6. Тихий океан

                1

    Безоблачное синее небо отражалось в ясных глазах седовласого ветерана, сидящего на скамеечке у торгового центра. Можно долго вспоминать о тяготах войны, но человек так устроен – тянет его к чему-то светлому. Вот и воспоминания Виктора Александровича постепенно вернулись к самому счастливому периоду жизни – годам, отданным флоту.
    Хоть о службе в ВМФ вспоминать приятно, но такое там случалось – самому с трудом верится. А посему предпочитал Виктор Александрович о некоторых моментах жизненного пути никому не рассказывать, дабы ещё и не разрушить в своей душе ощущение некого чуда, случившегося наяву.
    Деревяшка скамейки тихо скрипнула, когда ветеран труда подался чуть вперёд. Положив кисти на ручку трости, уткнулся в них подбородком. На правой кисти синела выцветшая наколка – якорь, напоминание о молодости. Тёплый майский ветерок играл полой распахнутого старомодного пиджака. Взгляд пожилого мужчины стремился куда-то вдаль, за блестящие золотом купола филейского храма. Морщины на лбу покрылись испариной, по носу медленно прокладывала путь к земле капелька пота. Он смотрел сквозь безоблачную синеву...

    Ярко-синее небо. Безбрежные волны покачивают обнажённое мускулистое тело юноши. Солёная морская вода разъедает раны. А вокруг, насколько хватает взгляда – океан. В пересохшем горле першит так, что глотнуть больно. Гортань потрескалась, как земля в засуху. Кругом вода, но от этого только хуже. Не удержавшись, чуть хлебнул. Тут же тысячи солёных иголок вонзились в трещинки  горла. «Пить! Как же хочется пить!»
    Сегодня он и вправду тихий, этот океан. Солнце жарит, как громадная сталеплавильная печь. Глаза болят из-за бликов на волнах, будто зайчиков от сварки нахватались. Сколько времени он барахтается, держась за спасательный круг? Почему сразу не надел его на себя? А сейчас нет ни сил, ни желания. Куда несёт неведомое течение? В молодом тренированном теле последних сил хватает лишь на то, чтобы кое-как держаться за этот пробковый круг. «Словно щепка в океане! Это про меня» Человек ухмыляется, понимая, как близко на сей раз к истине затасканное выражение. «Значит, я могу ещё о чём-то думать, значит надо искать выход» И вновь горькая ухмылка на солёных губах: «Как найти выход посреди океана?»

    Он огромен, этот океан, покрывающий треть планеты. Если бы мы могли взглянуть из космоса – увидели бы, как холодными северными водами омывает он Камчатку и Аляску, а где-то далеко на юге несёт громадные, словно небоскрёбы, медленно тающие айсберги от ледяной Антарктиды к жарким песчаным пляжам Австралии.
    С гигантскими размерами Тихого океана связаны и его рекорды. Он самый глубокий, самый тёплый (на поверхности). Здесь образуются самые высокие волны, самые разрушительные ураганы и цунами. Его воды занимают половину акватории Мирового океана. Площадью он превосходит все материки, вместе взятые. По краям океана расположено «огненное кольцо» – вулканический пояс, который время от времени потряхивает планету. Тихий океан – уникален.
    Его воды ласкают загорелые дряблые тела ленивых туристов, отдыхающих на Гавайях, и баюкают лодчонки тощих филлипинских рыбаков. В районе Восточного Самоа и в Южно-Китайском море на сотни миль бушуют шторма, наводящие страх на малоопытных пассажиров лайнеров. Но на большей части океана – тишь да гладь; как говорят на флоте – полный штиль.

    Матроса покачивают волны. Глаза, болящие от ярких бликов и солёных брызг давно закрыты, но мозг ещё работает. Хоть и стёрлась почти грань между дельными мыслями и бредом. «Интересно знать: видит сверху Бог меня – щепку, носимую волнами?»
    Вспоминается не такое далёкое прошлое – война, самый первый её день. Как плыл он с деревенскими дружками по Вятке на плоту – да и грохнулся, поскользнувшись, в воду. И опомниться не успел, как старшие ребята затащили его, не умевшего плавать, обратно на деревянную посудину. Сколько эмоций тогда пережил после всего лишь нескольких мгновений в воде! Но был он тогда не один, и родные берега темнели рядом. А сейчас...
    После всего приключившегося за двое суток неясно – жив или мёртв; странно как! Мелькают картинки в голове: родные – мамка, бабушка, братишки и сестрёнки, погибший на фронте батя; друзья и товарищи; детство на окраине Кирова, оборванное войной; завод, ставший линией фронта; бои на ринге и повестка в военкомат...
    Сознание тихонько уплывает. Уставшие пальцы медленно разжимаются, выпуская спасательный круг, благодаря которому держался за жизнь…
    Бред или явь? Снова война; точнее, самый её конец. Длинный протяжный гул, нарастающий издали. «Что это, галлюцинация? Заводской гудок! Наш филейский заводской гудок! Откуда бы ему здесь взяться?!» Разлепив веки, матрос долго щурится. Боясь обмануться, пристально всматривается вдаль. Гул всё сильнее, но это не сон и не бред. Корабль, большой белый корабль, идущий прямо к нему. Пальцы судорожно хватают чуть не ускользнувший леер спасательного круга. Корабль всё гудит, пробуждая моряка, и мощный гул этот будто выдёргивает человека с того света. Громада корабля уже рядом, теперь можно и название различить. В соображающей с трудом голове буквы складываются в слова. Наконец, всё встало на свои места, и слабая улыбка озаряет лицо человека…

    Пережив как наяву воспоминание о молодости, ветеран слегка побледнел. Сколько воды утекло с тех пор, третье тысячелетие на дворе, но напоминать себе время от времени нужно, полезно.
    Вспомнилось в связи с этим Виктору Александровичу и то, как будучи уже на пенсии, решил он, наконец, осуществить давно задуманное – прочесть всё Священное Писание от корки до корки. Ветхий завет, конечно, сильно озадачил. Но больше всего поразила история евреев. Народ, избранный Богом, раз за разом отворачивается от Источника благ и получает периодически за это по шее, но им всё неймётся. Ежели всё спокойно, приключений на задницу нет – значит, надо нахамить Создателю, чтоб жилось нескучно, а потом, оказавшись у разбитого корыта, вновь каяться и взывать о помощи. И вся эта история повторяется там раз за разом, поколение за поколением, веками, тысячелетиями. Как говорил один известный сатирик, «ну, ту-пы-е!» (впрочем, это он про другой народ).
    А потом понял вдруг Виктор Александрович, что вся жизнь его состояла из подобных историй. Он то обращался к Творцу, то забывал о Нём, то вообще отрекался. И получал, получал, получал. Ну, и кто тогда тупой?
    Когда же по-настоящему обратился к Богу? Да тогда, барахтаясь на волнах и сдыхая от жажды посреди океана. А ведь это лишь финал той невероятной истории! И ветеран вновь поднимает глаза к небесам...

                2

    Посреди грохочущего цеха стояли двое. Мужчина с волевым лицом и невысокий подросток, опустивший голову с коротко стриженными русыми волосами. Мужчина пытался перекричать шум станков, втолковывая:
    – Да не берут на флот с пятью классами, точно говорю! Раньше надо было думать; сколько раз я тебе про ШРМ* талдычил!
[*Примечание: ШРМ – школа рабочей молодёжи.]
  – Ну, может по вашей рекомендации, как начальника моего непосредственного? Леонид Николаич, вы ж фронтовик! Послушают, поди, в военкомате-то?
    Леонид Нагаров, бригадир испытателей авиационных стрелковых установок, инвалид войны, до сих пор не вылезший из потрёпанного армейского кителя, хлопнул по Витькиному плечу:
    – И слушать не станут – порядок есть порядок! Чем тебя сухопутные войска не устраивают?
    – Да устраивают, –  тяжело вздохнул паренёк, –  только я мечтал об авиации; ну, а если не авиация, то хотя бы флот... Что же, и выхода нет никакого?
    Светло-синие Витькины глаза потухли. Нагаров хитро прищурился:
    – Ну, как же? Выход всегда есть, или почти всегда! Думай, башка, думай.
    – Да что тут придумаешь? – Витька, в сердцах сплюнув, поплёлся из цеха. Очутившись в родной избе, вытащил аттестат и уставился в казённую бумагу. Образование 5 классов. Он упёрся глазами в эту нарисованную чернилами цифру «5», как в спарринг-партнёра. Долго смотрел, напряжённо. И тут до него дошло. Парень поднял взгляд на приколотый к стене вырезанный из журнала портретик вождя народов, и озорная улыбка осветила лицо. «А вдруг узнает кто? Да ладно, где наша не пропадала; кому нужны они, мои оценки!»
    Витька попробовал на обрывке газеты чернила: оттенок подходит. Пара минут и образование "повысилось". Цифра «5» легко превратилась в «6»*, а нарисовать оценки по недостающим предметам труда не составило.
[*Примечание: в те времена на флот брали минимум с шестью классами образования.]

    И вот мечта о флотской службе превращается в реальность. Полторы недели в вагоне – путь через всю страну. Гармошка под перестук колёс – песни о любви и, конечно, о недавней войне. Забеги с котелком за кипяточком на станциях. Запахи угля, махорки и пота. Зелёные сибирские берёзки, серые вершины забайкальских гор.
    Где-то за Улан-Удэ все пассажиры прилипли к окнам, чтобы воочию лицезреть достопримечательность – громадный бюст товарища Сталина на вершине горы. Наконец взорам вятских ребят предстал красавец Владивосток. Сопки, окружённые впервые увиденным морем; корабли на рейде; гомонящие стаи чаек над волнами… Всему дивились выросшие в лесных краях парни.
    Вместе с Витькой на Дальний Восток прибыл его знакомец Костя Куртеев. Смуглый паренёк; крупные уши и нос на узком, но довольно симпатичном лице, чёрные кудри. Родом из деревни Малая Гора, что прилепилась на холме за заводом, рядом с филейским кладбищем. Ехали земляки в разных вагонах большого состава, не подозревая друг о друге. За весь долгий путь ни разу не виделись. И хоть в Кирове знакомство их было шапочным (оба вкалывали на 32-м заводе), но, оказавшись в одном учебном отряде за тридевять земель от родной Вятки, ребята крепко обнялись – так, словно все предыдущие годы были лучшими друзьями.
    – Ну что, земеля, вместе долг Родине отдавать будем?
    – Да! Вот ещё попасть бы на один корабль!
    На катере береговой охраны доставили новобранцев через пролив Босфор Восточный в учебный отряд, расположенный на закрытом для «всяких там гражданских» острове Русский. Тут многие деревенские пацаны впервые в жизни увидели постельное бельё, да и сами кровати оказались для большинства в диковинку. Деревянная лавка, полати или печь – вот на чём спали в крестьянских семьях. Да и сам Витька (почти настоящий горожанин) дома спал под лоскутным одеялом у печки на полу. А тут – железные кровати на скрипучих пружинах, да ещё в два этажа! А форма, форма какая красивая! Ради одной только морской формы не жаль два лишних года от молодости оторвать!*
[*Примечание: в сухопутных войсках служили три года, на флоте пять лет.]
    Учебный отряд состоял из разных школ: электромеханической, связи, оружия и т.д. В школах – по нескольку групп. В каждой группе – 24 матроса, изучающих одну специальность. Витёк попал в школу оружия, группу минёров. Помимо общих знаний, упор в учёбе делался на устройстве морских мин и способах борьбы с ними. Кроме занятий по специальности, строевой и физической подготовки, тренировались на большой 24-вёсельной шлюпке, ходя иногда до половины дня по морю на этом баркасе.
    Нагружали прилично, а вот кормили – не очень, да и посуда была в дефиците. Длинный стол на 24 персоны сервировался тремя железными бочонками (каждый на восьмерых). Вначале из них раскладывали чумичкой (так здесь называли черпак) по жестяным мискам жидкую похлёбку. Освободившиеся бочонки дежурные тут же уносили на камбуз. Там повара, не удосужившись обмыть, набухивали в них второе (картошку или макароны), а затем и чай. Кружек в учебном отряде почему-то не водилось. Чай разливали в те же жестяные миски. Так и пили эту бурду – с остатками супа и второго. Поначалу некоторых воротило, но ничего, привыкли. Недаром в побеждённой Германии придумали точную поговорку: голод – лучший повар!
    Тяжелей других пришлось Володьке Якушеву, смешному пареньку, наполовину русскому, наполовину татарину. Физически слабоватый, узкоплечий – тем не менее, обладал он круглым, постоянно урчащим животом. На спортивных занятиях, по команде, чуть не всей группой подсаживали ребята Якушева на турник, а тот болтался, как парус во время штиля, не в силах хоть раз подтянуться. При первой возможности, как только забрякали в кармане скудные гроши – матросская получка, побежал он в магазин и, накупив хлеба (на все!), набил брюхо. А после, повеселев, весь вечер смешил сослуживцев, дурачась и распевая весёлые татарские песенки. Однажды, найдя выброшенную штормом на берег рыбинку, запихнул её в карман. Придя же на обед, под удивлёнными взглядами сунул рыбку в котёл с горячим супом.
    – Ты что, сдурел?!
    – Ничего-ничего, она уже сварилась! – с этими словами положил он чуть подогревшуюся в супе сырую рыбину в миску и съел, как ни в чём не бывало. У ошалевших сослуживцев со смеху челюсти заболели.
    Тем не менее, к осени даже Якушев смог пару раз подтянуться на турнике. Пропало его круглое брюшко, да и плечи стали шире.
    Показывали молодым матросам фильмы о войне. Не в первый раз видел Витька на кадрах кинохроники знакомое лицо вятского паренька Гришки Булатова. Вот он, держа знамя, бежит к рейхстагу с группой бойцов; вот крепит стяг на крыше; затем все они салютуют Победе. А после на экране появляются другие воины в красивой форме, и диктор объявляет, что это они первыми водрузили знамя над Берлином. О Гришке – ни слова! Откуда в кинохронике взялся Григорий, почему о нём молчит диктор – политрук резко оборвал неуместные расспросы.

    О, это светлое время, чудесные деньки! Ещё свежа была, ещё бурлила в сердцах людей радость Победы над фашистской Германией и милитаристской Японией. И счастливые ребята с воодушевлением осваивали профессии защитников Родины. Их учили разным флотским премудростям. Витька, вчерашний малограмотный мальчишка, впитывал морскую науку, словно губка.
    – Мина, как всякое оружие, имеет свои особенности, – вещал на занятии преподаватель, седовласый кавторанг Шнайдер. – Поставленная в море, она может долгие годы находиться там, готовая, когда придёт час, нанести неожиданный удар в наименее защищённую часть корабля – в днище. Но бывает и так, что мина, простояв долгое время, превращается в мёртвую болванку; не причинив никому вреда, выходит из строя.
  На уроках Самуила Ефремовича, опытного минёра-фронтовика, имевшего на счету десятки обезвреженных боеприпасов, всегда царила тишина. Молодые матросы с благоговением внимали учителю, преподающему науку выживать:
    – Запомните главное, ребята. Каждая мина – это загадка. Зарубите на носу, если хотите вернуться домой. Загадка, которую каждый раз придётся решать по-своему…

    Витькин земляк Костя Куртеев обучался по соседству, в группе комендоров.*
[*Примечание: комендор – матрос-артиллерист.]
Изредка встречаясь, вспоминали друзья общих знакомых. Делясь впечатлениями, к месту и не к месту щеголяли новыми волшебными словечками: грот-мачта, киль, ют, фарватер, иллюминатор, кабельтов. Морским языком, чтобы подивить родных и знакомых, описывали ребята службу и в редких письмах домой.
    Физической подготовке уделялось особое внимание, чему Витёк радовался, в отличие от некоторых сослуживцев. Ведь, узнав о его серебре по РСФСР среди юниоров, командование собралось выставить парня на чемпионат Тихоокеанского флота. А бокс – дело такое: неподготовленному лучше и не пытаться. Поэтому, пробежав очередной многокилометровый кросс и чуть отдышавшись, Витька, под охи и вздохи еле живых сослуживцев, приступал к дополнительной тренировке. Гусиный шаг, нырки, прыжки, уклоны, отжимания, подтягивания. И удары, удары, удары...
    Всё по душе пареньку: начавшаяся служба, подготовка к чемпионату. Одно лишь не радовало – распределение на корабль-тральщик. Витька-то представлял себя в скором будущем морским волком, бороздящим дальние моря на большом крейсере или хоть  эсминце, на худой конец... поэтому, увидев впервые корабль, на котором предстояло служить, слегка приуныл. На сером борту тральщика – только номер ТК-338*. Даже названия у корабля нет! Да и уплывёшь ли далеко на таком, чуть больше торпедного катера.
[*Примечание: номер тральщика изменён автором.]
    Однако при близком знакомстве «кораблик» оказался массивнее, чем виделся издали: длиной метров шестьдесят, а то и больше. Тральщик можно было назвать стройным. Палуба с квадратными надстройками, а над ними большой крест грот-мачты. У корабля имелось прозвище – Амик.*
[*Примечание: Амик – так наши моряки прозвали американские тральщики типа «АМ», что поставлялись Советскому Союзу в годы войны. Корабль имел стальной корпус водоизмещением 914 тонн. Дизельная установка мощностью 1800 л.с. обеспечивала скорость хода в 13,5 узлов. Дальность плавания  до 7000 миль. Главным вооружением корабля являлся электромагнитный трал «LL», а также два акустических трала и контактный подсекающий типа «Оропеза». Артиллерийский комплекс состоял из 76-мм орудия, двух 40-мм пушек и шести 20-мм зенитных автоматов «Эрликон». Противолодочное вооружение включало два бомбосбрасывателя, два бомбомета и гидроакустическую станцию. Имелась радиолокационная аппаратура. Экипаж 95 чел. Из 34 полученных по ленд-лизу тральщиков типа "АМ" в состав Тихоокеанского флота вошло 24.]
    Предназначался ТК-338, как и все корабли данного класса, для поиска и уничтожения мин, проводки судов через морские минные поля, а также для постановки активных или оборонительных минных заграждений. Использовался он и для охраны акватории. «Ничего, послужим! Вон, Костика Куртеева сюда же распределили, а он и рад, словно на флагман попал!»

                3

    Командир корабля, капитан-лейтенант Шахабов, сорокалетний смуглый здоровяк с шикарными усами на квадратном обветренном лице, поздравил молодежь с началом настоящей службы. Молодёжь долго запоминала непривычные имя-отчество командира: Назарбек Джамбулатович. Был он родом из Гудермеса; говорил не спеша, с характерным кавказским акцентом. Парни, слушая вполуха дежурные фразы, пытались получше разглядеть боевые награды на парадном кителе их капитана.
А экипаж встретил салаг шутками-прибаутками. После вечерней поверки боцман, черноволосый кучерявый амбал метра два ростом, дунув, что есть мочи в свисток, пророкотал:
    – На корабле все движения выполняются только по команде! Отбой, 45 секунд!
    Скинув парусиновую робу, тельняшки и бескозырки, молодёжь бросилась на койки. Матросские лежанки, прикреплённые к потолку каюты железными цепями, тут же зашатались во все стороны хуже – чем при шторме.
    – Плохо, товарищи матросы! Бардак здесь неуместен! Будем тренироваться, чтобы все койки раскачивались в такт!
    Молодые матросы ещё в учебке привыкли ничему не удивляться. Натянув на носы одеяла, притихли, ожидая развития событий. Но следующая нотация сильно удивила:
    – Порядок приказываю поддерживать всегда, даже во сне. Переворачиваться только по моей команде, строем. Один свисток – на правый бок, два свистка – на левый! Вопросы есть?
    – Никак нет! – хор молодых голосов разорвал плотный воздух кубрика.
    – Отбой! – улыбаясь до ушей, боцман дважды свистнул и, увидев, как салажата дружно завертелись в койках, путаясь на какой бок повернуться, чуть не прыснув от смеха, вывалился в коридор.
    – Надо же, – тихо пробурчал постройневший в учебке Якушев, – спать строем; такого, кажись, в уставе нет.
    – Вот так корабль, вот так дисциплина, – шепнул Костя с соседней койки.
После нескольких подобных шуточек, вроде тех, когда салажатам приказывают продуть перед приготовлением в пищу мешок рожков, перебрать ведро соли «от червей», или сходить на клотик* за чаем, юмористический настрой старослужащих начал иссякать. Начались суровые флотские будни. Тральщик периодически выходил на задание в прибрежные воды. В акватории болталось немало оставшихся с войны мин – и наших, и японских, и ещё не известно чьих.
[*Примечание: Клотик – наделка закруглённой формы на топе мачты, самая верхняя точка корабля.]

    Только несведущий человек думает, что все морские мины – на одно лицо. На самом деле это целая вселенная со своим строгим порядком. По одному лишь типу установки морские мины подразделяются на пять больших групп: якорные, донные, плавающие, всплывающие, самонаводящиеся.
    И взрываются они по-разному. Контактные мины – при непосредственном соприкосновении с корпусом корабля. Гальваноударные – взрываются при ударе корабля по выступающему из корпуса мины колпаку-рогу. Антенные – срабатывают при соприкосновении корпуса корабля с металлической тросовой антенной (эти обычно применяют против подводных лодок). Неконтактные – при прохождении корабля на определённом расстоянии от воздействия магнитного поля, или на звук корабля. Гидродинамические – реагируют на изменение давления воды от хода цели. Индукционные – срабатывают при изменении напряжённости магнитного поля корабля (эти взрываются только под движущейся целью). А есть ещё и комбинированные, эти сочетают взрыватели разных типов.
    Есть мины, что срабатывают при первом же обнаружении цели. Но есть и так называемые «кратные» мины, они взрываются после заданного числа обнаружений (чтоб взорвать более важный корабль, идущий в середине конвоя)
    Есть мины неуправляемые и управляемые. А управляют ими либо с берега по проводам, либо с проходящего корабля (как правило, акустическим сигналом).
    Есть мины обычные, что поражают любые обнаруженные цели, и «избирательные»  – эти способны распознавать и поражать цели заданных характеристик.
    Так же разнятся мины и по типу заряда, он может быть самым разным.
    И устанавливают мины тоже по-разному. Надводными кораблями – минными заградителями. С подводных лодок (через торпедные аппараты, из специальных внутренних отсеков и из внешних прицепных контейнеров). С самолётов бросают. Не говоря о противодесантных минах, что устанавливают вручную с берега на небольшой глубине.
  И вот всю эту минную науку осваивали ребята теперь на практике. Тут надо понимать, что противник не стоял на месте – морские мины постоянно совершенствовались и в увеличении мощности заряда, и в создании новых типов взрывателей, и в повышении устойчивости к тралению. Вспомнилось Витьке, как шутил во время войны начальник заводской телефонки Климук: «Электрик ошибается два раза в жизни».
    Но то была лишь шутка. А вот теперь прав на ошибку уже не осталось…
    Есть несколько главных способов борьбы с минами. В самых экстренных случаях, в боевой обстановке, пускают в ход корабли-прорыватели минных заграждений – своего рода суда-камикадзе, они вызывают срабатывание мин собственным присутствием.
    Обнаруженную мину можно также уничтожить в месте постановки подрывным зарядом – «заминировать мину». Такой заряд устанавливают боевые пловцы, аквалангисты.
    Но главное, классическое средство борьбы с морскими минами всех времён и народов – корабль-тральщик, использующий контактные и неконтактные тралы, поисковые противоминные приборы и другие средства. Неконтактный трал, создав определённые физические поля, вызывает срабатывание взрывателей мины. Трал контактного типа перерезает минреп*, а всплывшая на поверхность мина расстреливается.
[*Примечание: Минре;п – трос, которым мина крепится к якорю, что удерживает её на определённом расстоянии от поверхности воды.]
    Но хоть и работали тральщики почти без продыха, а нет-нет, да и случался очередной подрыв какого-нибудь неосторожного судёнышка на шальной мине. И тогда взрыв гулким эхом минувшей войны разносился над заливом Петра Великого.

    Международная обстановка складывалась непростая. Лишь два года прошло, как закончилась война нашей великой Победой. Но самураи, превращённые своим бывшим главным врагом – Америкой в верных вассалов, вновь начинали поднимать горячие головы. Провокаций, молчаливо одобряемых заокеанским хозяином, со стороны Японии хватало.
    Совсем рядом, в Китае вовсю полыхала гражданская война, и армии коммунистов под руководством товарища Мао Цзедуна было ещё ой, как далеко до победы над проамериканскими войсками Гоминьдана во главе с Чан Кайши.
    Пахло порохом и в соседней Корее, разделённой на зоны влияния СССР и США.
    Однажды видели матросы, как с приспущенным флагом заходит на рейд Владивостока наш гидрографический корабль «Советский вымпел». Его только что обстреляли в заливе Посьет. Командир тральщика, капитан-лейтенант Шахабов, стоя на мостике, крепко сжимал кортик. Он, играя желваками, провожал взглядом наш обстрелянный корабль. Приспущенный флаг означал: есть жертвы.
    Сторожевые катера и подлодки, стоящие на брандвахте у входа в бухту Золотой Рог, с трудом справлялись с нашествием незваных гостей, шпионящих у наших берегов. Когда нервы не выдерживали, доходило и до прямого контакта бортами, лишь бы выдворить из нашей акватории напиравшие, словно саранча, иностранные субмарины.
    Время от времени приходили сообщения о пропавших без вести судах и рыбацких шхунах. Замполит Ласкин – симпатичный светловолосый, голубоглазый старший лейтенант, сам повоевавший с фрицами в Баренцевом море, ежедневно на занятиях призывал к усилению бдительности. Но юным морякам казалось: перестраховывается. Куда уж каким-то жукам-япошкам на великий и могучий Советский Союз рыпаться?! Замполит же неустанно твердил: накануне войны с Германией такое же шапкозакидательское настроение царило, чем враг и воспользовался, и вон оно как всё вышло!
    Служба морская – не сахар, особенно в походах. Но, в отличие от учебного отряда, кормили на кораблях хорошо. А с рыбой вообще проблем не знали. На юте всегда стояла открытая бочка с горбушей или сельдью – ешь, сколько влезет. Так что брюшко Володьки Якушева постепенно вновь приобрело форму пушечного ядра.
    Работы на тральщик столько навалилось, что Витьке некогда было даже побеспокоиться о недостатке тренировок. Вылетело как-то из головы. Между тем чемпионат флота приближался. В один прекрасный день худой длинный лейтёха со странной фамилией Сорвиголова, переведённый недавно с торпедного катера на должность старпома, зачитал приказ командира дивизиона тральщиков об оставлении его, Витьки, на берегу сроком на месяц.
    Зайдя в кубрик, чтоб попрощаться, увидал Витёк, как Костя Куртеев старательно прилаживает за подкладку брюк булавочку.
    – Это ещё зачем?
    – На всякий пожарный. Я как-то в детстве Боровое переплывал, и вот прям посерёд озера такая судорога ногу схватила – мама не горюй! Чуть не утоп. Вот. А от судороги первое средство – иголкой уколоть. Так что вот пусть будет, по морям ходим, всякое может случиться.
    – Не болтай, а то сглазишь, – Витька поджал губы.
    – На-ко лучше и тебе, вот – Костя протянул другану булавочку. – Надеюсь, не пригодится.
    Покумекав чуток, Витёк, хоть и оставался на берегу, последовал совету.

    С белой завистью провожал юный боксёр сослуживцев, уходящих в море на очередное задание. На сей раз тральщику предстоял довольно большой по его меркам переход в район Курильской гряды. Настоящий поход, о котором так мечтал Витька! Однако, возобновив тренировки, парень позабыл обо всём. Бедный мешок с опилками, подвешенный в коридоре казармы! Сколько же Витькиных ударов пришлось ему пережить! Не повезло и штабному мичману, любителю бокса, предложившему услуги спарринг-партнёра. Не раз его лопатки врезались в истёртый пол спортуголка, и мичман давно уж пожалел о затее повысить собственную квалификацию до первого разряда.
    В самый разгар подготовки, когда до соревнований оставалось всего ничего, и не выдержал, сойдя с дистанции, раздербаненный, порвавшийся мешок, да и мичман, отутюженный в очередной раз Витькой, отказался наотрез выступать в роли боксёрской груши, пришли тревожные вести: их тральщик пропал.
    Связь утеряна, и больше суток судьба экипажа пропавшего корабля оставалась загадкой. К месту исчезновения направили находящиеся в том квадрате суда береговой охраны, а в Находке и Сов.Гавани принялись по скорому готовить большие корабли к тщательному поиску. Ждали улучшения погоды, чтоб подключить авиацию. Но не понадобилось. К всеобщей радости ТК-338 вышел на связь. Вернувшись через пару дней, Костя рассказывал другу о случившемся:
    – Много дней мы тралили у Кунашира, а затем в проливе Лаперуза. На ночь уходили на якорную стоянку к острову Монерон. Вот. Однажды во время сильного шторма оба двигателя тральщика вышли из строя. Как назло, и рация с утра барахлила. Мощный ветер погнал корабль к острову Хоккайдо. До территориальных вод Японии оставалось рукой подать. Вот. Смотрим, их катера к нам вышли. Командир приказал готовиться к бою.
    – Да ну! Правда?
    – А то? Пушки, пулемёты зарядили, но чехлами закрыли. Мы, мол, не воевать идём, а так, заблудились. А сами стоим наготове, чтобы чуть что, сразу к оружию кинуться. Вот. Подошли япошки на двух катерах, давай круги наматывать. Смотрят на нас так воинственно, хмурятся.
    – Прям-таки видел их?
    – Как тебя сейчас! В десяти метрах от нашего борта крутились. Глазюки узеньки, на макушках зюйдвестки все от дождя мокрые, всё зыркают, зыркают. Вот. Я уж думал, сейчас что-то будет! Но обошлось, слава Богу; мотористы – молодцы, сумели в последний момент один движок запустить, вот. Так и пошли потихонечку.
    – Вас уж обыскались.
    – Да, попался эсминец навстречу, предлагали на буксир взять. Но командир наш, сам знаешь – гордый, отказался. Предпочёл пусть на одном движке, еле-еле, а самому дойти. Вот.
    После похода ребята изменились, это сразу бросалось в глаза. Вроде бы те же, ан нет, серьёзными стали, сосредоточенными. И на политинформациях теперь не зевали, а ловили каждое слово скупых сообщений о международной обстановке и новых происках империалистов.

                4

    Происшествие с кораблём вскоре вытеснилось из Витькиной головы событием, которого он так ждал. Начинался чемпионат Тихоокеанского флота по боксу. Во Владивосток съехались сильнейшие мастера кожаной перчатки со всего восточного побережья СССР. В полулёгком категории – «весе пера», где выступал Витёк, конкуренция не особо пугала. Большинство боксёров в лёгких категория составляла молодёжь, Витькины сверстники. В средних же и тяжёлых весах боксировали в основном отъевшиеся на казённых харчах старослужащие и офицеры.
    Но прямо накануне соревнований дошла до Витьки досадная новость: в их категории выступит многократный чемпион Приморского края, чемпион ЦДСО «Крылья Советов», призёр множества самых разных соревнований и обладатель кучи всяческих кубков, любимец местной публики, уроженец Владивостока, капитан ВВС Игнат Середа.
    Витёк читал в газете «Советское Приморье» заметку о достижениях этого боксёра, собравшегося закончить спортивную карьеру. Видел на фото волевое лицо спортсмена, смуглое и широкоскулое. Но никак не предполагал паренёк, что судьба может свести их на ринге.
    Почему лётчик принимает участие в чемпионате флота, осталось для Витьки невыясненным вопросом. Может, его эскадрилья относится к морской авиации? Но, скорее всего, кто-то из начальства решил так помочь своему любимцу – болельщиков у Середы на всех уровнях хватало. Капитану было уже хорошо за тридцать, и он перед уходом из большого спорта, очевидно, желал поставить выступлением на этих соревнованиях жирную точку, положив в свою копилку и звание чемпиона ТОФ.
    Витёк, уступавший Игнату Середе по титулам, опыту и прочим параметрам, всё же не робел. Единственным  (да и то весьма спорным) преимуществом паренька являлась молодость. Витьке предстояло провести несколько боёв, о возможной встрече с капитаном на ринге он старался раньше времени не думать.
    Бои проходили в центральном парке под открытым небом. Осень уже подкрасила листья деревьев в ярко-жёлтый цвет. Стояло бархатное бабье лето. Приморские пляжи манили возможностью закрыть купальный сезон, но сотни зевак предпочитали водным процедурам настоящее мужское зрелище.
    Витёк не ожидал, что так легко справится с соперниками. Все они оказались зелёными новичками. Кое-кто, занимаясь до службы в секциях при заводах или колхозах, и ринг-то настоящий здесь только впервые увидел.
    И вот последний, или, как часто говорят в среде военных, крайний день чемпионата. В финале полулёгкой весовой категории, как и ожидалось, матрос Витька должен драться с грозным капитаном Середой. Паренёк, конечно, заранее понаблюдал за соперником – как тот крушил, орудуя в основном прямыми ударами, своих оппонентов в предыдущих боях. Классно боксирует, нечего сказать; да и публика встречала именитого земляка на ура! Пожалуй, это, да ещё отсутствие достойных соперников, как заметил Витька, несколько расслабило капитана.
    А Витёк – не лыком шит. И хоть тянуло парня показать на ринге сразу всё, что умеет, но неимоверным усилием воли он сдерживался, позволяя себе побеждать слабых соперников лишь с небольшим преимуществом. Главный же козырь, коронную комбинацию – нырок под прямой удар соперника и короткий хук справа – приберегал для решающей встречи.

    Финальные бои! Витькины коленки с утра слегка трясутся. Духовой оркестр на открытой эстраде парка исполняет бодрые мелодии. Погожий воскресный денёк, собравший на зрелище тысячи горожан, радует тёплым солнышком. У ринга яблоку негде упасть. Многие зрители держат в руках плакаты и цветы. Просмотрев нарисованные лозунги, обомлевший Витька стирает со лба капельки пота. Все транспаранты – в поддержку его соперника, коренного приморца Игната Середы, в победе которого, похоже, никто не сомневается. Пышные букеты, ясное дело, предназначены ему же.
    Первый бой в наилегчайшей категории, так называемом «весе мухи» пролетает, как одно мгновение. Затем легчайшая категория – «вес петуха». Бой так же скоротечен. И вот уже рефери вызывает Витьку. Оробевший паренёк, не глядя по сторонам, подымается ступеньками в зловещей тишине. Пролезая на ринг, чуть путается в канатах, вокруг раздаются ехидные смешки:
    – Куда ему, неумёхе?!
    – Спорю, до гонга не доживёт!
    Обидные реплики чуть раззадоривают Витьку, с высоты ринга оглядывает он громадную толпу. И тут над парком разрастается, словно шум приближающегося поезда, невообразимый гул. Тысячи глоток разными голосами, от детского до стариковского, слившимися в один сумасшедший хор, приветствуют появление кумира.
    – Игнат Середа! – объявляет через громкоговоритель ведущий, и голос его тонет в овациях и криках. Вздымаются руки зрителей. Тексты плакатов безжалостны: «СЕРЕДА – ЧЕМПИОН!»;  «ВЛАДИВОСТОК ПОБЕДИТ!»; «ДАЁШЬ НОКАУТ В ПЕРВОМ РАУНДЕ!» Болельщики готовы осыпать цветами степенно шествующего земляка ещё до начала боя. Так бы и случилось, помедли рефери ещё немного.
    Но поединок начат. Первый раунд, как учил тренер в кировской школе «Динамо» – разведка боем. К удивлению Витьки, именитый соперник лезет напролом – очевидно рассчитывает оправдать ожидания поклонников. От невероятного зрительского напора и мощного наступления соперника Витёк, несколько растерявшись, упускает хорошую возможность для контратаки. Сам же получает довольно мощный прямой правой в челюсть, благо кулак Середы достаёт Витьку на отходе и поэтому удар несколько смазан. Зрители же ревут так, будто на этом всё и кончится.
    А капитан, дыша как буйвол, всё напирает, его кулаки мельтешат в миллиметрах от Витькиного носа. Парню, отходя из угла в угол, удаётся как-то уворачиваться, и лишь немногие знатоки из зрителей видят, что это не просто отступление, а, вполне возможно, искусная игра.
    Гонг, еле пробившись сквозь крик толпы, останавливает наступательный порыв Середы. Что ж, блицкриг не получился, продолжение через минуту! Капитан, приветствуя толпу, победно поднятым правым кулаком, гордо направляется к канатам. Витёк же, спеша в свой угол, умудряется наступить на развязавшийся шнурок. Споткнувшийся паренёк, не удержав равновесия, падает на одно колено, чем вызывает очередную вспышку хохота, впрочем, быстро тонущую в оглушительном скандировании:
    – Се-ре-да – чем-пи-он! Се-ре-да – чем-пи-он!
    Многотысячная толпа скандирует чётко, как один огромный рот, эффект – сногсшибательный. Плакаты, букеты, возбуждённые лица, ухмыляющийся соперник смотрит в упор.
    Витька опускает глаза. Он видит пыль на полу. Маленькая серая пылинка перед ним. «Смогу ли?» «Пылинка, вероятно, упавшая с чьей-то подошвы – была ли она здесь вчера? Возможно». Вчера не возник повод так тщательно разглядывать пол. «Нужна мне эта победа?» «А завтра? Останется ли она, эта пылинка, завтра? Нет, завтра и ринг разберут, и пылинки не будет, ничего не будет». Витька поднимает глаза. «Небо будет всегда!» Сквозь крики и шум звучит гонг. «Да!» Пора.
    Капитан бросается в атаку, нанося боковые: левой, правой. Мимо. Прямой правой в голову. Витёк ныряет под кулак и, вынырнув чуть сбоку от провалившегося соперника, вложив всего себя в удар, бьёт коротким правым хуком в левый висок Середы. Того аж разворачивает спиной к Витьке. Капитан медленно оседает на колени, его руки опускаются по швам и он валится носом в пыльный пол ринга. «Вот так!»
    Воцарившаяся тишина режет уши. Всё как во сне. Зрители опускают руки. Нет плакатов, не видно цветов. Шок. Расплывшегося капитана тычут в нос ватой с нашатырём. Рефери поднимает Витькину руку. Новый чемпион Тихоокеанского флота спускается с ринга.
    Побледневшие зрители расступаются, освобождая дорогу новому кумиру, какая-то белокурая девчушка протягивает первый в Витькиной жизни букет. Робкие хлопки перерастают в овацию.
Радость победы вытесняет все мысли из головы. Забытое небо провожает уходящего в раздевалку боксёра, а пылинка на ринге лежит рядом с поверженным соперником…

  Вскоре стал Витёк личностью знаменитой. Сослуживцы гордились, что их товарищ – чемпион. Офицеры здоровались за руку, давали парню поблажки, отпускали в увольнение  чаще других. В газетах печатали заметки с фотографиями. Старшинские лычки украсили Витькины погоны. Парень быстро освоил новую роль. Привилегии оправдывал тем, что «так положено», да и для тренировок нужно.
    Как-то под вечер, вернувшись на корабль с одной такой «тренировки», заключавшейся в купании на городском пляже и заигрывании с местными девчатами, увидал чемпион земляка своего Костю. Тот заканчивал драить палубу, готовясь сдавать наряд. Налетели сослуживцы, в основном старших призывов – расспросить, что да как. Витёк обстоятельно поздоровался со всеми за руку. Растерявшийся Костя, стоявший последним, машинально протянул другу мокрую ладонь. Но земляк и не подумал её пожать, лишь бросил, брезгливо поморщившись:
    – Иди-ка, вымой сперва палубу, затем руки с мылом, тогда и тяни.
    Покрасневший Костя под хохот старослужащих, взяв тряпку, продолжил уборку. Больше он к бывшему другу не подходил.

    Зима подкралась незаметно. Как часто бывает в прибрежных городах, осень, долго баловавшая бархатным сезоном, решила своеобразно пошутить. Спать ложились – стояло бабье лето, а проснулись – зима, самая настоящая зима, снеговиков впору лепить.
    Работы у тральщика поубавилось, а свободное время использовал Витёк для подготовки к первенству ВМФ. В конце следующего лета в Киеве собирались выяснить отношения сильнейшие представители всех флотов и флотилий СССР. И всё же, когда замполит решил провести историко-патриотическую экскурсию по береговым укреплениям времён русско-японской войны, Витька не стал отказываться. Нужно немного развеяться, не боксом единым жив человек!
    Кутаясь в бушлаты, они долго бродили по заброшенному промёрзшему форту, башенные батареи которого представляли собой целый подземный город. Под трёхметровой толщей бетона находились этажи помещений: снарядные и зарядные погреба, комнаты офицеров, казармы личного состава, лазарет, столовая, камбуз… Наконец, кульминация – проход через казематы, устроенные внутри скалы. Замполит предупредил:
    – В казематах темно, двигаться гуськом, держась друг за друга, в сторону – ни шагу!
    Топот матросских башмаков гулким эхом разносился по мрачным чертогам грозных укреплений, когда-то надёжно защищавших береговые рубежи. Тьма стояла – хоть глаз коли. В Витьке заиграла вдруг гордость. Он отпустил впереди идущего. «А чего это Ласкин выдумал – в сторону ступить нельзя? Мы не из пугливых!» Шаг влево, ещё. Каменный пол словно выскочил из-под ног, и Витька улетел вниз метров с шести. Хлобыстнулся на спину так, что на миг сознание потерял. Лежал не в силах не только слово молвить, кончиками пальцев пошевелить не мог. Хлопок этот услышали, но на вопрос замполита:
    – Все на месте?
    Вначале неуверенно, затем всё громче звучали во мраке голоса:
    – Да, все, вроде… Все, все.
    Вскоре шаги удалились и голоса смолкли. Витёк лежал, проклиная тот миг, когда нарушил приказ. Наконец, чуть отдышавшись, он смог перевернуться на живот. Ныла отшибленная спина. Попробовал подняться – и дикая боль разорвала изнутри правую пятку. Пришлось двигаться ползком. Стиснув зубы, испытывал Витька на собственной шкуре то, что пережил, пробираясь к своим, сбитый лётчик Мересьев из прочитанной в учебке «Повести о настоящем человеке».
    Лишь к вечеру продрогший и одуревший от боли Витёк добрался до казармы, где хватившиеся пропажи командиры уже собирали на его поиски отряд. Чудом спасшегося матроса тут же отправили на командирском газике в гарнизонный госпиталь.
    – Перелом ноги, обмороженные руки, множественные ушибы и воспаление лёгких. И это только основные диагнозы, – сокрушался на осмотре седовласый начальник госпиталя с тремя звёздами на погонах. – Ну, и букетик!
    При слове «букетик» Витька с грустью вспомнил душистые цветы, подаренные симпатичной девушкой после победы на ринге.
    – Товарищ капитан первого ранга, чемпионат на носу; как бы мне поскорей вылечиться?
    – Эхе-хе, товарищ старшина второй статьи! На полгодика о спорте можете забыть, это как минимум, если всё обойдётся.
    Вот тебе и раз! Витёк загрустил. «И что меня понесло на эту дурацкую экскурсию? Нет, что меня понесло в сторону от тропы? Ведь ясно же замполит приказывал!» Парень поднял перебинтованную правую руку и долго пялился на неё, вспоминая, как не пожал протянутую ладонь земляка, да ещё и унизил того перед всеми. «Вот за что мне это наказание! Бог-то всё видит, поделом мне. Буду знать теперь, как зазнаваться».
    Витька, опустив руку, уставился в окошко. Нечасто вспоминал он о Боге; по правде сказать, совсем редко – за всю жизнь можно по пальцам пересчитать, только когда очень уж прижимало. А когда отпускало – сразу забывал; а при случае мог и острую шуточку отпустить на счёт «опиума для народа».
    Сквозь низкие свинцовые облака пробивался тоненький солнечный лучик. «Нужно будет обязательно попросить прощения у Кости и больше подобных гадостей не творить. Зазнался – получай». Из задумчивого состояния вывела заглянувшая сделать очередной укол смуглянка, кареглазая медсестра.
    – Правду говорят, вы – настоящий чемпион?
    – Ну, да, – чуть покраснел парень. – Есть такое дело.
    – А я сегодня дежурю... Может, вечером расскажете о ваших победах? – чуть дрожащим голоском пролепетала сестричка.
    Загорелые руки её тоже слегка дрожали, оттого укол вышел достаточно болезненным. Но чемпион не подал виду. «Стесняется! – весело думал он. – А она, вообще-то, ничего!» Вслух же ответил:
    – Нет-нет! Что вы? Не могу! Никак не могу я... отказать красивой девушке! Ждите после отбоя.

                5

    Витьку выписали из госпиталя лишь месяца через три. Уж распустились листочки, когда вернулся на тральщик после «капремонта», как новенький. Старшина обрадовал увесистой пачкой открыток и писем:
    – На-кось, держи. Скоро поклонницы тебя совсем одолеют. Ежели кажной отвечать, надо писаря заводить!
    Довольный Витька, развязав тугую бечёвку, принялся за послания. Чем дольше читал, тем сильнее зрела решимость – во что бы то ни стало скорее восстановить форму для продолжения спортивной карьеры. Физнагрузку доктор на полгода запретил. Но парень не собирался ждать так долго, планировал в июне начать тренировки, тогда ещё оставался шанс попасть на первенство ВМФ СССР. Как ни в чём не бывало, вновь общались они с Костей. Про извинения Витёк как-то забыл; да ничего, земляк и так простил.
– Ты же, Вить, на телефонке в войну работал?
– Ну, было дело – когда в кузнице надорвался – на лёгкий труд переходил. Но я там недолго – в токаря ушёл, а что?
– Да работала там у вас красавица одна на коммутаторе…
– Варя?! – перебил другана Витька. – Так убили её на фронте.
– А вот из дому пишут, что жива, – Костя внимательно разглядывал башмаки. – Ранена была – верно, но, вот говорят, жива.
– Её на Филейке видели?
– Не-а, написали, мол, уехала в Сибирь. Или на Байкал. Слухи, конечно…
Витька долго молчал, вспоминая прощальный танец с красавицей Варей, перед её уходом на фронт. Вспоминал и нежные девичьи руки у себя на плечах, и мимолётное сладкое прикосновение к её крупной груди, а вот о чём тогда говорили – не помнил.

    На плановых занятиях замполит вещал:
    – Сложная международная обстановка усугубилась новым ЧП. Пропал наш советский сухогруз «Карпаты», ещё в начале апреля вышедший из Ленинграда во Владивосток. Приблизительно две недели как, находясь где-то между Сингапуром и Филиппинами, корабль перестал выходить на связь. С тех пор все попытки обнаружить судно не дали результата. Не первая пропажа советского корабля вызывает серьёзную озабоченность правительства, всего нашего народа и лично товарища Сталина. Что могло произойти? Крушение из-за шторма, подрыв на мине, пиратский захват, а может какое-то новое секретное оружие империалистов? Версий много, но ни одна пока не подтвердилась. На поиски по маршруту пропавшего сухогруза из Ленинграда послано научно-исследовательское судно «Красный Херсонес». Само собой, там не только учёные на борту...
    Замполит, сделав многозначительную паузу, оглядел притихший экипаж. И, хорошенько высморкавшись, уже менее официальным тоном продолжил:
    – Не знаю, можно ли найти таким способом сухогруз. Следов-то на воде не остаётся. Да и сектор поиска огромный – от Малайзии до Японии. Но попытка – не пытка. Сдаётся мне, что и наши учёные не пальцем деланы, не так просто именно это судно послано. Значит, есть на «Херсонесе» этом какая-то секретная аппаратура... Ну а наша задача – усилить бдительность. Корабли пропадают, не шутка! Тем более, рядом самураи. А мы хоть и народ-победитель, но расслабляться на боевом посту нам Родина права не давала!

    Капризная приморская весна окутывала побережье свежестью утренних часов. Днём же влажный воздух прогревался, заставляя потеть одетых ещё довольно тепло горожан.
    В последний день мая матросов собрали в клубе на концерт. Но вначале – лекция на тему «Наука и религия». Лектор, пожилой, интеллигентный с виду профессор-очкарик из Новосибирска, долго и убедительно рассказывал о всяческих человеческих заблуждениях. Говорил интересно, с огоньком. Приводил и научные примеры, а где-то с шутками-прибаутками понятным матросам языком высмеивал антинаучные религиозные байки:
    – Вот некоторые малограмотные, в основном пожилые граждане, утверждают, что где-то на небе есть бог. Ну, и где же он, позвольте спросить? Может на облаке сидит? Хе-хе!
    Лектор, подмигнув залу, состроил глупую рожу. Поднёс ладонь к бровям и уставился в потолок, словно высматривая там кого-то:
    – Ау! Есть там кто-нибудь?
    В зале раздался дружный смех.
    – Нет там никого! Хе-хе! Наши лётчики выше облаков летают и никакого бога не видели!
    Такая живая манера пришлась ребятам по душе, не то что заунывное вещание замполита. На лицах у всех, от рядовых матросов до старших офицеров, сияли улыбки. Внимательно слушал, посмеиваясь, и Витёк. Он, глянув на сидящего рядом Костю, ткнул того локтем в бок. Земляк сидел, насупившись и весёленького настроения толпы не разделял.
    – Чего ты?! Верно ведь профессор шпарит!
    – Неверно, – буркнул Костя и стал пробираться к выходу.
    «Вот чудак! Неужто такой верующий?»
Профессор продолжал:
    – Так вот, товарищи, наукой доказано – всё зависит только от человека! И только человек – хозяин своей судьбы: захочет – в небо полетит, захочет – гору свернёт. А вам, советским морякам, и подавно нужно полагаться только на собственные силы. Вот, к примеру, случись, не дай бог, крушение...
    Тут лектор, как ни странно, постучал по деревянной столешнице и поплевал через плечо, чем вызвал одобрительные кивки и улыбки зрителей.
    – Хе-хе! В некоторые приметы мы всё ещё верим, хе-хе! Ну, так вот, крушение. Два матроса оказались в воде. Один опустил руки и давай богу молиться, а другой, собрав силы и волю, поплыл к берегу. Так который из них спасётся? То-то же! Отсюда вывод: сказки религиозные придуманы слабаками; по-настоящему сильный человек не нуждается в боге, он сам себе спаситель! Или спасатель? Хе-хе! И только такой человек добьётся в жизни своих целей!

    Речь профессора воодушевила. Витёк повторял: «Я чемпион! Я самый сильный! Я пробьюсь на самый верх!» и верил, что такие самовнушения помогут ему настроиться на будущие победы.
    Но не успел парень возобновить тренировки, как командир, покашливая, объявил экипажу приказ. Завтра в 7.00 – выход на боевое траление. Что ж, тоже хорошо. Витёк пропадал то на тренировках, то в госпитале, давно настоящей службы не нюхал. Пора бы, уж скоро год, как призвали. Тем более – поход боевой! А по возвращении можно и тренировки начинать.
    Тральщик поставили на размагничивание. По проложенным на палубе вдоль бортов обмоткам пустили ток. Костя же после обеда вдруг занемог. Его так скрутило, что бледного, мокрого от пота матроса пришлось отправить в лазарет, а оттуда и в госпиталь. Сопровождать другана вызвался Витька.

    – Ну, что с тобой? – спросил Витёк страдальца, вышедшего с первичного осмотра.
    – Доктор сказал, похоже на аппендицит, будут обследовать, а там и резать. Укол поставили; вроде, легче сейчас.
    – Значит, здесь останешься, не пустят тебя в поход?
    – Да, жаль; я бы хотел…
    И тут Витьку понесло:
    – Так какие проблемы? Ты бога-то своего попроси. Он тебя на раз вылечит, конечно, ежели существует.
    Витёк решил вразумить земляка, как когда-то пытался просветить малограмотную бабушку. Но то бабушка, а тут парень молодой, комсомолец! Костя же сидел, нахмурившись, боль не совсем ещё отпустила.
    – Что ж, и попрошу. Да только Ему решать – исполнить просьбу или нет.
  – Ты же комсомолец! Не ожидал, что ты во всякую чепуху веришь.
  – Это ты веришь в чепуху, которую тот старикашка в клубе молол. А вы уши-то и развесили: хе-хе да хи-хи. Собственные силы, подумать только! Может человек собственной силой аппендицит вылечить?
    – Так доктора лечат. Не бог ведь.
    Парни спорили шёпотом, чтобы их никто не услышал. Но шёпот Витьки был напористый, не шёпот, а скорее шипение. Костя же чуть слышно отвечал, так что даже Витьке приходилось напрягать слух, чтобы слова разобрать.
    – Без Божьей помощи, Вить, тебя ни один врач не вылечит. Только не говори мне, что ни разу в жизни к Богу не обращался.
    Витёк потупился, кумекая, как ответить.
    – Ну да, правду скажу, не без того... Но это так, минутная слабость. Маленький был, война шла к тому же… Мало ли что в голову взбрести может?
    – Ладно, что спорить? Дело хозяйское. У тебя своё мнение, у меня своё. Только смотри, прогневать-то Его не боишься? Вдруг опять обращаться придётся, а?
    Озорная улыбка расплылась по Витькиной физиономии.
    – Не, теперь-то уж не придётся. А ты, Костик, никак, бабушкиных сказок в детстве наслушался. Водили тебя, небось, на могилку старца Стефана? От вашей деревни совсем рядом ведь.
    – Ну, водили; и на могилку, и к источнику; да и ты, похоже там бывал?
    – Да-а-а. У меня самого бабушка, знаешь какая? О-о-о, дюже верующая, молится с утра до ночи, – увидал тут Витёк, как наяву бабушку, кладущую поклоны перед хранившейся у неё иконой Николы Великорецкого; наваждение длилось лишь мгновение. Тряхнув головой, Витька изрёк:
– Но я теперь по-настоящему понял: всё зависит только от меня. Я сильный. А сильный человек добьётся, чего захочет!
    – М-да... Знаешь, Вить, как мой дед говаривал? В чём отличие зрелого мужа от сопливого мальчишки?
    – Ну, в чём?
    – Сопливый мальчик всё пытается добиться своей цели, а зрелый мужчина идёт к идеальной цели, поставленной Богом.
    Кореша попрощались, пообещав оставить разговор в стенах этой комнаты. Обернувшись в дверях, Витька спросил:
    – Так что плохого в том, чтобы добиваться своей цели?
    – Только Бог не ошибается. Человеку же, как ты знаешь, свойственно ошибаться. Ты уверен, что твоя цель – правильная?

    После разговора с другом появились в Витькиной голове смутные сомнения. В самом деле, как часто бывало в жизни, что какая-либо неприятность оборачивалась чем-то хорошим. И наоборот. Витька включил фантазию. Ну, например, допустим, идёт по лесу человек. Споткнулся, упал – плохо, неприятность? Ан нет! Упав, он уткнулся носом в грибы, которые так долго искал. Нашёл грибы – радость? Нет! Среди них оказался ядовитый. Человек, съев грибы, заболел, слёг. Ну, это-то, конечно, плохо? Не-е-ет! Лёжа в больнице, он прочитал книжку соседа по палате, в которой нашёл ответ на давно мучивший вопрос... И так можно продолжать бесконечно.
    Вернувшемуся из лазарета на корабль Витьке, замполит Ласкин вручил на сей раз одно-единственное письмо – из дому. Мама описывала нелёгкую жизнь, передавала приветы от всей родни; а самый большой привет – от самого младшего члена семьи – брата Алёшки! По Алёшке, которому на днях стукнуло восемь, Витька особенно тосковал; он так надеялся, вернувшись со службы, заменить малышу хоть в чём-то отца. В конце письма бабушкиными каракулями – благословения и молитвы. Ох, бабушка, бабушка, что ж ты меня опять позоришь? Скажи кому – стыда не оберёшься. Да и письма наверняка цензура проверяет.
    – Ну, как там оно? Дома всё в порядке? – поинтересовался торчащий поблизости замполит.
    – Да, конечно, –  выдавил покрасневший, как помидор, Витька.
    – Ну-ну, –  Ласкин улыбался, словно знал содержание письма.
    «Эх, бабушка, бабушка! Подводишь меня!»

                6

    Следующим утром, отдав швартовы, ТК-338 вышел через Восточный Босфор курсом зюйд-ост. Впереди ждали море, небо, солнце и... мины. Настоящая мужская работа! Казалось бы, знай себе радуйся морской романтике. Но что-то бередило Витькину душу. Не предчувствия, нет – а, скорее, пакостное ощущение, словно он родного человека предал: отрёкся от бабушки и её благословений.
    Весельчак боцман, увидав кислую Витькину физиономию, решил шуткануть. Некоторое время усиленно пялился в бинокль, наконец, оторвавшись, бросил Витьке:
    – Срочно передай капитану: Аскольд снялся с якоря и уходит в океан!
    Витька бросился со всех ног. «Интересно, чей корабль этот «Аскольд» – наш или вражеский?» Влетев на мостик, доложил, как положено.
    Выслушав внимательно, капитан подкрутил усы и, чуть растягивая слова на кавказский манер, поинтересовался:
    – Боцман заметил?
    – Так точно!
    – Передай этому шкафу деревянному от меня привет. А тебе два наряда вне очереди за отсутствие элементарных знаний. Год отслужить и не знать, что Аскольд – вон тот остров – на это нужен особый талант!
    Витёк так обиделся на командиров! Ему казалось, что он с начальством на короткой ноге. Думал, чемпионство такие права даёт. А тут! «Что я, обязан помнить названия всех островов?» Но сослуживцы, узнав причину наказания, не могли сдержать смех. Остров Аскольд на Тихоокеанском флоте известен каждому!
    Удручённый, с уязвлённым самолюбием, заступил Витёк в наряд. Ночью, естественно, не спал, службу нёс, как положено, чтобы не допустить новых проколов, ведь корабельного опыта он имел меньше остальных...
   
    Красный шар солнца вынырнул из ровного, как огромное зеркало моря. Выйдя, наконец, в заданный квадрат, приступили к работе. Прошлым летом Витьке довелось ходить на задания дивизионом тральщиков. Тогда работали в основном парно. Длинный трал натягивался меж кораблей. Острые резаки рвали минрепы. К всплывшим минам подходили на шлюпках, стараясь не задеть торчащие во все стороны рога. Закрепив подрывной заряд, зажигали длинный бикфордов шнур и ударяли по вёслам. Морская мина – штука серьёзная, сухопутной – не чета. Одно дело – гусеницу у танка порвать, другое – уничтожить корабль, громадную железную махину, величиной с многоэтажный дом. Так что улепётывали быстро. А взрыв, трясший море и окрестные скалы, ещё долгим эхом стоял в ушах.
    Но на этот раз ТК-338 работал в одиночку. От кормы метров на 40 влево и вправо тянулись тралы, прикреплённые к параванам, волочащим эти железные тросы с резаками в стороны и вперёд, по курсу тральщика.
    Витька, с прошлого лета не участвовавший в боевом тралении, забыл об отдыхе после бессонной ночи. Какое там! Он помогал ребятам на палубе. Светлая роба с пришитой над сердцем полосой материи с боевым номером*, промокла от морских брызг и пота.
[*Примечание: Боевые номера присваиваются всем старшинам и матросам корабля. Цифрами зашифрованы: боевая часть, номер поста и порядок в смене]
    Как известно, слухами земля полнится, и матросы на юте поговаривали, что их тральщик расчищает путь тому самому научно-исследовательскому судну «Красный Херсонес», что ищет пропавший сухогруз. Забылась обида на командиров. Жаркий день пролетел быстро. На счету экипажа ТК-338 числилось четыре уничтоженных мины (на сей раз, не мучаясь с зарядами и шнурами, их просто расстреливали из крупнокалиберного пулемёта, для одиночного траления так было проще). «Повезло мне  служить на тральщике, – думал теперь Витька. – Будет, о чём дома порассказать!»
    К вечеру небо затянуло. Облака всё сгущались. Когда стемнело, не проявились ни звёзды, ни Луна. Чёрное небо, чёрные волны. Свет корабельного прожектора терялся во мраке, не в силах сколь-нибудь раздвинуть его. На опустевшей палубе гулял, завывая, бродяга-ветер.
    Закончился первый день очистки заданного квадрата от мин. Сколько их, этих дней, ещё впереди? Рядовой состав и младших командиров в такие подробности не посвящали. «Эх, Косте не повезло, торчит сейчас в лазарете, пилюли глотает, столько интересного пропустит!»
    Тральщик направлялся к месту ночной стоянки у острова Фуругельма, путь до него неблизкий. Пробили склянки, и первая смена матросов застучала ложками по жестяным мискам, поглощая макароны по-флотски. Витька изнемогал от голода, дожидаясь своей очереди во второй смене. Желудок урчал, как буксир, тянущий баржу. Мясной аромат кружил голову. Чувствовалось, вымотался за день. Набить бы желудок под завязку и отсыпаться скорей!

    Придвинув тарелку с дымящейся едой, Витёк потянулся за куском хлеба. Тут корабль, одновременно с оглушительным грохотом, словно подбросило. Стол больно саданул по рёбрам. Свет вырубился, осталось лишь тусклое аварийное освещение. Макароны разлетелись по полу. Рядом с ними, подпрыгивая, дребезжала тарелка. Мелькнула досада о пропавшем ужине, но в следующую секунду Витька понял, что остаться голодным – ерунда. Что с кораблём? Он ведёт себя странно! Лёгкий крен на левый борт вместо того, чтобы, как обычно, выправиться, медленно, но верно усиливался.
    Резкий гул ревуна разрезал мглу. Тревога – не учебная, настоящая! Что стряслось? Вражеская торпеда? Скорее мина! Вместе с другими Витька кинулся на палубу по лестнице, уходящей из-под ног. Нет, паники не было, но неразбериха имела место.
    Оглядевшись, Витька понял насколько всё плохо. Увеличивающийся крен грозил опрокинуть судно. Вместе с тем ветер, хлеща солёными брызгами по щекам, всё крепчал. Начинался шторм. Но, одно дело – когда в шторм ты на корабле, совсем другое – оказаться во мраке бушующих волн посреди моря.
    – Свистать всех наверх! – орал командир.
    Значит – самое худшее. Готовится полная эвакуация, хана кораблю! Из нижних трюмов окровавленные матросы тащили то ли раненых, то ли мёртвых товарищей.
    – Где радист? – надрывался боцман, стоя в одной рубашке без кителя, – SOS подать успели?
    Тени суетящихся, как муравьи, людей мелькали в тусклых отблесках аварийного света. Корабль, всё сильнее заваливаясь на бок, медленно погружался. Старпом Сорвиголова и замполит Ласкин бегали, пытаясь перекричать ветер:
    – Построиться! Надеть спасжилеты! Раненых – в шлюпки! Шевелись!
    Спасательных жилетов на всех не хватало, но Витька, успев схватить, быстро напялил. Подхватив контуженого кока, вдвоём с подвернувшимся Якушевым дотащили его к шлюпке. Упитанный кок, вцепившись побелевшими пальцами в борт плавсредства, оглядывал палубу мутным, непонимающим взором. Очень хотелось остаться у шлюпки, дающей шанс на спасение. Витёк, держась за её деревянный борт, окинул взглядом кренящуюся палубу. Корма и нос терпящего бедствие тральщика терялись в темноте. Грот-мачта огромным железным крестом нависла над матросом. Парень всё же как-то смог преодолеть душевную слабость. Скрипя зубами, заставил себя снять спасжилет. Напялив его на ошалевшего кока, рванул на помощь раненым.
    Тут-то и громыхнул, разрывая уши, новый взрыв. Яркая вспышка на секунду озарила зловещую картину: тонущий корабль посреди бушующего океана. Тральщик тряхнуло так, что внутренности Витьки словно перевернулись. Сам не помня как, он оказался в воде. Медленно погружаясь в пучину, парень начал приходить в себя. Как только сознание вернулось, дикий ужас объял его. Очень хотелось дышать. Что есть мочи заработал руками и ногами. На секунду остановившись, стянул мешавшие ботинки. Воздух, где же ты? Наконец, вырвался на поверхность. Вдох, ещё один. Во рту стало солоно от залетевших брызг. «Слава Богу, жив!»
    Проморгавшись, увидел Витёк полыхающий тральщик. Отчаянно грёб к нему в надежде зацепиться за шлюпку с ранеными, которую по идее уже должны спустить, но огромные волны относили парня всё дальше. Витька, выбившись из сил, понял – до корабля ему не добраться. Но и шлюпки нигде не видно!
    Он перестал грести. До объятого огнём, завалившегося на бок тральщика уже метров двести. А волны увеличивали расстояние, унося матроса во мрак. Что случилось? Минное поле? Вначале на одну мину наскочили, затем на другую. И тут до Витьки дошло: на корабле имеется солидный запас снарядов, глубинных бомб и подрывных зарядов. Что, если... Не успел он додумать, как подорвавшийся боезапас с грохотом разворотил остатки корабля, просто переломив его пополам. В зареве взрыва видел Витька летящие тела матросов, обломки шлюпок. Просвистев над головой, плюхнулись позади осколки.
    Страшное зрелище – прямо на глазах барахтающегося в воде Витьки, пылающие остатки корабля быстро ушли под воду. Парень остался один посреди штормящего океана. Пахло горелым машинным маслом. Рядом, взмахнув вышитыми на лентах якорями, ушла под воду чья-то бескозырка. Всё стихло. Лишь плеск волн, да завывание ветра нарушали мрачное безмолвие.

                7

    Постепенно до Витькиного сознания начал доходить весь ужас ситуации. Если дело происходило бы в холодное время года, парню оставалось жить считанные минуты. Но вода океана прогрелась достаточно для того, чтобы человек не превратился в ледышку. Сколько он сможет продержаться, пока волны несут в неизвестном направлении? Можно ли хоть что-нибудь предпринять?
    Время тянулось мучительно медленно. Неужели он один остался в живых? На крики, тонущие в свисте ветра, ответа не получил. Казалось, кромешная тьма этой ночи не рассеется никогда. Витёк уже вовсю стучал зубами. Он давно перестал барахтаться, лишь поддерживал тело на плаву. Нужно экономить силы, их и так почти не осталось. Ведь предыдущую ночь он дежурил, не спал, ещё и с ужином пролетел. Такое с Витькой и раньше (во время войны) случалось: одновременно ему было и голодно, и холодно, и невыносимо клонило в сон. В общем, полный упадок сил. Но тогда, в войну, он хоть среди людей находился, в цехах оборонного завода. Тогда он хоть знал, что двенадцатичасовая смена рано или поздно закончится, и он сможет, чуть подкрепившись, поспать у тёплой печи…
    Шторм стихал, но волнение оставалось достаточно сильным, когда закемаривший Витька в очередной раз чуть не захлебнулся. Тут-то в серых сумерках утра парень и увидел  её.  До этого он, вымотанный до предела, уже впадал в полубессознательное состояние. Пару раз чудились бредовые кошмары. Что-то связанное с боксом...

    Звучит гонг, и Витька, подняв кулаки в затянутых туго перчатках, направляется к сопернику, стоящему спиной в дальнем углу ринга. Он видит эту картину как бы со стороны, сверху. Витька делает пару-тройку шагов по обитому синей тканью помосту и проваливается в пустоту посреди ринга, затягивая за собой ткань. Летит с огромной скоростью в неизвестность, пока не очухивается, вынырнув из кошмарного сна и попав в кошмарную реальность...

    Она серела в тусклых утренних сумерках, почти сливаясь с цветом присмиревшего моря. Витёк, время от времени пытавшийся разлепить глаза, не обратил бы внимания, но задравшийся кверху рожок заставил насторожиться. Что это, очередной бредовый кошмар? Еле живой матрос напряг остатки сознания и чуть не взвыл от досады. «Не может быть. Мина! Да сколько их тут?»
    Стальной корпус метрового диаметра приближался, покачиваясь на волнах. Витька работал руками и ногами, но мина, как живая, словно обладая разумом, не желала отпускать моряка. «И откуда она только взялась? Это же глубинная мина, она не должна болтаться на поверхности. Видно, шторм с троса сорвал!» Шли минуты, парень окончательно выдохся, конечности почти не слушались.
    До мины не больше метра. Рога, словно целятся в Витьку, но усталость настолько велика, что пересиливает страх. Что-то мистическое в этом – мину словно магнитом притягивает к вяло барахтающемуся человеку. «Главное, не задеть рога!» Витёк упирается в шершавый, поросший мелкими ракушками корпус. Железо неприятно холодит ладонь, холодок бежит и по жилам. «Неужели конец?»
    Мина напирала. Витька, сдерживая её рукой, продолжал барахтаться. В голове сами собой всплывали зазубренные в учебке строки наставлений: «Мина якорная, гальваноударная. Корпус с положительной плавучестью. Удерживается на заданной глубине под водой якорем с помощью минрепа (который оборвало). Срабатывает при ударе корабля по выступающему из корпуса мины колпаку-рогу, в котором находится стеклянная ампула с электролитом гальванического элемента. Лишь бы эти колпаки не задеть!» Витёк на секунду прикрыл веки и услышал, словно из другого измерения, голос кавторанга Шнайдера:
    – Запомните главное, ребята. Каждая мина – это загадка. Зарубите на носу, если хотите вернуться домой. Загадка, которую каждый раз придётся решать по-своему…
    И вдруг – вспышка ужаса, кажется, он ткнул коленом один из находящихся под водой рогов. Внутри парень весь сжался в ожидании взрыва. Сердце колотилось как у загнанного кролика. Но тянулись секунды, а всё оставалось по-прежнему. В эти мгновения парню с новой силой захотелось жить.
    Прошла минута, другая, прежде чем Витька, отдышавшись, понял – взрыва не будет. Пока матрос гадал: неисправна вся мина, или только один задетый им колпак, сила океана вдруг резко развернула железяку, и тот рог, что торчал сверху, больно врезал Витьке по локтю. И снова пронесло! «Что ж, значит можно не опасаться. Второй раз родился, или уже третий? А ведь могло бы и единого кусочка не остаться!» Парень, ухватившись покрепче за рога, плотнее прижался к мине, ставшей его спасительницей. Обняв железного монстра крепко, словно мобилизованный призывник невесту, Витёк мгновенно провалился в тяжёлый сон.
    Сколько часов продолжался этот дремотный вальс человека и мины посреди Японского моря? Всплывшее солнце согрело продрогшее тело. Витька часто, пробудившись на мгновение, открывал глаза и, ничего толком не поняв, разморённый солнцепёком, вновь проваливался в жуткие бредовые сны. Он толком не понимал – когда находится во сне, когда наяву. Всё казалось бредом. В мареве океанского зноя ему грезился корабль. По-настоящему очнулся от жажды лишь к полудню. Невыносимо хотелось пить, о голодном желудке даже не вспомнилось. В горле саднило так, словно кошка острыми когтями поорудовала. Умереть от жажды посреди океана – перспектива невесёлая.
    Окончательно проморгавшись, Витёк не поверил глазам. Бред обретал реальные черты. «Корабль; точно, корабль!» На горизонте маячил серый силуэт, издали сложно разобрать – эсминец или сторожевик. «Ну конечно, иначе и быть не могло! Наши ищут пропавший тральщик. Ну, всё. Спасён!»
    – Эй, сюда... я здесь... сюда, – хриплые слова больно ранили пересохшее горло.
    Так не выйдет. Витёк замахал рукой. Да, его видят, корабль медленно растёт.
    – Ну, что ж, дорогая, пора нам расстаться, – Витька усмехнулся тому, что обращается к мине, как к живой. – Пора мне домой, спасибо за спасение и за приют.
    Ладонь моряка ласково похлопала по нагретому солнышком боку «подруги».
    – Прощай! – парень оттолкнул мину, чтобы плыть к подходящему кораблю, но не тут-то было. Мина не отпускала! С корабля, остановившегося поодаль, во избежание напрасного риска спустили шлюпку. Но мина – как приклеилась! Витька не на шутку перепугался. «Да что ж, в конце-то концов? Ведь так не бывает!»
    – Пусти! – хрипел парень, – Сука! Падла! Пусти!
    Он пытался оторваться от неё, но не мог.  Краем глаза заметил, что на шлюпке, перестав грести, издали наблюдают за этим невероятным барахтаньем. Ему не помогут, если он не отделается от мины! Но силы... Да где ж их взять?
    Слёзы текли по мокрым щекам. Спасение – вот оно, рядом, но как же избавиться от этой зверюги, которую недавно нежно обнимал?
    – Ну, хватит, хватит, я больше не могу. Ты же меня спасла, а сейчас хочешь погубить? – шептал в исступлении парень. –  Бога ради, отпусти ты меня. Пожалуйста…
    Витька, продолжая барахтаться, не сразу заметил, что находится рядом с миной. Рядом, но не вплотную. Не веря в удачу, попробовал плыть. Мина осталась на месте. Он плыл не спеша на спине, не выпуская из виду коварную подругу. Но та, словно сжалившись над моряком, больше не держала его в своих цепких объятиях. Мина, плавно покачиваясь на волнах, помахивала рогами, будто прощаясь.
    – Умница. Вот так!
    Отплыв на достаточное расстояние, Витька, наконец, повернулся к подгребающей шлюпке и внутри всё оборвалось. Японцы! Глянул на подошедший корабль, но каких-либо опознавательных знаков не обнаружил: ни флага, ни названия на борту. Витёк рванул было назад к мине, словно та могла как-то защитить, но тут же послышались резкие окрики на чужом языке. Воздух разрезали гулкие звуки выстрелов, и маленькие фонтанчики от пуль рассекли водную гладь перед советским моряком.
    Подоспевшая шлюпка, наполненная сынами Страны восходящего солнца, преградила путь. Деваться некуда. Японцы ловко закинули Витьку на борт. Лопоча на своём странном наречии, повезли на корабль. Витёк, тупо пялясь на отдаляющуюся мину, пытался переварить ситуацию.
    Гибель тральщика, невероятная встреча с миной, а теперь японский плен! А ведь ещё вчера Витька помогал сослуживцам на палубе тральщика. «Главное – не падать духом. Если жив – есть надежда. Я сильный, всё зависит от меня» Кроме этих заклинаний, ничего другого не осталось. Вот только самовнушение не очень помогало.

                8

    Верёвка жмёт связанные накрепко Витькины руки. С разодранной тельняшки падают капли. Босые ноги чувствуют все неровности палубы. Довольный узкоглазый командир со следом ожога на подбородке резким голосом отдаёт распоряжения. Быстрый обыск, и Витёк лишается брючного ремешка. Ненайденная булавка по-прежнему за подкладкой брюк, но с таким оружием много не навоюешь! Новый окрик главного, и низкорослый угреватый матросик, прибежав с котелком воды, поит измождённого советского моряка.
    Короткая пулемётная очередь, вздыбив волну немного позади мины, заставляет оторваться от питья.
    – Да неисправная она, не взорвётся! – вырывается у Витьки.
    Ещё очередь. Точное попадание – и водяной столб взлетает до небес. Над морем разносится оглушительный грохот. Остолбеневший Витёк часто моргает. Все смотрят на место взрыва, откуда по глади океана кругами расходятся волны. Выпавший из рук японца котелок катится за борт. Вот так «не взорвётся»!

    Особо не церемонясь, затолкали Витьку в какую-то тёмную каморку в нижней части корабля, хорошо хоть руки развязали. «Куда же я попал? Кораблик странный какой-то, поменьше нашего тральщика будет, но видно – более скоростной. Не военное судно, но оружием набито под завязку. Браконьеры? Пираты? Шут их разберёт! Скорее всего, корабль-шпион. Нужно попробовать выяснить!»
    Через четверть часа зашёл тот самый главарь с ожогом, с ним ещё трое. Началось что-то типа допроса. Начальник резким голосом с угрожающими интонациями изрекал какую-то тарабарщину. Один из сопровождающих пытался переводить, что-то мямля, чуть ли не ласково, по-русски. В другое время этот контраст, наверное, вызвал бы улыбку, но сейчас точно не до смеха.
    Витька «включил дурачка», что-то отвечая невпопад. Пару раз переспросил, делая вид, что не чухает. В общем, растолковал лишь, что он советский моряк с затонувшего судна, очень хочет есть и пить. А что за судно, куда шло, где затонуло – «моя-твоя не понимай». Наконец японцы отстали. Решили, видать, основательный допрос отложить.
    Витьке принесли чашку, наполненную до краёв лапшой с бульоном. Лапша странная: тонюсенькая, словно нитка, парень видел такую впервые; плавали там же зеленоватые кусочки ламинарии. «Во додумались – водорослей накрошили! А хлеба-то не дали; пожалели, супостаты! И ложку не принесли, забыли что ли? Что ж, попробуем!»
    Витька попытался поддеть лапшу деревянными палочками, зачем то оставленными тут же, но ничего не вышло – слишком скользкая. Ладно, тогда по-другому: вначале бульон, затем остальное. Витёк пригубил жидкость от края плошки и чуть не взвыл! Парень закашлялся, глаза слезились, во рту разгорался пожар. «Ну и гады! Издеваются над пленным! Специально, видать, столько перцу насыпали, чтобы посмеяться!»
    Что же делать? На ум пришли два варианта. Первый – в знак протеста объявить бессрочную голодовку. Второй – сделать вид, что всё очень вкусно, просто пальчики оближешь, тем самым привести врага в трепет, доказав, что русскому матросу всё нипочём!
    Прислушавшись к мнению урчащего желудка, Витька выбрал вариант номер два. Зажмурившись, выпил жгучий бульон, в результате пожар распространился из горла и на желудок. Слёзы текли ручьём, но моряк не сдавался. Лапша оказалась отдельным испытанием. Нескончаемую тонкую верёвочку-лапшину Витька мужественно засасывал в течение нескольких минут, делая иногда небольшой перерыв, чтобы, отдышавшись, остудить горло. Наконец, и эта пытка закончилась. Водоросли же решил не есть, чтобы показать свою непреклонность. «Что я им, корова какая, чтобы всякую пакость жрать?»
    Миска гордо отодвинута.
    «А что там в плошке? Какая-то зеленоватая бодяга, чайком немного попахивает, но как-то по-другому. Надеюсь, не отрава. Ладно, придётся выпить, иначе огонь в желудке не потушить». Витька сделал пару глотков. «Эх, отсталая нация. То ли дело – наш нормальный чаёк, да с сахарком вприкуску!»
   
    После обеда невозмутимого матроса перевели наверх. Видать специально для него командирскую каюту освободили. Плюсом стали: большой (не чета нашим) иллюминатор и кровать (не подвесная койка, а обычная железная кровать). Но появился и минус в виде наручников, которыми Витьку к той самой кровати и приковали так, что до иллюминатора не добраться. Безжалостно грохнула дверь. Советский моряк огляделся. На стене – полотнище: красные лучи на белом фоне – японский морской флаг; слева от него - огромный цветастый веер; в углу – большая красная ваза с синими бумажными цветами, украшенная птичьими перьями; над кроватью – «картина» (какая-то мазня – иероглифы в рамке). Перед тем как провалиться в сон, увидал Витёк, выглядывающую с палубы через иллюминатор, сосредоточенную рожу японского часового.

    …Он снова летел в бездонную дыру посреди ринга, а где-то сверху рефери считал, как при нокауте, только задом наперёд. Десять, девять, восемь, семь…

    Витька вздрогнул, очнувшись. Первым, что увидал, разлепив глаза, была всё та же сосредоточенная японская рожа в иллюминаторе. Причём вполне возможно, что часового давно сменили, и караулит другой. Но «рожа» всё равно была та же, и Витьку она не порадовала.
    – Хорош пялиться! Чего уставился, как баран?
    Японец что-то угрожающее прохрюкал в ответ, но всё ж отвернулся. Некоторое время Витёк наблюдал за маячившей в иллюминаторе башкой часового. Темнело, дело к вечеру. Слышал Витька и, приглушённые стеклом, завывания ветра. Похоже, опять штормит. «Как же он переменчив, этот океан, под стать человеку у которого то одно на уме, то другое»
    Парень потянулся, разминая кости. И почувствовал – силы (или хоть какая-то их часть) вернулись. Он ещё сможет дать врагам бой. Матрос погрузился в размышления. Первая часть плана созрела довольно быстро. Выбраться из каюты казалось делом вполне реальным. Наручники можно открыть булавкой, что прячется в подкладке брюк (спасибо Косте!). Конечно, в голове всегда всё гладко, а как оно на самом деле обернётся? Но самый главный вопрос: что дальше делать? – висел в воздухе.
    «Нужно добыть оружие, лучше автомат, захватить капитана и приказать двигаться к нашим берегам. А если не выйдет? Тогда может, удастся хоть спасательный круг стащить, или жилет раздобыть и просто броситься в море? А что, опыт есть. Да и проще будет со спассредством, ещё бы фляжку воды захватить. А там, глядишь, и наши найдут»
    Размышления прервал лязг замка. Снова главарь со шрамом в окружении нескольких самураев. На сей раз допрашивали жёстко. Японцы пустили в ход кулаки и какие-то деревянные палки на цепочках. Когда лупили Витьку этими палками, он чуть не выл от боли; думал, все кости переломают. Но матрос крепко держал язык за зубами, что злило японцев ещё больше. Перед уходом изверги снова обыскали Витьку. Заветную булавку всё же обнаружили и изъяли, наподдав для острастки. Самураи ушли, оставив пленника на полу харкать кровью. Вывернутая правая рука была по-прежнему прикована к кровати.
    Витька кое-как поднял израненную голову от потёртого серого линолеума и, кряхтя от боли, уселся. «Надо действовать пока ещё кости целы, в следующий раз могут так измордовать, что надежды на побег и вовсе не останется» Качка усиливалась. Трясущейся рукой, косясь с опаской на иллюминатор, потянулся Витёк к поясу брюк.
    У рабочих брюк моряка покрой необычный, фасон аж с восемнадцатого века сохранён. Состоят они из передних и задних половинок и пояса. Передние половинки с боковыми карманами и лацбантом пристегиваются к поясу задних половинок брюк металлическими крючками на петлю и пуговицами. Эти крючки и стали последней Витькиной надеждой.
    Кончики пальцев невыносимо ныли, уж и ногти пообломал, а крючок не отрывался. «И зачем его так крепко присобачил?» Наконец, нить поддалась. С трудом отодрав железячку, кое-как разогнул и принялся тихонько шуровать ей в скважине наручников. Пальцы чуть шевелились. Одно неловкое движение, и крючок оказался на полу. В этот момент за стеклом возникла рожа нового часового. Зевая, он равнодушным взглядом окинул каюту и отвернулся. Пронесло, не заметил! Не веря в такую удачу, Витёк потянулся за железячкой. Но тут корабль качнуло сильнее, чем раньше. Крючок, тихонечко скользя по линолеуму, откатился к дальней стенке. Витька чуть не взвыл от досады.
    Лёгкие покачивания. Крючок лежит, поблёскивая в полумраке, как на ладони. Снова японская морда на чернеющем фоне небосклона; к счастью, всё такая же равнодушная. Наконец, корабль сильно наклоняется, и крючок шуршит по грязному полу прямо в Витькину руку. Зажав железку в кулак, матрос страдальческой гримасой встречает очередное появление узкоглазой физиономии в иллюминаторе.
    Это хуже пытки. Часовой, подсвечивая фонариком, время от времени заглядывал в каюту, а в перерывах Витёк судорожно пытался сладить с замком наручников. «Жаль, что я не левша!» Через полчаса титанических усилий промокший от пота Витька услышал долгожданный щелчок. Есть!
    Дальше раздумывать некогда. Витёк, прыгнув к иллюминатору, тихонечко отворяет створку. В каюту с дуновением ветра залетает звук приближающихся шагов часового. Наступает решающий миг в Витькиной боксёрской карьере. Пан или пропал! Чемпион Тихоокеанского флота, приняв классическую стойку, до боли сжимает кулаки. Будет возможность нанести только один удар (и то, если повезёт). На карту поставлено всё! Завывания надвигающегося шторма еле-еле перекрывают стук Витькиного сердца. Все чувства обострены до предела. Боксёр видит маленького паучка, ползущего по латунной окантовке иллюминатора. «Как странно придуман мир: букашке хорошо в этой каюте, а мне – нет».
    В круглом проёме появляется удивлённая морда часового. Тут же следует резкий короткий прямой в подбородок с мощным выдохом. Часовой, чуть дёрнув головой в сторону, остаётся стоять, но через пару длиннейших секунд раскосые глаза затуманиваются, и он проваливается в глубочайший нокаут. «Вот так!»
    Переведя дух, Витька кинулся в иллюминатор, но протиснуться в круглое отверстие оказалось не так-то просто. «Если башка пролезла, значит, и остальное запихаю!» Но время шло, а ничего не выходило. Витька вернул успевшую намокнуть под мелким дождиком голову в каюту. Скинув тельняшку и штаны, как в последний и решительный бой, кинулся в круглую амбразуру иллюминатора. С великим трудом и болью вывинчивал израненное тело наружу. Хорошо ещё, что весовая категория лёгкая, даже со средним весом о свободе можно было забыть, не говоря уж про «тяжей». Некоторые сложности возникли с задним местом, пришлось пожертвовать и зацепившимися трусами.
    Выбравшись, Витёк схватил за шиворот нокаутированного незадачливого сторожа, чтобы выкинуть за борт, да пожалел, оставил. Тем более, что в ближайшие минут пять японец очухиваться явно не собирался. Удар получился на славу! «Таким, пожалуй, можно и Джо Луиса скопытить!»
    Обнажённый парень крался к корме. Послышались голоса, Витька присел в тёмном закуточке. Мимо прошли, что-то живо обсуждая, четверо японских матросов. Ещё немного и они обнаружат валяющегося без сознания часового. Недолго думая, Витька, не таясь уже, кинулся на корму. Какой там захват корабля! Сорвал спасательный круг и, крепко прижимая его, сиганул в воду.

                9

    Холодная вода обожгла тело, погружающееся по инерции в чёрную глубь океана. Пробковый круг, вырвавшись из объятий, устремился к поверхности. «Ничего, куда ты денешься?» Витька начал всплывать. Наконец, вынырнув, отдышался. Японский корабль, тускло подсвеченный огоньками, стремительно удалялся, а в противоположную сторону уплывал спасательный круг.
    Витька со всей дури работал руками и ногами. Согрелся даже. Но настигнуть пробкового беглеца не удавалось. Вскоре огоньки корабля растаяли во мраке. Растворился в темноте и спасательный круг, с которым парень связывал надежды на спасенье. Да, с миной было всё наоборот, та сама за ним гонялась.
    Матрос вновь оказался один посреди мрака бушующих волн. В отличие от прошлой ночи голова соображала ясно. Ведь будучи в коротком плену удалось набить желудок и отоспаться. Но от этой ясности соображения стало парню не по себе. До него сейчас только дошло, какая кошмарная участь его подстерегает. Акулы! Израненное пытками тело кровоточило в нескольких местах, а на занятиях в учебном отряде рассказывали, что акула чует запах даже капельки крови чуть не за милю! Страх охватил парня. Зубы выбивали чечётку не от холода. Воображение рисовало остромордых чудовищ, снующих вокруг, готовых растерзать плоть человеческую и сожрать её без остатка.
    Витёк, тяжело дыша, пытался успокоить нервы. Паника – первый шаг к гибели. Только спокойно поразмыслив, можно хоть что-то придумать. Но что? По сути, оставалось лишь одно – надежда. Надежда, что он будет спасён раньше, чем съеден.
    А до утра ещё далеко. Мрак! Холод! Завывания ветра! Волны всё круче! Бездна под  ним. Интересно, какая глубина? Метров сто? Километр? Кошмар! Как он рвался на чемпионат в Киев, и насколько мелким, ненужным кажется это сейчас! «К чему все титулы и достижения, если в любую минуту ты можешь отдать концы? И что останется? Ноль. Пустое место. Или как?»
    Немного успокоившись, начал Витёк размышлять. «Ну, сдохну, коли суждено. Все когда-то умирают. А Косте Куртееву повезло – болезнь вовремя скрутила. Видать, любит его Бог. О чём я?» Витька осёкся. И вдруг горячие слёзы полились по щекам. Мысленно он говорил сам с собой:
    – Человек – звучит гордо, но кто я? Букашка, барахтающаяся посреди мрака бушующего океана. Пылинка, которая сегодня есть, а завтра нет. Всё зависит только от меня? Акулы, пожалуй, посмеялись бы, если б умели. Что ж, пора взглянуть правде в глаза. Шансы на спасение минимальны, только чудо может помочь. Только Бог.
    Витька знал, что не заслуживает чуда, но губы беззвучно шептали:
– Вот я, Господи, посреди ада, и нет мне спасения, кроме Тебя. Я отвергал Тебя всю жизнь, но Ты терпел. И всё, что Ты делаешь – мне на пользу. Ты дал мне урок и подверг стольким испытаниям, но не погубил. Не погубил! Что же мне делать? Без Тебя пропаду! Да, если и умру, то поделом мне. Но Ты один можешь всё. Прости меня и спаси, если хочешь.
    Он знал, что не заслуживает спасения. Сколько ему ещё отмерено: минуты, часы? Какая разница! Пора итоги подводить. Парень мысленно прощался с родными и близкими. Помянул и погибшего на войне батю. Вспомнил и маму с бабушкой, братишек и сестрёнок. Пришёл неожиданно на память тот долговязый пленный немец, которого по глупости обозвал свиньёй Витька; если б он только мог сейчас перед ним извиниться!
    И тут понял Витёк, что именно сейчас и нужно попросить заочно прощения у всех кого когда-то обидел. Вспоминал, извинялся и сам прощал: и друзей, и врагов, и всех, всех, всех. Теперь можно и отходить. Успокаивалось море, стало спокойней и на душе, особенно когда от горизонта проглянули первые лучики солнца. А когда чуть рассвело, обнаружил Витёк, качающийся на волнах в десятке метров тот самый спасательный круг.
    Матрос почти не удивился, он даже не стал дёргаться. Странное дело – круг сам не спеша подплыл, осталось только руку протянуть. Навалившись на спассредство, Витька вновь погрузился в воспоминания и размышления. Почему-то внутрь круга он не полез...

    День в разгаре. Человека качают волны. Солнце штурмует высь ярко-синего неба. Жарит оно, ровно громадная сталеплавильная печь. Болящие из-за бликов глаза закрыты. А в пересохшем горле першит так, что глотнуть больно. «Пить! Как же хочется пить!»
    После всего приключившегося за двое суток неясно – жив или мёртв; странно как! Быстро текут, мелькая отдельными картинками, воспоминания. Проносится недалёкое прошлое. Родные и близкие. Товарищи и друзья. Детство на окраине Кирова, оборванное войной; завод, ставший линией фронта; бои на ринге и повестка в военкомат...
    Тихо стирается граница между дельными мыслями и бредом. «Как найти выход посреди океана? ... Интересно всё же: видит ли сверху Бог меня – щепку, носимую волнами? ... А сегодня он и вправду тихий, этот океан...»
    Сознание медленно уплывает, в голове остаётся лишь монотонное: «Не погуби… Не погуби… Не погуби…» Усталые пальцы разжимаются, выпуская спасательный круг, благодаря которому держался за жизнь. Сон или явь? Снова война; точнее, самый её конец. Длинный протяжный гул, нарастающий издали. «Бред? Галлюцинация? Заводской гудок! Наш филейский заводской гудок! Откуда бы ему здесь взяться?» Разлепив веки, матрос долго щурится. Боясь обмануться, пристально всматривается вдаль. Гул всё сильнее, но это не бред. Корабль, большой белый корабль, идущий прямо к нему. Пальцы судорожно цепляют леер чуть не ускользнувшего круга. Теперь можно и название на борту различить. В соображающей с трудом голове буквы складываются в слова: «Красный Херсонес». Наши.
    И понимает человек, не боясь уже спугнуть радость: он спасён!

 
   
                Владивосток, осень 2014 г.