В городе Худжоу, что расположен на северо-востоке Китая, я заметил необычный памятник: лягушка сидит на камне и, глядя в небо, звонит в маленький колокольчик. Вскоре мне рассказали историю возникновения этой композиции и о том, что она собой символизирует.
Это было не очень давно. Уже существовала земля, и Хуанхэ весело несла свои воды в даль. Все звери и птицы уже существовали, но человека ещё не было.
Повелитель неба любил играть в го. Играл на всё, что под руку попадётся. И соперника выбирал любого. Играли с ним все: царь обезьян Суньюкун, первая свинья Джубайзы и даже один из бодхисатв, воплощений Будды на земле. Всех обыграл Повелитель неба, даже неинтересно ему стало. И кинул он клич:
— Если кто меня обыграет, то я выполню любое его желание!
И желающая тут же нашлась — царица песка и засухи Лю-цын.
— О Повелитель неба, ты ищешь себе соперника для игры в го? Я пришла.
Посмотрел Повелитель неба на высохшую Лю-цын и молвил:
— Ты? Где же тебе в твоём жёлтом плаще играть со мной?
— А ты испытай меня, — не унималась старуха. — Что ставишь на кон?
— А хоть бы и жёлтую реку Хуанхэ, — предложил Повелитель неба.
— Жёлтую, так жёлтую, — согласилась Лю-цын.
И эти двое сели играть. То ли Повелитель неба переоценил свои силы, то ли удача от него отвернулась, только проиграл он реку.
— Давай ещё сыграем, — сказал владыка.
— Что ставишь на кон, о Повелитель неба?
— Самую большую реку — Янцзы.
Много ли мало ли времени прошло, только проиграл владыка неба и эту реку. А тут и звери на земле забеспокоились. Первым, как водится, пришёл тигр и долго стучал в медную колотушку, пока не устал. А устав, он так громко заревел, что скатился с небес не землю и угодил прямо к устью реки Уссури. Попав туда, он ушёл в тайгу, где и поныне живёт и никому не показывается.
Вторым забеспокоился толстый добряк панда. Он надел свои чёрные очки и в два прыжка добрался до небесного дворца. Уселся на ступеньках и стал играть на свирели, чем так насмешил окрестные облака, что они сбросили его вниз прямо в чащу бамбука, где панды обитают и поныне.
Пока происходили все эти события, Повелитель неба успел проиграть все реки и моря и даже озёра. Вот только лужи он проиграть не успел. А в самой большой из них жили лягушка и черепаха.
— Слышишь, кума, пойдём и мы к владыке, — обратилась лягушка к черепахе.
— Я сама думала об этом, уважаемая. Только, кажется мне, он нас не услышит.
— А что же будет? — всполошилась лягушка, — Ведь так дело и до луж дойдёт!
— На этот счёт, — сказала черепаха, — есть у меня кое-какая идея. Возьми камень побольше и палку.
Так как черепаха ползла очень медленно, только к вечеру добрались они до дворца владыки неба.
— А теперь, — сказала черепаха, вылезая из своего «домика», — положи этот камень на мой панцирь и бей по нему что есть силы палкой.
Лягушка ударила. Панцирь сработал как резонатор, и гром поднялся такой, хоть уши затыкай.
Игра к тому времени уже закончилась, а злая Лю-цын удалилась к себе в пустыню очень довольная. Повелитель неба ужинал отборным золотым рисом и запивал его душистым чаем.
Как только лягушка ударила в третий раз, владыка вышел на балкон. Увидев лягушку и черепаху, он возгласил:
— Зачем вы так бьёте?! От вас нет покоя!
— Кто бы говорил о покое, — возразила лягушка.
— Проходите, я всех приму, — произнёс Повелитель неба.
Черепаха облачилась в свой панцирь и первой вошла в тронный зал.
— Ну, я вас слушаю, — обратился к ним владыка.
— Повелитель, у нас сначала высохли реки, затем моря и океаны, а потом даже озёра... Что произошло, Повелитель? Куда всё девалось?
— Дело в том, дорогая лягушка, что я всё проиграл.
— Проиграл?! Кому?!
— Лю-цын, — ответил Повелитель неба.
— Как же может такое быть? — удивились лягушка и черепаха.
— Азарт подвёл, — сказал владыка виновато.
— А как же нам жить? — спросила лягушка.
— Подождите. Я проиграл все реки, моря, океаны, озёра, но не проиграл тучи и облака. Вот в чём спасение!
— Это нас устраивает, — сказала лягушка. — Но как же ты будешь знать, когда посылать на землю дождь?
— Для этого, уважаемая лягушка, я дам тебе колокольчик, — отвечал Повелитель неба. — Когда на земле будет нужда в дожде, ты громко квакнешь и позвонишь в этот колокольчик, а уж я его услышу обязательно. А для тебя, мудрая черепаха, в награду за то, что ты всё время молчала и внимательно слушала, я сделаю так, чтобы твои сородичи жили по всей земле: и в пустыне, и в реках, и в степях, и в морях. И быть твоему черепашьему роду наимудрейшим и долго живущим!
— Да будет так! — изрекла черепаха.
Услышав эту историю, я спросил у экскурсовода:
— А где черепаха, почему на камне сидит только лягушка?
— Черепаха? — улыбнулся гид, — Она вознеслась на небо и стала самым большим облаком. Так думают и верят в это у нас в Китае.
Я поблагодарил экскурсовода и пошёл своей дорогой.