Мне показалось, что я только закрыла глаза, но меня уже трясли за плечи.
– Элла, просыпайся!
– Какая Элла? – спросонья я даже не поняла, что это меня так зовут, – Идите ее и трогайте, а меня оставьте в покое.
– Ты и есть Элла. Леди Габриэлла Ларрон, кузина принцессы Виктории. Просыпайся давай.
Я, пересилив себя, открыла глаза. Приглушенный свет светильника не причинял особого неудобства, но его хватало, чтобы я смогла увидеть перед собой заспанного Яна в помятом дорожном костюме. Кстати, а куда он дел тот, в котором был на приеме? Я свое платье велела положить в отдельную сумку, чтобы взять с собой. Может он тоже так сделал?
– Ты встаешь? Я бужу тебя уже минут десять.
Я только кивнула и, пошатываясь, направилась к выходу. Ян догнал меня и всучил оставленную мною куртку. Сумки, как я заметила, уже унесли.
– А скоро мы доберемся до дворца? Я хочу наконец-то нормально отоспаться.
– Вечером, ну или ночью, будем в столице. Марк обещал провести самыми короткими из безопасных дорог. Нас стража пропустит, так что, если и приедем после закрытия ворот, ничего страшного. Главное, что скоро будем на месте.
Сил разговаривать дальше у меня не было. Мы вышли с другой стороны гостиницы, видимо, во двор. Смерч ласково ткнулся мордой мне в плечо. Рядом с Мраком стоял мужчина, примерно возраста Яна. Он держал под уздцы коня, мало чем на вид уступающего нашим.
– Доброго здоровья, Ваша светлость, – поклонился он мне, – Я Марк, ваш проводник до столицы. Вы сможете продержаться в седле до полудня? Это часов восемь.
Я не знала ответа на этот вопрос, но ответила утвердительно, чтобы мы могли побыстрее отправиться.
Спустя некоторое время, когда город остался далеко позади, а солнце уже давно взошло, у меня заурчало в животе. Марк придержал коня, и тот пошел шагом.
– Вы можете есть в седле или необходимо остановиться?
Понимая, что остановкой я задерживаю и себя, я согласилась поесть в седле. Съев всухомятку половину булки и пару кусочков мяса, я жадно принялась пить. Вода оказалась вкуснее, чем та, которую мы везли в бурдюках.
– Что это? ¬– я спросила, указав на странный сосуд, который держала в руках.
– Это фляжка. Ее делают из тонких листов металла, руду которого находят в шахтах неподалеку. Я не знаю этой истории, только в общих чертах. Свояк одного из кузнецов наткнулся в шахте. Привез в город, металл изучили, посмотрели, что из него можно сделать, и вот результат. Вода гораздо вкуснее, понятия не имею, в чем дело, но результат такой. Фляги дорогое удовольствие, но уже сейчас их делают не только в нашем городе, но за границу мы их еще не вывозим.
Я кивнула, удовлетворенная таким ответом. Напившись, убрала чудо-фляжку подальше в сумку, чтобы не нагревалась на солнце.
Мужчины стойко выносили дорогу, а я к полудню едва держалась в седле. Поэтому, когда Марк скомандовал привал, едва не свалилась со Смерча. Как уже бывало не раз, пошла подальше в лес, чтобы скрыться от посторонних глаз, хотя на то, чтобы отойти подальше меня не хватило.
Когда я уже выходила к спутникам, справа услышала рык. Этот рык было ни с чем не спутать. Рагры. И уже сейчас я слышала рычание с другой стороны. Голос перехватило, тело сковал ужас. Все, что я могла сделать это не упасть в обморок. Пересилив себя я очень осторожно, задержав дыхание, повернула голову. Два рагра направлялись ко мне. Как же сейчас мне хотелось, чтобы Ян и Марк с оружием оказались рядом, но их не было. Голос снова стал мне повиноваться, но закричать сейчас значит спровоцировать их на нападение, но в то же время предупредить спутников. Надо ли говорить, что я банально струсила, когда один из рагров оказался так близко, что я уже чувствовала его зловонное дыхание. В момент, когда они оба все же бросились на меня, я завизжала и инстинктивно выставила перед собой руки страстно желая, чтобы они не тронули меня. Послышался звук ломаемых деревьев, руки от боли едва не выворачивало, и я упала на колени. Пот заливал глаза, и я могла только слышать, как со стороны стоянки ко мне бегут спутники, и Ян зовет меня.
– Элла! ¬– голос был совсем рядом, – Что тут произошло? Почему ты кричала?
Я с трудом подняла руку и вытерла лицо рукавом куртки. Оглядевшись, я увидела, что прямо передо мной несколько деревьев были зверски сломаны. На двух из них была кровь и еще что-то. Меня чуть не вырвало.
– Это рагры, – осмотрев окровавленные деревья и остатки туш хищников, вынес вердикт Марк, – Что тут случилось? Вы увидели их и испугались?
Я кивнула, еще плохо соображая, что произошло. Осмотрев руки, поняла, что с ними, в общем, все нормально, просто откуда-то взялась дикая усталость, даже боль уже отступила.
– Оглядись. Они теперь часто по трое ходят, вдруг еще где-то рядом один, – приказал Ян Марку. Тот не задумываясь шагнул в лес.
– Что произошло? ¬– тихо спросил Ян.
– Я их сначала услышала, и от страха не смогла ни бежать, ни кричать. Потом повернулась, а они на меня бросились. Я поступила глупо, но просто попыталась закрыться руками и все. Потом стало очень больно руки и я упала. Потом я услышала вас и увидела это.
И я заревела, как не ревела уже давно. Силы меня оставили окончательно. Я просто упала в объятья брата и ревела. Он даже не пытался меня утешить. Встал, поднял меня на руки и понес в сторону стоянки.
Вскоре к нам вернулся Марк и сказал, что больше рагров он не видел, а что произошло с этими двумя он не может даже предположить. Их будто бы просто разорвало пополам, сильно ударив о деревья, причем удара не выдержали не только рагры, но и деревья тоже, и не только те, о которые ударило хищников, но и стоящие рядом.
– Понятия не имею, что тут случилось. Но видимо произошло совсем недавно, кровь еще свежая.
Мой желудок не выдержал.
Спустя какое-то время, когда я отдохнула и пришла в себя, мы снова отправились в путь. После той остановки, когда произошло то странное с раграми, мы остановились только один раз, в деревне, после заката. Марк узнал, нет ли по этой дороге в столицу рагров, и выяснив все, что интересовало, повел нас дальше. Когда уже совсем стемнело, он из сумки достал три небольших светящихся кристалла, которые используют в светильниках, прицепил их удилам каждой лошади так, чтобы они освещали дорогу перед лошадью. Света было немного, но дорогу различать стало проще, а шансов, что кони повредят ногу уменьшились.
Когда меня уже начал одолевать сон, я увидела впереди темную громаду города. Мы приближались к столице. Марк подстегнул своего коня, чтобы он двигался быстрее.
Хотя мы и торопились, но к воротам столицы подъехали уже во время рассвета. Утренний мороз пробирал до костей. Я поежилась в седле. Мы не подъехали к воротам, а свернув чуть раньше подошли к стене немного правее. Марк спешился и подошел к калитке едва заметной здесь, в зарослях. Стучать пришлось недолго.
– Кто там? ¬– бас, который мы услышали, принадлежал совсем не сонному человеку.
– Марк Дварг, племянник бургомистра Олидара. Сопровождаю важных костей Его величества и Ее высочества. У меня с собой бумаги.
Окошко в калитке приоткрылось и в нем, пусть и не сразу, появилось лицо мужчины. Он внимательно посмотрел на Марка, затем в окно вместо лица просунулась рука в перчатке.
– Давай бумаги. И что тебе через ворота не идется? Уж если гости важные, то им там в самый раз… – тут его голос смолк, а после пары мгновений калитка распахнулась. Стражники, стоявшие за ней, вытянулись по стойке «смирно». Заговорил все тот же человек.
– Прошу простить нас, Ваше высочество, Ваша светлость. Мы не ожидали, что столь важные гости прибудут так, ¬– он что-то еще хотел добавить, но Ян, уже прошедший первую калитку, и шедший к спешно поднимающейся решетке, махнул в знак того, что он все понимает и вообще, оставьте все эти любезности.
Я шла за ним. Смерч ткнулся своим носом мне в плечо поторапливая. Ему, как и мне, в этом туннеле в стене было не уютно. Когда наша троица прошла вторую калитку, с другой стороны стены, я наконец-то вздохнула свободней. Несмотря на то, что туннель освещался, громадина стены над головой пугала.
Мы вышли на небольшую дорогу среди построек для стражи. Оказавшись снова в седле, Марк поехал дальше, показывая дорогу ко дворцу. Мы ехали по удивительно чистым улицам, на которых мне не встретилось не единого деревянного дома. Я спросила у Яна, неужели тут все дома каменные?
– Конечно, ¬– он улыбнулся, – в противоположной стороне города нет стены. Столица – это вся долина, а стена просто огораживает эту часть. За этой частью Гернера начинается пригород. Там дома тоже каменные, но не все и не полностью, зато там живут люди, занимающиеся выращиванием овощей, фруктов, зерновых, а также там есть молочные фермы, фермы, где растят свиней, овец и домашних птиц. А еще там огромная река Кеата, там ловят рыбу. Это та часть столицы, не окруженная стеной, но охраняющаяся не хуже того, что ты видишь. Люди, занимающиеся обеспечением столицы провиантом, живут там по собственному выбору. Они торгуют на рынках тем, что выращивают сами. С них налоги берут меньше, да и многие из них поставляют товары прямо на кухню во дворец. Народ в пригороде просыпается гораздо раньше. Скоро ты их увидишь.
И действительно, с момента как мы покинули территорию стражи, нам по пути попадались люди, причем все чаще и чаще. Но далеко не все даже просто обращали на нас внимание.
– Ян, а кто живет в самой столице? – мне было интересно все, что касалось места где я теперь буду жить.
– Как я уже говорил, ближе к стене – ремесленники, потом торговцы, затем служащие и чиновники, знать, высший свет и во дворце королевская семья и приближенные короля. Стражники живут и там, и сям. Кто из ремесленников, значит живет с ремесленниками, кто из служащих, значит со служащими. Но во время своих вахт они живут в казармах у стены, как ты уже видела. Начиная с улиц торговцев, можно увидеть школы, ближе в районе, где живут чиновники и служащие есть больницы, храм Пресветлого, который здесь в основном посещают по случаю какого-нибудь события, как радостного, так и печального, в районе знати есть Академия и главная библиотека. Гернер один из самых просвещенных городов Идаги. В то время, пока Кеерин воевал, короли Идаги поднимали уровень образования своего государства. Как ты уже заметила, дороги здесь чище и ровнее, дома в городе каменные, да и вообще, город огромен. Мы въехали через южные ворота. На запад и восток Гернер тянется достаточно далеко, пешком его так просто не пересечь. На север город до реки идет. Река есть граница. Именно к Кеате примыкает городская стена, а вся эта часть берега в образовавшейся долине – Гернер, столица Идаги.
Я не могла поверить. Наша страна была не меньше Идаги, но столица уступала по всем показателям Гернеру. Мне придется долго привыкать к новому образу и месту жизни. Проехав не одну улицу, мы выехали на главную городскую площадь. С северо-востока к ней примыкала улица с такими домами, что вполне можно было дворцами назвать, хотя это были лишь дома самого высшего света. В конце улицы были просто огромные ворота. Кузнецы, ковавшие их, очень постарались. Витые лианы с прекрасными цветами сплетались так, что ворота казались сплошными. Когда мы подъехали к ним, дорогу преградила очередная стража. Только теперь и обмундирование, и вооружение было другим. Более серьезным, но и более удобным. Это не были представители обычной армии.
– Личная гвардия короля. Начиная отсюда и до дворца, а также во дворце, стража состоит только из них, – видя мой интерес, пояснил Марк.
Он подъехал к командиру этого отряда и протянул ему еще один свиток с печатью, которая тут же была взломана. Спустя несколько минут, когда письмо было прочитано, связь со штабом во дворце была проведена, ворота перед нами открылись.
– Мне нужно отдохнуть и возвращаться домой, готовить все к свадьбе кузины. Дальше поедете без меня, вас встретят. Возможно, еще когда-нибудь встретимся. По сему: до свидания, Ваше высочество, Ваша светлость. – Марк кивнул нам и отправился назад.
Ян поехал вперед.
За воротами оказался парк. Он был просто огромный. От ворот нельзя было даже просто увидеть дворца. Трава в тени деревьев была столь же густа, сколь и аккуратна. Нигде не было лишней веточки или неуместного цветка. Хотя цветов то как раз тут было множество. Дорожек, отходящих от основной дороги, выложенной камнем, видно не было. Пока мы ехали, я любовалась парком и слушала пение птиц. Казалось, что мы уже давно покинули город.
– Нравится? – спросил, улыбаясь Ян.
– Ага.
– Ты еще не видела внутренний парк дворца. И сады. Там все еще красивее, чем тут. Но сегодня ты вряд ли успеешь что-то посмотреть.
Дорога до этого немного поднимавшаяся вверх наконец выровнялась и за расступившимися деревьями открылась роскошная подъездная площадка с фонтаном в центре. За площадкой находился дворец из белого камня. Он казался таким огромным и высоким, что захватывало дух. А чтобы описать красоту этого места мне пришлось бы вспомнить все уроки красноречия, и этого могло бы не хватить. В лучах полуденного солнца блеск золотых шпилей и развевающихся флагов придавал этому месту еще большего очарования.
Наконец, опустив взгляд ниже, я увидела, что на нижней ступени лестницы, ведущей ко входу во дворец, стоят пять человек. Четверо были, видимо, слуги. Алые с золотом ливреи были, на мой взгляд, более удобны, чем те, что мне уже приходилось видеть. А вот пятый, который стоял ближе всех к нам, отличался. Черные шерстяные штаны заправлены в короткие черные сапоги, белая рубашка частично скрывалась за черным жилетом. Рукава рубашки были подвернуты. Сам мужчина привлек мое внимание скорее потому, что было в нем что-то жуткое. Черные коротко стриженные волосы словно замерли, не смотря на легкий ветерок. Бледная кожа, прямые и чуть заостренные черты лица тоже выглядели пугающе. Но с его ледяными, бледно-серыми глазами мог соперничать только его жуткий холодный взгляд.
Когда мы подъехали и спешились, незнакомец немного склонил голову в знак приветствия.
– Добро пожаловать во дворец короля Идаги, – поприветствовал он нас приятным баритоном. Затем он обратился к людям, стоящим позади него, – Лошадей отвести в конюшню короля, там распоряжения уже отданы. Вещи принца Дарьяна отнесите в верхние гостевые покои, вещи леди Габриэллы в ее личные покои.
К каждому из коней подошло по два человека, и наших верных друзей у нас забрали и увели куда-то в сторону.
– Прошу за мной, – мужчина развернулся и стал подниматься по лестнице.
– Кто это? – шепотом спросила я у Яна.
– Алекс. Глава службы безопасности короля.
Я удивилась.
– Просто Алекс? И все?
– Если вам так удобнее, леди Габриэлла, то для Вас господин Кардаш, – я даже вздрогнула. Не думала, что услышит.
– Меня устраивает просто Алекс, – и откуда такая наглость у меня.
– Как Вам будет угодно.
Дальше мы шли молча. И в этом молчании я рассматривала внутреннее убранство дворца с открытым ртом, и Яну приходилось меня одергивать, чтобы я ни с кем и ни с чем не столкнулась.
– Изумительное отличие от Траганга? А все объясняется тем, что Идага не любит воин, предпочитает мирные договоры, хотя и армия тут на должном уровне, и при заключении мира на уступки идут редко и неохотно. Учитывая, что деньги на войну не тратятся, хотя, как и сказал, с этим проблем нет, то идет финансирование науки, целительства, развитию промышленности. Ну и вообще, тут несколько другие ценности, поэтому разница так заметна.
Я еще подумала при этом, почему отец также не может изменить политику Кеерина, и сделала себе мысленную заметку, поговорить об этом с Яном до его отъезда.
Пока мы разговаривали, а потом я размышляла о пользе мирного сосуществования не только больших держав, но и о мирных отношениях с другими государствами, мы подошли к огромным резным дверям с золотыми ручками. Открыв одну из них, Алекс пропустил вперед нас.
Перед нами был огромный тронный зал. У дальней стены на постаменте находился королевский трон. А рядом копошились люди, устанавливая трон поменьше, но не менее роскошный. Руководила процессом высокая светловолосая женщина с громким голосом.
– Куда ты ставишь его, недоумок? Ближе подвинь! – эхо разнесло голос женщины до самых углов зала.
Алекс прошел вперед и направился прямо к этой командирше. Мы последовали за ним.
– Ваше высочество. Как Вы и просили, я привел гостей сразу к Вам.
После этих слов женщина, видимо та самая принцесса Виктория, обернулась к нам. Это была прекрасная женщина. На вид она была ненамного старше меня, лет двадцать пять, не больше. Густые светлые волосы уложены в высокую прическу. Синее платье плотно облегает тело, и лишь начиная чуть выше колен свободно спадает уже до самого пола. Она была худой и бледной, но все это было в меру. Алые губы оставались плотно сжаты, отчего ее искусственная улыбка казалась еще более искусственной. И это, пожалуй, единственное, что искажало ее вид, хотя не скажешь, что это ее портит.
– Добрый день, Дарьян, – она очаровательно улыбнулась брату, – и тебе «привет», сестрица, – еле удержалась после такого приветствия, чтобы не заехать этой красотке в нос. Вот почему она со мной ни с того ни с сего так недобро? Ее слова сочились язвительностью.
– Здравствуй, Виктория, – спокойно ответил Ян, – Я понимаю, что Габриэлла не самая любимая твоя родственница, но как король заметил, тебе полезно будет общаться с кем-то твоего круга. У нее был хороший отец в Траганге, поэтому она была частым гостем во дворце. Поэтому прошу, не считай, что дочь изменницы и изгнанницы не унаследовала ничего от родного отца и необучена манерам. Леди Габриэлла достойная девушка.
После слов «изгнанница» и «изменница» я с удивлением посмотрела на Яна.
– И да, я ей не рассказал пока, как она с матерью оказалась в Кеерине, и только намекнул, что ее отец, которого она знала всю жизнь, не ее отец. Так что расскажешь сама, ну или я вечером к ней зайду.
После обещания вечернего визита, Виктория сразу как-то нехорошо сверкнула своими голубыми глазами в мою сторону.
– Я сама Элле все расскажу. Завтра. А сегодня пусть отдыхает. Алекс, проводи нашу гостью в ее покои. А мы с Дарьяном пойдем на совет к Арису. Он просил сразу прийти, как только гости прибудут. Не возражаешь против столь бурного развития действий сразу после прибытия? – сразу переключилась она на Яна.
– Нет, сам хотел узнать, где могу найти короля Аристона. Идем, хочется обговорить некоторые вопросы как можно быстрее. Я намерен послезавтра уже уехать. Надеюсь, что вопросы здесь я решу быстро, – ответил брат, – Элла, я зайду за тобой перед ужином, пару деталей обсудить. Например, что передать твоему отцу в Кеерине.
Я поняла намек Яна и просто кивнула. Алекс предложил следовать за ним.
Спустя какое-то время и пройдя немало коридоров, галерей и переходов, пройдя по нескольким лестницам, мы оказались в небольшом коридоре, пол которого был устлан пушистым красным ковром, а стены увешаны картинами и гобеленами. Алекс показал на кровавого цвета резные двери с серебряными ручками в виде роз.
– Это отныне ваши покои, леди Габриэлла, – он поднял руку и из тени странных цветов в огромных горшках, которые то тут, то там стояли в коридоре, вышли две девушки в одинаковых зеленых платьях, – А это ваши личные служанки: Ева и Лора. Они будут вам помогать во всем. В ваших покоях есть кристалл для прямой связи с ними в любое время дня и ночи. Сейчас Вам лучше принять ванну, пообедать и отдохнуть. Совещание продлится довольно долго, поэтому пообедать я настоятельно советую. Если что-то понадобиться, чего не могут служанки, прошу обращаться ко мне. Пока его высочество, принц Дарьян, здесь, я приставлен Вас защищать лично, потом выделю пару телохранителей. А пока мне нужно идти, а то собрание в самом разгаре, а мне необходимо там быть.
Он снова немного склонил голову и ушел. Лора и Ева открыли передо мной двери.
Покои были просто огромными. Сама гостиная, куда я сразу попала, была размером с две аналогичные комнаты дома. Спальня тоже была гораздо больше. Кровать, видимо, только что застелили и на белье еще угадывался свежий аромат цветов. Еще у меня была своя небольшая библиотека, но туда служанки отказались зайти со мной, сказав, что есть четкий приказ, что переступать этот порог имеют право только три человека: я, король Аристон и господин Кардаш. Причем последний, только в случае крайней необходимости. Небольшой кабинет тоже был. Мои дорожные вещи, к слову, лежали именно там. Ну и да, конечно, ванная с уборной и гардеробная. В последней уже были готовые платья. Как пояснила Ева, когда мы были в Олидаре, местные портнихи, шившие для меня, по распоряжению принца Дарьяна, передали сообщение с необходимыми данными во дворец, и к моему приезду уже пошито немного необходимой одежды, а в ближайшее время ее станет еще больше.
И да, надо заметить, камины были только в гостиной и спальне. Как мне объяснили, это для того, если захочется какого-то особого уюта, так как во дворце, даже зимой, достаточно тепло из-за какой-то системы, придуманной еще дедом нынешнего короля. Я в очередной раз подивилась прогрессу данной страны.
Повторился ритуал гостиницы: меня помыли, причесали, накормили и уложили спать, объяснив предварительно, как вызывать служанок при необходимости. Сказали, что разбудят сразу, как только закончится совет у короля, чтобы я успела подготовиться к ужину.
Едва за ними закрылась дверь спальни, я завернулась в одеяло и уснула.