Большое крылатое существо пролетело в каком-то метре от Марка и с такой силой ударило в стену картофелехранилища, что, казалось, туда угодил реактивный снаряд.
Поднявшись на ноги, следопыт увидел внушительных размеров след от удара, который остался на стене здания.
Если бы он остался на том месте, где стоял всего секунду назад, его бы просто впечатало в стену вместе с оружием.
Да уж… подумал он. Далеко не лучший способ закончить свою жизнь – быть впечатанным в стену большим летающим чудищем.
Хотя, насчет чудища, это он, конечно, погорячился. Существо, которое только что спустилось с крыши картофелехранилища и попыталось атаковать следопыта, внешним видом ничем не напоминала ужасное чудище из детских сказок.
Кроме размера, разумеется.
Это было большое летающее существо, мутировавшее после Большой Войны и на вид выглядящее, как обычная птица.
И если не брать в учет просто огромные размеры существа, выглядело оно вполне нормально. Ну, насколько вообще может показаться нормальной мутировавшая птица весом более десяти тонн и с размахом крыльев около шести метров.
Это существо называли крылатым. И несмотря на весьма устрашающие размеры у него также был достаточно спокойный нрав.
Было не совсем понятно, почему оно напало на следопыта. Хотя здесь, скорее всего, он был сам виноват, сделав выстрел в помещении картофелехранилища и тем самым потревожив покой существа.
Крылатые были довольно редкими существами. Во всяком случае, в этой местности. Это были мутировавшие представители какого-то вида птиц, которые в обычных условиях питались по большей части растительной пищей.
И сейчас, даже при своих размерах рацион крылатых был таким же, как и до Большой Войны.
Поэтому они и не нападали на людей и на человеческие поселения. Во всяком случае до того момента, пока человек сам их не потревожит.
А люди тревожили. Шутка ли, увидеть в небе или недалеко от своего поселения такого «дракона». Любой путешественник или караван со странствующими торговцами, увидев крылатых, тут же открывали огонь на поражение.
Иногда на них даже устраивали охоту. Не ради добычи, а просто из страха перед этими существами. Для этого снаряжались целые поисковые отряды, целью которых было нахождение и уничтожение этих, в общем-то, мирных существ.
В принципе, Марк не мог осуждать людей.
Времена сейчас были суровые. Человечество ослаблено и напугано. Никому не хотелось проверять, нападет ли большое летающее существо на поселение или нет. И поэтому всегда старались перестраховываться. По возможности стараясь атаковать любого более-менее крупного мутанта на подходах к поселениям.
Однако и самих крылатых следопыт также мог понять. Они были ни в чем не виноваты. Просто пытались выжить, также как и люди.
И зачастую сделать это им было значительно сложнее, из-за своих размеров.
Поэтому крылатые очень редко поселялись на территориях, вблизи человеческих поселений. А если поселялись, то вели себя достаточно агрессивно, пытаясь защитить пределы своих владений.
Именно в такую ситуацию и попал сейчас следопыт. Невольно оказавшись на территории, где поселилось летающее существо.
Кто знает, возможно, у него там даже было гнездо на крыше картофелехранилища. Если так, то агрессия крылатого была вполне оправдана.
Так что теперь нужно было быстро придумывать, как найти выход из этой ситуации. Ибо оружие, которое имелось у следопыта, было, мягко говоря, слабовато против такого большого существа.
И начав стрельбу, Марк практически сразу подписал бы себе смертный приговор. Даром, что травоядное, существо не раздумывая размажет следопыта по стенам картофелехранилища. Быстрее, чем он успеет выстрелять магазин автомата.
Краем глаза следопыт заметил, что твердорог, стоявший недалеко, давно скрылся из вида. По видимому он с самого начала заметил крылатого и только появившийся Марк с автоматом не дал ему уйти подальше от этого места.
Ну а сейчас, когда летающее существо занялось самим следопытом, твердорог, не задерживаясь, покинул пределы опасного места.
А вот сам следопыт, похоже, попал в весьма неприятную ситуацию. И нужно было срочно что-то решать, пока летающее существо не принялось за него всерьез.
Можно было, конечно, провернуть тот же фокус, что и с многоногом. А именно, попытаться спрятаться внутрь помещения картофелехранилища и вести бой оттуда.
Хотя, это план вряд ли годился здесь и сейчас.
Во-первых, его противник был значительно сильнее многонога. Даже находясь в укрытии, Марку пришлось бы выстрелять практически весь боезапас автомата, чтобы нанести хоть какие-нибудь повреждения существу.
А уж о том, чтобы убить крылатого из короткоствольного автомата или даже обреза дробовика, речь вообще не шла. Это был очень маловероятный исход. Скорее что-то из области фантастики, чем реальная возможность.
К тому же, у существа тут, скорее всего, находилось гнездо. То есть попросту отогнать его от здания картофелехранилища, с помощью интенсивной стрельбы, вряд ли получится.
Так что следопыт даже не стал пробовать. Ситуация сейчас была не та. И нужно было искать другое решение.
Можно было, конечно, посетовать на снабжение следопытов и его личную недальновидность. Все-таки имеющее оружие следопытов в Лагере мусорщиков было довольно простое и не очень мощное.
Но Марк прекрасно понимал, что это все лишь отговорки. В поисковые рейды всегда бралось только достаточно легкое оружие, с которым следопыт мог передвигаться максимально быстро. По возможности, не вступая вообще ни в какие боевые действия, без крайней необходимости.
Так что, снабжение следопытов тут было не причем. Гораздо больше вопросов у следопыта должно было быть к самому себе. Так как уже второй раз за сегодня он позволил застать себя врасплох. Будь он внимательнее, этого всего могло и не произойти.
В общем, искать крайних в подобной ситуации было глупо. Тем более, что и на складе следопытов и у Марка в палатке имелось несколько более мощных образцов оружия. И никто ему не мешал вместо короткоствольного автомата взять что-нибудь помощнее.
Размышлять на эту тему можно было долго, но пользы от этого было явно немного. Сейчас нужно было сосредоточиться на текущей ситуации и попытаться найти из нее выход.
Между тем, крылатый вел себя относительно спокойно. Увидев, что он промахнулся и что его противник пока не спешит начинать какие-то ответные действия, здоровенный летающий мутант остановился и стал внимательно рассматривать следопыта.
Было непонятно, он просто рассматривает появившегося гостя, так неосторожно нарушившего покой гигантской птицы. Или же просто ждет, когда человек занервничает, бросится убегать или сделает еще какую-нибудь глупость.
Кто знает. Во всяком случае, Марк затруднялся с ответом.
И если признаться, то ему сейчас с трудом удавалось соблюдать спокойствие и не совершить какой-нибудь необдуманный поступок. Который, скорее всего, стал бы последним в его жизни.
Но просто стоять и ничего не делать тоже было не самым удачным вариантом. Крылатое существо могло в любой момент изменить тактику и перейти в наступление. И тогда следопыту уже не удастся уйти без боя.
Поэтому, не придумав ничего лучше, Марк решил повторить тот же трюк, что и с твердорогом. А именно, поднять правую руку с автоматом, стволом вверх, демонстрируя, что он не желает вреда существу. Уповая только на то, что существо имеет, по сути, неагрессивную натуру и поймет его намерения правильно.
Трюк был рискованный, но у следопыта не было другого выхода. И он решил рискнуть.
Как можно спокойнее он приподнял руку с оружием вверх и начал понемногу отходить от существа.
- Я не причиню тебе вреда. – сказал следопыт ровным, спокойным голосом, глядя прямо в глаза крылатому существу.
Существо заинтересовалось. Оно даже перестало немного перетаптываться на месте и теперь просто смотрело на следопыта, наблюдая за его действиями.
Марк не знал, понимает ли существо, что он пытается ему сказать. Но он надеялся, что оно, по крайней мере, поймет намерения следопыта. Среди которых, не было ни малейшего желания навредить существу.
И он надеялся, что крылатый, если не поймет, то хотя бы почувствует это. Как чувствовал Марк, когда только подошел к картофелехранилищу.
Да и сейчас, несмотря на кажущуюся абсурдность ситуации, следопыт понимал, что его попытка общения с гигантской мутировавшей птицей имеет смысл.
Точнее, не понимал, но чувствовал, что он может, по крайней мере, попытаться решить ситуацию мирным путем.
Существо продолжало с интересом смотреть на следопыта, не предпринимая никаких действий.
Сейчас. Нужно было действовать сейчас, пока крылатое существо замерло в нерешительности, не проявляя ярко выраженной агрессии к человеку.
- Я ухожу. – сказал следопыт, показывая рукой в сторону фермы. – Мне нужно идти.
Марк сделал еще несколько шагов назад, медленно удаляясь от существа. Но едва он отошел на несколько метров от существа, как крылатый забеспокоился и начал быстро приближаться к следопыту.
Марк напрягся, но все-таки пересилил себя и не открыл стрельбу.
Гигантское существо подошло почти в упор к следопыту и посмотрело ему в глаза. И то, что увидел следопыт в этот момент, на некоторое время заставило забыть его обо всем.
Впоследствии приходя в воспоминаниях каждый раз, когда следопыт пытался принять какое-то важное решение, по отношению к другим представителям мутировавшей фауны, встречающихся ему на пути.
В глазах существа он увидел страх. Не перед ним, разумеется. Тут Марк не строил на этот счет лишних иллюзий. При желании существо могло запросто убить следопыта, не раздумывая. И лишь необычные, лишенные агрессии действия человека, повлияли на решение летающего существа.
Но у крылатого, по-видимому, и вправду здесь находилось гнездо. И сейчас существо опасалось, что человек уйдет, но вернется назад с другими людьми.
Ситуация была почти патовая. Существо явно не собиралось отпускать следопыта, понимая, какая опасность может исходить от группы людей. Но и убивать человека, который не сделал ему ничего плохого, существо тоже, по-видимому, было не готово.
- Мне нужно идти. – как можно спокойнее повторил следопыт. – Я не могу здесь долго оставаться. Другим людям нужна моя помощь.
Он демонстративно спрятал автомат за спину, показывая, что не собирается начинать стрельбу. Возможно, это было сейчас не лучшее решение, но Марк все-таки решил довериться своему чутью и попытаться «договориться» с существом.
Существо молча смотрело на следопыта. Даже с некоторой грустью, как показалось, Марку. Нет, это было однозначно не агрессивное существо. Возможно, оно могло бы даже вполне нормально сосуществовать с людьми.
Но сейчас Марк чувствовал - существо понимает, что человек может уйти, но вместо него вернутся другие люди. И эти люди могут попытаться убить крылатого и уничтожить его гнездо.
Но вместе с тем, оно по-прежнему не готово убить одинокого человека, которые забрел сюда просто по своим делам.
Наблюдая за мутировавшим существом и пытаясь понять, что творится у него внутри, Марк вдруг сделал вывод, что оно в чем-то даже более человечное, чем отдельные представители человеческого рода.
Ибо существо сейчас отпускало следопыта. Отпускало, доверившись человеку и понимая, что это может быть роковая ошибка в его жизни.
Марк понял это, едва увидев, как крылатый немного приподнялся и сделал вид, что смотрит куда-то в сторону. Как будто больше не замечая человека, стоявшего в паре метров от него.
Нужно было уходить.
И он ушел. Спокойно, не спеша. Без лишней суматохи и ни разу не обернувшись на здание картофелехранилища.
И все это время он чувствовал на своей спине чей-то пристальный, но совсем не опасный взгляд, полный смешанных чувств.
***
Еще некоторое время Марк находился под впечатлением от увиденного. Пытаясь переварить полученную информацию и понимая, что многие вещи, которые кажутся совсем простыми, могут быть намного сложнее, чем кажутся на первый взгляд.
И часто самые простые и, казалось бы, правильные действия, вроде защиты своих поселений от мутантов, могут, оказывается, самым неожиданным образом сказываться на других обитателях этого мира.
В очередной раз следопыт ощутил, что понял сейчас нечто важное. То, что рано или поздно может пригодиться если не ему, то кому-то другому из людей. Или же всему человечеству в целом.
Но для этого нужно было сначала найти кого-то, кто мог бы выслушать следопыта. Выслушать и помочь разобраться в полученной информации и его внутренних размышлениях.
Хотя, почему-то сейчас ощущения от неразделенных знаний не были тягостными, а наоборот успокаивающими, обнадеживающими.
Казалось, где-то внутри у Марка была уверенность, что рано или поздно он встретит такого человека, которые не только сможет понять следопыта, но и кому его знания и размышления могут стать полезными.
И от этого Марку вдруг стало как-то по-особенному хорошо. Он, наконец, начал понимать, что действительно не зря не покинул здешние места. Так как даже здесь можно найти массу интересного и невероятного.
Не говоря уже о том, что его опыт следопыта действительно был нужен именно здесь и сейчас. И кто знает, скольким людям он еще сможет помочь за время своей работы.
С этими мыслями следопыт вышел за пределы окрестностей картофелехранилища и оправился дальше по маршруту.
Впереди его ждали другие разрушенные строения, которые находились по обе стороны пути, именуемого дорогой на ферму.
***
Следующие полчаса Марк провел в обследовании территорий, которые находились южнее от картофелехранилища.
Не встретив никого, кому была нужна его помощь, он также быстро осмотрел еще одни остатки разрушенных строений довоенной эпохи, которые также находились на запад от дороги на ферму, только южнее.
Назначение этих построек следопыт не знал. Да и, честно говоря, никогда особо не задавался этим вопросом. По размерам эти сооружения довоенной эпохи существенно уступали зданию картофелехранилища и потому не представляли особого интереса для местных жителей.
Ну и для Марка, разумеется, в том числе. Так как это место он всегда осматривал больше в профилактических мерах, чем из реальных потребностей.
Места тут были достаточно тихие. Старые здания довоенной эпохи были сильно повреждены и не имели подвалов. Так что, как укрытие, это постройки были далеко не лучшим местом.
С точки зрения интересности для искателей приключений эти постройки также не пользовались большой популярностью. Все полезные предметы, которые там когда то находились, было успешно вынесены еще десятилетия назад. А с точки зрения интересности самого места вопрос и вовсе не стоял. Зачем идти сюда, когда недалеко есть развалины исполинского здания картофелехранилища, которые до сих пор не были изучены до конца.
Так что, эти развалины были достаточно тихим и даже по-своему скучным местом.
Казалось, даже мутанты не проявляли к этим строениям почти никакого интереса. Нет, по пути к строениям следопыт повстречал несколько разновидностей мутантов. Но все они были относительно неопасны, при должном опыте и сноровке.
А уж опыта и сноровки у Марка было достаточно. И после ситуации с крылатым существом он теперь старался не упускать из виду ни малейших деталей. Реагируя на любые подозрительные звуки или движения.
В целом, за это время ему удалось увидеть по несколько особей падальщиков и трупоедов. Это также были мутировавшие птицы и довольно крупные, но не больше человеческого роста.
В отличие от своих исторических сородичей, кем бы они ни были, и трупоеды и падальщики не умели летать, из-за каких-то изменений в устройстве крыла.
Ну а бегали эти птицы, разумеется, не очень быстро. И опытный путешественник, при желании, всегда мог попросту попытаться скрыться от этих существ. Причем даже в тех случаях, когда мутировавшие птицы таки обнаруживали человека.
Чуть дальше, уже после осмотра вторых развалин, Марк заметил целое семейство крысокротов. Несколько особей разных размеров занимались своими делами, не особо обращая внимание на одинокого человека.
Разумеется, следопыт находился на разумном расстоянии от существ, так что признаков беспокойства или агрессии они не проявляли.
Ну а уже ближе к самой дороге Марк наткнулся на парочку достаточно крупных особей степных кабанов.
Существа, в принципе, были достаточно опасными, особенно для начинающих путешественников, по неосторожности попавших в их среду обитания и тем или иным способом потревоживших кабанов.
Такие бедолаги в принципе могли отделаться простыми ушибами, но в отличие от падальщиков или крысокротов, с кабанами шутить не стоило. Так как бегали они с весьма приличной скоростью и могли запросто повалить с ног и затоптать одинокого путешественника до смерти.
Для самого Марка эти существа, в принципе, не были особо опасны. Но все-таки он решил не рисковать и также обошел существ на безопасном расстоянии.
Попутно отмечая для себя тот факт, что кабаны забрались как-то уж слишком близко к основной дороге. И эту информацию нужно бы передать местным патрулям, чтобы те немного обезопасили основной торговый путь, прогнав или уничтожив кабанов.
Шутки шутками, но этим путем частенько ходили обычные жители поселений, не владеющие в достаточной мере умениями обращения с различным оружием. И для них встреча с крупными степными кабанами могла закончиться самым печальным образом.
С этими мыслями следопыт дошел до самой дороги и не задерживаясь на ней, ушел осматривать еще два места с остатками разрушенных зданий, которые находились на восток от дороги. И куда частенько забредали различные путешественники на ночлег или в поисках укрытия от непогоды.
Оба места были относительно недалеко на восток и потому Марк уже на дороге начал прислушиваться, приближаясь к первой группе строений.
Это было правильное решение, поскольку уже на подходах к постройкам следопыт услышал какие-то странные и весьма зловещие звуки, немного напоминающие собачий рык.
И хотя он пока не видел самих существ, которые издавали подобные звуки, он уже знал, кого увидит.
Также как и знал то, что это были однозначно не собаки…