его словам, мужчина задал ещё один вопрос. - И где эта встреча произошла?
; В холодных землях. Мы уже были почти у цели, когда его отряд преградил нам путь.  Нас, молодых воинов, оставили защищать женщин и детей, а старые воины во главе с Рахимом последовали за ней. Я не знаю, что там произошло, но из разговоров понял, что Аро избила плетью одного из людей Сабира и отняла у него пленных.
; И Сабир стерпел это?
; Выходит так. –Пожав плечами, ответил  Назим. Его внимание привлекло кое-что более важное, чем разговор с Самхаром.
Юноша, восхищённо смотрел куда то, в сторону. Самхар проследил за его взглядом и снисходительно усмехнулся: - Что, нравится?
На костре готовила еду молоденькая наложница. Совсем недавно она впервые разделила с Самхаром постель, но уже ему надоела. Глава трёх родов проклинал тот час, когда украл её от Сабира и раздумывал, как бы вновь наладить с ним отношения. Назим мог ему помочь в этом. 
; Нравится, - честно признался юноша, следя горящими глазами за девушкой.
; Я её украл из Рода Сабира всего несколько дней назад. Ты сослужил мне хорошую службу, и я буду рад, если ты согласишься принять  её от меня.
; Ты мне её даришь? – юноша вскочил на ноги, вмиг забыв обо всём на свете. Он уже готов был  бежать за девушкой, но Самхар схватил его за руку.
; Она от тебя ни куда не денется, но прежде поведай мне, как тебе удалось безнаказанно уйти от Аро.
; Я убил её. – Гордо заявил юноша, не отводя взгляда от фигуры девушки. Он раздевал её взглядом, мысленно представляя, что сделает с ней в постели.
; Ты уверен? –  пытаясь выглядеть спокойным, поинтересовался Самхар.
Неожиданно для себя он испытал смешанные чувства. С одной стороны, он был счастлив, что человек, убивший его жён и детей, понёс заслуженное наказание, но с другой…Мужчина вдруг почувствовал в груди такую пустоту, что захотелось кричать. Сжав кулаки от бессилия, он смотрел на юношу, который лишил его мечты,  и едва сдерживался, что б не убить его. Именно так он и поступил бы, не будь ему мальчишка так необходим. Только он знал дорогу туда, где живёт остаток племени Великой Муары.
; Конечно. Я стрелял с близкого расстояния и слышал, как она упала. Останься она живой, она подняла бы шум.
; А ты видел её труп?
; Нет, как только дело было сделано, я велел воину, охранявшему пленных, привести мне девку, которая помогла мне выйти из леса.
; И как тебе удалось её уговорить? 
; Это было совсем не  сложно. – Назим ухмыльнулся, вспомнив, как легко женщина поддалась на его уговоры и поверила обещаниям. «Да, что ни говори, а дядюшка был прав, - самодовольно подумал юноша. Он всегда считал женщин глупыми. Так оно и есть». –  Я  пообещал ей, что  освобожу её и весь Род из рабства, если она поможет мне найти одну траву, которая растёт  на опушке леса, у края дороги. Эта трава, якобы, способна приворожить ко мне Аро. Как только я женюсь на главе рода, я сразу выполню обещание.
; И она поверила подобной глупости? – недоверчиво взглянув на юношу, поинтересовался Самхар.
; Конечно. Ты,  кажется, забыл, что она не знает, кто такая Аро.  Она считала, что она всего лишь молоденькая девочка, которая только и ждёт, когда появится человек, который будет её любить и защищать.
; А ты считаешь иначе?
; Аро больше нет, – напомнил Назим. – А если бы и была, она ни когда не стала бы ни чьей женой. Это не женщина, это кара богов. Ей не дано любить, она умеет лишь ненавидеть.   
Самхар едва удержался, что бы ни закричать, на племянника.
«Глупец, недоумок, - мысленно выругался мужчина. – Если бы ты видел, как она смотрела на того мальчишку, который принял мой вызов, тебе подобная глупость не пришла бы и в голову. Она не способна любить… глупости, да я за один её взгляд готов  на всё, что угодно. Я готов даже простить ей то, что она сотворила». – Самхар неожиданно прервал свой мысленный разговор и с опаской взглянул на Назима. Не дай бог, мальчишка прочтёт его мысли, но юноше было, по всей видимости, не до него. Всё его внимание поглощала девушка, которая словно нарочно, то нагибалась, демонстрируя свой круглый зад, обтянутый  длинной юбкой, то проходила совсем близко, раскачивая крутыми бёдрами.  От увиденного,  у Назима захватывало дух. Воображение рисовало самые невероятные картины. Юноша уже был не в состоянии думать ни о чём, кроме ее. 
; Сегодня я объявлю, что она стала твоей женой, – начал Самхар, глядя на юношу. – Дочь Сабира не плохая награда за всё, что ты сделал для нашего Рода.
; Но дядюшка, - побледнев, Назим вскочил на ноги, - я думал, она будет всего лишь моей рабыней  и как только мне надоест, я смогу её продать. Я не хочу жениться на ней.
; Глупости, - Самхар тоже поднялся на ноги и строго взглянул на юношу. – Мне нужно, что бы ты женился на ней,  и значит, так тому и быть. Наш Род слишком ослаб. Я потерял больше половины своих воинов, а те жалкие остатки моих людей, которым удалось выжить, носятся по степи и словно шакалы воруют для себя женщин. Разгневанные родичи готовы растерзать меня, и только память о моём былом могуществе, удерживает их от этого шага. Сабир тоже не исключение. Могу только представить, как он разбушевался, обнаружив, что я умыкнул его дочь. Если он узнает, что девка стала твоей женой, его гнев не много поостынет и это даст мне возможность уговорить его показать мне дорогу в холодные земли. Его воины тоже мне не помешают. Я не могу позволить людям Муары безнаказанно жить. Они жизнью заплатят за то, что уничтожили моих людей.
; А если Сабир не согласится?
; У него нет выхода. С того мига, как его дочь станет твоей женой, мы будем связаны кровным родством, а это значит, мой враг – его враг.
Долго дядя с племянником разговаривали и строили планы на будущее.  Назим  настаивал на  том, что в поход, в холодные земли, следует отправляться немедленно, пока люди Муары ещё не оправились после долгого перехода, но Самхар был неумолим.
; Только глупец может двинуться в далёкий путь, в сезон дождей и холодов. – Строго заявил он, глядя на юношу. – Прежде, чем туда отправиться, нам следует подготовиться.
Поздно вечером, когда солнце скрылось за горизонтом, Самхар выполнил своё обещание и в присутствии своих воинов, назвал Сарху, дочь Сабира, женой своего племянника Назима.
Воины радостно приветствовали молодожёнов и желали им долгой и счастливой жизни. Правда, среди людей Самхара кое-кто поговаривал, что юноша не выглядел очень счастливым, но это было не важно.


ГЛАВА 14

Для Аро и её людей, время летело словно птица. Они  торопились как можно быстрее построить жилища и прочную высокую стену, способную сдержать врага. С утра до вечера её воины и пленники работали, не покладая рук, и  до наступления холодов, им удалось это сделать.
Зима пришла для всех неожиданно. Просто однажды утром люди проснулись и увидели падающий снег. Дети носились среди шатров и  с весёлым криком  кидались друг в друга снежками. Взрослые снисходительно усмехались, но на малышей не ругались, считая их весёлую возню хорошим знаком, который посылают им боги.
; Я хотел бы сходить на охоту, - как-то вечером, обратился Иван к  Аро. – Мы всегда в эту пору ходили на кабанов. Пройдёт совсем не много время, и они похудеют, а свежее мясо нам очень будет кстати.
; А кого ты возьмёшь с собой? – поинтересовалась девушка. Она не боялась  отпускать пленника в лес, но была уверенна, что на охоту в одиночку идти нельзя.
; Если захочет Рахим, может идти он, а если не захочет, пусть идёт любой, кто пожелает. – Равнодушно отозвался мужчина. Он уже привык к кочевникам, которые относились к ним не как к пленникам, а как к равным.
; Боюсь, Рахим не сможет пойти. Вчера  у него разболелась старая рана ,теперь ему придётся провести несколько дней в постели. Я дала ему  сонный отвар, и буду молить Перуна, что б он ему помог. – Отозвалась Аро.
; Значит, я возьму, кого ни будь из твоих и моих людей. Между прочим, твоим молодцам пора привыкать к жизни в лесу.  Весной мы уйдём, и им самим придётся заботиться о запасах мяса.
; А можно и я поеду с тобой? – неожиданно попросила Ара. Иван растерялся. Больше всего на свете ему хотелось хоть миг побыть с ней наедине, но охота не подходящее для этого место. Иван уже собрался сказать девушке  о своих опасениях, но Ара опередила его.
; Только не говори, что  это опасно. Я такой же воин, как и ты, а не женщина вашего Рода, которая сидит дома и  не умеет постоять за себя. – Строго проговорила она, словно прочитав его мысли.
; Ладно, не мне приказывать главе Рода, - недовольно пробурчал Иван, старательно скрывая свою радость. – Завтра на рассвете отправляемся в путь. Только не бери с собой много людей. Зверь, чувствует людской дух, и мы уйдём ни с чем.
; Не волнуйся, -  радостно заверила  его Ара, - с нами поедет не больше пяти моих воинов.
; Вот и хорошо, - согласился Иван. – Возьмём ещё несколько моих людей. Для них, охота дело привычное.
Обсудив некоторые вопросы, касающиеся охоты оба отправились по своим делам.

*****


Солнце ещё не взошло, а маленький отряд уже был далеко от дома. Иван вёл людей по следам кабана, отпечатанным на свежевыпавшем снегу. Настроение его было не радостным. Сородичи отказались ехать с ним, сославшись на то, что у них слишком много работы. Иван понимал, что это всего лишь отговорка, но ни чего не мог сделать. Он даже хотел пойти к старейшинам, но в последний момент передумал. « Не хотят и не надо, - мысленно говорил он себе, готовясь к охоте. – Неволить их я не собираюсь. Обойдусь как ни будь без их помощи».
; Если посчастливится, домой вернёмся с мясом. Его нам хватит на время. Видите, какие следы огромные?– Говорил Иван молодым воинам Аро, которые боязливо  переводили взгляд с неба на лес.
; Если б мы были сейчас в наших землях, я б сказал, что будет ураган. – Заметил Атил, указывая пальцем на громадную тучу, нависшую прямо над их головой.
; Сейчас только начало зимы и урагана не может быть, - заверил испуганного юношу Иван и направился в сторону непроходимых болот, куда вели следы кабана.
 Они уже были почти у цели, и мужчина дал знак всем хранить молчание. Указав нескольким воинам обойти зверя с подветренной стороны, Иван послал остальных  гнать зверя на него. Аро отправилась со своими людьми. 
Громадное животное лежало в зарослях валежника. Девушка его отчётливо видела. Привыкнув быть впереди всех, она и на этот раз не нарушила порядок. Достав плеть, Аро хлестнула ей по воздуху,  и направила своего коня прямо на встречу кабану.   Дальше произошло то, чего ни кто не ожидал. Вместо того, что бы спасаться бегом, кабан выставил клыки и понёсся на Аро. Конь испугался и сбросил девушку со спины. Аро шлёпнулась в болотную жижу. Словно заворожённая она смотрела, как к ней приближается зверь. Воины стреляли в него, но стрелы словно отскакивали от его тела. Смерть была неминуема. Аро выхватила нож и приготовилась встретить её достойно, как и подобает воину. Она уже видела налитые кровью глаза животного, когда какая-то неведомая сила откинула её в сторону. Придя в себя,  она с ужасом увидела, что Иван остался наедине с разъярённым зверем. Сжимая в зубах нож, мужчина боролся с кабаном. Воинов, которые должны были  придти ему на помощь, ни где не было. Напряжённо следя за каждым движением мужчины, она дотянулась до своего лука, который валялся рядом с ней, и прицелилась. Её рука не дрогнула и спустя миг, громкий предсмертный рёв известил, что стрела достигла цели.
; Иван, ты жив? – Аро склонилась над лежащим рядом с кабаном, мужчиной.
; Кажется, жив, но, честно говоря, я в этом не уверен. – Хмуро отозвался Иван, открывая глаза.  Он  сильно испугался за жизнь Аро и теперь, когда страх отступил, с трудом сдерживал раздражение. – Ты лучше скажи,  как ты очутилась на пути зверя? Ты хоть понимаешь, что он мог тебя убить?
; Но  не убил же.
; Ага, -  Иван скептически взглянул на Аро и кивнул головой, - ты уцелела лишь потому, что я успел оттолкнуть тебя в сторону. Ты вела себя точно так же, как много лет назад. Я думал, за годы, прожитые среди кочевников, ты повзрослела.
; А ты уцелел только благодаря мне. – Пытаясь выглядеть спокойной, напомнила Аро. Слова Ивана обидели её, но в то же время она вдруг поняла, что он испуган, но не за свою жизнь, а за её. -  Если б не моя стрела, боюсь сейчас на его месте, - она кивнула головой в сторону кабана, - лежал ты. Всё повторяется, и мне опять пришлось спасать твою жизнь.
Иван был готов вспылить, но  ему пришлось сдержаться. Он и в самом деле был обязан девушке жизнью. Так же, как много лет назад, она  отвела от него неминуемую смерть.
; А ты метко стреляешь, - похвалил Иван девушку, проклиная свою судьбу, которая в очередной раз сыграла с ним злую шутку. – Интересно, а ты и мечом владеешь так же?
; Я владею любым оружием, - равнодушно ответила Аро.
; Видно  всё, что я о тебе слышал, правда. – Иван восхищённо смотрел на девушку.
; Глупости всё это. – Отмахнулась Аро, которой уже стал надоедать разговор о ней. Слишком много боли и смертей она видела, что сейчас, когда, наконец, судьба подарила ей возможность побыть с Иваном наедине, думать о таких пустяках. – Ты лучше скажи, не видел ли, куда делись мои воины? – поинтересовалась девушка, оглядываясь по сторонам.
; Боюсь, они не скоро будут дома, - грустно усмехнулся мужчина, - ваши кони не приучены стоять на пути дикого зверя. Они просто испугались и понесли седоков, куда глаза глядят.
; Мой конь не мог… - начала девушка, но, вспомнив, что произошло несколько минут назад, стыдливо замолчала.
; Да, конь у тебя красивый, - похвалил Иван животное, желая успокоить девушку, в глазах которой светилось отчаянье. Она видимо не привыкла терпеть поражение и очень переживала. – Наверное стоил он тебе не одного раба.
; Я получила его за то, что победила в честном бою Самхара. – Пояснила Аро, стараясь не смотреть на Ивана. Его голубые глаза сводили её с ума.
 Девушка уже давно боролась с собой, но стоило ей увидеть его, сердце начинало колотиться так, словно он несла непосильную тяжесть в гору, а по телу разливалось непонятное тепло. Аро не знала этому названия, но догадывалась, что это и есть любовь, о которой ей так много приходилось слышать.
; Это часом, не тот ли человек, нападения которого так боится Рахим? – поинтересовался Иван, вертя в руках нож.
Близость девушки кружила голову, и мужчина  старался держать свои руки подальше от неё, опасаясь, что однажды он не выдержит и заключит её в объятия. Он множество раз ругал себя за эту слабость, но стоило ей оказаться рядом, все  доводы разума исчезали из головы, тело начинало гореть, словно  в огне.
; Это он, - коротко бросила Аро и  зябко поёжилась. – Кажется, Атил был прав. Буря и  в самом деле уже рядом. Нам следует найти убежище,  пока не поздно.
Иван поднялся на ноги и подставил лицо резкому порыву ветра. Туча  была прямо над ними, и  казалось, что стоит подняться на макушку дерева и можно будет дотронуться до неё рукой. Он словно зверь втянул в себя воздух и досадливо плюнул.
; Этого ещё не хватало. Скоро здесь будет такое, что и в кошмарном сне не увидишь, но это ещё пустяк по сравнению с тем, что кабана придётся тащить на себе, – заявил Иван, нагибаясь над тушей.
; Давай его оставим пока здесь, а после бури вернёмся и заберём, – предложила Аро, но Иван отрицательно покачал головой.
; Этого нельзя делать. Его, сожрут волки, - пояснил он, - их в этом лесу не мало, так, что придётся нести тушу с собой.
; Он слишком большой и тяжёлый, - возразила Аро. – Даже если мы понесём его по очереди, сил у нас  на долго не хватит.
Иван насмешливо посмотрел на Аро, но поняв, что та не шутит, отвёл взгляд.
; Я сам его понесу. – Взваливая себе на плечи тушу, заявил он. - Здесь, в болоте, на островке, есть лачуга. Если мы поторопимся, возможно, нам и удастся пережить там бурю.
.  Лачуга была уже совсем близко, когда поднялся такой ветер, что стало не возможно устоять на ногах. Лес стонал.  Громадные сучья, оторванные от деревьев, летели по воздуху. С неба повалил снег, и вскоре стало ни чего не видно. Казалось, злые духи захватили древний лес и устраивают там пиршество.
; Хвала Перуну, что здесь есть эта жалкая лачуга. – Сказал Иван, всем телом наваливаясь на дверь, которая совсем не желала запираться. – Люди бояться этого места, и обходят его стороной, - пояснил он Аро, которая склонилась над очагом и пыталась развести огонь из валявшихся рядом сучьев. – Вот поэтому дверь и вросла в землю.
; А кто здесь жил раньше? – спросила Аро с улыбкой глядя на весёлое пламя, которое ей, наконец, удалось разжечь в очаге.  Не смотря на ужасную погоду, на душе девушки было радостно и спокойно. Иван был рядом, и это было для неё самым важным.
; Говорят, колдун, но он умер задолго до того, как я родился.  Старики уверяют, что и поныне его дух бродит по земле.
Аро любовалась Иваном, который, наконец, то запер дверь, и, положив тушу подальше от очага, протянул к огню руки. Слушая рёв стихии, она мысленно поблагодарила Перуна  за то, что он подарил им эти мгновения. Сейчас её не волновала ни жизнь пропавших воинов, ни то, что происходит за стенами лачуги. Для Ара весь мир перестал существовать, едва её взгляд встретился с голубыми глазами Ивана. Когда он сделал шаг вперёд и прильнул к её губам в жарком поцелуе, она лишь теснее прижалась к нему, желая хоть на миг почувствовать рядом с собой твёрдую опору, которой ей так не хватало. Она словно таяла, от каждого его прикосновения и когда он властно уложил её на кучку прелой соломы, валяющейся в углу, она блаженно прикрыла глаза, наслаждаясь необыкновенными чувствами, охватившими всё её существо. Всё, что когда-то было у неё с Само, казалось сейчас детской игрой. Иван был опытным любовником, и очень скоро Аро уже не принадлежала себе.   
; У тебя ни когда не было мужчины, - удивлённо прошептал Иван,  нависая над девушкой.
; У меня был друг, - едва слышно прошептала Аро и закрыла глаза в ожидании нового приступа боли, но  движения мужчины принесли ей лишь необыкновенное ощущение экстаза. Ей казалось, что  душа отделилась от тела и воспарила высоко в небеса.
; Я не мог и подумать, что ты… - начал Иван, но Аро  ладонью закрыла ему рот.
; Тихо,  не разговаривай. Я не хочу слышать ни чего, кроме ударов твоего  сердца.  Мне слишком хорошо, что бы  вспоминать прошлое и думать о будущем. У нас есть только этот миг, и  давай им насладимся сполна.
Иван был смущен словами девушки. Впервые в жизни женщина умоляла его молчать. Обычно все хотели от него или признаний в любви, или обещаний, и только Аро  ни о чём не просила. Она страстно отдавала ему своё тело, не требуя взамен ни чего.
; Ну почему так жестоки ко мне боги? – мысленно вопрошал мужчина, когда всё осталось позади. – Впервые в жизни мне так хорошо с женщиной, но я должен отпустить её от себя. Будь она кем угодно, я боролся бы за неё, но она глава Рода и я даже не могу в мечтах представлять её своей женой.
; О чём ты думаешь? – спросила Аро, заметив грустный взгляд мужчины.
; Я подумал, что только что мы совершили непоправимую ошибку. Мне не следовало с тобой… - Иван неожиданно запнулся, не зная, как правильно назвать то, что между ними только что произошло.
Он прекрасно понимал, что не просто занимался любовью с девушкой. Это было что то большее, чем простое удовлетворение своей нужды. Ни когда прежде ему не было с женщиной так хорошо, и только глупец мог не понять, что это любовь. Любовь! – это слово словно молния вспыхнуло в мозгу, но мужчина мгновенно  одёрнул себя: - «Это всего лишь похоть. – Мысленно прошептал он. – Боги не могут быть так жестоки».
; Что же ты не договариваешь? – Аро приподнялась, и, упёршись на руку, посмотрела на Ивана. Мужчина отвёл взгляд, и девушка почувствовала такую боль в груди, словно туда воткнули нож. На глаза неожиданно навернулись слёзы. Не желая показывать ему свою слабость, она отвернулась, и обиженно сказала: - Ты испугался, что я кому ни будь, расскажу о том, что между нами произошло? Можешь не пугаться, ты не совершил ни чего такого, чего не делали люди до тебя. Женщины воины отличаются от всех прочих уже тем, что вольны, распоряжаться своей судьбой. Они, ни когда, не принадлежат, нелюбимым.  Я сама хотела этого и  готова отвечать за последствия.  Придёт весна, и ты уйдёшь со своими людьми. Я дала слово и намерена его сдержать. Если ты раскаиваешься в том, что между нами произошло, можешь всё забыть.
Иван слышал полные боли и обиды слова девушки и молчал. Ему следовало бы утешить, успокоить её, но вместо этого, он положил руку ей на плечо и тихо прошептал: - Я уже забыл, спи. Как только буря утихнет, нас ждёт дорога домой.
Аро молча кивнула головой и закрыла глаза. Слёзы душили её, но она изо всех сил их сдерживала и только услышав рядом сонное дыхание Ивана, позволила нескольким слезинкам скатиться по щеке.
«Пусть будет так, - упрямо твердила себе она, - но хоть эту ночь я отняла у жестокой Судьбы. Воспоминаний о ней, мне хватит на всю оставшуюся жизнь»

.
*****

Буря за ночь улеглась, и с утра, Аро с Иваном смогли отправиться в обратный путь. Им так и не удалось найти коня Аро, но девушка была уверенна, что он не пропал. Сабур был слишком умён, что бы не найти дороги домой.
О том, что произошло во время бури, они старались не вспоминать. Слишком много боли приносили им эти воспоминания. « Что было, то прошло. - Мысленно говорила себе Аро, стараясь не смотреть на Ивана. – Он не желает об этом помнить, значит и мне стоит забыть. Пусть всё будет так, как он хочет. В конце концов, возможно, он прав – так будет лучше». В полной тишине они к полудню добрались до дома. Иван направился к своим сородичам, а Аро быстро пошла к кочевникам.
; Аро, где ты пропадала? – спросил Рахим, едва девушка появилась в селении. – Сабур вернулся без тебя, и я не на шутку заволновался. Если бы не буря, мы отправились бы на твои поиски.
; Если бы не буря, будь она неладна, я и сама явилась. Конь испугался кабана и сбросил меня, пришлось переждать непогоду. Хорошо хоть чужак нашёл укрытие. – Ответила Аро,  делая вид, что наблюдает за вознёй ребятишек. Она из всех сил старалась показать, что ни чего не произошло, но Рахим слишком хорошо знал свою дочь.
; Значит, всё нормально?
; Конечно, - усмехнулась Аро и ласково потрепала Рахима по плечу. – Не волнуйся за меня,  ты лучше скажи, почему встал с постели? Тебе нужно лежать и набираться сил. Думаю, они скоро тебе пригодятся.  Когда явится Самхар,  каждый воин будет на вес золота, так, что иди и отдыхай.
Кочевник  видел, что с дочерью что-то происходит, но коль она не желает ни чего говорить, настаивать не стал. В конце концов Аро уже не ребёнок и вполне может справиться со своими проблемами. Да, жаль, что погибла Рабина. Уж она то смогла бы понять, что случилось. Кто знает, может, малышке нужен совет, но у него, Рахима, она едва ли решится что-то спросить. Он мужчина…
Терзаемый сомнениями и чувствуя на душе непривычную тяжесть, кочевник  повернулся, и пошёл прочь. Он сделал  всего несколько шагов, когда его окликнула Аро.
; Рахим, вели воинам, сбежавшим с охоты явиться ко мне. Надеюсь, они явились домой все?
; Все, госпожа. – Кивнул головой кочевник, умалчивая о том, что молодых воинов он уже наказал плетью. Бросить главу Рода без охраны в лесу, это не простительная оплошность. Будь его воля, он живьём бы содрал с них шкуру.
Только когда кочевник отошёл  на достаточное расстояние, Аро смогла перевести дух. Тяжело ей дался разговор с ним.  От его взгляда трудно скрыть тоску, гложущую душу  и боль. О боги, как же может быть больно… Ей раньше и в голову не приходило, что мужчина может так завладеть её сердцем.  Да, то, что произошло между ними, оказалось, забыть на много тяжелее, чем она думала, но ничего, она забудет.
; Госпожа,  ты хотела нас видеть? – робко спросил Атил, не поднимая на девушку глаз. Остальные воины испуганно толпились за его спиной.
; Мне Великая Муара говорила, что посылает в холодные земли самых достойных, но видно она ошибалась. – Задумчиво произнесла Аро, пристально глядя  на воинов. -  Вы опозорили меня перед чужаками. Теперь они будут думать, что кочевников можно напугать, а это не так. Любой воин рождён для того, что бы не раздумывая отдать свою жизнь. Он не боится смерти и всегда готов к дороге в Царство мёртвых.
; Мы тоже не боимся, - не поднимая глаз, сказал Атил. – Кони испугались зверя и понесли нас. Только возле селения нам удалось справиться с ними, но было уже поздно. Следы замело снегом, и мы не смогли бы найти тебя в болотах.  Прости нас, госпожа, если сможешь, а если считаешь нас трусами, лучше сразу убей.
Аро молча смотрела на своих воинов и  чувствовала, как тоска сжимает сердце. Сейчас перед ней стояли безусые мальчишки, которым ещё предстояло многому научиться и Бог свидетель, не их вина, что они испугались зверя. Там, где они выросли, им ни когда не приходилось видеть ни чего подобного. Будь они в тёплых землях, всё было бы иначе…
Аро не думала о том, что она,  возможно, младше некоторых из них. Что такое возраст, когда её жизнь совсем не похожа на их?  Она повидала за то время, что прожила с Рабиной столько, что и  на два века хватит. Эти мальчишки не видели ни чего. О них заботились родители, которые оберегали их от всех бед.  Да, теперешней их участи не позавидуешь.
; Я не убью вас и обещаю забыть об этом постыдном бегстве, но вы мне поклянётесь, что ни когда больше не позволите страху взять над вами верх.  Что бы ни случилось, вы будете помнить о том, что вы последние из Рода Муары.
; Клянёмся. – Дружно произнесли воины, и Аро едва сдержала улыбку. Глаза юношей засветились радостью.  Её речь затронула их гордость и девушка поняла, что теперь они  сделают всё возможное, что бы смыть с себя позор.
На этом неприятный разговор был закончен.  Воины отправились     к себе, а Аро,  наконец, то смогла остаться наедине с собой. Ей было необходимо побыть одной и осознать всё, что произошло.


*****


 Опять жизнь потекла спокойно и размеренно. Не смотря на сильные снегопады, люди продолжали валить лес и строить стену, а долгими тёмными вечерами, развлекали себя, чем придётся.
Однажды вечером, в дверь Аро постучал Рахим. Едва взглянув в его посеревшее  лицо, Аро поняла, что случилось нечто серьёзное.
; Нам нужно поговорить, - хмуро заявил мужчина.
; Я слушаю тебя, - ответила Аро, усаживаясь поближе к огню, горящему в очаге. Сейчас, когда за стенами лачуги стоял трескучий мороз, здесь было тепло и уютно.
; Наши воины ночуют у женщин. – Отводя взгляд, произнёс Рахим и Аро едва удержалась от улыбки. Старому воину было неудобно разговаривать с девушкой на подобные темы. Он по-прежнему считал её малышкой.
; Ну и что здесь такого? – Аро равнодушно пожала плечами. - Рабина тоже позволяла своим воинам развлекаться с пленницами.
; Но они не только пользуются пленницами. Уже не раз я заставал своих людей и у наших женщин. Да, что там это, - Рахим с досады плюнул на пол, - сегодня ночью я встретил чужаков у наших женщин. Дисциплина упала, и если так будет продолжаться, в один прекрасный день охранять лагерь будет некому.
; Зря ты волнуешься, - Аро серьёзно посмотрела на человека, который заменил ей у кочевников отца, - в такие снегопады, сюда не возможно пробраться. Пусть воины отдыхают, пока есть возможность. Скоро придёт весна и им будет не до этого.
; Но все эти похождения окончатся появлением детей.
; И это прекрасно. – Задумчиво отозвалась девушка, с тоской подумав, что ей познать счастье материнства, не дано. – Наш Род должен увеличиваться. Дети это будущее. Великая Муара не зря послала сюда самых молодых женщин и воинов.  Она прекрасно понимала, что рано или поздно, но произойдёт то, чего ты так испугался.
; Но понимаешь ли ты, что от этих связей родятся полукровки. Эти дети не будут уже кровными кочевниками  - Рахим приподнялся с места, злясь на то, что Аро не понимает самых простых вещей. В этот миг он даже забыл, что его приёмная дочь тоже не принадлежит к его Роду.
; Ну и что? – Аро равнодушно пожала плечами. – В моих жилах вообще нет крови кочевников, но, тем не менее, я стала главой Рода. Видать такова воля Богов и не стоит ей противиться. Перестань волноваться по пустякам и не много отдохни.
; Ты предлагаешь и мне найти женщину? – Рахим удивлённо смотрел на дочь, не в силах поверить услышанному.
; Правильно. Ты ещё не стар и вполне способен иметь детей, – подтвердила Аро, твёрдо глядя воину в глаза. Ей было больно говорить ему подобные вещи. Память о Рабине была ещё жива, но интересы Рода, были много выше личных чувств.
; А что же ты сама не пытаешься выполнить волю Муары? – зло, сверкнув глазами, спросил Рахим. –  Твои сверстницы уже имеют по несколько детей, а ты, даже, что происходит между мужчиной и женщиной знаешь только понаслышке.
; Это не мой удел, – тихо отозвалась девушка, горько усмехнувшись про себя. – Это не моя вина, что боги  изменили мою судьбу.  Мне предсказал Дар, что я выйду замуж за Ярослава, брата Ивана, но он погиб и теперь мне остаётся только смотреть на счастье других.
; А если твой Дар ошибся или боги просто передумали? – осторожно спросил Рахим, внезапно поняв, что своими словами обидел девушку. Гнев, на неё, бушевавший в груди мгновение назад, неожиданно испарился, оставляя лишь чувство жалости.
; Дар ни когда не ошибался, так, что выполни Волю Муары за себя и за меня. Иди и будь счастлив, хотя бы совсем не долго.
Рахим внимательно посмотрел Аро в глаза и опустив плечи вышел. Больше он ни разу не заводил с ней разговор на подобную тему и только хмурился, заметив взгляды, которые бросали мужчины в её сторону.
Аро словно не замечала горящих взглядов, которые преследовали её повсюду.
; Она словно каменная, - тихо перешёптывались воины, когда девушка удалялась на достаточное расстояние. –  В её жилах течёт вода а не кровь. Другая бы на её месте уже давно выбрала себе достойного, а эта даже не смотрит в сторону мужчин. Вылитая Муара.
; Ну, уж,  нет, - возражали воины постарше. –Муара души не чаяла в своём слуге, а эта лишь с Рахимом разговаривает.
Иван,  едва заслышав подобные разговоры, торопливо отходил в сторону. Он опасался, что воины заметят, как реагирует его тело  при одном упоминании о Аро. С той памятной ночи, что они провели вместе, мужчина держался от девушки на расстоянии.
Он проклинал свою тягу к ней, но тут же упрямо твердил себе: - «Она глава Рода, а ты всего лишь её пленник. Всё, что произошло той ночью, ни чего не значит. Она и сама сказала, что следует обо всём забыть. Моя любовь для неё лишь забава и не стоит ради неё рисковать жизнью своего Рода.  Придёт весна, и я  уведу своих людей подальше от неё. Вожделение  пройдёт, и когда ни будь, я буду вспоминать всё произошедшее, словно сон. Я женюсь на девушке своего Рода и забуду Аро».
Правда, Иван и сам не верил,  словам, которые мысленно шептал себе каждую ночь. Его тело не желало подчиняться доводам рассудка, и молодой мужчина ворочался с боку на бок, пытаясь выкинуть из головы воспоминания  о девушке и унять жар во всём теле.
Однажды он даже попытался провести ночь с одной из  молодых кочевниц, но вскоре убедился, что его тело не желает ни кого кроме Аро. Только она была способна наполнить его силой. Проклиная всё на свете, он шептал  женщине на ухо всякие глупости, усиленно пытаясь разжечь в себе крохотную искру желания.
; Ты кого-то любишь и сейчас насильно пытаешься себя заставить её забыть, - заметила женщина,  словно догадавшись о его терзаниях. – Иди к себе и наведи порядок в своей душе.
Иван хотел возразить, но не посмел. Быстро  натянув на себя одежду, он вышел за дверь, стараясь не смотреть  в разочарованное лицо кочевницы.  Ночь стояла  морозная и тихая. Только треск замёрзших сучьев да упавшего с дерева снега, нарушал ночную тишину. Яркие звёзды освещали  поляну, где у самой кромки леса, вдали от всех стоял дом Аро. Мужчина   нерешительно потоптался на месте, осматриваясь по сторонам, и вдруг повернул в ту сторону, где жила девушка.
Остановившись возле двери, он некоторое время прислушивался, собираясь с духом и только убедившись, что его ни кто не видел, постучал в дверь. 
; Аро, это я, Иван, - тихо позвал он. – Нам нужно поговорить.
; Что случилось? – сонная девушка открыла дверь и  удивлённо взглянула на мужчину.
; Нам нужно поговорить, - упрямо повторил Иван, раздевая девушку взглядом. Аро в своей рубашке казалась такой близкой и родной, что мужчина едва сдерживался, что б не заключить её в объятия.
; Ну, что ж, заходи. – Аро отодвинулась от двери, пропуская его в комнату. Не обращая внимания на то, что на ней была лишь короткая,  мужская рубаха, которая  едва прикрывала ягодицы, девушка прошла мимо мужчины, и принялась раздувать огонь в очаге. Только когда яркие языки пламени осветили комнату, она повернулась к Ивану.
; Так о чём ты хотел поговорить?
; О том, что ты околдовала меня, маленькая ведьма. Ты лишила меня моей мужской силы и теперь только на твоё тело он, - мужчина указал глазами на то место, о котором шла речь, - отзывается.
; И что ты хочешь от меня?  - поинтересовалась девушка, едва сдерживая  радостный смех.  Она видела, как Иван заходил в дом одной из кочевниц, и очень мучалась от ревности, но только сейчас поняла, почему он там не задержался.
; Я хочу, что бы всё было, как прежде. – Сглатывая комок, стоящий в горле, произнёс Иван. Тяга к девушке увеличивалась с каждым мгновением, и ему всё труднее было сдерживать себя.
; А как было прежде? – глядя Ивану в глаза, поинтересовалась Аро. – Ты сам бросился спасать меня от кочевников и кто, как не ты, спас меня от смерти шесть лет спустя. Разве не ты встал на пути разъярённого зверя? Я не просила тебя ни тогда, ни в ту ночь, когда отдалась тебе  и, будь, уверен, ни чего не делала, что б иметь над твоим телом такую власть. 
; Но что же мне теперь делать? – растерянно спросил Иван, делая к девушке шаг и заключая её в объятия. Аро не оттолкнула его и так же, как в первый раз, прикрыла глаза,  с наслаждением вдыхая запах родного тела, и слушая гулкие удары его сердца.
; Я не знаю, - тихо ответила она.
До самого утра Иван с Аро не разжимали объятия,  и только когда уже стало не возможно оставаться в доме не замеченным, Иван направился к себе.  Он уже был рядом с домом, где жил вместе со своими воинами и старейшинами, когда его нагнал Рахим.
; Как я понимаю, ты возвращаешься от женщины, - без всяких вступлений проговорил старый воин. – Неужели  кому то удалось взять  твоё сердце в плен? Смотри, чужак, наши женщины отличаются от ваших, и как бы не пришёл такой день, когда придётся выбирать между своей любовью и Родом.
; Не придётся, я умею держать свои чувства в узде. Кстати, а ты сам, не боишься, этого?  - парировал Иван. Ему совершенно не хотелось признаваться в своей привязанности к  женщине. Не смотря на дружеские отношения, которые существовали между ним и старым кочевником, Иван помнил о том, что для Рахима он всего лишь пленник.
; Я ни чего не боюсь, - задумчиво ответил Рахим. – Очень давно, я уже покинул свой Род ради женщины и ни когда не жалел о своём поступке. Те годы, которые  я был рядом с Рабиной, были самыми счастливыми в моей жизни.
; А разве Рабина была не того же Рода, что и Муара? – удивлённо спросил Иван, глядя на кочевника.
; Нет, мы с Рабиной принадлежали к Роду Сабира, того человека, что взял вас в плен. Её отец был главой Рода, а я всего лишь бедным воином. Когда стало известно, что моя Рабина ждёт ребёнка, я пошёл к её отцу просить её руки. Он выслушал меня и, отхлестав плетью, выгнал вон, а дочери заявил, что выдаст её замуж за соседа.
; А как же ребёнок? – удивлённо спросил Иван. – Неужели ваш сосед готов был смириться даже с тем, что она носит под сердцем дитя?
; В тот же вечер, как меня с позором изгнали из их шатра и пригрозили убить, если я ещё хоть раз подойду к ней, её жестоко избили. Отец заставил выпить её специальный отвар, который должен был вызвать кровотечение, но по какой то неведомой причине  трава не принесла желанного результата. Тогда отец схватил плеть и избил дочь до полусмерти.
; А почему ты не попытался увезти её подальше от семьи?
; С начала я считал, что это всего лишь похоть, а потом пытался убедить себя, что так будет лучше. Она могла стать женой Главы Рода, а что ей мог дать, я? – Старый воин горестно покачал головой, вновь переживая те страшные мгновения своей жизни. Много лет прошло с тех пор, но боль в груди была такой же острой, как тогда, когда он носился по степи и искал возлюбленную.
; Ты говорил, что в последствии женился на ней. – Напомнил Иван, желая услышать продолжение. Он очень много страшных вещей слышал об этой женщине, но,  увидев однажды, понял, что она была не просто воином, но и женщиной.
; Едва живая, она села на коня и умчалась в степь, решив лучше умереть свободной.  Отец с братьями искали её, но так и не нашли. Я тоже словно умалишённый носился по степи, но и мои поиски не увенчались успехом. Только спустя год я случайно узнал, что Муара подобрала в степи Рабину и выходила её. Когда я явился в их Род, что бы убедиться, что слухи верны, она уже командовала большим отрядом.
; И ты перешёл в их Род?
; А ты смог бы встать под командование женщины? – вопросом на вопрос ответил Рахим. Иван замялся, не зная, что ответить. Он и представить не мог сколь могут быть похожи судьбы двух совсем разных людей. .
; Я не смог бы, - честно ответил Иван.
; Я тоже с начала так думал, но потом неожиданно понял, что не важно кто тобой командует. Жизнь слишком коротка, и нужно наслаждаться каждым мгновением, который подарили тебе Боги. Едва я это понял, я ушёл в Род Муары, но боги покарали меня за глупость. Моя Рабина больше не хотела становиться моей женой, заявив, что привыкла к свободе. С начала я пытался уговорить её, но она оставалась непреклонной. Днём  я был для неё простым воином, которого можно за провинность отхлестать плетью, а ночью…- Мужчина на мгновение замолчал, словно собираясь с мыслями. Когда он поднял взгляд на Ивана, его глаза сияли. – Ночью она принадлежала только мне. Всё было бы хорошо, но детей у нас так и не было. Она  шла на разные хитрости и даже обращалась к колдунье, но боги так и не дали нам наследника.
; И тогда она взяла себе Аро?
; Да, я был против, считая её маленькой ведьмой. В том бою она  навела порчу на моего коня, но когда она спасла жизнь Рабины, а затем и мою, я изменил своё мнение. Только спустя время мне Рабина рассказала, что малышка была последней из рода колдунов и обладала Даром богов. Она могла  предсказывать будущее и имела власть над животными, но она прогневала богов, отведя смерть от какого то мальчишки, и за это была лишена Дара. С тех пор, она могла лишь лечить.
; Этим мальчишкой был я – хмуро  признался Иван. Рассказ Рахима привёл его в смятение. Он всё время считал, что Аро околдовала его и теперь насмехается над его слабостью, и только сейчас вдруг понял, что девушка здесь совсем ни при чём. – Может быть это и к лучшему, что она оказалась у вас. – Задумчиво проговорил Иван, изо всех сил, борясь со своей взбунтовавшейся совестью. – Теперь она глава Рода и обладает такой властью, что можно лишь позавидовать. Она будет иметь всё, что пожелает.
; Так это ты был причиной её поломанной жизни? – удивлённо воскликнул Рахим, всматриваясь в лицо Ивана. Он словно впервые увидел молодого мужчину и пытался найти в его облике нечто такое, что заставило девочку отказаться от милости богов.  Пристальный взгляд слегка раскосых тёмных глаз быстро пробежал по заросшему  светлой бородой лицу, скользнул по широким плечам и могучей груди. – « Так вот почему она  так несчастна, - внезапно догадался Рахим. Девочка сама того, не подозревая еще, будучи ребенком, отдала ему своё сердце». Теперь ему стали понятно отчаянье девушки, которая поняла, что ни когда не будет счастлива. Дар предсказывал ей любовь старшего брата, но Боги сыграли с ней злую шутку.
; Я тоже не остался в долгу и спас её тогда, в бою. – Глядя в сторону, заметил Иван. Он чувствовал себя очень неуютно под пристальным взглядом старого воина, который, казалось, догадался о том, что происходит между ним и девушкой. 
; Я знаю это,  - задумчиво кивнув головой, словно соглашаясь  со своими мыслями, сказал Рахим. –  Видно  богам показалось мало лишить её всего, что у неё было. Им ещё нужно мучить её.
Иван хотел спросить у кочевника, что он имел в виду, но старый воин повернулся и быстро пошёл прочь.

ГЛАВА 15

Старый Мал сидел у очага и ждал когда же наконец наступит долгожданное утро. Уже несколько дней его донимали боли в суставах. Днями, почтенный старец пытался скрыть своё плохое самочувствие, но  длинными ночами, это было выше его сил. Задумчиво глядя на  жаркое пламя, он обдумывал предстоящий разговор с Аро.
Всю зиму, не смотря на морозы, его люди строили стену и вот сейчас, когда работа была окончена,  ему предстоял не лёгкий разговор с главой кочевников. Он опасался, что девушка не сдержит своего слова и не отпустит его людей. Не то, что бы он ни верил Аро, просто слишком многое ему пришлось повидать на своём веку. Множество раз на их Род нападал враг, но ни когда прежде им не приходилось встречаться с кочевниками, которые держали своё слово. Много странных вещей ему довелось услышать об амазонках, но Перун свидетель, ни разу, ни кто не сказал о них хорошего слова. Лишь Иван, вернувшись с чужбины, поведал ему и Ярославу о том, как встретился с Аро и Рабиной. Мал, знал, что юноша не врал, но, тем не менее, не мог поверить, что женщина, о которой он слышал столько ужасных вещей, могла проявить великодушие.
; Мал, ты чего не спишь? – поинтересовался Иван, приподнимаясь со своего места.
; Не до сна мне, - отозвался старик.
; Что тебя тревожит? Скажи мне, может, я тебе помогу? – Иван поднялся со своего места и присел рядом  со старцем у очага.
; Весна уже совсем близко и нам пора отправляться домой. Кочевники обещали отпустить нас, но кто знает, сдержат ли они своё слово.
Иван опустил голову, не желая показывать старейшине, что твориться у него на душе.  Он знал, что этот день наступит, но старался отогнать от себя мысли о нём. Одно упоминание о расставании с Аро, заставляло его сердце болезненно сжиматься. С трудом,  обуздав свои чувства, он взглянул на старца.
; Я думаю, Аро сдержит своё слово. Если бы она хотела нас обмануть, ей не нужно было нам ни чего обещать. У нас всё равно не было выбора и рано или поздно, но нам пришлось бы покориться.
; В этом ты прав, парень, но уж очень удивительно она поступила с нами. О ней ходит столько страшных слухов, что трудно поверить, что она способна проявлять великодушие.
; Мал, она всего лишь воин, – напомнил Иван, – а в бою сам знаешь,  стоит  допустить оплошность и ты погиб. Я своими глазами видел, как её воины погибали, закрывая её своим телом. Они могли  бросить её и отступить, но вместо этого выбрали смерть.
; Это можно объяснить страхом…
; Или  большим уважением, которое она заслужила. За то время, что мне пришлось провести вместе с Рахимом, я узнал о кочевниках на много больше, чем за всю свою предыдущую жизнь и могу сказать, что они мало отличаются от нас. Я когда-то думал, что они не люди, а демоны не способные чувствовать ни боль, ни жалость, но увидев, как их воины смотрели на убитую жену моего брата, понял, что был не прав.
; Я давно предполагал, что ты неравнодушен к девушке, но только сейчас понял, на сколько это серьёзно. Возможно, ты обидишься на мои слова, но прошу тебя, забудь о ней. 
; Не могу, - одними губами прошептал Иван, но старец всё понял и словно ребёнка потрепал по волосам.
;   Твоя привязанность принесёт горе и тебе и ей. Вы словно вода и огонь. Ни когда не сможете быть рядом. Жаль, конечно, она мне пришлась по душе, но единственное, что я могу для вас сделать, так это  сегодня же утром, отправиться к ней просить, что б она нас отпустила, и если она не будет против, мы сразу уйдём.
; Мал, ещё слишком холодно. В лесу ещё лежит снег, а у нас нет даже жилища.
; Это не беда. Наши люди привычные и будь, уверен, поймут и примут моё решение. Если же мы останемся ещё, боюсь, потеряем не только тебя, но и половину своих людей. Ни для кого не секрет, что за зиму многие женщины близко сошлись с кочевниками, и боюсь, скоро в нашем Роду будет прибавление.
На слова старца Иван не знал, что ответить. Мал был прав с начала и до конца. Старейшина высказал вслух то, что знали все, но старались умалчивать. Так же, как и он, Иван, мужчины отгоняли от себя мысль о близком расставании. Чем дольше они задержатся, тем больнее будет уходить.
; Я хочу пойти с тобой к Аро. – Иван взглянул в глаза старцу. Теперь, когда Мал знал о его отношениях с девушкой не имело ни какого смысла скрывать свою боль.
; Ты хочешь взглянуть на неё в последний раз?
; Да.
; Ну что ж, пойдём.
Старец неторопливо поднялся и, накинув на плечи меховую накидку, пошёл к двери.  Иван шёл следом. В полной тишине они миновали жилища кочевников,  и подошли к домику стоящему поодаль от всех.
Не смотря на раннее утро, возле дома Аро стояли воины,   и о чём-то тихо разговаривали. Увидев почтенного старца, в сопровождении Ивана, они замолчали и посторонились, пропуская их в дом.
; Что привело тебя ко мне? – спросила Аро, в глубине души  уже зная ответ.
; Мы окончили работу и хотели бы отправиться к   себе. Когда-то ты обещала нас отпустить… - осторожно начал Мал, но Аро перебила его.
; Если ты считаешь, что время пришло, можешь уводить своих людей. Я сдержу своё слово.
; И мы сможем прямо сейчас, начать сборы? – Мал, не мог поверить, что  разговор, которого он так боялся, окончен.
; Чем быстрее вы покинете нас, тем  больше у вас шансов до осени построить жилища. В благодарность за помощь, я пошлю не большой отряд своих воинов,  для охраны твоих людей и дам повозки с лошадьми, что бы женщинам и детям не пришлось идти.
Мал растерянно заморгал, не зная, как вести себя. Вместо обмана, который он ожидал от девушки, она поступила с ними очень великодушно.
; Спасибо тебе,  - тихо прошептал он и, опустившись на колени, склонил голову в знак величайшего уважения.
Аро молча смотрела на седую голову, склонённую в поклоне, и со всех сил сдерживала рыдания, подступившие к горлу.  Будь её воля, она не отпустила бы Ивана от себя ни за что на свете, но она Глава Рода и ей не пристало нарушать своё слово. Только железная воля, воспитанная в боях, не позволяла ей показать свою боль. Скрыв свои истинные чувства за маской равнодушия, она взглянула на Ивана.
; На сколько мне известно,  после гибели Ярослава,  ты станешь во главе войска.
; Да.
; Я хочу, что бы ты прилюдно дал слово, что ни когда и ни кто из твоих сородичей не поднимет на моих людей меч.
Иван смотрел на Аро и не мог поверить, что это она. Сейчас перед ним стояла не девушка, которую он множество раз сжимал в жарких объятиях, а грозный воин, глава Рода. Её чёрные глаза, которые сводили его с ума, потемнели и излучали такой холод, что Иван почувствовал озноб.
; Мне и в голову не приходило воевать с тобой. – Растерянно ответил он.
; По своей воле, ты возможно и не поднимешь на меня меч, но кто знает, что ждёт нас впереди. Твоим людям известна каждая лазейка в стене, а это значит, что из них получится неплохие проводники для наших врагов.
Теперь Иван понял, в чём дело. Аро знала, что явится Самхар и ему нужен будет человек, который знает все  слабые места в стене. Таким человеком может быть лишь сородич Ивана.
; А если я не дам такого слова? – хмуро спросил Иван. Слишком большую ответственность, Аро взваливала на его плечи. Даже Ярослав не рискнул бы клясться за всех перед лицом такого могущественного противника, а ему, Ивану  ещё предстояло доказать воинам, что он достоин быть их предводителем.
; Если ты не сдержишь слова или откажешься его дать, я буду вынуждена уничтожить ваш Род при малейшей опасности.
; Неужели ты думаешь,   что моё слово сможет удержать кого-то от предательства?
; Всё зависит от того, как к тебе относятся люди. Если ты заслужишь их уважение, ни кому и в голову не придёт предать тебя. Посмотри на него, - Аро кивнула головой в сторону Мала. Старец напряженно слушал разговор. – Только его мудрость заставляет людей забыть о его старости и слабости. Даже Сабир не посмел убить его, посчитав, что придёт день и его мудрый совет может пригодиться.
; Иван, не гневи её, дай слово. – Зашептал на ухо молодому мужчине, Мал. Старец сердцем чувствовал опасность и понимал девушку. Ей сейчас труднее всех. Она не имеет права рисковать жизнью своих людей и пытается хоть таким образом обезопасить свой Род. Заметив, что Иван упрямо молчит, Мал сам, обратился к Аро.
; Я  старейшина Рода и готов поклясться, что ни кто и ни когда из наших людей не предаст тебя.
; Я верю твоему слову, но ты слишком стар. Когда ты отправишься  в царство мёртвых, ты заберёшь свою клятву с собой, а это меня не устраивает. Я должна быть уверенна, что твои люди ни когда не будут нам врагами. Слишком многое их теперь связывает.
Ни Мал, ни Иван, ни чего не успели ответить, потому, что  дверь распахнулась, и вошёл Рахим. Едва взглянув на него, все поняли, что  известия он принёс не хорошие.
; Аро, я вижу, что ты занята, но нам нужно срочно поговорить.
; Что-то случилось? – не выдержав, спросил Иван. Кочевник бросил на него быстрый взгляд и хмуро ответил.
; Тебе, чужак, нужно срочно уводить своих людей. Чем быстрее ты уберёшься, тем лучше.
; Если вам грозит беда, мы останемся и поможем, - предложил Иван, но Аро строго взглянула в его сторону.
; Со своими бедами мы привыкли справляться сами, но за предложение спасибо.  – Девушка перевела взгляд на  старца: - Мал, иди к своим людям и вели им быстро собираться.  К полудню вы должны покинуть моё селение. Всё, о чём я говорила прежде, остаётся в силе. Пусть Перун поможет вам.
; А может, ты их зря отпустила? – задумчиво спросил Рахим, едва за пленниками закрылась дверь. – Аро промолчала, не желая  обсуждать с ним эту тему, но воин не унимался: - Только что  мне доложили, что в нашу сторону движется большой отряд кочевников. Если это Самхар, то лишние воины нам не помешают.
; Ещё как помешают, - грустно усмехнулась Аро. – Каждый человек из Рода Муары с детства приучен держать оружие в руках, а пленники и за себя то толком постоять не умеют. Где уж им тягаться с нами. Всё, что вам привычно, для них будет в диковинку. Я не хочу рисковать их жизнями, пусть уходят.
; Ну что ж, тебе виднее. – Неохотно согласился Рахим. Он мог смириться с тем, что Аро неравнодушна к Ивану, но почему она отказалась от помощи, понять не мог.
; Рахим, возьми десяток воинов и проводи пленников до дома. – Заметив недоумение, мелькнувшее в глазах воина, Аро улыбнулась одними губами: - Я должна знать,  кратчайший путь до их селения.
; А если они пойдут не самым ближним путём?
; Они слишком торопятся, что бы идти в обход болот. Ты должен хорошо запомнить дорогу. Я на тебя надеюсь.
Рахим внимательно посмотрел на Аро, которая задумчиво глядела куда то в одну точку. Понимая, что она отдала этот приказ неспроста, он молча вышел за дверь.

ГЛАВА 16

Несколько недель прошло с тех пор, как Аро отпустила пленников. С начала она очень сильно тосковала об Иване, но постепенно смогла обуздать свои чувства и заставить себя не думать о нём. Дни напролёт она проводила в занятиях со своими воинами. Без устали стреляя из лука по мишени, она пыталась довести себя до изнеможения, что бы ночами ни думать о возлюбленном, не вспоминать его нежные объятия и не мечтать о  встрече. Правда даже это не всегда помогало, и иногда Аро была похожа на раненого зверя, который забивается к себе в пещеру и зализывает раны.
Отряд, о приближении которого ей сообщил Рахим, исчез. Несколько дней люди Муары ждали нападения, но когда дозор, посланный проследить за противником, вернулся ни с чем, люди успокоились. Жизнь вновь потекла спокойно и размеренно.
; Рахим, я хочу отправиться на охоту. – Как-то утром, заявила Аро глядя на восходящее солнце. Погода стояла отличная и девушке вдруг почувствовала, что ей хочется  почувствовать опасность. Именно этого ей не хватало здесь, в холодных землях.  Там, где прошла большая часть её жизни, всё было иначе. В походах ей некогда было скучать и думать о пустяках. Именно так она про себя называла свою тоску по Ивану.
; Я поеду с тобой, - тоном, не терпящим возражений, заявил Рахим.
; Это ещё зачем? Я могу взять несколько молодых воинов. Они вполне справятся с этим делом, да и кому-то следует остаться здесь.
; Вот именно поэтому я и поеду с тобой.
Аро  готова была вспылить, но, посмотрев каким упрямством, горит взгляд отца, передумала.
; Ну что ж, я не против. – Махнув рукой, наконец произнесла она. - Подгони воинов, я не собираюсь долго задерживаться.
Рахим молча удалился и через несколько минут,  Аро  в сопровождении пятерых воинов покинула своё селение.  За их спиной со скрипом закрылись ворота.
Кони, почувствовав свободу, помчались вперёд, и вскоре отряд достиг болота. Впервые за время, что прошло со дня расставания с Иваном, Аро чувствовала себя счастливой. Подставляя лицо тёплому весеннему ветру, она наслаждалась чувством свободы.  Тоска, не дававшая покоя, отступила. Приказав одному из воинов, спешится, Аро прислушалась.
Уже несколько раз, до её слуха ветер доносил какие то звуки, но только  сейчас она поняла, что они не имеют ни какого отношения к лесу и его обитателям.
; Рахим, мне показалось, что где-то вдалеке слышен шум боя. – Тихо сказала она, жестом подзывая к себе воина. Кочевник прислушался, но ни чего не услышал.
; Этого не может быть. Наверное,  ветер шелестит деревьями.
; Нет, - Аро покачала головой, - я ни когда не спутаю шелест ветра с грохотом боя.
Кочевник хотел что-то сказать, но воин, посланный изучать следы,  со всех ног бежал к ним.
; Госпожа, здесь следы…
; Чьи следы?
; Не знаю, но, судя по всему, совсем недавно здесь прошёл отряд. Если вы посмотрите,  то сами убедитесь.
Аро спрыгнула с коня и быстро пошла за молодым воином. Склонившись к самой земле, она рассматривала следы, оставленные конями. Пройдя не много вперёд, она увидела и следы повозок. Все они уходили в обход  болота, туда, где жил Род Ивана. Теперь она уже не сомневалась, что  враг близко.
; Рахим, скачи в селение и собирай воинов.  Я поеду вперёд и буду вас ждать.
; Я не отпущу тебя, - упрямо сверкнув глазами, ответил кочевник. – Пусть за помощью отправляется любой из мальчишек, а я останусь с тобой. Ты, единственное, что у меня осталось, и я не позволю Самхару отнять тебя у меня.
; Рахим, сейчас не время для ссор. Если Самхар возьмёт в плен Род Ивана, то нам конец. – Аро пыталась объяснить воину то, чего он ни как не мог понять. – Его люди прекрасно знают эти места и лучше их иметь среди друзей, чем среди врагов.
; Даже если мы будем торопиться, то всё равно едва ли успеем им на помощь. Самхар убьёт всех мужчин, а женщин… - старый воин замолчал, да ему и не нужно было объяснять Аро то, что она знала не хуже его. – Самым верным было бы вернуться домой, и приготовиться к битве.
; Именно на это он и надеется, - грустно усмехнулась Аро. Она на миг представила лицо человека, которого ненавидела всем своим существом. Содрогнувшись от омерзения, девушка вновь взглянула на Рахима: - Я  не привыкла дважды повторять приказ, так, что быстро отправляйся за помощью. Время слишком дорого, что бы его терять. 
Старый кочевник на миг взглянул в глаза дочери.  Он хотел её отговорить от неразумного поступка, но, увидев боль и решимость в её взгляде, стегнул коня.
Аро  дала знак воинам, сохранять тишину и следовать за ней. В полной тишине она вела свой маленький отряд через болото.  Она плохо знала тропу, которой уходили пленники, но была уверенна, что Перун ей поможет и укажет путь. Только когда топи остались позади, она вздохнула свободней. Стоя на краю болота, среди кустарника и хилой растительности,  Аро настороженно прислушивалась. Отсюда шум боя был слышен много лучше. Теперь уже порывы ветра доносили не только лязг металла, но хриплые, полные ужаса крики.
; Мы подойдём ближе, но в бой вступать пока не будем, - сказала она своим воинам. – Прежде всего, я должна знать, кто сюда явился и зачем. Далее, нам предстоит выяснить, какие у противника силы и только потом, думать, как его одолеть.
; А если они нас заметят? – поинтересовался один из молодых воинов.
; А ты постарайся, что б не заметили, - парировал воин постарше. – Эх, нам бы сюда отряд, который был у Рабины. Вот тогда бы мы показали им.
; Их больше нет, так, что придётся обходиться своими силами. – Хмуро напомнила Аро, мысленно соглашаясь с воином. Её мать командовала мужами, а ей Муара отдала мальчишек, у которых бой с родичами Самхара был первым в жизни. С такими людьми ей будет не просто победить  противника, если только Перун ей не подскажет выход.
Девушка с  надеждой посмотрела на верхушки берёз,  среди которых находилось древнее капище.  Отсюда они были  едва видны, но Аро это не смущало.
«О Перун, - одними губами прошептала она, - я обещала тебе оросить землю капища кровью своего врага и он пришёл. Помоги мне. Дай мудрость моего Рода, а если ты не можешь помочь или просто не хочешь, не мешай. Прошу тебя. Я сама справлюсь с ним, но умоляю тебя, оставь  жизнь Ивану. Не забирай его в Царство мёртвых. Если тебе так нужно, забери лучше меня, но не тронь его».
Едва Аро окончила своё обращение к Богу, в небе громко прокричала птица. Посчитав, что Перун дал ей знак, Аро взмахнула плетью, приказывая отряду двигаться вперёд.
Некоторое время они двигались в полной тишине, напряжённо прислушиваясь к шуму боя, который всё приближался. Наконец, могучий лес расступился, и Аро увидела небольшую речушку и большую поляну, где  жил Род Ивана. Держась в тени деревьев, девушка наблюдала, как чужаки отбивались от кочевников. Она видела трупы, лежащие на земле и понимала, что ещё не много и от их Рода ни чего не станется. С противным свистом мимо её пролетела стрела, но Аро даже не шелохнулась. Напряжённо всматриваясь вдаль, она глазами искала Ивана. Её взгляд  скользил по сражающимся, пока не натолкнулся на того, кого она так старалась увидеть. Иван бился, с каким то воином. Даже издали она видела, что он слишком устал и скоро допустит ошибку, которая будет стоить ему жизни. Взмахнув плетью, она подозвала к себе воинов. Не отрывая взгляда от битвы, она прошептала: - мне кажется ,  нашим пленникам нужна помощь.
; Аро, смотри, а это не Самхар ли  восседает на коне? – спросил воин, указывая пальцем на фигуру всадника. – А рядом с ним, не Назим ли?
; А вон там, Сабир со своими воинами.
Аро посмотрела туда, куда указывали ей воины. В гордо восседающих всадниках, она сразу узнала Самхара  и Назима. Пока их люди вели битву, они со стороны наблюдали за происходящим.
Сабир вёл себя несколько иначе. Внимательно посмотрев на человека, который был братом её приёмной матери, Аро отметила про себя, что он не прячется за спины своих людей. Почувствовав к нему некоторое уважение, девушка удивлённо приподняла бровь
; Интересно узнать, а что здесь делает Сабир? – вслух спросила она скорее себя, чем воинов. – Я считала его достойным человеком, но видать ошиблась. Хорошо хоть Рабина не видит этого.
; Если б она увидела, она бы с него шкуру живьём содрала. – Неожиданно раздался за спиной, голос Рахима. – но ничего, я и сам с удовольствием это сделаю,  дай только добраться до него.
; Как тебе удалось добраться до сюда так быстро? – удивлённо спросила Аро, отметив про себя, что не слышала приближающихся шагов, а это означало, что она теряет сноровку.
; Об этом я потом расскажу, а пока давай приказывай, что нам делать.
; Одну треть отряда, я пошлю в бой. Вторую треть оставлю как всегда в засаде, а вот для последней трети, задание дам самое ответственное. – Аро озорно сверкнула глазами, на миг, превратившись в молодую девчонку,  совсем не похожую на грозного воина, главу Рода. – Собери самых молодых воинов. Пусть они подберутся как можно ближе к противнику и залезут на деревья. Оттуда им будет удобно стрелять по противнику, да и риска  для жизни, много  меньше. С деревьев спускаться, только если я сама дам знак.
; Но ты его ни когда не дашь, - про себя сказал Рахим, поняв хитрость девушки. Она  не могла обойтись без молодых воинов, но и бросить их в бой, тоже не могла. Уж слишком мало опыта было у них. –  Я пойду с первой группой, - вслух сказал кочевник, давая знак первой группе готовиться к бою.
; Береги себя. – Тихо прошептала Аро и дала знак второй группе приготовиться к бою. – Мы отомстим Самхару за смерть Муары, - говорила она своим  воинам. – Ни один из них не уйдёт из этого леса и не важно, что нас меньше. Боги помогут нам, а если они о нас забудут, то мы обойдёмся и без их помощи.

ГЛАВА 17


Совсем не много времени, отвели боги, сородичам Ивана. Не успели старейшины обустроить своих людей на прежнем месте, а беда уже вновь настигла их.  Несколько мужчин  отправившихся на охоту, вернулись ни с чем.
; Ни как не поймём, куда делось зверьё, - удивлённо пожимали плечами неудачливые охотники. – Мы всю округу исходили, но так ни чего и не нашли. Даже следов нет. Птицы и те ведут себя странно.  Порхают с места на место и истошно орут. Такое чувство, что испуганы они чем-то.
Старейшины выслушали охотников и принялись раздумывать, что же такое происходит. 
; Ждите беду, – глубокомысленно изрёк Мал. – Видать, мы прогневали богов, вот они и наказывают нас.
Старейшины покачали головами в знак согласия. Как это было не печально, но почтенный старец был, как всегда прав.
; И что же нам теперь делать? – Вопрошали они, надеясь на мудрость Мала. – Может стоит принести Перуну жертву?  Он хоть и отличается крутым нравом, да заступался всегда за нас.  Только его милость спасла нас от неволи.
«Глупости всё это. – Мысленно возразил Иван. – Если б не Аро, не видать бы нам свободы. Останься мы у того, кто нас взял в плен, ни какой бы Перун не помог».
Сегодня впервые Ивану довелось присутствовать при разговоре старейшин. Раньше этим занимался Ярослав, но теперь, когда старшего брата не стало, пришёл и его черёд.  Стараясь не встревать в разговор почтенных старцев, молодой мужчина сидел в уголке, и  внимательно слушал. Временами он был готов спорить с ними, но ему приходилось сдерживать амбиции, и ограничиваться  мысленным разговором с самим собой.
; Первым делом принесём жертву богам. – Заявил Мал. Старейшины поддержали его дружным гулом. – Может тогда зверьё и вернётся в наши места, а если нет, то нам самим придётся уйти отсюда.
; А может боги совсем ни при чём? -  Подал голос из своего угла Иван,  терпение которого было на  исходе. – Кочевники поговаривали, что ждут нападения какого то Самхара.  Они опасались его и поэтому торопились построить стену.
Старцы недовольно зашумели, но Мал поднял руку, призывая их к тишине.
; Зря вы гневаетесь на воеводу. Кто знает, может парень и прав. Пусть пошлёт нескольких мужчин в болота. Если всё будет так, как предполагает Иван, мы хотя бы приготовимся к битве, и сможем спрятать женщин и детей, где ни будь в лесу. Мы знаем эти места хорошо, а враг будет долго блудить, прежде чем нас отыщет.
; На том и порешим. – Согласились старейшины. – Пусть Перун поможет им.
Спустя совсем не много время, несколько человек, покинуло деревню и  отправилось выполнять приказ. Несколько дней, от них не было ни каких вестей. Жизнь в селении текла своим чередом. Мужчины строили дома, сожжённые кочевниками, женщины занимались хозяйством и детьми. Казалось, все заняты своими делами, но стоило им заметить возвращающийся дозор, все работы были мгновенно прекращены. Люди торопились узнать новости из первых уст. Они очень боялись гнева богов, но ещё больше боялись кочевников.
; Ну рассказывайте, что повидали. – спросил Мал едва дозорные оказались перед ним.
; Беда идёт к нам страшная. Мы тайной тропой прошли через болота, что бы успеть предупредить вас о том, что идут кочевники.
; Большой ли у них отряд?
; В несколько раз больший, чем у тех, кто прошлый раз напал на нас. Мы в нескольких  местах перегородили им дорогу, но   их завалами не остановить.
; Скоро ли они будут здесь?
; Не позднее, чем завтра.
; Ну, что ж… - Старый Мал, не стал делать вид, что ни чего страшного не произошло.  Тяжело опираясь на палку, он окинул взглядом своих сородичей. – Женщины и дети пусть собираются. Я сам отведу их в безопасное место.  Оттуда мы сможем наблюдать за боем, и когда всё окончится, вернёмся назад. Мужчины останутся в деревне. Мы обязаны защитить своё селение и старое капище, иначе боги прогневаются на нас и накажут. Как только женщины и дети уйдут, они примутся готовиться к бою. Думаю на этот раз, мы сможем дать проклятой напасти отпор.  Жрец, ступай на капище и попроси у Перуна помощи. Боюсь, без неё нам самим не справиться. Расходитесь, время у нас слишком мало.
Не смотря на приказ старейшины, люди стояли на месте и растерянно смотрели на Мала и нескольких почтенный старцев, восседающих рядом с ним на деревянной колоде.  Им всё казалось, что старцы найдут выход и им не придётся покидать свой дом и уходить в лес, но ни чего не дождавшись, отправились выполнять приказ.
Следующие несколько часов, прошли в сборах. В селении было необычно тихо. Женщины молча смахивали слёзы и прикрикивали на детей, что б те, не мешались под ногами. Мужчины были сосредоточенны и хмуры.  Все понимали, что едва ли им придётся  пережить этот бой.
Ивану было проще, чем многим из его воинов. Прежде всего, у него не было жены и детей, если не считать малышки Аро, дочери его брата.  За девочкой досматривала одна из женщин, и Ивану почти не приходилось заботиться о ней.  Терять ему тоже было нечего. В прошлый раз кочевники сожгли его дом и всё, что досталось бы ему от брата. Единственное, о чём он мог пожалеть, так это о том, что мало судьба ему отмерила время и едва ли ему придётся ещё хоть раз взглянуть на Аро. Грозная глава Рода кочевников, словно наваждение стояла у него перед глазами.  Боги свидетели, он множество раз пытался  забыть её, но так и не смог. Даже сейчас, когда враг уже совсем близко, он думал о ней. Ему, почему-то казалось, что они связаны невидимыми нитями и стоит  только позвать, она будет здесь, рядом с ним.
До самой ночи в селении шли приготовления к бою.  Мужчины  возились с оружием и тихо переговаривались.
; Повадится волк ходить на подворье, так всё пропало. Пока всю скотину не перережет, не оставит в покое. – Грустно поучал взрослый мужчина молодого безусого мальчишку. – Единственное, что нужно делать в таком случае, так это волка убить.
; Кочевники не волки. Их рогатиной не прикончишь. В прошлый раз их было не много, а страху мы натерпелись. – Паренька передёрнуло от страшных воспоминаний. Перед глазами встали жуткие картины боя. – Самое страшное, это когда они нападают. В жизни, не слышал ни чего страшнее, их криков и дикого свиста.
; Да, жуткое зрелище, – согласился взрослый воин. – Будь моя воля, я б всё это проклятое племя уничтожил. Может тогда бы, мы смогли вздохнуть свободней.
 Мужчина  мог бы и дальше развивать эту тему, но паренёк  чего не отвечал. Он спал.
; Завидую этому мальцу, - тихо сказал воин Ивану, лежащему рядом. Воевода, так же как и все взрослые воины ни на миг не сомкнул глаз. – Возможно, завтра мы заснём мёртвым сном, а мальчишке всё нипочём. Спит себе.
; Молод он ещё очень. Когда увидит столько, сколько нам пришлось повидать, и он не заснёт. Я ведь тоже в его годы был таким же. Помню однажды даже высмеял брата за то, что он дозор выслал вперёд. Правда, потом, когда кочевники напали, мне было не до смеха.
; Да уж… - горестно вздохнул воин, вспомнив тот бой. Много лет прошло, а страх и боль  были на столько яркими, что казалось всё это было совсем недавно.
До самого утра мужчины говорили о жизни. Они вспоминали давно минувшие времена и мечтали о будущем. Эти разговоры помогали им отвлечься от страшных мыслей о приближающейся беде.
С  первыми лучами солнца, они увидели приближающегося врага. Кочевники не торопясь, выехали из леса. Они двигались непривычно тихо. Ивану хватило одного взгляда, что бы понять, они чувствуют себя в лесу неуютно и чего-то опасаются. Стараясь не упустить момент, он дал своим воинам приказ начать бой.
Скинув кафтаны и оставшись в одних портах, воины схватились за оружие. Заметив противника, кочевники бросились на него.
Иван бился, как лев. На смену поверженному врагу приходил следующий, и так до бесконечности. Он уже давно потерял счёт убитым, и сам был готов к смерти.
«Ну, вот и конец», - мысленно сказал он себе, когда услышал громкий свист и дикий вой, наступающих кочевников. Ещё один отряд бросился в бой. «Что б они провалились», - громко выругался Иван, бросив быстрый взгляд на прибывшую кочевникам помощь. «Надеетесь, что мы сдадимся? Ну, уж, нет. Лучше погибнуть свободным, чем  прожить свою жизнь рабом». – Твердил он, себе упрямо, отражая  удары противника. Ему некогда было смотреть по сторонам, и высчитывать скольких он отправил в Царство мёртвых, и сколько ещё осталось. Лица кочевников мелькали перед глазами, словно в калейдоскопе. Их было так много, что несколько десятков прибывших, не имели ни какого смысла. Выжить в этой бойне, не было ни какой возможности. Неожиданно его противник вскрикнул и рухнул на землю. Иван поднял голову и едва  сдержал возглас удивления. Рядом с ним бился Рахим.
; О боги, а ты откуда здесь взялся? – спросил Иван, не веря своим глазам. Старый кочевник на миг взглянул в его сторону.
; Это не важно. Пока я тебя прикрываю, передохни.
; А Аро … - начал Иван, но тут же замолчал, представив, как его возлюбленная бьётся наравне с ним.  Такого ужаса он не сможет вынести. Уж лучше пусть она останется в своём селении. Толстая стена защитит её от смерти.
; О ней не волнуйся. Сейчас тебе нужно думать о себе и своих людях. Самхар не привык проигрывать и будь, уверен, на этот раз он не изменит своим привычкам, а это значит,  нам придётся туго. – Рахим знал, что Аро из своего укрытия наблюдает за ними и очень волнуется за чужака. Если он погибнет, она будет  безутешна, а на её долю и так не много счастья отпущено.
; Ты только скажи, ей ни чего не угрожает? – не унимался Иван. Он вмиг забыл об опасности нависшей над ним. Жизнь Аро была  много дороже.
; Пока что ей ни чего не угрожает,  -  выругавшись про себя, ответил  Рахим. Неожиданно он почувствовал жалость к чужаку, который, забыв об опасности, думает о девушке. «Похоже, он влюблён в Аро не меньше, чем она в него». – Мысленно сказал он себе, и глухо застонав, рухнул с коня. Стрела, пущенная врагом, воткнулась ему в плечо. Последнее, что он услышал это громкий клич Аро, раздавшийся над полем битвы.  Сквозь угасающее сознание, Рахим видел, как его дочь, с частью отряда вылетела из укрытия и бросилась на  кочевников.
; Дочь Рабины!!! – разнеслось над полем боя. – Дух Великой воительницы вернулся из Царства Мёртвых, что бы убить нас.
С мечом в руке и закинутым на плечо луком, она вселяла во врага ужас. Молодые кочевники,  выполнили её приказ и, забравшись на деревья, поражали противника стрелами. Люди Самхара, не могли понять с какой стороны к ним идёт  смерть. На поле боя началась паника.
; Прикройте его, - приказала она нескольким воинам, бросив быстрый взгляд на раненого. Её сердце  болезненно сжималось при мысли, что Рахим может умереть от потери крови, но возиться с раненым у неё не было время.
Противник начал приходить в себя от неожиданности, и ей нужно было руководить боем. Стараясь не думать ни о чём, кроме битвы, она  направила коня прямо на Самхара.
; Аро будь осторожна, – раздался ей вслед голос Ивана, но она не обратила на него внимания. Придерживая коня на одном месте, она взмахом плети отдавала команды своим воином.
Для неё сейчас не существовало ни чего, кроме чёрных глаз врага, который растерянно наблюдал, как его люди теснимые  противником, отступили, оставляя множество убитых и раненых.  На мгновение им удалось встретиться взглядом  и кочевник недоверчиво покачал головой.
; Этого не может быть, - едва слышно прошептал он. – Ты же сказал, что убил её, - обратился он к племяннику.
; Я так думал, но… - растерянно начал Назим, с опаской глядя на Самхара. Лицо главы трёх Родов наливалось краснотой, и это ни чего хорошего не предвещало.
; Но она выжила и  теперь  уничтожит нас. – Закончил за племянника Самхар.
Увидев Аро живой, он неожиданно понял, что бой проигран и ни чего хорошего его не ждёт. Перед глазами, возник образ, умирающей Муары. Она была смертельно ранена, но даже на пороге смерти не сдалась. Собрав  последние силы, Глава Рода хрипло прошептала: - «Я умираю, но придёт день, и ты проклянёшь этот миг и свою глупость». Тогда он и подумать не мог, сколь старуха была права.  Наблюдая, как Аро мечом прокладывает себе дорогу, он взглянул на племянника: - Делай что хочешь, но убей её. В противном случае, нам конец.
; Хорошо, - кивнул головой Назим и, издав леденящий душу вопль, помчался в сторону девушки.
Вместо того, что бы попытаться убить её на расстоянии, Назим забыв с кем, имеет дело, вступил с девушкой в бой. Он был слишком самоуверен, и это стоило ему жизни. Аро была сильным противником. Внешне она была спокойна, но внутри у неё кипел гнев. Даже будь юноша в десять раз сильнее её, его и тогда бы ждало поражение. Незримой стеной за Главой Рода, стояла Рабина и Великая Муара, а так же множество других женщин- воинов, погибших в боях.  Аро даже казалось, что это не она, а духи этих воительниц, ведут поединок. Ей не долго пришлось сражаться. Назим совершил ошибку, и это стоило ему жизни. Взглянув на сползающее с седла тело, Аро подняла меч, и громко прокричала, подняв голову к небесам: - Я отомстила за тебя, Муара. Смотри, как он умирает  и наслаждайся!
; А ты, однако, больший глупец, чем я думал, - тихо прошептал Самхар, заметив, что племянник погиб, и дал знак  одному из своих воинов, приблизиться. – Труби отход.
Повернув коня, Самхар направился в противоположную от битвы сторону. Он уже был не далеко от опушки леса, когда несколько чужаков преградили ему путь. Воины, охранявшие своего господина, вступили в бой. Воспользовавшись этим мгновением, кочевник стегнул коня, но стрела, вонзившаяся в спину, не позволила ему скрыться. Ещё не веря, что это конец, он взглянул на того, кто осмелился выстрелить  в него, и увидел Аро. Девушка во второй раз прицелилась из лука, и Самхар взглянул в глаза своей смерти. Падая с коня, он уже не чувствовал ни боли сжимавшей грудь, ни свиста стрелы, которая вонзилась в его тело.
; Самхар убит! Самхар убит!  - Это известие, словно эхо, пролетело над полем боя. Кочевники испуганно смотрели на распростёртое, на земле тело.
; Он был последним из трёх Родов. Не нужно было его убивать, а то боги прогневаются и покарают нас. – Пугливо зашептались старые воины.
; Он не последний. – Напомнила им Аро, презрительно взглянув на кочевников. Они были бесстрашными в бою, но свято верили своим приметам и ужасно боялись навлечь на себя гнев богов. – Самый младший из этих Родов, Само, которому я сохранила жизнь. Малыш вырастит и сможет с честью встать во главе своего Рода. Его имя не будет запятнано предательством. 
«Перун прости, что я не смогу сдержать своё слово и не окроплю землю его кровью на древнем капище. Я, Глава Рода и обязана проявить к погибшему врагу дань уважения, а это значит,  я позволю отправить его в царство Мёртвых со всеми причитающимися ему почестями». – Мысленно обратилась она к божеству, наблюдая,  как оставшиеся в живых остатки врага, сбились  в кучу, и растерянно смотрели на мёртвого повелителя. Бой утих сам по себе.
- А где же мой дядюшка? – поинтересовалась Аро, разглядывая воинов противника.
- Он погиб, - ответил ей кто-то,  из стоящих сзади. Голос показался Аро знакомым. Она  повернула голову и встретилась взглядом с Иваном.
- Это ты его убил?
- Нет, Рахим.  Если бы не он, не стоять бы мне здесь. Твой отец пришёл в себя как раз в тот миг, когда над моей головой навис меч.
- Ну что ж, он сдержал своё слово. Я горжусь им.
Узнав, что Иван едва не погиб, Аро содрогнулась от ужаса. Она была слишком занята боем, что бы думать  о таком пустяке, но сейчас, когда всё осталось позади, её вдруг начал душить страх. Пытаясь не показывать того, что твориться у неё в душе, она  громко, что бы все слышали, сказала Ивану: - Смотри, чужак, не забудь, что старый кочевник спас твою жизнь. Кто знает, возможно, придёт день и ему понадобится твоя помощь, надеюсь, в ней ты ему не откажешь.
; Не откажу. – Твёрдо ответил Иван, пытаясь понять почему Аро так холодна с ним.
 Он так мечтал о встрече,  о том, что услышит ещё раз её голос,  а теперь он чувствовал в груди пустоту.  В глазах девушки не было и намёка на тоску о нём. Скорее, она сожалела, что так быстро окончился бой и ей больше не придётся наслаждаться предсмертными криками.
« О боги, да она всего лишь бездушная машина для убийств. Она не способна чувствовать ни чего, кроме жажды смерти, а всё, что было между нами, для неё лишь пустяк».
 Аро словно прочла его мысли. Отведя взгляд, она посмотрела на притихших воинов и подняла плеть, приказывая своим людям собрать погибших и раненых и готовиться  в путь. Одна часть отряда бросилась выполнять приказ, а вторая терпеливо ждала своего часа. Девушка вновь взмахнула плетью…
; Что это она делает? – шёпотом спросил Иван у старого Мала, который стоял рядом. Пока шёл бой, старики, женщины  и дети прятались  за старым капищем, но стоило бою утихнуть, они вернулись.
; Она приказывает своим людям уходить отсюда. – Пояснил старец, разглядывая сидящую на коне девушку.  – Я бы на твоём месте не терял даром время.
; И что ты предлагаешь мне сделать?
; Поблагодарить её и попрощаться.  Думаю, теперь ты её увидишь не скоро.
Иван понимал, что Мал прав, но не мог заставить себя двинуться с места. Мысленно проклиная и себя, и Аро он стоял и смотрел, как кочевники забирают пленных сородичей, и уводят с собой.
; Скажи Мал, а что они сделают с пленными? – спросил один из сородичей Ивана у мудрого старца.
; Кочевники пленных не берут. – Последовал ответ.
; Но они же…
; Их ждёт страшная участь. Скажи спасибо Аро, что она избавила нас от созерцания казни. Зрелище будет ужасным.

ГЛАВА 18

; Госпожа заболела. – Это страшное известие мгновенно облетело небольшое селение. Люди испуганно толпились возле её дома, ожидая, когда же Сама,  выйдет и расскажет, что же стряслось с главой Рода.
Обычно, Аро сама лечила больных и раненых, но на этот раз приступ жесточайшей рвоты, не позволил ей  выйти из дома. Она испробовала все способы избавления от недуга, но ни один из них не принёс ей облегчения. Мысли о том, что Рахим ждёт её помощи, а она не может перевязать его раны, приносили невыносимую боль. 
Когда стало ясно, что это не простое недомогание, Аро пришлось позвать к себе Самху. Эта молодая женщина была дочерью знахарки и не плохо разбиралась в травах и настойках.
; Расскажи мне, с чего началось твоё недомогание. – Попросила Самха у едва живой девушки.
; Уже несколько недель по утрам меня мучила тошнота, но я не обращала на неё внимания. Она  появлялась неожиданно и также неожиданно проходила. С начала меня это почти не тревожило, но когда я почувствовала, что стала убывать сила, я немного испугалась.
Аро устало прикрыла глаза, пытаясь подавить подступившую к горлу тошноту. Самха, заметив, что госпоже плохо, протянула ей кувшин с водой.
; На, попей.
Девушка не успела сделать и нескольких глотков, как её вырвало. Почувствовав некоторое облегчение, она вновь принялась рассказывать женщине о странном недуге.
; Мне стало казаться, что если я не буду упражняться, то очень скоро не смогу поднять меч.
; А ты не пыталась пить отвар дикой мяты? – задумчиво поинтересовалась Самха, глядя в лицо больной. Женщину что-то настораживало в облике девушки, но что именно она ни как не могла понять.
; Пыталась. Я много отваров испробовала, но все они только на время снимали дурноту.  Я уже не знаю, что и думать, но мне кажется, что у меня стал опухать низ живота.
Аро подняла рубаху и показала Самхе свой впалый живот. Женщина долго водила рукой вокруг пупка, затем перебралась ниже туда, где и в самом деле видно было увеличение. 
; Теперь ты видишь, на сколько всё страшно? – грустно спросила Аро. – Судя по тому, с какой скоростью растёт опухоль, мне осталось совсем не долго.
; Да, месяцев шесть, – подтвердила женщина, деловито ощупывая живот. – Если я не ошибаюсь, твой сын родится  в месяц самых длинных и холодных ночей.
; Этого не может быть!
От этой новости Аро подскочила на месте. Растерянно глядя на женщину, она поинтересовалась: - А ты не ошибаешься?
; Нет. Скажи мне госпожа, ты была с мужчиной?
; Да, - кивнула головой девушка.
; Если ты вспомнишь, когда у тебя были дни недомогания, ты сама поймёшь, что я права.
«О великий Перун, как же могло так получиться? – мысленно вопрошала девушка. Надо же быть такой глупой, что бы ни понять, что я жду ребёнка. Так вот почему мне не помогали ни какие снадобья  и день ото дня уходили силы. О боги, я так мечтала об этом чуде, но теперь не знаю, как мне быть.  Сейчас мне, как ни когда нужна помощь и защита, но у меня, её нет, и боюсь ни когда не будет».
Горькие размышления прервала Самха. Внимательно глядя на побледневшую девушку, женщина сказала: - Я могу твою тайну сохранить, но боюсь, это не имеет смысла. Спустя несколько месяцев,  все и без меня будут знать, что ты ждёшь ребёнка. Такую новость спрятать не возможно, если только…
; Я знаю,  о чём ты не договариваешь. Самха, я ни когда не убью этого ребёнка. Пусть он родится. Иди и сажи людям, что я, Аро, жду своего первенца.
; Я рада это слышать, госпожа, но что мне ответить, когда спросят, кто его отец и знает ли он о счастье, которое его ждёт? 
; У него нет отца. – Грустно усмехнулась Аро, заметив, как удивлённо выгнулись брови у Самхи. -  Боюсь, я не единственная, кто будет утверждать точно так же.
Женщина не нашла, что ответить. Глава Рода  сказала на много больше, чем ей следовало знать. После зимы, проведённой с чужаками, у многих женщин останутся не только прекрасные воспоминания, но и голубоглазые, светловолосые дети.
Самха в последний раз взглянула на госпожу и молча вышла к людям. Увидев её, толпа зашумела. Женщина подняла руку, призывая к тишине.
; Я должна передать вам хорошую новость. Аро, глава нашего Рода, ждёт первенца. Малыш родится зимой в самые холода.
Толпа радостно зашумела, приветствуя радостное известие. Люди ждали, когда же Самха объявит,  кто счастливый отец, но женщина молча повернулась, и пошла в сторону своего жилища. Ни кто не посмел остановить её, и спросить о чём она умолчала.
Аро наблюдала из своего жилища за людьми. Она  всё слышала, но не смогла заставить себя выйти. Подобная трусость была ей не свойственна,  и она очень сильно переживала это. С трудом, взяв себя в руки, Аро дождалась когда разойдутся люди и только убедившись, что все заняты своими делами, вышла на улицу.
«Я должна сама сказать Рахиму, что он скоро станет дедушкой».  – Убеждала себя она, торопливо шагая в сторону дома, где живут воины. Она старалась не думать, о том, как её люди отнесутся к этому известию, и каковы будут последствия.
 Смело, распахнув дверь, Аро направилась туда, где на тюфяке из сена, лежал старый кочевник.  Будь её воля, она бы поговорила с ним наедине, но рядом с ним лежало ещё около десятка раненых воинов, которых некуда было деть, и Аро пришлось сделать вид, что ей ни кто не мешает.
; Ну и как ты себя чувствуешь? – поинтересовалась Аро, раздумывая, как  помягче, сообщить отцу новость.
; Нормально, если бы не повязка на плече, я был бы здоров, как конь. А как ты?
; Тоже нормально.
; Тогда почему  не приходила несколько дней. Я уж начал думать, что ты забыла о моём существовании. Даже бинтовать раны не стала, а  я привык, что этим занимаешься ты. У тебя рука лёгкая.
; Я не могла.
; Почему?
; Мне было  так плохо, что пришлось Самхе лечить не только раненых, но и меня.
; И что с тобой случилось?
; Ни чего страшного. Просто… - Аро замолчала, не в силах произнести вслух, чем вызвано её недомогание. Рахим молча смотрел на дочь,  пытаясь определить, почему она так странно себя ведёт.  Наконец, терпение его лопнуло. Насмешливо взглянув на дочь, Рахим удивлённо приподнял бровь.
; Только не пытайся убедить меня в том, что ты неожиданно начала стесняться. Это не свойственно тебе девочка, говори, что случилось, не волнуйся.
; Рахим, скоро ты станешь дедом.
; Что? – мужчина, забыв о боли сел на постели. Схватив Аро за руку, он заглянул ей в глаза: - Ты хочешь сказать, что ждёшь ребёнка?
; Да. Самха сказала, что он появится в месяц больших холодов и длинных ночей.
; А отец ребёнка знает об этом?
; Нет.
; Почему?
; Это мой ребёнок
Рахим хотел напомнить дочери, что малыш не игрушка, а живое существо, которому нужна не только мать, но и отец, но, взглянув в потемневшее лицо девушки, не стал ни чего говорить. Опустившись на своё ложе, он устало прикрыл глаза: - Поступай, как знаешь…
; Мне нужна, будет твоя помощь. Скоро я стану слабой и не смогу командовать воинами. Ты заменишь меня до тех пор, пока я не окрепну после родов.
Рахим вновь промолчал.  Он мог бы согласиться, но опасался. Однажды разговор с Главой Рода ему едва не стоил жизни. Этого старый воин забыть продолжение здесь
https://ridero.ru/books/aro/