Снова в путь
Я хмуро оглядел наш небольшой отряд, который должен был скрытно проникнуть в столицу проклятых земель, в самое пылающее сердце территории пиромантов. При других обстоятельствах я предпочел бы и вовсе поехать один или взять кого-то их моих родственников, но выбирать мне не приходиться. Увы, без помощи в магов в таком опасном деле не обойтись, а это значит, что мне придется довериться опытному воину Дрейку и странной магичке Кассандре, которая, судя по всему, дружна с моей сестрой и совершенно не ладит Райнером. Да уж, не самая лучшая команда, но если подумать, когда я только познакомился с Минори, дела обстояли намного хуже и ничего — справились.
— Все готовы? — Я нехотя забрался на уже знакомого ящера, на этот раз все прошло намного проще. Похоже, что я начинаю привыкать к местному виду транспорта.
— Да, но все равно я не понимаю, почему должна тащиться вместе с вами! Я не боевой маг, я просто библиотекарь! От меня не будет никакой пользы? — проворчала Кассандра, по случаю путешествия одетая в черный брючный костюм, совсем как тот, который носила Минори. И, судя по тому, что одежда была ей велика, я догадываюсь, где она его взяла.
— Не сомневаюсь в этом, — буркнул Райнер, скептически рассматривая девушку. — Но только у тебя достаточно знаний о пиромантах и бывшей столице, чтобы помочь Александру. Так что возьми в руки и постарайся не быть обузой.
— Все, хватит припираться, у нас нет на это времени — пора выдвигаться в путь, — фыркнул я, направляя своего ящера к воротам. Мои спутники направились вслед за мной: Дрейк молча, а вот магичка, продолжая ворчать себе под нос ругательства и проклятия в адрес безумного мага и его гениальных идей. И где она только нахваталась этого, неужели сидя в своей библиотеке? Какие же тогда книжки она читает? Чувствую, это путешествие будет напряженным, не меньше, чем в наше прошло посещение столицы.
Сопровождаемые солдатами и особо любопытными жителями Рокуса, мы покинули город и направились на север, туда, где в глубине Проклятых земель располагалась столица, город, в который я никогда не хотел бы возвращаться. Но работа должна быть доделана, особенно если учесть, что-то, что происходит в столице, может повредить моей недавно обретенной семье.
Мне не хотелось не о чем говорить со своими новыми спутниками, не хотелось узнать их ближе или понять, мы вместе ненадолго, пока не выполним дело, а дальше каждый вновь займется своим делом. Так будет правильно, не хочу больше ни к кому привязываться — это проблематично, приходится думать не только о себе и становишься не таким свободным, как хотелось бы. Сейчас для нас самое главное — достигнуть земель пиромантов и незаметно пройти по ним. Самое плохое в сложившейся ситуации, что я совершенно не знал, к чему нам стоит быть готовыми, какие твари обитают в лесах и поселениях, да и самими огнепоклонниками сталкиваться мне не хотелось. До сих пор с содроганием вспоминаю о том, как мне пришлось однажды работать на этих безумцев.
В себя я пришел только, когда начало смеркаться и настало время выбирать место для ночлега. Мы с Дрейком вполне могли бы продолжить путь и продержаться в седлах несколько дней, благо, что ящеры были пригодны для этого, но вот Кассандра уже явно начала клевать носом.
Оглядевшись вокруг, я заметил среди деревьев небольшое свободное пространство, как раз такое, чтобы трое усталых путников смогли разжечь костер и удобно устроиться на ночлег.
— Все, на сегодня хватит, — я легко спрыгнул со своего ящера и привязал его к ближайшему дереву, не сильно, но так, чтобы он не отправился на прогулку без меня.
— Вдвоем мы бы двигались намного быстрее, — маг бросил недовольный взгляд на девушку, фактически упавшую на землю.
— Да, но без нее нам не обойтись, — безразлично ответил я. Зачем переживать из-за того, что все равно нельзя изменить? Это глупо, а потому просто придется позаботится о магичке. Я всецело доверял сестре, хотя мы и не были кровными родственниками, а потому не сомневался в том, что она не просто так посоветовала мне взять в путешествие именно Кассандру, да и то, что она нашла для меня книгу о фамильном мече, было весьма полезно. Девушка словно знала, что это именно то, что мне нужно. Удача? Вполне возможно. Эта богиня всегда благоволила ко мне, надо будет непременно возблагодарить её, когда выдастся свободная минутка.
— Надеюсь, что это действительно так, — воин принялся обрубать сухие ветки с деревьев.
Я видел, что Дрейку не нравится путешествовать с такими, как мы, но будучи воином и слугой бога войны, он привык исполнять приказы и это было мне на руку. Его собственные принципы не позволят ему навредить нам или предать, так что я могу не беспокоиться об этом. Но вот Кассандрой дела обстояли несколько иначе. Пусть магичка и была нашей союзницей и даже подругой Минори, я не знал её мотивов, не знал правил, по которым она живут, а потому её стоило опасаться, точно так же, как и Кристу.
— Сколько мы будем в пути? — зевнула девушка, усаживаясь на землю, в ожидании, когда мы с Дрейком оборудуем лагерь. Кассандра явно не собиралась нам помогать, рассчитывая на то, что мы все сделаем за нее. Что ж, хорошо еще, что в отличии от Минори она не будет влипать в неприятности и пытаться помочь, когда в этом нет необходимости.
— Ты же вроде у нас умная, — усмехнулся я, разводя костер. — Разве не знаешь, какое расстояние отделяет нас от столицы.
— Знаю, но как это может помочь узнать, когда мы прибудем на место? Я совершенно не ориентируюсь в пространстве, если угодно, у меня топографический кретинизм.
Не понимаю, как можно так спокойно говорить о себе так критично, словно это совершенно нормально. Все-таки она странная.
— Если продолжим двигаться в том же темпе, на это уйдет около месяца, — ответил за меня Дрейк, усаживаясь рядом и начиная готовить простой ужин для нашей компании. — А вот если пройти подземельями, то добраться можно намного быстрее.
— У тебя есть их карта? — я удивленно посмотрел на воина, который буравил взглядом Кассандру.
— Нет, но может наша спутница сможет помочь в этом деле?
— Там слишком опасно, — поморщилась девушка, спешно отворачиваясь.
— С тобой два опытных воина, один из которых герой Проклятых земель, — самодовольно заявил мужчина. — Если кто и сможет защитить тебя, так это мы.
— Я служу семье Де Фур, как скажет Александр так и будет.
Несмотря на спокойный вид магички, я видел, что она нервничает и не хочет спускаться в подземелье, даже несмотря на то, что так будет передвигаться намного быстрее. Я её понимаю, самому не хочется снова лишить себя возможности видеть солнечный свет. Но сейчас время слишком ценно для нас, так что придется рискнуть.
— Где ближайший вход? — обреченно вздохнул я.
— В двух днях пути отсюда, у заброшенного храма великой Тьмы.
За те два дня, которые мы добирались до входа в «обожаемые» мной подземелья, кишащие нагами и прочими тварями, я осознал, что нет ничего приятного в том, чтобы путешествовать с незнакомыми людьми, с которыми у тебя нет ничего общего. Дрейк почти все время молчал, а если начинал говорить, то его слова всегда были пропитаны желчью, презрением и недовериям к нам. Что касается Ксандры, то она постоянно жаловалась, всем своим видом демонстрируя, что не приспособлена для длительных и опасных путешествий. Между этими двумя магами я чувствовал себя неуютно и даже начал подумывать о том, чтобы бросить их и самому отправиться в столицу. Да я готов был душу продать, лишь бы не слышать их постоянное ворчание и размышления о смысле жизни и том, чья магия и покровитель лучше.
— Это должно быть здесь, — Кассандра указала на руины некогда величественного здания, построенного из черного камня.
Даже не верится, что кто-то решился сотворить подобное с храмом Тьмы. Кто бы это ни был он уже наверняка мертв, ведь никому не сбежать от проклятья, по себе знаю.
— Что здесь произошло?
— Никто не знает, — девушка безразлично пожала плечами и поправила в очередной раз съехавшие на кончик носа очки. — Просто однажды слуги Тьмы покинули это место, а спустя некоторое время их храм превратился в это…
— И давно это случилось?
— Лет пять назад, — закатила глаза магичка, считавшая, что я спрашиваю о чем-то глупом и совершенно не нужном.
Для меня же эта информация была весьма важна, ведь мне так и не удалось поговорить с Черным шутом, с тех пор, как я вернулся в этот мир спустя долгие десять лет, а значит, у меня вполне может появиться такая возможность.
— Давайте искать вход, — повелитель молний на этот раз был солидарен с Кассандрой, опытному воину явно не терпелось спуститься в опасные катакомбы и продемонстрировать свои силу, ловкость и мастерство.
— Займитесь этим пока без меня, — не глядя на своих спутников, я направился к развалинам. Наверняка, я найду там что-то полезное и интересное, возможно, даже смогу пообщаться со старым знакомым.
— Эй, куда это ты? — бросил мне вдогонку Дрейк.
— Проверить храм, — я не собирался вдаваться в подробности или посвящать магов в свои планы. Просто поставил их перед фактом, надеясь на то, что они благоразумно примут это и не последуют за мной.
Оказавшись вблизи того, что когда-то было величественным и даже пугающим сооружением, я вдруг отчетливо осознал, что оно было разрушено изнутри, иначе камни, колонны и части стен не были бы разбросаны именно так. Неужели Слуги Тьмы сами уничтожили свой храм, или же это просто случайность, к примеру, неудачный эксперимент? Так или иначе, но меня сейчас больше волновало другое — что уцелело в оставшейся стоять части замка?
Осторожно, стараясь ни к чему не прикасаться, я вошел через зияющую дыру в стене и сразу же очутился в кромешной тьме, если бы не мои звериные глаза, я бы ничего не мог разглядеть. Все здесь светилось ровным голубым свечением, не было ни одного красного всполоха, это место покинули не только люди, но и птицы, животные и насекомые. Ничего. Интересно, отчего так? Ведь стоит представителям человеческой расы исчезнуть, как их место тут же занимает всякая живность, а здесь… даже растения не оплетали руины. Но неожиданно это ровная синеватая картина начала меняться, в центре просторного зала, который, судя по всему, когда-то был трапезной, появилось бледное красноватое свечение, которое с каждым мгновением становилось все ярче. Вот к нему-то я и направился, раз это кто-то живой, то нам непременно стоит познакомиться. Когда неизвестный объект окончательно приобрел нормальное свечение и форму, я смог различить очертания самой обыкновенной крысы. Если бы ни необычный способ появления, то я, наверное, даже не обратил на неё своего внимания, а так я точно знал, что эта тварь появилась здесь неспроста. И почему интересно у всех магов такие неприятные помощники: пауки, змеи? Неужели нельзя найти кого-то, кто не вызывал бы омерзения у большинства людей? Подняв крысу с пола, я заглянул в её черные глаза бусины, пытаясь понять, что же делать с этой живностью дальше.
— Давно не виделись, Александр, — раздался знакомый голос, который я при всем желании не смогу забыть. Интересно, все верховные маги могут переносить свое сознание в другие тела или это прерогатива Черного шута?
— Да, хотя для меня прошло намного меньше времени.
— Наслышан об этом, как и о том, что ты хотел поговорить. Ты уж прости, но неотложные дела во славу Тьмы не позволили мне прибыть в Рокус и лично побеседовать с тобой.
— Теперь это не проблема, — усмехнулся я. — Ваше тело в столице еще осталось?
— Да, но я давно не посещал его.
— Почему? Неужели Вам не интересно, что твориться в этом городе, подвластном пиромантов? Не верю, особенно если учесть, что именно оттуда приходят монстры.
— Я же не сказал, что я не хочу его посетить, — рассмеялся шут и должен признать, что когда он в облике крысы, это смотрится еще омерзительней, чем когда он человек. — Я не могу, три года назад в городе что-то произошло, что-то настолько непостижимое, что теперь я не могу пробиться сквозь барьер, установленный вокруг него. И могу сказать совершенно точно: Дарующий жизнь огонь здесь ни при чем.
— А что насчет Арлин? Она могла вернуться? — задал я самый главный вопрос, который тревожил меня. Именно ради него мне и было нужно встретиться с верховным магом.
— Вполне возможно, но если так, что её сила претерпела изменения за эти годы и теперь мы ничего не знаем о том, кем стала эта женщина на этот раз.
— Что ж, спасибо и на этом. — Конечно, этой информации недостаточно, чтобы принять решение о том, как действовать дальше, но все-таки это лучше, чем ничего. Намного лучше.
— Возьми крысу с собой, — снова заговорил шут. — Источник связи на экстренный случай лишним точно не будет.
— Это точно, — усмехнулся я, засовывая грызуна в сумку. Что ж, одно дело сделано, теперь осталось найти вход в подземелье и отправиться на поиски неприятностей.
— Ну что, нашли вход в подземелье? — поинтересовался я, застав своих спутников, ждущих меня около заброшенного храма. На мгновение я даже усомнился в том, что пробыл там минут десять.
— А чего его искать? — раздраженно буркнула Кассандра, указывая рукой на каменные врата.
— И как я только их раньше не заменил?
— Ты был увлечен другим, — фыркнула магичка. Интересно, почему она так нервничает: от того, что я оставил её ненадолго вместе с Дрейком, или из-за перспективы оказаться в подземелье? — Надеюсь, нашел, что искал?
— Можешь не сомневаться, а теперь давайте продолжим наш путь, — подойдя к вратам, я провел рукой по черному камню с вырезанными на нем древними рунами. Холодный. Обжигающе холодный. Наверняка, это все благодаря воздействию магии. — Кассандра, ты уверена, что знаешь дорогу?
Обернувшись, я посмотрел на застывшую в нерешительности девушку, сейчас свечение вокруг нее было не чисто красным, а с фиолетовыми всполохами. Вот бы узнать, что оно означает? Может, это показывает душевное состояние магички или она заболела? Да уж, мне еще долго предстоит разбираться со своими новыми глазами и их возможностями.
— Знаю, просто не думаю, что это безопасно. Наги последнее время расплодились, и среди них теперь больше самцов. К тому же там обитают огромные змеи и прочая мерзость.
— Я с легкостью справлюсь с этим, — Дрейк по-отечески похлопал девушку по спине. Самоуверенности этому повелителю молний не занимать и с этим надо что-то делать. Наша миссия — не тот случай, когда нужно идти напролом, наоборот, мы должны быть осторожны, как никогда раньше.
— Не сомневаюсь, — скривилась Кассандра, обреченно смотря на черные врата. — Отойдите подальше, мне нужно сосредоточиться.
— Как скажешь.
Магичка вытянула руки вперед, прикасаясь к черному камню, за которым нас ждал вход в ненавистные мне подземелья. Поначалу ничего не происходило, а сама девушка молчала. Может она уснула? Но вскоре до моего слуха донесся едва уловимый шепот, такой же легкий и воздушный, как дуновение ветра. То, как Кассандра читала заклинание, было чем-то уникальным — не было в этом рычащих и скрежещущих звуков, как у Минори или Райнера, да и в отличии от Кристы голос девушки не был громким и властным, скорее успокаивающим, нежным и проникновенным. В библиотеке её магия выглядела совершенно по-другому.
— Впервые видишь мага воздуха за работой? — понимающе улыбнулся Дрейк. Слушая голос нашей спутницы, повелитель воздуха расслабился и уже не выглядел таким суровым.
— Да, это…
— Ни на что не похоже, знаю, — кивнул воин, задумчиво разглядывая миниатюрную девушку, вокруг которой образовался небольшой сверкающий смерч. — Их магия самая красивая, даже маги света не сравнятся с ними.
— Не ожидал услышать такие слова от такого, как ты.
— То, что мы суровые воны, не значит, что все маги молний грубые и неотесанные мужланы, неспособные оценить прекрасное. К тому же магия воздуха действительно завораживающая.
— Полностью согласен.
Раздался неприятный скрип, и каменные створки ворот распахнулись перед брюнеткой и сразу же все стихло.
— Если уверены, что хотите срезать путь, то идемте, — Кассандра с сомнением посмотрела на темный проход, который даже мне казался опасным и пугающим, а ведь мне пришлось провести в подземельях много времени.
— Создай светлячок, пока не найдем кристаллы, без него никак, — велел я, подходя к моему ящеру и снимая с него тяжелые сумки с вещами. — Их можно здесь оставить?
Несмотря на то, что я недолюбливал этих тварей, оставлять транспорт, служивший нам верой и правдой, не хотелось. Да и неизвестно, как сложатся обстоятельства, мы можем вернуться в это самое место, и тогда ящеры нам потребуются вновь.
— С ними ничего не случится, просто вернутся в город. Это умные твари, не стоит о них беспокоиться, — Дрейк последовал моему примеру и тоже начал снимать сумки со своего ящера.
— Много не бери, только самое необходимое, — сказал я, увидев, что воин собирается взять все то, что тащил наш транспорт.
— Я в состоянии это донести.
Опять этот самодовольный тон — это начинает раздражать. Даже Райнер с его могуществом, знаниями и близостью с Великой паучихой не был таким самоуверенным.
— А ты в состоянии драться или убегать со всем этим грузом на плечах? — оставив часть вещей и отвязав ящера, я направился к ожидающей нас Кассандре.
— Я же сказал, что справлюсь, — упрямо ответил повелитель молний.
— Как знаешь, но учти, мы за тебя эти все тащить не станем. Более того, если будешь замедлять нас — пойдем без тебя.
Дрейк ничего не ответил, только одарил меня злобным взглядом. Не сомневаюсь, что мои слова больно ударили его по самолюбию и гордыни — ведь я осмелился сомневаться в его возможностях и силы. Но жалеть ничью чувства я не собирался — мы уже не дети и вышли не на радостную прогулку в сад.
— Ну, что, веди нас, — я ободряюще улыбнулся побледневшей более обычного магичке. — Если что-то почувствуешь, дай знать. Подземелья опасны, даже с таким могучим воином, как наш Дрейк.
— Можешь не рассказывать, — вздрогнула девушка, и ко мне в голову закралась весьма необычная мысль о том, что Кассандра уже бывала там, и это было весьма интересно. Несмотря на слова сестры, я все еще сомневался в том, что она Кассандра — сильная магичка. Но вполне возможно, что я не прав. — Идемте и лучше нам держаться рядом, там легко заблудиться.