"ЧЁРНАЯ СМЕРТЬ."
Юный Волк теперь был уже не таким уж и юным. От былого оруженосца Магистра не осталось практически ни следа. Он вырос, окреп, и набрался сил и опыта. Но при всём при этом сохранил мальчишескую гибкость и ловкость. Это очень помогало ему в "охоте." Голос учителя, Волка, давно уже оставил его. Ведь душа ведьмака задержалась в этом мире только для того, чтоб научить его основам мастерства. Юный Волк... Волк давно уже выучился.
На этот раз "охота" была не особо удачной. Волк возвращался к себе в дом... Да это место можно было назвать домом. Так вот, Волк возвращался домой немного потрёпанным. Ведьма, объявившаяся в округе, оказалась не так проста. Прежде чем Волк убил её, она успела сильно его потрепать. Но и на этом всё не закончилось. На обратном пути Волк, совершенно случайно, наткнулся на стайку Лялек. Те разрыли свежие могилы на погосте и как раз собирались пообедать человечиной. Пришлось Волку и их тоже упокоить... Результат? Разорванная в двух местах кольчуга и несколько ран, не очень глубоких, но кровь из них до сих пор сочилась. Да. Совсем забыл. Ещё пол сотни золотых монет. Честно заработанных ведьмаком за убийство ведьмы.
Да... Времена менялись. Менялись медленно, но неотвратимо. Старый мир, тот самый, в котором родился Волк и который он так любил и помнил, рухнул в один миг. Рухнул под ударами людских мечей и под напором новой веры, которую несли с собой люди. Империя людей?.. Та самая, которую они так спешно пытались создать на костях уничтоженного мира?.. Империя рухнула!.. Умерла, так и не родившись по настоящему... И Волк был очень рад этому! Так же, как и его учитель, который сейчас пребывал в Свете. Плохо было только одно: Империя не выдержала напора времени, а вот новая вера выдержала. Она, точно молодое деревце, прижилась на удобренной пеплом земле, укоренилась и стала рости. Да... Люди возводили всё новые церкви и храмы. Священники сгоняли туда простых людей, точно скот... Орден?.. Орден тоже всё ещё существовал. И, что самое интересное, им руководил всё тот же Магистр!.. Хотя, с момента их прошлой встречи прошла уже не одна сотня лет.
Тягостные мысли лениво шевелились в голове Волка. Размышления о мире и о его судьбе... Он до сих пор помнил слова своего учителя и, если честно, то не мог точно сказать: эти тягостные мысли его, Волка, или его покойного учителя?.. Что то подсказывало Волку, что учитель сделал из него всего лишь инструмент своей мести. Остро отточенный меч, выкованный искусным мастером только для одной цели - для войны!..
Мысли... Мысли... Непрошенные мысли вновь захватили его разум. Волк вдруг понял, что мир стал не таким большим, как раньше. Люди захватывали всё большие территории, приходя незванными на чужие земли и делая их своими. А такие, как он, ведьмаки, отступали всё дальше и дальше... Искали глухие безлюдные уголки и уходили жить туда. Подальше от людей и их городов... Да... Империя развалилась, так и не войдя в силу. Место империи заняли множество маленьких государств. Каждое со своим монархом и со своей армией. И все они постоянно воевали друг с другом. Война всех против всех... Волк видел всё это, безмолвно наблюдал за людскими сварами. Княжества гибли, под ударами мечей вчерашних союзников. Но на их месте тут же создавались новые!.. И так без конца...
Орден? Орден сперва пытался хоть как то контролировать всё это. А потом... Потом Орден сам вступил в игру. Как и прежде... Магистры несли людям новую веру. Несли её мечом и огнём, если это требовалось. Только вот на это раз Орден поступил немного по другому, нежели прежде. Они придумали, как контролировать всех: и людей, и знать, и церковников. Инквизиция тяжёлой поступью пошла по миру! А во главе её стоял всё тот же Магистр, глава Ордена...
Волк помнил, как всё это начиналось. Не так и давно... Лет пятдесят назад. Понемногу, потихонечку, инквизиция забирала себе всё больше и больше власти. Сила, накопленная Орденом за века своего существования, была вся в распоряжении инквизиции. Костры запылали на площадях городов, сжигая еретиков и ведьм. По крайней мере, так говорили простому народу святые отцы. На деле же они видели перед собой только одну цель - найти и истребить последних ведьмаков!..
Волк вздрогнул от резкого звука, ворвавшегося в его сознание. На разлапистой ветке дуба, низко нависшей над узкой лесной дорогой, сидела ворона и каркала. От её громкого и резкого голоса становилось как то неуютно... Волк распахнул отяжелевший от влаги плащи и взмахнул рукой.
- Кышь!..
Ворона поглядела на него круглым чёрным глазом, повернув голову на бок, в последний раз недовольно каркнула и, взлетев, тяжело полетела куда то в глубь леса. Волк вновь запахнулся в плащ. На улице сегодня было пасмурно и сыро. Небо с самого утра было затянуто плотными серыми тучами, из которых время от времени начинал накрапывать мелкий осенний дождик. Порывы холодного ветра не добавляли тепла... Наоборот. Создавалось такое впечатление, что наступила осень. Плащ и одежда промокли. Холод давно уже пробрался под куртку, но Волк терпел. Не хотел останавливаться и разжигать костёр, чтоб согреться. До дома ведь было уже совсем не далеко.
Дорога, скорее широкая тропа, петляла из стороны в сторону. Размокшая от дождя земля заляпала сапоги и низ плаща. По бокам от дороги тянулись стены густого леса. Деревья недовольно шуршали листвой. Ёлки, стремящиеся вверх, к серым небесам, стояли мрачными часовыми. Между тёмных стволов, у самой земли, волнами вился плотный туман. Лес неспешно взбирался по склонам древних холмов. А из за них, из за холмов, виднелись обломанные временем клыки выветренных скал. Дорога бежала между холмов. Петляла из стороны в сторону, обегая подножия холмов и огромные каменные глыбы, раскиданные тут и там. Они, эти глыбы, под своей же собственной тяжестью давно уже вросли в землю и обросли длинными лохмами тёмно-зелёного мха.
Чем дальше Волк шёл по тропе, тем выше и круче становились склоны холмов. Лес отступал. Не то чтобы отступал... Лиственные деревья пропали. Теперь по бокам от тропы стояли величественные ели. Тёмные иглы хвои заменили яркую зелень листвы. Клыки скал, выпирающие прямо из земли, тоже стали выше. И не такими уж они были обломанными! Просто древними, старыми. Может быть, уставшими... Тёмные клыки скал возносились в небеса. Иногда на их склонах, на широких уступах, виднелись клочки росшего там леса. Волку нравилось здесь жить. Нравились эти горы и этот лес. И, что самое главное, ему нравилось то, что здесь не было людей!..
День постепенно клонился к закату. Небо, и без того серое и хмурое, темнело по мере того, как солнце уходило к горизонту. Мир вокруг серел и выцветал, теряя дневные краски. Дождик, осенний, мелкий и холодный, по прежнему сыпался с небес. Тяжёлые капли, скатываясь с ветвей деревьев, срывались вниз, доставляя не меньшее неудобство. Тропа под ногами размокла. Да и не только она. Мох, росший по обочинам тропки, тоже напитался водой. Вернее, воды было столько, что земля её больше уже не впитывала. Вода свободно текла прямо под ногами ведьмака мелкими ручейками.
Волк остановился. Нужно было отдышаться. Хоть раны и закрылись, и даже уже начали затягиваться, крови он всё равно потерял очень много. И это сказывалось на его состоянии. Слабость во всём теле доставляла некоторые неудобства.
Лес постепенно тоже готовился к ночи. Дневные зверьки и птицы укрылись в своих гнёздах и норах. Ночные ещё не вышли на охоту, готовились. Лишь только одинокая ворона где то каркала, оглашая всю округу своим громким голосом. Волк вздохнул. Хотел он того или нет, но нужно было продолжать путь. Не хотелось как то ночевать посреди леса, да ещё и под дождём.
Ветер шуршал высоко над головой ветвями, видимо запутавшись в них. Бросал в лицо Волку пригоршни мелкой водяной пыли. Погода портилась прямо на глазах. Порывы холодного ветра усилились. Дождь тоже набирал силу. Теперь это уже была не осенняя морось, а нормальный дождь, бойко накрапывающий с темнеющих небес. Волк ускорил шаг. Тропа петляла из стороны в сторону, уводя его всё глубже и глубже в горы. В самую глушь. "Проклятое всеми богами место." - как частенько называли это место люди. Пусть... Что взять с людей?
Тропа в очередной раз вильнула в сторону, огибая подножие древнего холма, и оборвалась. Закончилась. Волк остановился, вновь переводя дух. Он стоял на небольшом уступе, а перед ним земля обрывалась глубоким ущельем. Через ущелье был перекинут подвесной мостик, собранный из толстых верёвок и узеньких дощечек. Это был единственный путь через ущелье. На той стороне... Немного не так. Подвесной мостик вёл не на другую сторону ущелья. Он вёл на небольшую плоскую скалу, торчащую из земли точно посредине ущелья. На плоской площадке росли редкие ели. Из под земли тут и там выпирали тёмные камни. У самого края, прямо в скальную породу, были вбиты толстые деревянные столбики. К ним то и крепились верёвки, на которых крепился мост. Посреди плоской площадки стоял небольшой дом. Скаты крыши, обшитые толстыми досками, опускались почти до самой земли. В маленьком окошке виднелся слабый огонёк, а из печной трубы поднималась тоненькая струйка белёсого дыма. Дверь была закрыта, но не заперта. Волк знал, что его ждут. Справа от двери, не далеко от угла дома, виднелся колодец, сложенный из грубых диких камней. Рядом с ним стоял широкий чурбан из которого торчал топор. Кто то недавно рубил дрова и оставил его. Забыл?.. Быть может, быть может. У бревенчатой стены, прямо под окошками, под защитой навеса крыши, были сложены наколотые дрова.
С того места, на котором сейчас стоял Волк, открывался просто потрясающий вид. Древние скалы, выветренные и обросшие тёмными елями, возвышались над тем маленьким уголком, на котором стоял дом ведьмака. Лохмы тумана вились над редким лесом. Будто бы и в самом деле на дворе стояла осень. Справа, по довольно таки пологому горному склону, стекала мелкая речушка. Её русло было выстлано круглыми камешками, а вода всегда была невероятно холодной. Речушка добегала до обрыва и обрывалась вниз, разлетаясь облаком сверкающих брызг и водяной пыли. Где то там, на самом дне ущелья, она конечно же продолжала свой бег. Но этого Волк не видел. Дно от него было скрыто густой туманной пеленой, которая не рассеивалась никогда. Лишь только верхушки всё тех же елей смутно виднелись из за этой пелены.
Волк неспешно перешёл через ущелье по шаткому мостику. Такому хрупкому на вид. Где то внизу, под ногами, на дне ущелья, весело журчала холодными водами речушка, обрывающаяся вниз небольшим водопадом. Густой туман, будто бы облака, клубился в ущелье. Из белоснежных волн, лениво перекатывающихся с места на место, иногда проступали тёмные верхушки елей, которые росли на самом дне ущелья. Волк быстро пересёк шаткий мостик, ненадолго задержавшись на самой его середине, чтобы посмотреть вниз, на белоснежные волны тумана.
Вот он и дома. Наконец то. Можно будет расслабиться и отдохнуть. Волк скинул с плеча сумку, аккуратно положил её на чурбан рядом с топором, который торчал там. Он бы ещё с удовольствием стащил со своих ног сапоги и остался босиком, но земля под ногами превратилась от дождя в грязь. Да и холодно было, он это чувствовал даже сквозь подошвы сапог. Стянув с головы капюшон промокшего плаща, Волк подставил прохладному ветру лицо. Бледное и измождённое... Усталое... И под глазами залегли глубокие тени... Седые волосы были собраны на затылке в "хвост." На худом удлинённом лице оставили свои отметины клинки врагов - тонкие бледные шрамы были видны на правой щеке и скуле. Серые глаза, будто бы предгрозовое небо, внимательно осматривали дом. Ведьмак распахнул плащ. Рука тут же легла на рукоять меча, готовая в любой миг выхватить его из ножен. Но... Вроде бы всё было в порядке, как и всегда.
Дверь в дом с едва слышимым скрипом распахнулась и на улицу выбежал ребёнок. Совсем ещё мальчишка, лет десяти! Таким же когда то был и сам Волк, когда Сила павшего ведьмака выбрала его в качестве следующего носителя.
Мальчик подбежал к Волку и молча потянул его в дом. Молча, но уж очень настойчиво. Волк улыбнулся одними уголками губ. Стороннему наблюдателю могло бы показаться, что мальчик сын Волка, слишком велико было сходство между ними. Но это было не так. Просто мальчик тоже был ведьмаком! И волосы его, несмотря на столь юный возраст, тоже были совершенно седыми.
Дверь вновь скрипнула, пропуская ведьмаков внутрь дома. Волк с наслаждением вдохнул в себя тёплый воздух. В комнате стоял лёгкий аромат целебных трав, пучки которых висели прямо здесь же, на стене. От натопленной печи шёл сухой жар. На широком столе, что стоял подле окошек, горела свеча. Мальчик отпустил Волка и тут же залез на печь, скрывшись под ворохом шкур-одеял. Волк... Волк стянул с себя промокший плащ и куртку, развесил их на стене вблизи печи. Воронёная кольчуга с шорохом упала на лавку. Убирать её было рано. Сперва следовало просушить как следует, а потом ещё и почистить. Иначе ржа изгрызёт металл. Меч в ножнах он повесил на стену. Пусть отдохнёт и он тоже...
***
Сон, странный и необычный, овладел им в эту ночь. Волк вновь видел себя отроком, оруженосцем на службе у Магистра Ордена. Да... Как давно всё это было!.. Но несмотря на все прожитые годы, Волк всё равно отчётливо помнил свою прежнюю жизнь. Она въелась в него и не хотела отпускать. Возвращаясь к нему в ночных кошмарах, как было сейчас.
В тот день, ему хорошо досталось. Он уже и не помнил, за что именно его наказали. Но удары кнута, впивающегося в спину, он запомнил на всю свою жизнь... Кнут вновь и вновь опускался на его спину. Руки и ногу были крепко привязаны к лавке. Так, что он не мог пошевелиться. Оставалось только одно - считать удары... И терпеть... Десять... Двенадцать... Восемнадцать... Боль вспыхивала, растекаясь по всему телу и путая мысли, не давая сосредоточиться. Вернее, сосредоточиться то он мог. Он только на боли... Она овладела всем его телом. Двадцать один... Двадцать два... Кнут со свистом рассекал воздух и опускался на спину мальчика, впиваясь в плоть, оставляя на ней кровавые полосы.
Во дворе, где состоялось наказание, было не так и много народу. Десятник, опытный воин, и пара простых стражников. И ещё он сам, привязанный к широкой деревянной лавке, лицом вниз. На улице почему то было очень холодно. С тёмно-серого неба, такого неестественного и страшного, иногда начинал сыпаться снег. Но мальчик почти не замечал этого... Так же, как и далёких звуков битвы. Он только знал, что кто то пытается взять Цитадель штурмом. А кто и зачем?.. Ему этого знать было не положено. Зачем такое знать простому оруженосцу?
Наконец то всё завершилось. Удары больше не сыпались на него. Стражники распустили ремни, освобождая его руки и ноги. Кто то окатил его водой, то ли смывая кровь, то ли просто приводя в сознание. Крепкие руки подхватили оруженосца и вздёрнули на ноги. Боль тут же полыхнула в рассечённой спине...
- Можешь идти, отрок. - Произнес десятник, стараясь не смотреть оруженосцу в глаза. - Магистр ждёт тебя в центральной зале. Только приведи себя в порядок!..
Мальчик неловко поклонился и на негнущихся ногах пошёл прочь со двора. Боль пульсировала в спине, причиняя страшные неудобства. Но мальчик старался не обращать на всё это внимания. Боль можно было терпеть! Если не победить до конца, то изгнать её из своего сознания, заглушить, смириться с ней и не обращать внимания.
Оруженосец быстро пробежал по длинным полутёмным коридорам Цитадели. Нужно было сменить одежду и привести себя в порядок, как и сказал десятник. И нужно было поторапливаться!.. Магистр очень не любил ждать...
Час спустя мальчик вбежал в главный зал Цитадели. В зале было уже довольно таки людно. Магистр уже сидел на своём месте, на массивном резном кресле установленном на возвышении в дальнем конце зала. Лицо его было хмурым и напряжённым. Он недовольно зыркнул на своего оруженосца и мальчик быстро метнулся на своё место, встал за спинкой кресла. Сегодня Магистра не стоило лишний раз раздражать.
На возвышении, вокруг Магистра, толпились собравшиеся Князья. Их гневные голоса разносились под высокими сводами зала. Князья хватались руками за рукояти мечей, выкрикивали "громкие" слова, пытались давать Магистру Ордена какие то советы... Но тот сохранял молчание, будто бы не слышал их вовсе.
Немного в отдалении стояли какие то совсем незнакомые люди. Одеты они были в простые серые то ли балахоны, то ли рясы. Но крестов при этом не носили! Зато в руках их были длинные посохи, покрытые какими то причудливыми резными узорами.
- Хватит!.. - Внезапно рыкнул Магистр. И голос его громким эхо разнёсся под высокими сводами зала. - В том, что происходит сейчас, только ваша вина!.. - Он бросил нехороший взгляд на князей. - Я приказал по тихому очистить создаваемую Империю от ведьмаков. Орден приказал вам!.. А вы что?! Рудольф пал, а вы, точно бараны, сбежались все под мою крышу, прося покровительства и защиты!.. Хотя именно вы должны были уничтожить непокорного ведьмака! Вы все!
Голос Магистра оборвался и в зале повисла тишина. Нехорошая и гнетущая. Оруженосец стоял за спинкой кресла Магистра и боялся сделать лишнее движение, лишний вдох. Незачем было вот сейчас вот привлекать к себе внимание разгневанного Магистра. Мальчик слишком хорошо знал, каков Магистр Ордена в гневе и как скор он был на расправу...
Ведьмак, о котором столько было сказано за последние часы, появился неожиданно. Прямо посреди зала. Он выскочил из лёгкой туманной дымки, которая светилась едва приметным зеленоватым светом, и замер. Но лишь на миг. Да... От этого зрелища мог бы кто угодно испугаться. Но мальчик почему то не испугался. Наоборот... Вокруг ведьмака горел синеватый колдовской кокон. Волна силы прокатилась через зал и князья, стоящие вокруг трона Магистра, отлетели в сторону, будто куклы.
Мальчик-оруженосец осторожно выглянул из за спинки трона и угольно-чёрные глаза ведьмака впились в его лицо. Он видел, что этот человек, ведьмак, и человеком то уже не является. Сквозь бледную и бескровную плоть на лице проступили черты какого то зверя. Рот был полон длинных и острых зубов...
- Помни миг моего ухода!.. - Прохрипел ведьмак, не спуская с оруженосца своего жуткого взгляда.
- Помни!..
***
(где то в городе)
Свечи горели, установленные на столе в кованом подсвечнике, но их света было явно недостаточно, чтоб осветить огромную комнату целиком. Каменные стены были голыми и холодными. Лишь только кладка серых, плотно пригнанных друг к другу, камней. Над головой свод каменного потолка, удерживаемого толстыми колоннами, стоящими на небольшом расстоянии от стен. Ни окон, сквозь которые в помещение мог бы проникнуть свет. Одна лишь дверь, обитая листами железа. Посреди комнаты стоял стол. Старая столешница, потемневшая от времени и изрезанная ножами, была завалена какими то бумагами. Свитками... Подле стола стояли какие то люди. Скудный свет выхватывал из мрака их силуэты, но подробно рассмотреть их было невозможно. Света было недостаточно! Видно было только, что собравшиеся в комнате люди были воинами. Под длинными плащами угадывались мечи и латы. Властные голоса бросали в пространство обрывки фраз. Совет? Может...
- Духовники с нами?.. - Голос говорившего был полон силы и власти. - Помогут нашему общему делу?..
- Да, Магистр. - Донёсся из полутьмы ответ. - На этот раз они с нами.
Рука, слегка подрагивающая то ли от страха, а то ли от волнения, появилась в свете свечей и подала первому говорившему какой то свиток.
- Рыцари креста?
- Да, Магистр. Они тоже не подведут.
- Хорошо.
- Магистр... - Внезапно произнёс кто то третий. Голос его был совсем тихим. Было слышно, что он боялся того человека, которого назвал Магистром. - Мне только что сообщили... Они нашли его.
- Наконец то!.. Где?!
- Не так далеко отсюда... - Вновь заговорил третий. - В горной местности, среди лесов. Если бы он не был замечен в городе несколько дней назад, то мы никогда бы его не нашли...
- Людей выслали? - Голос Магистра изменился. Теперь в нём слышалась не только сила, но ещё и ненависть.
- Отряд Рыцарей Креста... Они уже в пути...
- Артефакт с ними?
- Да, Магистр... Всадник отправился с ними...
- Хорошо. - Выдохнул Магистр. - Принесите мне его голову.
***
Волк резко очнулся от сна. Да... Давно ему такого не снилось... Учитель не зря явился ему во сне именно сейчас. Видимо, предупредить о чём то пытается. Мысли лихорадочно метались в голове. Он и сам не заметил, как его пальцы стиснули рукоять ножа, который всегда лежал где то поблизости. С печи свесилась головка мальчишки. Удивлённые глаза уставились на Волка. В них были перемешаны страх и удивление.
- Спи давай. - Произнёс Волк, стараясь говорить так, чтоб голос не дрожал.
На улице и вправду было ещё очень и очень рано. За окошками было ещё совсем темно. Дождь перестал шуметь, уже хорошо. Волк спустил со скамьи, на которой спал, ноги. Встал. Около печи, подле которой стояла скамья, было тепло, но пол приятно холодил его ноги. Половицы едва слышно скрипнули, отзываясь на его шаги.
Хлопнула дверь и Волк вышел на крыльцо. Нет. На улице была не совсем ночь. Скорее, очень раннее утро. Небо было ещё тёмным и звёзды, постепенно гаснущие и бледнеющие, перемигивались своими холодными огоньками. Между высокими елями, над самой землёй, вились лохмы густого тумана. Он медленно перетекал с одного места на другое, будто бы был живым существом, и белёсой рекой стекал в ущелье. Ветерок тихонечко шумел, запутавшись в ветвях елей. И всё кругом было усыпано выпавшей ночью росой. Воды речушки с журчанием перекатывались через край ущелья и обрывались вниз. Где то далеко, в лесу, запели первые птицы.
Небо постепенно светлело. Восходящего солнца конечно же Волк увидеть не мог из за горных клыков, окружающих это место со всех сторон. Солнце заглядывало сюда только в полдень, заливаю всё вокруг ярким тёплым светом. Туман сгустился. Так всегда бывало перед рассветом.
Волк сделал осторожный шаг с крыльца на землю, ещё прохладную и влажную. Что то было не так... Не совсем так, как обычно. Странные, едва уловимые, мысли не давали покоя. Они поднимались из самых глубин души и принесли с собой тревогу. Волк до боли в глазах всматривался в туман. Туман... Туман медленно растекался над землёй, захватывая всё новые и новые участки. Лёгкий ветерок пытался сместит его в сторону, но туман был упорен в своих стремлениях. Очень скоро весь мир сократился до маленького островка, на котором стоял дом ведьмака. Всё остальное утонуло в густой туманной дымке.
Волк... Волк резко зажмурился, а затем распахнул глаза. Чернота, пришедшая вместе с призванной силой, затопила глазницы ведьмака целиком и полностью. Он взглянул на мир истинным зрением. Дом, колодец... Немного в отдалении росли высокие древние ели, покрытые тёмной хвоей. Горные склоны, уступами уходящие в небо и покрытые всё теми же елями, надёжно защищали его укрытие от людских глаз. Узкая лента подвесного мостика тянулась на другую сторону широкого ущелья. А там, на той стороне, были всё те же клыки гор, впивающихся в небеса, да древние холмы, обросшие тёмными елями.
Волк, будто бы и в самом деле был зверем, шумно втянул в себя воздух. Всё было так, как всегда... И всё же что то было не так!.. Что то неуловимое, пока ещё незаметное, не давало Волку покоя.
Едва уловимый звук долетел до Волка и тот тут же насторожился, напрягся всем телом. Туман конечно же глушил все звуки, но Волк отчётливо расслышал едва слышимый шелест стали, извлекаемой из ножен. Волк замер на миг, вслушиваясь в доносящиеся до него сквозь туман звуки, а затем бросился в дом.
Внезапно из плотной пелены туманы вылетела стрела и вонзилась в дверной косяк. Невидимый пока ещё лучник не мог видеть ведьмака, стрелял наобум, просто послал стрелу в пространство. Но Волк понимал, что рано или поздно туман начнёт рассеиваться и тогда... И вот тогда не произойдёт ничего хорошего.
Волк распахнул дверь и вбежал в комнату. Мальчик уже стоял у окошка и с тревогой всматривался в туман.
- Ты тоже почувствовал... - Тихо произнёс Волк, подходя к мальчику. - Жаль, сказать не можешь...
Мальчик-ведьмак и вправду не мог говорить. Но всё слышал и понимал. И сила, что рано или поздно приходит к каждому ведьмаку, уже бурлила в его жилах. Он, похоже, просто родился с ней.
Волк быстро натянул на себя подкольчужник, прямо поверх рубахи. Сверху надел воронёную кольчугу, перепоясался широким ремнём с ножнами. Куртка и плащ так и не успели просохнуть как следует. Но, выбирать не приходилось. Все сборы заняли всего пару минут. Волк бросил быстрый взгляд на мальчика. Тот тоже уже успел собраться. Тёмная куртка, плащ. В руках держал сумку. На поясе виднелись ножны с широким ножом. Волк кивнул. Всё было сделано так, как надо.
- Если что, то держись за мной. Вперёд не лезь. Понял?
Мальчик кивнул в ответ. Конечно же он всё понял. И глаза его уже были полны бездонной тьмы. Мальчик-ведьмак уже призвал Силу. Вот это то и не нравилось Волку. Ребёнок ещё не мог в полной мере контролировать её, владеть ею. Он очень боялся, что Сила овладеет мальчиком и погубит его.
Ещё одна случайная стрела со стуком вонзилась в дверь. А затем ещё одна... И ещё... То ли лучники, посылающие стрелы в туман, могли сквозь него видеть, то ли туман просто на просто начал рассеиваться. Волк знал только одно - придётся уходить с обжитых мест и искать себе новый дом. Жаль...
Волк резко распахнул избную дверь и, пригнувшись, метнулся наружу. Он знал, что мальчик последовал за ним. Чувствовал это. Туман и вправду начал рассеиваться, постепенно становясь не таким густым как раньше. Небо тоже светлело под натиском восходящего солнца. Волк осмотрелся. Стрелы появлялись из тумана будто бы сами собой. Лучников пока не было видно. И они тоже не могли видеть их. Хорошо. Всё это заняло у Волка какой то миг. Он отвлёкся, а когда повернул голову к притихшему рядом мальчику... Сердце замерло в груди.
Волк выпрямился во весь рост, выхватывая при этом из ножен меч. Истинное зрение пронзило туманную пелену и он увидел, как мальчик-ведьмак медленно идёт к подвесному мосту. Шаги его были осторожными, но твёрдыми и решительными. Время замерло... А потом резко понеслось вперёд.
Волк почувствовал толчок чужой Силы. Мальчик-ведьмак ступил на тонкий подвесной мостик. И Сила исходила именно от него. Неведомое Волку заклятие уже родилось в груди мальчика и готово было освободиться. Освободиться и нанести удар, последствия которого были Волку неведомы. Стрелы вылетали из редеющего тумана. Одна... Другая... Мостик висел над ущельем, до краёв заполненном густой белизной тумана. Другая сторона ущелья проступила из дымки и Волк увидел воинов. Их было не так и много. Несколько десятков. Но плохо было одно - с ними были лучники. Плотные кольчуги, шлемы с глухими забралами. Поверх кольчуг были надеты какие то... безрукавые куртки, из плотной белой ткани?.. На груди у каждого воина, прямо на светлой куртке, был намалёван яркой красной краской крест.
Волк стиснул зубы. Только Рыцарей Креста здесь и не хватало до полного счастья!
Мальчик-ведьмак сделал первый шаг по полотну моста. Шаг навстречу врагам. Лучники прекрасно всё это видели. Стрелы полетели чаще. Ближе и точнее... Волк вздрогнул, когда первая стрела впилась мальчику в плечо. Боль прокатилась по его телу, будто бы это он получил стрелу, а не ребёнок. Мальчика развернуло от удара и в этот миг ещё две стрелы поразили его. На этот раз в спину, пронзив его тело насквозь. Мальчик-ведьмак покачнулся на ослабевших ногах и, уже падая, отпустил стянутую в тугой узел Силу...
Всё происходило очень быстро, буквально за считанные мгновения. Волк ничего не успел сделать! Всё видел, но защитить или помочь не смог... Мальчик, утыканный стрелами, покачнулся и свалился в ущелье. Плотный туман тут же поглотил его. Последнее, что увидел Волк, были абсолютно чёрные глаза ребёнка. Глаза ведьмака на мертвенно-бледном лице. И синюшные губы, произносящие: "- Я Чума..." Спустя миг ребёнок сорвался вниз. И волна Силы, освобождённая наконец, прокатилась над ущельем и врезалась в ряды подступающих к подвесному мосту воинов.
- Нееет!!. - Закричал Волк. - Что ты наделал!? Мы не должны причинять смерть людям!.. Не так!..
"- Они больше не люди..." - Зазвучал прямо у него в голове детский голосок. "- Смирись с этим... брат..."
Волк стоял... Стоял, будто мишень на стрельбище. Туман рассеялся почти полностью, под натиском восходящего солнца, и лучники теперь могли отчётливо видеть ведьмака. Они посылали в него стрелу за стрелой, но все они вспыхивали и сгорали в слоях окутывающего ведьмака синеватого кокона Силы.
Волна спущенного с привязи заклятия прокатилась над ущельем и врезалась в стоящих на той стороне воинов. Нет... Не было ни огня. И незримая сила их тоже не раскидала в стороны... Это было что то совсем новое, пока что непонятное и неизвестное. Волк видел, как люди вдруг стали падать на землю. Замертво... Будто бы куклы-марионетки, у которых вдруг лопнули нити управления.
Поток стрел иссяк и ведьмак осторожно перебрался через ущелье. Прямо на тропинке, около подвесного мостика, лежали тела пятерых лучников. Видно было, что умерли они практически мгновенно. Даже не понимая, что с ними происходит. Вот только выглядели они при этом так... Волк подобного никогда не видел! По их бледной коже растекались серовато-синие трупные пятна. Но это было не всё. Шея и лица их были обезображены чёрными вздувшимися шишками. У некоторых они были побольше, у некоторых поменьше. Некоторые шишки вскрылись, точно нарывы, и из них вытекал дурно пахнущий гной вперемешку с кровью.
"- Не бойся..." - Вновь заговорил в голове Волка голос мальчика-ведьмака. "- Для нас это не опасно... Это будет убивать только людей..."
Волк медленно и осторожно продвигался вперёд. Пальцы его стиснули рукоять меча. Сердце бешено колотилось в груди, нагнетая кровь в и без того напряжённые мышцы. Чем дальше Волк уходил по тропе от ущелья, тем больше на его пути попадалось трупов воинов.
"- Ну? Как тебе?.." - Хихикнул в голове Волка детский голос. "- Чёрная смерть. Правда, весело? Да?.."
- Ты монстр... - Едва слышно пробормотал Волк, переступая через ноги очередного покойника.
Тот лежал прямо поперёк тропы, перегораживая путь, и обойти его не было никакой возможности. Чёрные шишки, изуродовавшие его лицо и шею, прорвались и тёмный гной растекался по мертвенно-бледной коже. Здесь лежали уже не лучники. Здесь лежали Рыцари Креста... Заклятию, что скосило людей, было всё равно кого убивать. И чем дальше Волк отходил от моста, тем безобразнее выглядели трупы. Было видно, что умирали эти воины пусть и относительно быстро, но в муках. Лица их были искажены гримасами непонимания и ужаса. В незрячих остекленевших глазах навсегда застыли страх и обида... Некоторые пытались что то делать перед смертью. Вскрывали набухающие шишки?.. Волк пока не понимал... Но у некоторых тел были сильно расцарапаны шеи.
Волк старался не наступать на тела павших. Он не знал, с чем именно имеет дело. Просто с заклятием?.. Или мальчик-ведьмак выпустил в мир действительно что то совершенно новое?.. Убивающее настолько быстро... Всё это не укладывалось у Волка в голове.
В лесу, которым были покрыты высокие древние холмы, было подозрительно тихо. Ни единого звука, ни шороха. Все живые существа затаились. Даже ветер стих и больше не шуршал ветвями чёрных елей. Волк осторожно шагал вперёд. Узкая тропа вильнула в сторону, огибая огромный камень, вросший в земля и сильно обросший мхом. На тропе, прямо перед Волком, лежал воин. Не совсем так... Он пытался куда то ползти... Полуживое, уже разлагающееся, тело еле еле двигалось, оставляя за собой тёмный след из гноя и крови. Ведьмак остановился. Замер в нерешительности. Меч подрагивал в его руке... Этот человек, воин, конечно же не заслуживал таких мучений.
Плоть на руках Рыцаря Креста отстала от костей и висела клочьями. Примерно то же самое было и с лицом. Волк видел, что шея воина была покрыта огромными чёрными шишками. Одни из них уже прорвались, другие только только набухали. Волосы вместе с кожей слезли с головы, обнажив окровавленные кости черепа...
Всё! Быстрый замах и удар. Клинок Волка отсёк воину голову, тем самым прекратив его мучения.
Осторожный стук копыт внезапно нарушил мёртвую тишину, охватившую весь лес. Всадник?.. Волк резко обернулся, пытаясь определить, с какой именно стороны идёт звук. И именно это спасло ему жизнь! Промедли он на мгновение и его голова слетела бы с плеч.
Всадник, выскочивший на тропу из за поворота, промчался мимо ведьмака. Огромный двуручник, уже опускающийся для удара, прошёл в волоске от головы Волка. Тот в последний момент успел уклониться. Ведьмак отскочил в сторону, уклоняясь от удара и пропуская всадника. Его меч с силой полоснул всадника по бедру. Но тот этого даже не заметил. Волк оскалился. Его чёрные бездонные глаза впились в спину всадника, как раз разворачивающего своего коня. Это был не человек! Вернее, когда то он может и был человеком... Но сейчас... Сквозь полусгнившую плоть виднелись белые кости. При каждом движении коня на землю падали куски отпадающей плоти, а внутри его тела что то горело ярким пламенем. Дыма не было, но язычки огня и искры вырывались наружу, окутывая и коня и его всадника огненным ореолом.
Сам всадник тоже был не лучше. Кольчуга давно проржавела и сквозь прорехи виднелись грязные куски старой куртки. Сапоги были заляпаны грязью. Впрочем, так же как и остальная одежда. Наручи и железные наплечники были покрыты брызгами старой крови. Лица всадника было не рассмотреть, оно было скрыто за глухим забралом. Но зато Волк ясно видел, что внутри всадника горит тот же огонь, что и внутри его коня. Язычки пламени и злые искры вырывались из под доспеха всадника и поднимались над ним вверх, окутывая его огненным роем.
Всадник, порождение чёрной магии, вновь пронёсся мимо ведьмака. Огромный двуручник со свистом опустился вниз, а потом тут же резко взлетел вверх. Сталь с лязгом встретилась со сталью. Волка обдало жаром горящего внутри коня огня. Искры, вырывающиеся наружу, устремились в глаза и если бы не магический кокон... От удара руки Волка онемели до самых плеч. На короткий миг, он перестал чувствовать пальцы и лишь чудом удержал в руках меч. Волна острой боли прокатилась по спине.
Всадник нанёс молниеносный удар и вновь пронёсся мимо ведьмака. Волк оскалился, обнажив острые звериные зубы. Он и сам не заметил, как начал терять контроль над своей Силой. Чёрные бездонные глаза ведьмака впились в спину всадника. Сквозь мертвенно-бледную плоть проступили звериные черты, а губы как бы сами собой произносили какие то слова. Формула призыва, формула власти... Ведьмак кинул вслед всаднику боевое заклятие. "Молот" угодил порождению чёрной магии точно между лопаток, сшибая его со спины коня. Всадник рухнул на землю, окутанный роем ярких злых искр, с лязгом покатился. Конь же просто исчез. Растворился в воздухе, будто его и не было никогда.
Всадник медленно поднялся на ноги. Огромный клинок со свистом рассёк воздух. Волк видел, что удар заклятия и падение с лошади ему не причинили никакого вреда. Быстрый замах и шаг в сторону. Волк быстро ушёл из под удара. Буквально выскользнул из под падающего на него двуручника. Всадник в последний момент попытался изменить угол падения меча, но клинок был слишком тяжёлым. Лезвие двуручника, не встретив на своём пути преград, провалилось и всадник, потеряв равновесие, подался вперёд. Пусть на короткий миг, но он всё же открылся для удара. И Волк тут же воспользовался этим. Резко развернувшись и делая стремительный шаг вперёд, он нанёс свой удар. Меч ведьмака опустился всаднику на шею. Боль стегнула по рукам. Было такое чувство, будто бы Волк ударил мечом по стволу дерева. Но несмотря на это голова всадника свалилась с плеч. Свалилась, упала на землю и покатилась, рассыпая вокруг себя огненные искры. Тело всадника покачнуло. Он неловко взмахнул руками и завалился на спину. Огонь и искры, пробивающиеся сквозь прорехи в доспехах, медленно гасли. Гасли... И тело, живущее только благодаря чёрному колдовству, стало рассыпаться на часть. Кольчуга и железо доспеха прямо на глазах сжирала ржа. Куртка и кожа одежды рассыпались прахом. Вскоре от всадника вообще ничего не осталось. Серый пепел и небольшие чёрные подпалины на земле - вот и всё.
***
(где то в городе)
Быстрые и торопливые шаги громким эхо раскатились под мрачными сводами каменных потолков. Свечи заколыхались и густые тени, вспугнутые со своих мест, заметались по стенам. В полумраке, царившем в этом месте, пронзительно скрипнула дверь. Послышался скрежет стали об камень и какой то стук. Упало что то тяжёлое. Мешок с мукой или с влажным песком?.. Кто то вскрикнул... В голосе был неподдельный ужас. Ужас и отчаяние. И вновь торопливые шаги... Шаги сквозь полумрак пустых залов, комнат и коридоров.
- Великий Магистр!.. - Дверь со стуком распахнулась и в полумрак комнаты влетел человек. - Великий...
Крик его внезапно захлебнулся кашлем, хрипом. Свечи, стоящие на широком столе, не могли осветить эту большую комнату целиком. Света, который они давали, было недостаточно и по углам и вдоль стен покоились густые тени. От внезапно возникшего сквозняка со стола слетели какие то свитки и с шуршанием покатились по полу.
- Великий...
Хрип вошедшего было уже практически невозможно разобрать. Да и сам он повалился на пол. Его тело ещё пыталось что то предпринять. Человек пробовал куда то ползти... От тела по комнате стало расходиться зловоние разложений. Человек захрипел, захлебнулся кашлем, при этом было видно как из его горла вылетают брызги крови, и затих.
- Убрать. - Донёсся из полутьмы, что сгустилась у дальней стены, властный голос.
- Да, Магистр.
Вновь послышались шаги и двое воинов выволокли из комнаты только что умершего. Выволокли за ноги, точно куль с песком...
- Что там в городе?
- Эпидемия, Магистр. Мы с таким ещё никогда не сталкивались.
- Ведьмак?
- Мы упустили его, Магистр... - Донёсся из полумрака тихий ответ после затянувшейся паузы. - Все воины убиты... Всадник тоже пал...
В комнате повисла тяжёлая тишина. Было слышно только шумное дыхание, да поскрипывание половиц под ногами людей.
- Найти ведьмака. - Наконец нарушил тишину тот человек, которого называли Магистром. - Найти и принести мне его голову.
- А эпидемия?.. - Голос говорившего подрагивал от волнения. Или от страха?.. - Люди в городе умирают прямо на улицах... Спасения нет!..
- Судьбы людей этого мира меня не волнуют. - Голос Магистра был равнодушным и спокойным.
***
Горы и леса остались далеко позади, виднеясь на самом горизонте тёмной туманной полосой. Волк упорно шагал по ровной, как стрела, дороге, что уводила его к далёкому ещё городу. Город, в котором ведьмак был несколько дней назад, и вправду был ещё далеко. День постепенно завершался. Солнце, уставшее за день, медленно клонилось к далёкому горизонту. Как раз туда, куда и шёл ведьмак. Ровная дорога бежала под его ногами точно на запад, никуда не отклоняясь и не сворачивая. Оно и понятно. Город то в этой части государства был только один. Если конечно не считать мелких деревенек и просто одиноких домиков, что иногда попадались в самых неожиданных местах.
Волк шагал вперёд, практически не останавливаясь в пути. Усталости он не чувствовал, так же как и голода. Иногда чувствовалась боль от полученных в стычке ран, но он просто не обращал на это внимания. По бокам от дороги, на сколько хватало глаз, тянулись унылые поля. Поля, заросшие высокой травой. Она колыхалась под порывами ветра, точно волны на поверхности воды.
Солнце, медленно ползущее по небу, медленно клонилось к закату. Небосвод над головой Волка разделился на две половины: одна постепенно темнела, наливаясь чернотой, а другая наоборот - загорелась яркими закатными красками. Звёзды, пока ещё бледные и редкие, проступили на темнеющих небесах. В высокой траве застрекотали полчища кузнечиков. Волк не обращал на всё это внимания. Просто шёл вперёд. К городу, который скрывался где то там, за ночной темнотой...
Ночь пронеслась для него так же незаметно, как и предыдущий день. Не останавливаясь ни на минуту, ведьмак продолжал идти вперёд. Небосвод над головой потемнел и вновь осветился лучами восходящего солнца. Поля по бокам дороги были залиты туманом, стелящимся над самой землёй ленивыми белёсыми волнами. Где до в далеке, на самой границе слышимости, послышался лай собак.
- Наконец то... - Как бы само собой вырвалось у Волка.
Город был близок. Волк почти уже дошёл, осталось совсем чуть чуть.
Чем ближе Волк подходил к городу, тем больше у него внутри нарастала тревога. Иногда, прямо на дороге, стали попадаться тела покойников. Они валялись прямо на дороге, в пыли, всеми забытые и никому не нужные. Полуразложившаяся плоть, покрытая чёрными шишками, отпадала от костей. Под телами расплывались лужи тёмного, дурно пахнущего, гноя и крови, что вытекали из прорвавшихся шишек. Болезнь, созданная колдовством павшего мальчика-ведьмака, докатилась до города!
Чем дальше Волк шёл по дороге, чем ближе к нему становился город, тем больше на дороге стало попадаться тел. Ведьмак видел, что люди умирали прямо в пути. Умирали там, где их поражала загадочная болезнь. Умирали быстро, в муках. Болезнь не оставляла им никакого шанса на то, чтоб выжить...
Солнце медленно поднималось над горизонтом, разливая свет по небосводу. Туман постепенно редел, прибивался к земле. Очень скоро Волк наконец увидел впереди тёмную полосу городской стены, что перегораживала бегущую прямо к ней дорогу. Стена вырастала вверх, к самому небу, и ширилась в стороны, охватывая справа и слева от дороги приличные куски полей. Сквозь реденькую туманную дымку виднелись какие то хибары, приляпанные к стене с внешней стороны. Покосившиеся стены, крыши крытые вязанками соломы. И вороньё... Тёмных птиц, этих падальщиков, было очень много. Они сидели на крышах и просто кружили в небе над этими постройками. Над городской стеной... Эпидемия докатилась до города...
Волк шёл по дороге вперёд. Чем ближе ведьмак подходил к городу, тем всё больше и больше попадалось ему обезображенных трупов. Тела лежали на дороге и на обочине... Некоторые, Волк видел это, перед смертью пытались куда то отползти. Правда, не далеко... Умирали в высокой траве невдалеке от дороги... Тёмные птицы, падальщики, клевали поражённые болезнью тела. И не особо боялись проходящего мимо них Волка. Смотрели на него, наклонив на бок голову, своими бездонными чёрными бусинками глаз и громко каркали. В их крике ведьмак слышал угрозу... Сами Боги послали их сюда, на пиршество смерти!..
Волк спешно шагал вперёд, стараясь не приглядываться к тому, что лежало под ногами. Тела... Покойники устилали дорогу перед городскими стенами очень густо. Тут же валялись кульки со скарбом умерших, стояли брошенные телеги. Волку было всё труднее находить себе дорогу во всём этом. Иногда приходилось наступать прямо на тела... Было противно от хлюпающей в эти моменты под ногами жижи, но выбирать тоже не приходилось. Волк должен был попасть в город!
Теперь по бокам дороги тянулись покосившиеся домики. Высокая городская стена была уже почти рядом - в самом конце это жуткой улицы. Домики встречали Волка распахнутыми настежь дверями, выбитыми окнами и всё теми же телами умерших от мора. Никто, видимо, и не собирался даже убирать их, оставив на растерзание воронью!..
Прямо перед городскими воротами, на обширной площадке перед ними, (там, где обычно собираются люди желающие попасть в город,) теперь был настоящий завал. Перевёрнутые телеги почти полностью перегораживали дорогу. Под ногами валялись какие то наполовину раздавленные бочки, ящики... И тела... Множество тел. Они валялись перед этой импровизированной баррикадой сплошным валом. И заражённых людей среди мёртвых почти не было. Все они пали от выпущенных с городской стены в них стрел!
Волк осторожно перелез через трупы, обошёл перегораживающую ему путь телегу и осторожно выглянул из за неё. Защитный кокон вспыхнул вокруг него едва приметным синеватым свечением. Но стрелы так и не полетели в него с гребня стены. То ли лучники его просто на просто до сих пор не заметили. А может быть в городе просто не осталось больше живых...
Волк смело шагнул из за своего укрытия. В любом случае, стрел он не боялся - если они и полетят, то всё равно сгорят в слоях защитного кокона, так и не достигнув цели. Городские ворота были распахнуты настежь. Огромные створки, сработанные из цельных древесных стволов и обшитые сверху железными полосами, приглашали ведьмака войти в город. Воинов, которые должны были стоять подле них, видно не было. Хотя... Волк наконец увидел одного воина. Тот лежал на земле, около правой створки ворот, в куче мертвых тел.
Если там, за пределами города, смрад разложения был почти незаметен, то внутри городских стен дышать было практически невозможно. Ближайшие к воротам улицы были просто запружены мёртвыми телами. Здесь просто столкнулись два людских потока: одни хотели покинуть город, а другие наоборот - хотели укрыться внутри городских стен. В результате волна мора накрыла и тех и других. Воины, торговцы, рабочие... Взрослые и дети... Все теперь лежали здесь. Куча вздувшихся и разлагающихся тел.
Волк спешно шагал по улицам мёртвого города. Может, конечно, кто то и выжил после всего случившегося, но на улицу выжившие выходить не спешили. Лишь только вездесущее вороньё, терзающее крепкими клювами трупы, заполонило город. Да ещё крысы!.. Крыс действительно было много. Они куда то бежали непрерывными вереницами вдоль улиц. Бежали, не отвлекаясь ни на что. Покидали город, поражённый мором?.. Волку, впрочем, было всё равно на этих серых зверьков.
Приближался полдень и центр города тоже становился всё ближе. Мёртвых тел под ногами стало попадаться меньше. Один раз Волк заметил краем глаза какое то быстрое движение. Он резко обернулся, но ничего не увидел... Если там кто то живой и был, то он тут же скрылся подальше от подозрительного незнакомца.
По сторонам улицы теперь стояли не просто домики. Нижние этажи, как правило, были заняты какими то маленькими магазинчиками. На верхних же жили сами хозяева. Булочная, трактир... Красочные вывески покачивались под порывами лёгкого ветерка, от которого становилось только хуже. Ветер приносил с собой зловоние смерти из других частей города... Так... Книжная лавка... Волк замедлил шаги, внимательно всматриваясь в висящие над закрытыми дверями вывески. Стекольщик... Вот! Травница!...
Дверь лавки была плотно закрыта. Но замка при этом не было. Окна были зашторены тёмными занавесками, сквозь которые внутрь лавки не проникал бы солнечный свет. Волк остановился перед закрытой дверью. Подождал секунду... И толкнул дверь от себя, открывая её.
Ведьмак осторожно открыл дверь магазинчика и вошёл внутрь. На всю комнату тут же раздался громкий звон колокольчика, висящего над дверью. В помещении было тихо. Пахло сушёными травами, лекарствами и ещё чем то, совсем непонятным для Волка. Стены от пола и до потолка были заняты полками, на которых лежали коробочки и мешочки с товаром травницы. Некоторые полки были плотно уставлены стеклянными пузырёчками и бутылочками с разноцветными жидкостями.
Шаги нарушили тишину и дверь, ведущая в другую комнату лавки, открылась, пропуская хозяйку.
- Волк...
Хозяйка лавки замерла на месте, едва переступив порог комнаты. Серые глаза были широко распахнуты от удивления. Она попыталась поправить светлые волосы, раскиданные по плечам, но остановилась.
- Рыся. - Произнёс Волк в ответ. - Не ожидала увидеть меня?..
Рыся так и стояла, замерев на месте.
Одета она была, как и все ведьмаки: кожаные штаны, куртка... Постоянно поправляла пальчиком сползающие с носа окуляры - две отполированные прозрачные пластинки какого то кристалла, вправленные в оправу из тонкой серебряной проволоки.
- Мне нужно уйти подальше отсюда. Поможешь? - Глаза Волка пристально смотрели на лицо Рыси. - Проклятый Город вполне может подойти.
- Но... - Голос Рыси слегка подрагивал. От волнения?.. Волк не знал... - Но... Ты можешь не вернуться...
- Пусть. Зато и Магистр с Орденом тоже исчезнут.
В комнате повисла нехорошая тишина. Рысь думала, Волк ждал.
- Нас осталось слишком мало, Волк... - После долгой паузы вновь заговорила Рысь.
- По этому кто то и должен пожертвовать собой! Так ты поможешь мне или нет?..
- Помогу... - Тихо ответила хозяйка лавки. - В последний раз, видимо... - Она отвернулась в сторону, будто бы что то хотела поправить на полке. Шмыгнула носом и вновь заговорила. - Запоминай... В Проклятый Город ты пройдёшь только сквозь Врата... По другому никак!.. И там тоже не всё так просто. Город охраняет Страж. Его ты должен будешь убить. По другому никак. Ты ведь идёшь к Черте?.. Страж охраняет именно её. Вот. Возьми.
Рыся протянула Волку какой то свиток. Пожелтевший от времени пергамент казался хрупким на вид. Волк протянул руку и молча взял.
- Это карта Города и заклятие, открывающее Врата к нему. Что ты встретишь там, у Черты и за Чертой, мне просто неведомо...
- Спасибо. - Тихо произнёс Волк, пряча свиток за пазухой.
Ведьмак не стал прощаться. Быстро покинул лавку Рыси, не хотел мучить её лишний раз своим присутствием. И тут же остановился, как только дверь закрылась у него за спиной. Нужно было перевести дух... Успокоиться немного... Сердце бешено колотилось в груди...
Постояв немного, Волк решил пройти город насквозь и выйти через другие ворота. В самом деле, не возвращаться же назад?.. В центре было так же спокойно, как и на окраине города. То есть - никаких признаков жизни. Величественные храмы Спасителя и дворец городского совета Волк обошёл стороной. Нечего было лишний раз попадаться на глаза... Тем более, вполне возможно, что именно там смог хоть кто то выжить. И Волк был отчасти прав. На окраине города, почти у самых ворот, его встретили.
Воинов было не так и много. Всего то десяток. Но не они привлекли внимание Волка. Воины, облачённые в доспехи, стояли перегородив улицу по которой шёл ведьмак. Мечи уже были обнажены и готовы для боя. За их спинами стояли двое лучников и... И ещё один человек. Если, конечно, его ещё можно было называть человеком.
За спинами своих воинов стоял сам Магистр! Да, он изменился за эти годы. Вернее, века. Всё же он не был ведьмаком. И бессмертным тоже не был. Абсолютно седые волосы были коротко острижены. Властное и надменное лицо было изрезано глубокими морщинами. Глаза, какие то бесцветные, лихорадочно блестели, уставившись на Волка. Доспеха на Магистре не было. Лишь только дорогая куртка, да плащ. Он стоял, оперевшись на палку, и руки его слегка подрагивали от напряжения. На шее, выбившись из под распахнутой на груди куртки, висел на тоненькой цепочке перстень. Тот самый артефакт! И камень его уже пылал ослепительным огнём.
- Отрок. - Произнёс Магистр. Голос его не изменился ни капельки. Он по прежнему был сильным и властным. - Преклони колени перед своим господином, оруженосец.
Волк чувствовал толчки Силы, что исходили от висящего на шее Магистра артефакта. Чувствовал, но... Но та Сила была направлена не против него. Волк истинным зрение видел, как артефакт отдаёт свою силу Магистру, как он питает его, не давая умереть стремительно дряхлеющему телу. Видел Волк и другое: шея Магистра и его руки были покрыты грязно-серыми разводами. Чёрные шишки, вспухшие на его коже, были ещё маленькими и не прорвались. Артефакт замедлил развитие болезни и отсрочил на какое то время смерть Магистра.
- На колени, нечисть. - В голосе Магистра зазвучала сталь. Лучники, стоящие подле него, были готовы спустить тетивы в любой момент.
Волк усмехнулся. Разговаривать, тем более преклонять колени перед этим человеком, он не собирался. Его рука медленно потянулась к свитку, что лежал у него за пазухой. Воины дёрнулись, вскинув небольшие круглые щиты и закрывая ими Магистра. Лучники отпустили тетивы и стрелы сорвались в короткий полёт. Защитный кокон, горящий вокруг ведьмака, полыхнул ярко синим и стрелы исчезли в магическом пламени. Чёрные бездонные глаза Волка впились в стоящего за спинами своих воинов Магистра. Губы растянулись в нехорошей полуулыбке, обнажив при этом самые кончики острых зубов.
Волк осторожно извлёк из за пазухи свиток с заклятием и картой. Внезапный порыв ветра распахнул куртку на его груди. Чужие слова, совсем незнакомые, сорвались с его губ. Древний язык давно забытого народа звучал неестественно и жутко, но Волк старательно произнёс каждое слово.
- Стой же!.. Глупец!.. - Магистр выскочил из за спин своих воинов, растолкав тех в стороны. Споткнулся, покачнулся на ослабевших ногах и упал на колени. Палка выскользнула из трясущихся пальцев Магистра и покатилась по улице.
Волк не обратил никакого внимания. Да и поздно было. Врата уже открывались. Огненно-красный туман, подсвеченный изнутри тёмно-багровыми всполохами, медленно поднимался над мостовой, формируя почти круглое облако.
- Глупец!.. - Голос Магистра сорвался, так громко он закричал.
И было отчего. Врата открылись! Открылись неожиданно. Огненное облако, образовавшееся посреди улицы, внезапно за пульсировало и расширилось в объёме, поглотив при этом крайние дома и воинов вместе с Магистром. Запах палёного мяса смешался с запахом разложений и поплыл над городом. А Волк... Волк бросил на землю бесполезный теперь уже свиток и ступил во Врата.
"У ЧЕРТЫ."
Багрово-красный шар огненным болидом пронёсся через зимние серые небеса, оставляя вслед за собой шлейф густого чёрного дыма. Какой то зверёк, сидящий на камне, странная помесь крысы и ящерицы, проводил его внимательным заинтересованным взглядом. Видимо, такое явление в небесах он видел впервые в своей жизни. Огненный болид скрылся за дальними холмами, возвышающимися над землёй почти около самого горизонта. Земля содрогнулась от страшного удара и зверёк, испуганный грохотом взрыва, слетел со своего места. Быстро перебирая лапками и вздыбив от страха острые иглы на спине, он уполз в тёмную нору под камнями и затих. Затаился до тех пор, пока всё не закончится.
Огненный шар врезался в древние холмы и земля содрогнулась от удара. В момент удара шар лопнул и вал огня метнулся во все стороны, сжигая всё на своём пути. Он прокатился по холмам, растапливая толстый слой снега и льда. Мёрзлая земля тут же превратилась в грязь, а затем вновь застыла, покрывшись спёкшейся от страшного жара коркой. Всё это длилось какие то мгновения. Огонь опал так же быстро, как и появился. И в самом центре обожжённого пространства медленно выпрямился какой то человек. От одежды поднимался едва заметный глазу дымок. Или это был... кокон?.. Кокон, светящийся едва приметным синеватым светом и окутывающий незнакомца со всех сторон?.. Чёрная куртка, штаны, высокие сапоги. Из за голенища правого сапога выглядывала рукоять ножа. Длинный тёмный плащ до самой земли и с капюшоном, который сейчас лежал на плечах. В ножнах, на поясе, висел полуторный меч. Под курткой угадывалась одетая вниз кольчуга.
Человек, появившийся из огненного шара, неспешно распрямил спину, повёл плечами. Пронзительный холодный ветер тут же растрепал его длинные седые волосы. Волк, ведьмак, внимательно осмотрел место, в которое попал. Осмотрел его Истинным Зрением. Его глаза, заполненные бездонной чернотой, пробежали по древним холмам. По безжизненной заснеженной равнине, что начиналась сразу же за ними и тянулась до самого горизонта. Видел он и какие то тёмные строения, неясными туманными силуэтами виднеющиеся в дали, почти у самого горизонта. Проклятый Город... Ему надо было именно туда.
Волк усмехнулся, показав острые звериные зубы. По его бледному и бескровному лицу пробежала судорога и сквозь плоть, ставшую вдруг прозрачной и бесплотной, проступил лик зверя. Что то было не так! Не совсем так, как обычно... Это место, по сути не являющееся уже частью какого либо мира, как то по особому влияло на ведьмака. Призванная Сила никак не хотела засыпать... Она бурлила в крови Волка, рвалась на свободу и пьянила его... Ладно. С этим он разберётся как нибудь потом. Сейчас главное было добраться до Проклятого Города.
Карта, начертанная на брошенном свитке, послушно всплыла в голове Волка. Память услужливо подсказала всё, что нужно было знать о месте, в которое он попал. Холмы последней надежды... Вот как называлось это место. А сразу за ними, за этой грядой древних холмов, начинались Равнины Мертвецов. Откуда пошли такие названия, Волк не знал. Да и не так уж важно это было. Чужой мир, чужие названия... Всё равно он не собирался оставаться здесь надолго.
Там, где то за Равнинами Мертвецов, должен был быть Проклятый Город. Проклятый Богами этого мира... Что его там могло ждать, Волк не знал. Да и вряд ли кто то смог бы сказать ему это. Все, кто когда либо ступал на эти земли, назад уже не возвращались!..
Волк вдохнул в себя стылый зимний воздух и сделал первый шаг вперёд. Огонь Врат сильно опалил древние холмы. Жадное пламя слизало с их склонов годами копившийся на них снег. Земля под ногами ведьмака была твёрдой, точно камень. Но не от того, что промёрзла. Наоборот. Жаркое пламя превратило её в некое подобие камня и Волк сейчас ступал по твёрдой пористой корке, которая напоминала наст на снегу.
Спуск вниз, по довольно таки крутому склону холма, не занял много времени. Уже через час Волк ступил на Равнины Мертвецов. И сразу же стало понятно, почему их так назвали когда то. Сперва Волк даже не понял, что именно хрустит под его ногами. Снег?.. Отчасти, конечно, это было так. Но... Чем дальше Волк отходил от Холмов последней надежды, тем больше ему стало попадаться останков тех, кто пал когда то на этой огромной равнине. Снег, белоснежный и чистый точно отбеленный холст, поскрипывал под ногами. Он ровным ковром устилал Равнины Мертвецов. Волк спокойно ступал на его поверхность, покрытую настом. Толщина снежного покрова была не такой уж и большой, как казалось ему в начале пути. Слой снега был толщиной всего то примерно в ладонь. Сперва Волк не обратил никакого внимания на ветки, которые торчали из под снега. Только спустя какое то время до него дошло, что это вовсе не ветви растений, а кости.
Кости, выбеленные временем, торчали из под снега тут и там. Иногда Волк видел черепа павших здесь когда то существ. Огромные черепа с немой угрозой взирали на чужака, таращась на него пустотой из трёх глазниц. Мощные челюсти скалились, показывая длинные клыки и острые зубы.
Из под слоя смёрзшегося снега торчали вонзившиеся когда то в мерзлоту стрелы. Их было очень много! Стрелы буквально устилали землю. Тут и там из под снега выглядывали брошенные мечи: прямые и очень широкие, но при этом совсем не длинные. Дротиков и копий было совсем мало. Валялись небольшие круглые щиты. И их центре были нарисованы какие то знаки. Но Волк не мог прочитать их, не знал языка. Шлемы, по размеру больше всего похожие на котелки. Части проржавевших лат и вновь кости... Кости, черепа...
Перед внутренним взором Волка постепенно соткалась картина минувшего давно прошлого. Прах, лежащий сейчас у него под ногами, послушно рассказывал ведьмаку свою историю. Волк теперь шагал не просто по пустынной равнине. Теперь его со всех сторон окружали призрачные фигуры давно павших существ. На Холмах Последней Надежды, которые давно уже остались за спиной Волка, стояли непомерно высокие создания, закутанные с ног до головы в чёрные балахоны. Лиц Волк не видел, да и не стремился к этому. Он и так знал, что это не люди! Они, эти создания, выкрикивали какие то слова на непонятном языке. Их пронзительные голоса впивались в пространство и мир откликался им, содрогаясь в судорогах. Волк до сих пор мог ощущать отголоски тех разрушительных сил, что были когда то призваны в этот мир. Волны Силы, чистой и ничем не замутнённой, прокатывались по Равнине Мертвецов, точно морские волны. Они разбивались о далёкие стены Проклятого Города и вновь откатывались на Равнины...
Сами же Равнины были заняты ровными рядами воинов, окруживших Проклятый Город со всех сторон. Их призрачные фигуры сейчас окружали Волка со всех сторон. Холод смерти исходил от вернувшихся в мир призраков. Пусть лишь на короткое время, но они всё равно вернулись из за смертной черты...
Это были огромные четырёхрукие гиганты, закованные в сталь лат. Сквозь глухие забрала на Волка взирали горящие ярким синим огнём глаза. И да! Глаз у этих созданий было три! Каждый воин держал в правых руках по широкому мечу. А вот щит почему то был только один. Левая нижняя рука оставалась свободной. Лучников среди них совсем не было. Да и копейщиков тоже. По крайней мере Волк не заметил воинов, в руках у которых были бы дротики или луки.
Воины стояли плотными рядами, буквально плечо к плечу. Тысячи тысяч! Волны Силы прокатывались по Равнине Мертвецов, не причиняя им никакого вреда. Впрочем, и Проклятому Городу тоже. Но всё изменилось в один миг. Серые зимние небеса внезапно потемнели (похоже, серый цвет неба естественные для этого мира.) и воины тут же пришли в движение. Они вскинули круглые щиты вверх, прикрывая голову и плечи. Волк, пока ещё не понимая что происходит, поднял взгляд вверх. Сотни тысяч стрел по крутой дуге стремительно неслись к земле!.. Именно от них и потемнели небеса.
Волк продолжил свой путь. Эта война призраков его не касалась и не волновала. Разве что, интересно было посмотреть на гибель целой армии со стороны и сделать свои выводы, чтоб потом не допустить подобных ошибок самому. А то, что армия трёхглазых гигантов погибнет было и так ясно с самого начала. Ведь не зря же это место назвали Равнинами Мертвецов?! Да и кости под ногами принадлежали именно трёхглазым...
Стрелы чёрной тучей накрыли ровные ряды ретырёхруких воинов и многие из них тут же повалились на заснеженную землю. Нет, они успели укрыться за поднятыми щитами. Просто наконечники стрел, за миг до поражения цели, вспыхнули ярким оранжевым пламенем!.. Заклятия смерти, наложенные на стрелы, не знали промаха и не ведали препятствий. Стрелы выкосили воинство черырёхруких воинов. Тысячи из них тут же замертво рухнули на мёрзлую землю, пронзенные стрелами во множестве мест. Оставшиеся жить после первого залпа, сплотили ряды.
Залп был не один. И не два... Чёрная туча стрел не один раз закрывала небо над головой Волка. Призрачные воины, стоящие вокруг него на Равнинах Мертвецов, продолжали вести давно уже проигранное сражение. Кстати, в этом мире, похоже, не было ни закатов, ни рассветов. По крайней мере Волк не заметил никаких изменений, которые могли бы произойти с небосводом. Он по прежнему был зимним и серым, будто бы его затягивала пелена тонко размазанных облаков. Солнца тоже было не видать. Могло показаться, что свет исходит из самих облаков... Но Волк понимал, что этого быть не может. Высшая магия подобного порядка просто не осталась бы для него незамеченной!
Холмы Последней надежды давно уже скрылись из поля зрения. Лишь на самом горизонте виднелась тоненькая тёмная ниточка окутанная дымкой. А впереди, прямо перед Волком, медленно вырастал Проклятый Город. Первое, что бросалось в глаза - вокруг Города не было ни рва, ни крепостных стен. По самой границе Город был опоясан толстенными и очень высокими колоннами, что стояли на равном расстоянии друг от друга. Часть из них сейчас была разрушена и многие колонны были повалены и обломаны... Но Волк видел, что когда то все колонны были соединены между собой каменными блоками, которые лежали поверх них. Точно такие же блоки лежали на земле в небольшом отдалении от колонн. Высоты их как раз хватило бы, чтоб скрыть стоящего за ними лучника или воина. И вот здесь, возле этих каменных блоков, лежал настоящий вал из костей и проржавевших лат. Мечи... Щиты... Латы... Трёхглазые черепа... Всё вперемешку.
Ведьмак осторожно взобрался на этот вал, каждый миг опасаясь какого то сюрприза или подвоха. До сих пор он не встретил ни одной ловушки... Синеватый кокон, окружающий его со всех сторон, сиял синим огнём. Силы здесь было хоть отбавляй! Она была буквально разлита в воздухе и Волк воспользовался этим, пока была такая возможность.
За колоннами начинался сам Город. Ровные улицы убегали куда то вдаль, прямо к далёкому горизонту. Каменные дома с маленькими окошками встретили его угрюмыми взглядами. Плоские крыши домов от времени просели и обвалились внутрь. Двери... Наверное сгнили полностью, потому как Волк не увидел не одной. Дверные проёмы были пусты... Ни мусора... Ни костей или каких либо других останков на улицах не было. Только чистый серый камень, едва присыпанный снегом. Будто бы кто то не так давно прибрался на улицах Города... Волк передёрнул плечами. Холодок пробежал по его спине, задержавшись в районе сердца. В затылке внезапно зародилась тупая боль. У Волка внезапно появилось такое чувство, будто за ним кто то наблюдает. Кто то невидимый до поры до времени. И этот невидимые наблюдатель был очень могущественным.
Улицы убеги под ногами Волка куда то назад. И при этом они даже и не думали заканчиваться. Один домик сменялся другим. Всё вокруг ведьмака было каким то однообразным и одинаковым. Серым и унылым. Даже небо над головой, на котором просто не было солнца... Холодный пронизывающий ветер гулял по пустынным ровным улицам, перегоняя с места на место снежинки. Проклятый Город был пустым и безжизненным.
Волк шёл по пустынным улицам. Его быстрые шаги гулко раздавались между каменными стенами. Собственно, только эти звуки и нарушали мёртвую тишину, что окутывала Проклятый Город уже неизвестно сколько времени. Нет... Ещё иногда слышался вой ветра. Или это вовсе и не ветер был?.. Волк не знал. Да и не важно всё это было в этот момент. Он точно знал, что в Городе нет ничего живого и что опасаться ему нечего.
Прошёл час... За ним ещё один... И ещё... наконец показалась окраина Города. Волк и сам не заметил, как прошёл сквозь древний город насквозь. Никого и ничего... Тишина, запустение и разруха... Вот и всё, что он увидел. Странно, что Страж, о котором он столько всего слышал, так и не появился.
На самой окраине города стояли всё те же полуразрушенные колонны. И каменные блоки тоже тут были. Они валялись на земле перед колоннами, будто бы и вправду были когда то частью защитных сооружений. Сразу же за городом земля вспучивалась древними приземистыми холмами. Иногда из мёрзлой земли выглядывали острые каменные клыки, возносящиеся к серым небесам. Под ногами ведьмака вновь хрустели кости павших здесь когда то воинов.
Страж появился внезапно. Ещё миг назад на том месте ничего не было - одни лишь камни, выпирающий из земли каменный клык, да ствол старого мёртвого дерева с обломанными и искорёженными ветвями. А теперь... Волк замер на месте, пытаясь прикрыть лицо рукой. И не от ледяного ветра, порывы которого стали особенно сильными. Просто волна древней Силы прокатилась по местности и ударила в него, пытаясь сбить с ног.
Страж вырвался из своего укрывища, прямо из под земли, и тоже замер. Остановился, внимательно рассматривая ведьмака. Тело его, невероятно высокое будто бы целиком было соткано из густого угольно-чёрного дыма. Над широкими плечами, подобно гриве, поднимались клубы тёмного дыма. На огромной вытянутой голове красовались сильно загнутые рога. Два рога смотрела вверх, а два спускались вниз, к груди. Уродливое лицо было практически скрыто за дымной завесой. Можно было ясно рассмотреть лишь глаза Стража - два желто-оранжевых огня, точно ярко горящие уголья пылали на его лице. Руки, перевитые канатами мышц, спускались почти до колен. Широкая бочкообразная грудь, узкие бёдра и при этом сильно искривлённые козлиные ноги, заканчивающиеся огромными копытами.
Страж взревел, широко распахнув пасть, и Волк увидел во всполохах оранжевого пламени редкие острые зубы. Страж взревел, взмахнул руками и выдрал из мёрзлой земли высохший ствол дерева. Щепки и куски древесины полетели во все стороны. А следом за ними на землю полетели куски разломанного камня - Страж одним движением раздробил верхушку каменного клыка.
Волк не стал дожидаться ещё каких либо доказательств силы Стража. Ведьмак развернулся и побежал. Снег со скрипом отзывался на его торопливые шаги. Волк понимал, что принимать бой здесь, возле самого логова этого монстра, было глупо и опрометчиво. Нужно было найти подходящее место... Ну, или по крайней мере, попытаться хоть как то сравнять силы... За спиной ведьмака раздались шумные шаги. Страж тоже не стал стоять на месте. Решил догнать маленького человечка, который посмел его побеспокоить!..
Скрежет и скрип доносились за спиной бегущего Волка. Это Страж при каждом новом шаге рвал своими мощными когтями мёрзлую каменистую землю. Земля под ногами Волка содрогалась от тяжёлой поступи Стража. Ведьмак, стараясь окончательно не сбить дыхание, обернулся и кинул в Стража "молот." Заклятие врезалось в мощную грудь бегущего за Волком монстра. Страж покачнулся, неловко взмахнул руками, но устоял. Густой дым взвился над его головой и плечами. Горящие глазки, не отрываясь следящие за ведьмаком, вспыхнули с новой силой. Ярость и жажда убийства, вот что читалось в них.
Волк побежал вновь. Вот только короткая передышка всё же обошлась ему боком. Дыхание сбилось... Страж рыкнул, встряхнулся и метнулся за ведьмаком с новой силой. Он в миг преодолел разделяющее их расстояние и почти схватил ведьмака. Что спасло Волку жизнь?.. Он и сам не знал этого... Волк просто упал на землю, уткнувшись лицом в холодный снег и замер на короткий миг. Руки Стража пронеслись над его головой, пытаясь схватить. Острые загнутые когти распороли плащ из плотной ткани, высекли искры из кольчуги когда прошлись по ней. Волк быстро перекатился, вскочил на ноги и ударил. "Плеть" с пронзительным свистом рассекла пространство и хлестнула Стража по морде. Волк целился в глаза, но немного промахнулся. Тонкий огненный хлыст, сотворённый магией, начисто срезал с головы монстра один рог. Страж взвыл так, что от его рёва задрожала земля под ногами. А Волк немного повернул руку и дёрнул "плеть" на себя. Огненный хлыст скользнул вниз и рассёк Стражу грудь. Из широкой раскрывшейся раны тут же полилась на землю густая огненная кровь, больше всего напоминающая лаву. Страшный жар опалил Волка, заставил отступить ещё на пару шагов.
Страж со злобой смотрел на стоящего перед ним ведьмака. Смотрел огненными янтарными глазками, но больше не пытался догнать его или схватить. По крайней мере пока...
- Кклююююуууч... - То ли хрип, а то ли рык донёсся из пасти Стража. Его глухой голос больше всего напоминал гром. Что либо разобрать было очень сложно. - Яяаааа...
Волк уже готов был ударить по Стражу заклятием, но остановился. Мысли метались в голове. Страж стоял перед ним, ничего больше не предпринимая. Наоборот, он немного наклонился вперёд, подставляя ведьмаку свою грудь. Чёрный дым, точно грива, поднимался над его плечами и головой. Огненные глаза по прежнему пылали злобой.
- Ууууббееей... Иииии... Воооойдииии... - Прохрипел Страж, склоняясь над ведьмаком ещё ниже.
Волка не пришлось просить дважды. "Чёрное копьё" сорвалось с его пальцев и вонзилось Стражу в грудь. От рёва у Волка на миг потемнело в глазах. Боевое заклятие ударило Стража точно в рану, что нанесла ему "плеть." Рана от этого раскрылась ещё больше, Стража почти разорвало пополам. Но не убило!.. Существо покачнулось от сильного удара в грудь. Мощные длинные руки сгребли ведьмака, сдавили... Обжигающая огненная кровь твари, льющаяся из раны, опалила Волку лицо нестерпимым жаром. Сила, чистая и без каких либо примесей, потекла с пальцев ведьмака, перетекая через рукоять на клинок его меча. Лезвие полутарника от этого тут же потемнело, будто бы было воронёным. Вдоль клинка вспыхнули тёмно-рубиновые руны.
Страж усилил свою хватку, выдавливая из тела ведьмака жизнь. Острые длинные когти прорвали толстую кольчугу и впились в плоть. Пронзительная боль от полученных ран терзала сознание, путала мысли и туманила сознание. Уже теряя сознание, Волк взмахнул преобразившимся мечом. Просто взмахнул, пытаясь хоть как то ударить врага... Быстрый, но неловкий, удар пришёлся на грудь монстра. Угольно чёрный меч с лёгкостью располосовал тело Стража, рассёк его почти пополам. Из огромной раны хлынули настоящие потоки огненной крови. Брызги её попали Волку на тело, прожигая и куртку и кольчугу. Страж взвыл от боли, ноги его подломились и огромное тело повалилось в лужу собственной крови. Дым, угольно-чёрный, окутал тело Стража, бьющееся в конвульсиях. Янтарные глаза уставились на Волка.
- Ииидиии... - Прорычал Страж и глаза его потухли...
Густой чёрный дым, из которого видимо отчасти было соткано тело Стража, резко взвился вверх, окутывая не успевшего отскочить Волка с ног до головы. Непроглядная тьма поглотила ведьмака. Усталость навалилась со всех сторон. Да такая, что он буквально без чувств повалился на землю. Какая то сила сдавила грудь, выдавливая из неё воздух. Волк попытался приподняться... Хотел призвать Силу... Но ничего не вышло. Сознание стремительно покидало его, гасло под натиском окружающей его тьмы.
***
Сознание возвращалось медленно, урывками. Тьма никак не хотела отпускать Волка. Мысли, вернее их обрывки, лениво то появлялись в измученной болью голове, то вновь пропадали, оставляя после себя давящую пустоту. Вокруг Волка была абсолютная тишина. Непроглядный мрак и мёртвая тишина. Лишь где то там, очень далеко от того места где лежал ведьмак, изредка слышались удары падающих капель на камень пола.
Волк осторожно пошевелился, пытаясь подняться. Тело тут же отозвалось на эти попытки тупой болью, прося наконец то пощадить его и дать хоть немного отдыха. Во многочисленных ранах, полученных от попавших на него брызг огненной крови Стража, вспыхнул огонь, будто в них кто то насыпал соли. Волк глухо застонал, но всё равно не прекратил попыток подняться. Боль можно было терпеть!.. Загнать её поглубже в себя и заставить замолчать. Хотя бы на какое то время...
Время тянулось бесконечно долго. Волк даже не знал, сколько вот так вот пролежал. Каменный пол под спиной был очень холодным. Он буквально обжигал морозом; не спасла ни куртка, ни толстый подкольчужник. Тьма была непроницаемой. Густой, чёрной. Даже истинное зрение ведьмака не могло проникнуть сквозь её покровы. Воздух был свежим и морозным. Лёгкий сквозняк нёсся над полом, обжигая Волка морозом.
Волк, собравшись с силами, вновь попытался подняться. Отчасти это получилось. Он перевалился на живот и приподнялся на колени. В голове тут же зашумело, перед глазами всё закружилось... Волк тряхнул головой, приводя себя в порядок. Внезапно под пальцами что то звякнуло. Этот пронзительный звук тут же подхватило любопытное эхо, повторяя его множество раз. Меч! Волк осторожно подтянул к себе свой меч, который всё это время провалялся на полу подле него. Немного подрагивающие от слабости пальцы сжались на витой рукояти и... Волк и не думал, что кровь Стража так изменила его клинок. Теперь его меч был угольно-чёрного цвета, будто бы воронёная сталь. И ещё... Едва только его пальцы коснулись рукояти меча, как из глубин стального лезвия всплыли какие то письмена, горящие тёмно-багровым пламенем. Багровый свет, внезапно озаривший ведьмака, хоть немного разогнал непроглядный мрак.
Где то вдалеке по прежнему раздавались громкие звуки падающих на камень капель. Над головой ведьмака смыкались глухие каменные своды, неровные и поросшие каменными наплывами и сосульками. Неровные каменные стены, ледяной пол под ногами... Он был в пещере. Вернее, в туннеле, который скрывался где то там, во тьме. Тусклый багровый свет, идущий от обнажённого меча, выхватывал из мрака куски монолитных стен и небольшой пятачок пола, который был под ногами ведьмака. Всё остальное было по прежнему скрыто всепоглощающей тьмой.
Волк только сейчас понял, как на самом деле замёрз. Пальцы едва едва могли удерживать рукоять меча, ноющая боль сковала ноги и спину. Не обращая внимания на всё это, Волк осторожно пошёл вперёд. И не важно в какую именно сторону было двигаться, главное не стоять на месте. Каменные стены медленно проплывали мимо него, освещённые сумрачным багровым светом. Гулкое эхо, рождённое его шагами, металось под сводами над головой. Коридор, прорубленный неведомо кем в толще скалы, иногда сужался так, что пройти по нему можно было только боком. Несколько раз Волк пересекал огромные подземные пещеры. Света, идущего от клинка, было совсем мало и он не смог как следует рассмотреть красоты подземных пещер. А там, надо сказать, было на что посмотреть. Огромные колонны, верхушки которых терялись где то во тьме высоко над головой, подпирали высокие каменные своды пещер. Пол под ногами был не такой уж и ровный. Он был покрыт многочисленными наплывами и разводами, будто бы кто то разлил кадку с растопленным воском. А когда багровый свет падал на камень, то тот начинал искриться множеством меленьких разноцветных искорок, точно только что выпавший снег под лунным светом.
Волк шагал вперёд. Шаги его становились быстрее, твёрже. Он чувствовал, что где то там, впереди, есть выход. Выход на поверхность. Узкие коридоры и залы пещер сменялись поочерёдно один другим. И вот оно!.. Где то там, впереди, показались слабенькие отблески дневного света. Волк ускорил шаги, торопясь как можно быстрее покинуть пещеры. Каменная толща, нависающая над ним непомерной массой, вполне ощутимо давила на него. Всё же Волку ближе всего были леса, высокое чистое небо.
Узкий каменный коридор резко вильнул в сторону, расширяясь при этом, и Волк наконец то увидел выход из подземелья. Яркий белый свет больно ударил по глазам, отвыкшим от дневного света. Ведьмаку даже пришлось зажмуриться и закрыть лицо рукой. Меч он, однако, в ножны пока что вкладывать не стал. Хотя тот и продолжал гореть тёмно-багровым пламенем, но таинственные письмена будто бы спрятались в глубине угольно-чёрного клинка и от этого свечение немного приугасло.
Теперь шаги Волка стали более осторожными. Шаг... Другой... Третий... Выход приближался. И от него нестерпимо тянуло непереносимым холодом. Лютым морозом. Руки ведьмака тут же окоченели, пальцы практически потеряли чувствительность. Звук падающих со сводов потолка капель мерно отмерял время. Серые каменные стены наконец разошлись в стороны и Волк оказался на небольшом уступе. На узкой каменной площадке, ровной и гладкой, выступающей из обрывистого склона исполинской горы. Яркий свет на миг ослепил его, но глаза всё же медленно привыкали. Прикрыв веки Волк смог рассмотреть то, что сейчас было перед ним.
Обрывистые склоны скал и каменные клыки, вонзающиеся в бездонные небеса. Яркий солнечные свет, стократ умноженный отразившись от огромных ледников, заливал всё вокруг. Величественные склоны гор, покрытые белоснежным снегом и снова почти чёрные гранитные клыки, пытающиеся пропороть небеса. Волк стоял на узком уступе и холод, волнами спускающийся с древних ледников, медленно замораживал его. Он чувствовал, как его тело застывает, как горячая кровь начинает медленно останавливаться в жилах. И защитный кокон, по прежнему горящий вокруг ведьмака, на этот раз не спасал... Нужно было что то делать!
Прямо перед Волком, почти у самых его ног, уступ обрывался глубоким ущельем. Ледяной ветер, поднимающийся откуда то с самого дна ущелья, трепал плащ и куртку ведьмака. Через широкий разлом был переброшен узкий каменный мостик, слегка выгнутый посередине. Его поверхность была покрыта коркой синеватого льда, а с обратной стороны вниз, в пропасть, свисали длинные толстые сосульки. Со дна ущелья поднимался бледный синеватый свет, будто бы лунный. Волк не чувствовал магии, но не понимал откуда брался этот свет.
Каменный мост, переброшенный через пропасть, упирался в огромную гору. Она исполином поднималась над всем миром, подпирая небеса своим телом. Её острые клыки, расходящиеся от вершины во все стороны будто бы веер, пытались пропороть бездонные небеса. Или хотя бы дотянуться до них. Снежные шапки и ледники, залитые солнечным светом, заливали всё вокруг ослепительным сиянием. В том месте, куда упирался тонкий каменный мост, виднелось отверстие. Да... И оно было залито всё тем же синеватым светом, который поднимался со дна ущелья. Вот только из отверстия он лился намного ярким потоком.
Выступы с скальные клыки над тем местом выстраивались в какую то картину. Волк сразу и не сообразил, что с противоположного края пропасти на него смотрит огромное лицо. Ход, залитый светом, был раскрытым ртом. Или пастью. Приплюснутый нос, мощные челюсти с острыми зубами. Высокие скулы и огромные глазницы. Широкий лоб сливался с поверхностью горы, становился с ней одним целым. Глаза были плотно закрыты. Создавалось такое впечатление, что существо спит.
Волк переминался с ноги на ногу. Было очень холодно. Так холодно, что это уже приносило боль. Едва едва удерживая в окоченевших руках меч, Волк наконец шагнул с уступа на каменный мост. Ветер, ледяной и пронизывающий, тут же обрушился на него, пытаясь скинуть с моста в пропасть. В бездонную?.. Одного взгляда хватило, чтоб понять одно - если вдруг что, то падать ему придётся очень долго. Вполне возможно, что и вечно. Волк просто не смог рассмотреть дна ущелья. Оно терялось в синеватом сиянии, поднимающемся откуда то снизу. И чем ниже опускался взгляд ведьмака, тем сильнее и ярче становилось это сияние.
Осторожные шаги над пропастью. Ветер рвал одежду, толкался и куда то тащил. Мостик был не таким уж и широким, каким показался Волку в сам начале пути. Чем ближе Волк подходил к противоположной стороне, тем уже становился мост под его ногами. Лёд, покрывающий камень моста неровными наплывами, мешал идти. Ноги запинались, ведьмак то и дело оскальзывался. Хорошо было одно - его по крайней мере не встречали.
Свет, льющийся из вырубленного в скале лица, начал слепить Волку глаза. Истинное зрение немного спасало, но всё равно смотреть вперёд можно было с трудом. Взглянув на исполинское каменное лицо истинным зрением, Волк немного приостановился. И было от чего!.. Глаза лица медленно приоткрылись и взглянули на стоящего перед ним Волка. Пронзительно синие кошачьи зрачки и слепящая белизна огромных глазниц. Вот и всё, что запомнил потрясённый Волк.
Последние метры моста он буквально пробежал, не чувствуя под собой ног. Пробежал и нырнул в распахнутый рот вырезанного в склоне горы лица. Яркий свет тут же поглотил его. Мысли спутались окончательно. Слух и зрение отказали... Впрочем, так же как и память. Волк больше не знал, кто он. Откуда... И что здесь делает... Он был сейчас здесь совершенно один. Он... Одинокая обнажённая душа, стоящая перед всемогущим Божеством. Ноги сами собой вели его куда то вперёд. Куда?.. Этого он тоже не помнил. Не помнил...
Свет, нестерпимо яркий, окружал его со всех сторон. Он слепил, оглушал, выжигал из его души, из самого его существа, всё тёмное и злое. Иногда свет начинал жечь и терзать его тело, но чаще всего он терзал саму душу. И от этих мук не было спасения. Ведьмак, собирая память по крупинкам, пробовал хоть как то защититься от этого сияния. Но у него ничего не выходило. Защитный кокон не мог защитить, да и продержался он совсем недолго. Лопнул, распался на части... Заклятия, которые ведьмак бросал в слепящую пустоту перед собой... Заклятия не могли обнаружить врага! Там, в сияющей пустоте, был только Волк. И всё.
***
Черта... Волк только сейчас понял, что это именно она и была. Та самая черта, которую могли пересечь одни лишь ведьмаки, когда решались покинуть мир живых во плоти. Черта... Скорее уж пустота!.. Память возвращалась по крупице, постепенно заполняя голову Волка мыслями, воспоминаниями и образами. Да такими яркими, будто бы он вновь переживал всё с самого начала. Яркие образы метались перед почти закрытыми глазами. Волк вздрагивал, пытался отстраниться куда то в сторону и каждый раз чуть не падал. Угольно-чёрный меч в его руке слегка подрагивал. Если бы Волк мог видеть его, то он увидел бы как по чёрному лезвию рывками пробегают тёмно-синие волны, а древние знаки вспыхивают в глубине клинка ядовито-багровым пламенем. Меч был взбешён.
Волк медленно продвигался вперёд. Правда, он не особо знал, куда именно он идёт. Теперь весь мир для него был новым и неизведанным. Ведь за Чертой ещё никто не был. Вернее, никто не возвращался в земной мир из за Черты. Сперва под ногами Волка ощущалась ровная твёрдая поверхность. Камень? Может быть... А потом ровная поверхность сменилась чем то зыбким и сыпучим. Ноги почти по щиколотку утопали в зыбкой поверхности. Под подошвами сапог поскрипывали мелкие камешки и… И песок?.. Может. Только вот, вокруг ведьмака было довольно таки холодно. Конечно не так, как на мосту перед Вратами. Но здесь холод тоже пробирал до костей. Было очень холодно. Руки потеряли чувствительность окончательно и согреть их было просто негде. Да и некогда. Нужно было идти вперёд, чтоб поскорее покинуть это место. Холод давно уже заполз Волку под куртку, обнимая его ледяными руками. Шагать по рыхлой поверхности было трудно и неудобно. С каждым новым шагом Волк чувствовал, что теряет силы... Силы медленно, но верно, покидали его тело...
Под ногами поскрипывала то ли рыхлая снежная каша, а то ли песок. Рассмотреть что либо сквозь льющийся сразу отовсюду слепящий свет было просто невозможно. Волк просто доверился своим чувствам и шагал вперёд. Да. Он пересёк Черту. И возврата в прежний мир для него больше не существовало. Но это место, где он сейчас находился, было всего лишь преддверием нового, ещё неведомого, мира. Ведьмака уходили за Черту и раньше. Пусть очень редко, но такое всё же случалось. Но вот только... Только никто из ушедших так и не смог вернуться из за Черты обратно. Дорога к Проклятому Городу была дорогой только в один конец.
Яркий свет, мерно разливающийся вокруг, внезапно замерцал и немного померк. Густая туманная дымка тут же разлилась вокруг Волка. Но это всё равно было намного лучше яркого и слепящего света. Под ногами по прежнему поскрипывал снег. Да. Всё же это был снег. Самый обыкновенный снег. Волк наклонился и сквозь туманную пелену смог рассмотреть поверхность, по которой шёл. Ровная, как стол, то ли степь, а то ли поле. Не важно... И при этом земля была покрыта толстым слоем рыхлой снежной крупки. Снежная каша разъезжалась при каждом шаге. Ступать было очень неудобно и каждый новый шаг давался Волку с трудом.
Густой туман постепенно редел, прибивался к земле. Видимость улучшилась настолько, что Волк наконец то смог рассмотреть то место, куда попал. Заснеженная равнина, покрытая невысокими холмами и складками, тянулась до самого горизонта. Волк обернулся. Там, за спиной, было всё то же самое, что и впереди. Равнина, покрытая белоснежным снегом, раскинувшаяся от горизонта и до горизонта. Что ж... Волк не стал противиться судьбе и пошёл в ту сторону, в которую шёл и раньше. Небо над головой было серым и зимним. Никаких признаков солнца. Из серых туч, застилающих небеса, время от времени начинал сыпаться снег. Крупные снежинки, кружась, медленно опускались на землю. Иногда ветер, холодный и пронизывающий, подхватывал их и начинал кружить в каком то бешеном танце. Порывы ветра хоть и были очень редкими, но Волк всё равно продрог буквально до костей. Плащ и куртка после встречи со стражем пришли в негодность и больше не спасали от зимнего холода. Магия тоже не особо помогала. Волк только чувствовал, как почти не помогающие заклятия обессиливают его ещё больше.
На самом горизонте виднелась какая то тёмная полоса. Лес или горы. А может быть и город, высокие городские стены... Волк конечно же надеялся на всё это, но что то подсказывало ему, что он видит не совсем то о чём думает. Он надеялся найти хоть какое то укрытие, нужно было отдохнуть и согреться. Да и поесть тоже не помешало бы... Голод и усталость как то сразу навалились на него со страшной силой. Там, в Проклятом Городе, всё было по другому.
У Черты наверное всегда так. А как так? Волк не знал ответов на вопросы, которые сам себе задавал. Он знал только одно - он покинул свой, родной, мир! Покинул, переступив Черту, и сейчас находится уже совсем в другом мире. Неизвестном и неведомом.
Волк шёл вперёд, торопился. Иногда спотыкался, но всё же из последних сил удерживался на ногах и продолжал свой путь. Идти было по прежнему тяжело. Снежная каша под ногами сильно мешала. Но... У Волка просто не было другого выхода. Он должен был идти вперёд, пока силы окончательно не оставили его.
Чем дальше Волк продвигался вперёд, тем твёрже становилась земля под ногами. Теперь под подошвами его сапог похрустывал твёрдый наст, едва присыпанный пушистыми снежными хлопьями. Снег, кстати, так и продолжал сыпаться с серых зимних небес. Ленивый ветерок, приносящий вместе с каждым своим дуновением лютую стужу, кружил в воздухе крупные пушистые хлопья, никак не давая им опуститься на мёрзлую землю.
Как то совсем незаметно подкралась ночь. Небо, и без того серое и низкое, начало темнеть. Низкие облака налились чернотой и белые хлопья, медленно опускающиеся вниз, стали особенно заметны. Красиво... Волк даже остановился на пару минут и полюбовался этим зрелищем. Заодно немного отдохнул. Ветер, чувствуя близость ночи, набрал силу и его дыхание стало нестерпимо ледяным. Лицо ведьмака и руки горели, опалённые морозом. Сейчас он продолжал свой путь только благодаря Силе, что текла по его жилам вместе с горячей кровью. Без неё он бы давно уже умер.
Угольно-чёрные глаза Волка пристально всматривались во тьму окружившей его ночи. Нет. Поблизости по прежнему не было никакого жилья. Даже намёков... Стылый ветер разогнал тучи, затягивающие небосвод плотной пеленой, обнажив при этом кусок чернильной бездны. Там, на этом чёрном бархате, точно самоцветы на подушке, сверкали россыпи огромных колючих звезд. Они с интересом взирали с чёрных небес вниз, смотрели на странного чужака упрямо бредущего куда то сквозь ночь.
Волк не помнил, как именно прошла его первая ночь в этом мире. Ему запомнилось лишь похрустывание снега под подошвами его сапог, ледяной ветер в лицо, да взгляды колючих звёзд с тёмных небес. Он упрямо шёл вперёд, механически переставляя ноги и стараясь при этом не упасть. Голода и жажды он уже не чувствовал, загнал их поглубже в себя и велел заткнуться. Усталость?.. Вот с ней всё обстояло гораздо хуже. От неё ведьмак избавиться так и не смог. Так же как и от холода, который проморозил его до костей.
Рассвет не принёс никакого облегчения. Разве что небо над головой вновь стало серым и низким, затянутым плотным покровом туч из которых время от времени принимался сыпаться снег. Ветер немного утих, но от этого легче не стало. Когда лёгкая туманная дымка, образовавшаяся у самой поверхности земли перед рассветом, рассеялась, Волк смог увидеть, что тёмная полоса у горизонта значительно приблизилась к нему за эту ночь. Заснеженная равнина врезалась в эту полосу и продавливала её, изгибая в форме подковы. В центре виднелись далёкие... Горы?.. Нет. Волк призвал истинное зрение. Нет. Это были не горы. Просто тёмные каменные клыки в некоторых местах вспарывали мёрзлую землю равнины, устремляясь к небесам. Этих клыков конечно же было много, но пройти было можно. Справа и слева равнину огибали языки леса. Ели, одетые в длинную тёмную хвою слегка припорошенную снегом, стояли на самой границе равнины, точно часовые на страже. Почти у самых гор, каменных клыков, из мёрзлой земли торчали какие то столбы, толстенные и очень высокие. Они были врыты в землю как попало и их вершины были связаны друг с другом толстыми разноцветными верёвками. Что это такое, Волк просто не знал. Никогда с подобным он пока что не сталкивался. Этих столбов было много. Некоторые из них наклонились, но не упали. Верёвки не позволяли им сделать этого. Поверхность столбов была тёмной от краски и изрезанной какими то причудливыми рисунками. Звери, птицы, завитки и какие то непонятные знаки... Мастера, создавшие всё это, очень хорошо владели резьбой по дереву. На некоторых верёвках, что соединяли столбы между собой, висели какие то флажки. Или просто тряпки?.. Ветер конечно очень сильно обтрепал их, но Волк всё равно смог рассмотреть какие то письмена, нарисованные чёрной краской на ярко-красном фоне.
Ведьмак ускорил шаг. Нужно было быстрее достигнуть гор или леса. Ведь, вполне возможно, что там он мог найти хоть какое то жильё. А быть может и город.
Совсем внезапно Волк ощутил толчок Силы и её стремительная волна прокатилась над заснеженной равниной. Сила была чуждой и древней. Но он уже имел дело с подобным. Тогда, когда мальчик-ведьмак вызвал в мир чёрную смерть. И чуть позже, в городе, когда уже сам он открывал Врата, ведущие к Проклятому Городу.
Волна Силы прокатилась над равниной и затерялась где то вдали, за спиной Волка. Ведьмак понял, что его нашли. Обнаружили или заметили наконец то. Верный меч, висящий сейчас на боку в ножнах, тоже откликнулся на эту волну. Клинок налился тяжестью и завибрировал. Задрожал, просясь чтоб его освободили из ножен.
В отдалении, там где стояло особенно много врытых в мерзлоту столбов, внезапно возникло беловатое сияние. Оно вспыхнуло и тут же погасло, словно быстро открывшаяся дверь. Там, где миг назад ещё ничего не было, сейчас стояло какое то существо. Волк видел истинным зрением, что оно, это существо, было кем угодно, но только не человеком. Такой ауры силы и власти, которая окутывала это существо, Волк ещё ни разу не видел ни у одного существо своего мира.
Существо, встречающее Волка, было с ног до головы заковано в сталь. Гибкие пластины, плотно облегающие тело, находили друг на друга и не мешали ему двигаться. Поверх стальных лат был накинут кожаный доспех. Хорошо выделанная кожа, сплетённые между собой широкие ремни, защищала сталь лат на груди и животе. Руки существа защищали латные рукавицы, длинною почти до локтя. Ноги были в тяжёлых, подбитых сталью, сапогах. На широком ремне висели какие то мешочки. Тёмно-синий плащ, местами изодранный, развевался у него за спиной. Шлема не было и Волк смог рассмотреть лицо этого существа. Стража! Да, это был именно ещё один Страж. Страж, о котором Волк даже и не слышал прежде.
Вместо лица у Стража Черты был череп. Тёмная старая кость в некоторых местах растрескалась и обтёрлась. В пустых провалах глазниц горели пронзительные синие огни. Внимательный взгляд Стража приковал Волка к земле. Буквально приморозил к месту, не позволяя пошевелиться. Челюсти были скрыты складками собранного на шее плаща. Из тех мест, где у людей находятся уши, у Стража вырастали рога, очень похожие на бычьи. Над плечами поднималась какая то неясная дымка, будто бы внутри самого Стража что то тлело. Вокруг головы Стража, точно нимб на ликах в церквях Спасителя, виднелся какой то... Круг?.. Обруч?.. Нечто, состоящее из чёрных завитков и символов. Это нечто висело за спиной Стража таким образом, что голова его всегда была в самом центре этого "нимба." На плече Стража лежал огромный меч, двуручник, лезвие которого было шириной в ладонь. Страж легко сжимал свой чудовищный меч одной рукой. К лезвию, примерно посередине, был приделан ярко-красный флажок исписанный чёрными письменами.
Страж явился не один. Он сидел, точно всадник, на не менее чудовищном звере. Зверь этот был чем то средним между огромной кошкой и медведем. Под шкурой тёмно-свинцового цвета его перекатывались огромные узлы мышц. Грива, лежащая на холке зверя, была густого чёрного цвета. Так же как и длинная шерсть на лапах, на брюхе и на хвосте. Широкая пасть была полна мощных длинных зубов. Небольшие раскосые глазки горели тем же пронзительным огнём, что и глаза Стража. На толстой шее зверя был широкий ошейник, густо обшитый стальными заклёпками. Сталью же были украшены и лапы зверя. На них было надето что то наподобие латных рукавиц. Острые когти его, усиленные длинными стальными лезвиями, с лёгкостью вспарывали мёрзлую землю. Сам Страж сидел в седле. На правом плече зверя Стража было вытеснено какое то клеймо. Неизвестный Волку символ, вырезанный на шкуре зверя, светился синеватым светом и над ним поднимался едва уловимый дымок. Точно шкура зверя до сих пор горела.
- Ты... Виновен!.. - Прохрипел Страж, указывая на замершего ведьмака закованным в сталь пальцем. И голос его разнёсся над заснеженной равниной, подобно грому.
Зверь Стража медленно пошёл навстречу Волку, оставляя при каждом новом шаге глубокие борозды в твёрдой мёрзлой земле. Его когти с лёгкостью вонзались в мерзлоту и вспарывали её. Горящие глаза зверя не отпускали ведьмака ни на миг. Страж тоже не спускал с Волка своего взгляда. Широкий двуручник по прежнему лежал у него на плече. Но Волк видел, знал, что Страж отлично владеет своим мечом.
- У тебя есть Сила, смертный. Сила и власть. - Вновь заговорил Страж. - Но это не даёт тебе никакого права пересекать великую Черту и непрошенным вступать в мир Великого Дракона.
"...Посмотрим..." - Мысленно проговорил Волк, медленно обнажая свой клинок. Угольно-чёрный меч с радостью покинул ножны. Огненные багровые письмена вспыхнули на тёмной поверхности клинка язычками тёмного пламени.
Страж усмехнулся, увидев всё это.
- Право прохода в один из изначальных миров нужно ещё заслужить! - В голосе Стража не было гнева или какой либо угрозы. Наоборот. В его голосе Волк смог расслышать насмешку и веселье.
Это существо, Страж, развлекалось!
Волк ничего не стал отвечать. Ведь древний закон гласит: никогда не разговаривай с тем, кого собираешься убить! Вот Волк и молчал. Зверь, на котором сидел Страж, медленно приближался к ведьмаку. Он уверенно шёл навстречу человеку, забирая немного в сторону. Пытаясь обойти Волка справа по широкой дуге. Волк прекрасно всё это видел. Всё понимал. И он тоже сделал осторожный шажок навстречу приближающемуся Стражу.
Сила бурлящая внутри ведьмака искала выхода, схватки с врагом. Сердце, бьющееся в груди, стремительно разгоняло по уставшему и замёрзшему телу горячую кровь. Волк оживал прямо на глазах. В суставы возвращалась подвижность и гибкость. Усталость отступила прочь. Он конечно же знал, что за всё это потом придётся заплатить, но сейчас это было не так уж и важно. Сила, растекающаяся по его телу вместе с кровью, искала выхода. И она его нашла!..
Слово, воля и жест слились в одно целое и нерушимое. Заклятие сорвалось с пальцев левой руки Волка и "Сеть," сотканная из тончайших огненных нитей, упала на плечи Стража. В воздухе тут же запахло палёной кожей и костью. "Сеть" повисла на плечах Стража. Заклятие попыталось опутать и зверя и его всадника. Но ничего не вышло! Волк чувствовал, как заклятие рвётся. Ещё миг и оно распалось. "Сеть," будто бы разорванная на части неведомой силой, спала с плеч Стража на землю жалкими огненными обрывками, которые тут же погасли. Всё это отозвалось в голове Волка тупой ноющей болью. Это конечно было заклятие не высшего порядка, но всё же. Ведьмак не каждый день встречал на своём пути противника, который мог с лёгкостью отразить боевое заклятие.
- Решил всё же сражаться?.. Хочешь меня убить, ведьмак?.. - Прохрипел Страж, пристально вглядываясь в побледневшее лицо Волка. - Глупец. Я вечен. Ты, конечно, можешь меня убить, но ты сразишь всего лишь эту оболочку. А я... Я займу своё место в Залах Ожидания и когда нибудь вновь обрету жизнь.
Волк зло усмехнулся. Угольно-чёрные глаза ведьмака внезапно налились тёмно-багровым огнём. Лицо страшно побледнело и сквозь плоть проступили призрачные черты какого то зверя. Тело ведьмака начало меняться, откликаясь на зов бурлящей в его жилах Силы. Боевые заклятия сами собой стали срываться с пальцев его руки. "Копьё тьмы," "молот" и снова "сеть." Заклятия срывались с рук Волка одно за другим. Но Страж с лёгкостью отбивал их, прикладывая к этому минимум усилий. Всё это отзывалось в голове Волка волнами ноющей боли, пульсирующей и мешающей сосредоточиться.
Внезапно зверь Стража взвился в воздух в стремительном прыжке, бросаясь на ведьмака. Волк лишь в самый последний момент успел пригнуться и отскочить в сторону. Длинные острые когти зверя пропороли воздух рядом с головой ведьмака, лишь чудом не задев его. Волк изогнулся, пропуская зверя слева от себя, и резко развернул корпус. Чёрное лезвие его меча скользнуло по боку зверя! Да. Всего лишь скользнуло... Сталь меча со скрежетом столкнулась с металлом. Руки Волка онемели от удара по самые плечи. Он чудом не выронил из ослабевших пальцев рукоять меча. А зверь... Зверь приземлился за его спиной, развернулся и стал вновь медленно приближаться к Волку. Горящие синим огнём глаза зверя впились в лицо ведьмака.
Страж рассмеялся. Если конечно эти хриплые и скрипящие звуки можно было назвать смехом.
- Не выжги себя изнутри, ведьмак. - Произнёс Страж отсмеявшись. - Я видел многих, подобных тебе. И все вы, пытающиеся прорваться в Изначальный Мир, заканчиваете свой путь одинаково. Смертью.
Из горла Волка вырвалось глухое рычание. Первый звук, который он произнёс. Сила толкалась в груди и её толчки становились всё сильнее и настойчивее. Голова раскалывалась от пульсирующей боли. Но Волк старался не обращать на это внимания. Бледные, синюшные, губы задвигались сами собой, произнося слова древнего заклятия.
Страж вскрикнул и в голосе его послышалось удивление. Зверь попытался отпрыгнуть в сторону, но немного не успел. Заклятие уже вырвалось из груди, из самой души, Волка и набросилось на свою жертву. Губы Волка растянулись в жуткой усмешке, обнажив длинные острые зубы, когда лапы зверя, на котором восседал Страж, провалились под землю.
Всё произошло очень быстро. Земля разверзлась прямо под лапами зверя и тот провалился в тёмную впадину. Из жадного чёрного зева повалил густой дым и страшный жар опалил стоящего в стороне Волка. В отсветах багрового огня, что пылал на дне провала, было видно что зверь попытался отпрыгнуть в сторону, удержаться на самом краю провала. Но он немного не успевал. Острые когти зверя взрыхлили мёрзлую землю, но удержать массивное тело всё равно не смогли. Край обломился и зверь, издав страшный крик полный ярости и злобы, провалился в разлом.
Страж успел спрыгнуть со спины уже падающего зверя в самый последний момент. Ноги его, обутые в высокие и подбитые сталью сапоги, коснулись мёрзлой земли и та лопнула, пошла трещинами. Горящие глаза Стража уставились на Волка и тот выдержал этот взгляд. Сила столкнулась с силой. Воля с волей.
- Хочешь поединка, ведьмак?! Хорошо. - Произнёс Страж, с лёгкостью скидывая с плеча свой чудовищный меч. - Какие же вы все, пришедшие с той стороны, примитивные. Вы даже не можете понять, куда именно пытаетесь прорваться! Даже не делаете попыток к пониманию этого мира!..
Широкий клинок двуручника запорхал в руках Стража как пушинка, будто бы и в самом деле ничего не весил. Широкое лезвие стремительно рассекало воздух, заставляя ведьмака пятиться, отступая шаг за шагом. Сталь пронзительно зазвенела, столкнувшись со сталью. Волк скрипнул зубами, сжав их. Удары Стража были настолько сильны, что руки и плечи ведьмака онемели. По спине прокатилась резкая боль. Волк ушёл в сторону от очередного удара. Отпрянул прочь, пропуская лезвие двуручника справа от себя, и вновь ловко ушёл в сторону. Сила сорвалась с его левой руки и Стража поглотил поток яркого жаркого пламени.
Страж исчез за завесой жаркого пламени. Яркие языки огня тут же с жадностью набросились на свою добычу. Морозный воздух наполнился смрадом палёной плоти. Но так было лишь миг. Одно короткое мгновение. Страж произнёс какое то слово и пламя, рождённое заклятием ведьмака, опало. Оно пригнулось к мёрзлой земле, будто под ударами сильного ветра, а затем и вовсе умерло. Будто его и не было никогда. Волна резкой боли прокатилась внутри головы Волка. На этот раз боль была так сильна, что в глазах ведьмака потемнело на миг. Он покачнулся на вдруг ослабевших ногах. Лицо, и без того бледное, побледнело ещё больше. А из носа потёк тоненький ручеёк крови.
- Всё ещё жаждешь поединка?.. - Спросил Страж. В голосе его слышалась насмешка. Ничем не прикрытое веселье.
Волк покачнулся вновь. Ноги отказывались подчиняться ему. Но он всё же устоял! Устоял, выпрямил спину и сделал шаг вперёд. Его чёрный меч прочертил в воздухе дугу. Руки ведьмака подрагивали и удар вышел совсем плохим.
Страж усмехнулся. Горящие синим огнём глаза внимательно смотрели на ведьмака. Изучали его, оценивали. Огромный двуручник Стража теперь смотрел остриём в землю.
- Ты глуп, смертный. - Произнёс Страж, делая шаг навстречу Волку. - Ещё несколько попыток убить меня и я просто не смогу спасти тебя от ухода в Свет. Ты понимаешь это?!.
Волк молчал. Ибо нельзя разговаривать с тем, кого собираешься убить! Так было всегда и так будет. Закон незыблем.
- А... Ну, если закон... Тогда, да... Тогда, ладно... - Страж даже скрывать не стал, что с лёгкостью читает мысли противника. - Закон, есть закон.
Твёрдый и властные голос Стража ворвался в помутившееся от усталости сознание Волка. Мысли в страхе разбежались кто куда, оставив вместо себя гудящую пустоту. Пустоту, заполненную пульсирующей болью.
Волк не смог рассмотреть, когда именно Страж начал свою атаку. Ещё миг назад тот стоял неподвижно напротив ведьмака, а сейчас уже стремительно приближался. Движения Стража и вправду были стремительными и уверенными. Он, видимо, решил закончить эту затянувшуюся игру как можно быстрее. Огромный двуручник описал в воздухе дугу. Сталь пронзительно свистнула, а затем громкий лязг разорвал тишину. Волк в последний момент всё же успел отвести удар Стража в сторону. Мечи с лязгом сшиблись. Страж отпрянул в сторону, вновь замахнулся для удара. Волк попытался закрыться своим клинком, но немного опоздал...
Страж ударил и ведьмак полетел на землю, окончательно потеряв равновесие и силы. Верный меч выпал из вмиг ослабевших пальцев. Волк попытался подняться. Сил для этого не осталось... Страж остановился, не сводя с поверженного противника своих горящих глаз. Огромный меч в его руках тоже замер, застыл. Но Волк прекрасно видел и понимал, что это всего лишь иллюзия. Страж в любой момент готов был нанести последний, решающий, удар.
- Всё?.. - Прохрипел голос Стража. - Видимо, нет. Мне жаль тебя, ведьмак...
Всё это Страж произнёс, наблюдая за тем, как Волк пытается подняться с земли. Ноги не слушались. Ослабевшие руки, с подрагивающими пальцами, наконец дотянулись до рукояти отлетевшего в сторону меча. Только вот сил, чтоб поднять его для удара, уже не было. Волк, опираясь на меч точно на посох, смог наконец подняться. В глазах темнело, мир вокруг стал бледным и серым каким то. Жуткая боль терзала тело и голову. Сила... Сила покинула его! Он больше не чувствовал в своей крови толчков Силы. И это по настоящему потрясло его.
- Что ты со мной сделал?.. Кто ты?.. - Хриплый и неразборчивый голос Волка был едва слышен. Но Страж понял его.
- Ты сам это с собой сделал, ведьмак. - Холодно произнёс Страж, делая навстречу Волку стремительный шаг. - Я просил тебя вовремя остановиться.
Сквозь туманную пелену, что стояла перед глазами, Волк рассмотрел стремительное движение Стража, быстрый замах меча и... И всё.
Волк провалился в спасительную темноту...
***
Удар пришёлся по голове и Волк повалился на землю, потеряв сознание. Страж... Страж остановился над поверженным ведьмаком. Опустил меч остриём в землю, пристально вглядываясь в мертвенно бледное лицо Волка. Сейчас, в этот самый момент, решалась его судьба. Страж решал: жить ведьмаку или умереть. Глаза Стража, горящие синим огнём, загадочно мерцали. Сияние в них то немного угасало, то вновь разгоралось с новой силой.
Внезапно, прямо над лежащим на земле Волком, появилась туманная дымка, закручивающаяся спиралью. Дымка зависла в воздухе как раз на уровне лица Стража. Она стягивалась тугой спиралью или наоборот раскручивалась... Трудно было понять... Снежинки, вновь повалившиеся с небес, тут же попали в неё и тоже начали свой бег по спирали.
- Стой!.. - Прогремел голос, возникший из пустоты открывшегося "окна." - Он последний носитель древней крови. Он может спасти наш мир.
Страж, уже занёсший меч для последнего удара, остановился. Клинок, готовый опуститься на шею ведьмака в любой миг, замер на месте.
- Он лишился всех своих сил. - Прохрипел Страж, кидая взгляд на "окно." В голосе его слышалась сталь уже принятого решения, но в нём было и почтение тоже. - Он уже ничего не может сделать. Только лишь умереть с честью.
- Пусть так. - Вновь донёсся из "окна" властный рыкающий голос. - Но пусть он умрёт с честью не здесь и не сейчас. Пусть он сразится за этот мир! Как последний представитель своего рода. Такова моя воля, Страж!
- Склоняюсь перед тобой, Великий. - Страж склонил голову в полупоклоне. Клинок его вновь смотрел остриём вниз. - Твоя воля будет исполнена.
Спираль "окна" вспыхнула белым огнём и пропала, как будто ничего и не было. Страж опустил клинок. Всё было решено.
"ВЕЛИКИЙ ЛЕС."
Откуда то сверху падал мягкий зеленоватый свет. Он не резал глаза и не слепил. Наоборот, вокруг царил приятные взгляду зеленоватый сумрак. Источник света был невидим. Ну, или он просто не смог его рассмотреть... Свет, такой неестественный для его глаза, просто падал с небес. Кстати, тоже насыщенного зелёного цвета. Над головой, раскинулся зелёный купол. Разные оттенки зелёного цвета, от нежно-салатового, до изумрудного и тёмно-зелёного, раскрашивали небо. Это, конечно, выглядело очень странно. Но... А что "но"? Вопросы, великое множество вопросов, внезапно ворвались в его голову. Ворвались с такой скоростью и настойчивостью, что голова закружилась и тупая боль пронзила виски. Перед глазами тут же потемнело. Но он не потерял сознание... Просто прикрыл веки и подождал, прежде чем открывать глаза вновь. Торопиться не стоило. Нужно было немного оправиться от... От чего?.. Ах да... От ран... Он вспомнил. Смутные обрывки воспоминаний пролили свет на недавние события. Проклятый Город... Схватка со Стражем... Черта... И схватка со вторым Стражем... Схватка, которую он проиграл.
Волк тяжело вздохнул. Силы ещё не возвратились полностью. В теле ощущались страшная тяжесть и усталость. И боль... Всё тело болело, будто бы его долго и упорно били. Впрочем, примерно так оно и было на самом деле. Встреча со Стражем не прошла для него даром. Сила, главный источник его магии, молчала. И это было по настоящему страшно. Волк чувствовал, что Сила не совсем ещё покинула его тело. Вернее, её осталось очень и очень мало... Ведьмак только сейчас понял, что Страж был во всём прав. Волк чуть сам себя не погубил! Ведь, если бы он истратил всю Силу до последней капли, то просто умер бы. Тут же. Моментально. Без Силы ведьмаки не могли жить... В этом то и была самая главная беда...
Зрение постепенно прояснялось. Вернее, привыкало к необычному освещению. Волк лежал на ровной и твёрдой поверхности. Сперва он подумал, что это земля. Но, нет. Поверхность, на которой он лежал, слегка подрагивала. "Телега или повозка..." - Промелькнула в голове смутная догадка. Волк всё же осторожно приподнялся. Потратив на это простое действие почти все силы. Да. Он действительно лежал в открытой повозке. Высокие деревянные борта защищали его от ветра. В ногах лежала куча каких то тряпок и кульков. Слышалось мерное поскрипывание колёс и шаги. И ещё шуршание ветвей на ветру.
Волк, преодолевая себя, приподнялся ещё немного. Очень хотелось разглядеть то, что было скрыто от него за бортами телеги. Он уже почти достиг своей цели, когда силы оставили его окончательно... Волк повалился и затих. Сознание вновь затуманилось, готовое в любой момент покинуть измученное тело. Может быть так и произошло бы. Только вот, рука Волка случайно коснулась чего то холодного и твёрдого. Подрагивающие пальцы тут же сомкнулись на этом предмете и Волк... Волк почувствовал себя как то увереннее что ли. Да и Сила, почти покинувшая его тело, тихонечко толкнулась в груди, напоминая о себе. Волк лёг на своё место. Лёг, сжимая рукоять своего меча.
Взгляд его впился в зелёные небеса, раскинувшиеся высоко над головой. Но понаблюдать за небом у него не получилось. Мерное покачивание телеги и поскрипывание колёс усыпили его. Волк и сам не заметил, как заснул. Сновидений он не видел, просто провалился в чёрную пустоту и всё.
Когда он очнулся в следующий раз, то на улице стояла глубокая ночь. Густая бархатная темнота ночи поглотила всё вокруг. Волк слышал звуки каких то насекомых. Или, вполне возможно, что это были какие то ночные птицы или даже незнакомые ему зверьки... Звёзд он так и не рассмотрел. Небеса были тёмными, беспросветными... Усталость так и не оставила его тело. Сил хватило только на то, чтоб попытаться приподняться. И всё... Темнота беспамятства вновь поглотила его сознание...
***
- Он очнулся. - Прозвучал над его головой незнакомый голос.
Волк открыл глаза и тут же зажмурился от зеленоватого света, ударившего по глазам. Рядом с ним, в телеге, сидели какие то люди. Девушка и воин. Крепкие руки воина сдёрнули с Волка куртку, а затем и кольчугу с подкольчужником, оставив его в одной лишь рубашке. Волк сразу же почувствовал себя голым и незащищённым.
- Ну, наконец то... - Тихонечко произнесла девушка, склоняясь над Волком и осматривая рану на его плече. - Ты... Волк?..
Вопрос повис в воздухе. Волк не собирался отвечать ей. И она, видимо, поняла это. Её взгляд, пристально всматривающийся в его лицо, вдруг стал холодным и отстранённым. Обиделась.
- Значит, будешь Волком. - Всё так же тихо произнесла она. - Пока не назовёшь нам своего настоящего имени.
Она выпустила из пальцев медальон, висящий на шее у Волка, и вновь занялась раной. Серебряный медальон, оскалившийся волк, упал на грудь ведьмака и опустился за ворот рубахи.
- Меня зовут Ноэра. - Голос незнакомки был тихим.
Её тоненькие пальцы с силой втирали в рану какие то остро пахнущие мази. Затем она быстро перебинтовала его чистыми и широкими полосами ткани.
Воин, сидящий чуть в стороне от ведьмака, не произнёс за всё это время ни слова. Волк видел, как он молча взял его вещи и спрыгнул с телеги. Ну и ладно. Хорошо, хоть меч не отобрали!.. Пальцы Волка по прежнему сжимали рукоять меча, не желая отпускать её ни на миг.
"...Они не люди... По крайней мере, не совсем люди..." - Внезапно промелькнула в голове Волка странная мысль. Ему только сейчас бросилась в глаза одна странность в их внешности. Нет! Всё вроде бы было так. Обычные люди. Если бы не глаза... Их глаза, и у девушки и у воина, светились ярко-синим огнём. Точно таким же огнём горели глаза Стража. Волк очень хорошо помнил это. Не то чтобы это пугало Волка. Просто... Просто мысли его, в этот момент, вновь спутались, усталость навалилась на ведьмака с новой силой и победила. Волк погрузился в сон...
***
- Ну же!.. Давай!.. Ударь же меня, как подобает воину!..
Воин, имени которого Волк так и не узнал, кружил вокруг него. Изогнутые клинки в его руках двигались так быстро, что превратились в едва видимую сферу вокруг него. Волк же... Волк просто стоял, время от времени отбивая стремительные удары своим чёрным мечом. Багровые руны на клинке ведьмака каждый раз возмущённо вспыхивали ярким пламенем. Ему, мечу, тоже не нравилось то, что происходило сейчас.
Воин кружил вокруг Волка, нанося удар за ударом. Волк стоял на месте, отражая молниеносные удары.
- Ты думаешь, тебя будут щадить в предстоящей битве?! - Продолжал воин свою речь. - Нет! Люди не знают ни чести, ни жалости! Если мы сейчас не остановим их, то наш мир просто перестанет существовать!..
Волк уклонился от очередного удара, ловко ушёл в сторону. Глаза его впились в лицо танцующего вокруг него воина. Волк, если честно, не очень понимал смысла его слов. Пока что, он не понимал...
- Ты вообще хоть слышишь меня?!! Понимаешь хоть слово?!!
- Он слышит тебя. - Раздался из за спины спокойный голос Ноэры. - И он прекрасно всё понимает. Просто молчит. Ведь, "с теми, кого собираешься убить, нельзя разговаривать?" Так ведь гласит ваш закон?
Ноэра подошла к воину и тот остановился. Вынужден был сделать это, чтоб не ранить её случайно.
- Оставь его. - Вновь произнесла она. - Дай ему немного времени. Он скоро сам всё поймёт.
***
- Люди пришли в наш мир внезапно, Волк. - Тихо говорила Ноэра, сидя рядом с ним на движущейся вперёд телеге. - Они пришли и нам, Детям Дракона, пришлось смириться с этим.
Голос Ноэры обволакивал Волка. Тот вроде бы и не прислушивался к тому, что она ему сейчас рассказывала, но при этом ведьмак слышал каждое её слово.
- Но это ещё не всё. Вместе с собой они принесли свою веру. Веру в Спасителя. Веру в Бога, который не терпит возле себя других созданий кроме тех, которые склоняют перед ним голову. Бог рабов...
В голосе Ноэры было слишком много боли и горечи. Волк слышал это, понимал. Но... История этого мира не очень трогала его. Огромные колёса слегка поскрипывали при движении. Лошади, тянущие телегу куда то, молча выполняли свою работу. А над головой раскинулся высокий ярко-зелёный купол. Нет. Это было вовсе не небо, как показалось Волку когда он очнулся в самый первый раз.
- Мы, Дети Дракона, пытались договориться с ними!.. Пытались решить все разногласия миром!.. Но люди, смертные, ослеплённые своей верой, не услышали наших слов...
Телега медленно двигалась по широкой лесной дороге, которая неспешно убегала куда то вперёд. А по бокам дороги толстыми колоннами возвышались мощные древесные стволы. Таких деревьев Волк никогда ещё не видел. Их толстенные стволы, покрытые растрескавшейся тёмной корой, не смогли бы обхватить и пять человек взявшихся за руки. Нижних ветвей не было совсем. Все они были где то там, высоко вверху. Широко раскинулись в стороны, подставляя солнцу яркую листву. Солнечный свет, пробивающийся вниз сквозь этот купол, освещал всё вокруг приятным зеленоватым светом.
- Теперь мы отступили в самую глубь Великого Леса, к своим городам. - Ноэра всё говорила и говорила. - А люди строят на землях нашего мира свои города... Воздвигают церкви для своего бога...
- Почему вы сразу не сразились с ними?.. - Вопрос Волка прозвучал совсем неожиданно. Даже для него самого. Слова как бы сами собой сорвались с его языка.
Ноэра вздрогнула, услышав его голос. Обернулась и удивлённо посмотрела на ведьмака. А потом улыбнулась.
- Заговорил. - Произнесла она улыбаясь. В её горящих синим огнём глазах плескалась радость. - Значит, мы теперь не враги?.. Да?..
Волк не ответил. Промолчал. И Ноэра, после небольшой паузы, продолжила свой рассказ.
- Дракон решил дать им шанс. - Коротко произнесла она. - Они, какими бы они не были, тоже имеют право на жизнь под солнцем этого мира.
- А почему тогда сейчас решились?
Вопрос Волка повис в воздухе. Ноэра похоже не собиралась отвечать. Волк уже потерял надежду услышать ответ, когда она вновь заговорила.
- Дракон мудр и не нам судить о его решениях. - Произнесла она. - Мы все ждали тебя, Волк. Ты - последний ведьмак. Именно ты спасёшь этот мир. Так сказал нам Дракон и мы верим ему.
***
По мере того, как Волка вели через Великий Лес, их отряд постепенно увеличивался. Воины Дракона присоединялись к ним, желая разделить путь вместе с ними. Сперва Волк не понимал, почему воины стремились идти именно вместе с ними. А потом... Потом Ноэра разъяснила ему. Как оказалось, сквозь Великий Лес ведёт всего одна дорога. И ещё одно... Все они, в том числе и Волк, как оказалось, идут на битву со смертными. Волк не сказал бы, что его обрадовал этот факт. Но и отказывать в помощи Детям Дракона Волк тоже не собирался. Тем более, не собирался он убегать от предстоящей битвы.
Долгими вечерами, когда обоз останавливался для ночлега, Волк упражнялся с мечом. И присоединившиеся к ним воины охотно помогали ему в этом. Раны зарастали, и былая ловкость и гибкость быстро возвращались к ведьмаку. Сила же, однако, по прежнему дремала где то в глубине его души, не спеша пробуждаться. Волк не смог бы сплести даже самого простого и примитивного заклятия... Не говоря уже о высшей и боевой магии... Это для него сейчас вообще было недоступно.
Неделя за неделей. Дорога тянулась сквозь Великий Лес, точно натянутая верёвка. Иногда она конечно плавно поворачивала немного в сторону, но это практически не ощущалось. Волк и сам не заметил, когда их путь внезапно оборвался. Обоз остановился на берегу широкой реки. Дорога обрывалась у самой воды и, Волк отчётливо видел, на другом берегу не было даже намёка на её продолжение. Моста, кстати, тоже не было видно. Река, широкая и полноводная, несла свои воды через лес. Волны синеватой воды накатывали на берега, поросшие ярко-зелёной травой.
- Дальше продолжим свой путь на лодках. - Тихонечко произнесла Ноэра, остановившаяся рядом с ведьмаком.
Её тихий голос был едва слышен. Она будто бы боялась кого то побеспокоить.
Воины, шедшие сквозь Великий Лес вместе с ними, откуда то притащили небольшие лодочки. В них могло бы поместиться не больше четырёх человек. Но никого это не смущало. Лодок было много и мест для продолжения пути по реке должно было хватить всем. Вёсел, чтобы грести, не было. Но на корме каждой лодке было устроено рулевое весло.
Волк оказался в одной лодке с Ноэрой и воином, имени которого он так и не узнал до сих пор. Воин, не произнеся ни звука, сел на корме, умело управляя веслом. Ноэра же устроилась рядом с ведьмаком. Её пронзительные синие глаза с интересом осматривали берега реки. От воды шла приятная прохлада. Над самой её поверхностью летали какие то мелкие насекомые, очень похожие на земных стрекоз. Вот только крылышек у них было не четыре, а целых шесть. Из тёмно-синих глубин реки иногда поднимались огромные рыбины. Они с любопытством смотрели сквозь толщу воды на странных чужаков, которые беспокоили воды их дома.
- Смотри!.. - Совсем внезапно произнесла Ноэра. - Все смотрите!..
Её взволнованный голос далеко разнёсся над водной гладью. Дети Дракона, плывущие по водной глади реки во многочисленных лодочках, обернулись на её голос. А потом их головы повернулись туда, куда указывала Ноэра. Там, впереди, почти на самом берегу реки, сидели два огромных дракона. Волк никогда ещё в своей жизни не видел подобных зверей. Нет! Они во всём были подобны их Земным братьям! Просто... Просто они были очень большими. Драконы были просто огромными!.. Белоснежные драконы были видны издалека. Они сидели на поваленных древесных стволах на самом берегу реки. Искорёженные и изломанные деревья ещё пытались жить. Поломанные ветви опустились к самой воде. Корни, вырванные из земли, толстыми канатами раскинулись по речному берегу. Некоторые из них цеплялись за землю...
Драконы сидели на изломанных стволах. Крылья одного дракона были сложены на спине, вдоль костяного хребта. Другой же дракон угрожающе раскинул огромные крылья в стороны и вытянул длинную шею почти к самой поверхности воды. Его глаза, горящих пронзительным синим огнём, были полны гнева и ненависти.
"...Они убили нашего брата!.." - Разнёсся над рекой громогласный голос одного из Драконов. "...Они должны заплатить за всё!.."
Волк не мог оторвать взгляда от этих могучих зверей. И они чувствовали это. Горящий взгляд одного из драконов обжёг ведьмака.
"...Последний ведьмак..." - Произнёс дракон. "...Ты - наша последняя надежда!.."
***
Встреча с драконами надолго засела у Волка в памяти. Волк никак не мог забыть взгляды драконов. В них было столько чувств... Не зря в этом мире их чтили как богов!.. В глазах драконов был гнев, боль... Страх!.. И разум! Разум, чуждый человеческому и непонятный. Но всё же разум.
Путь по реке длился примерно неделю. Всё это время Волк, вместе с остальными воинами, проводил в лодочках. На берег они выбирались только в самом конце дня. Разбивали небольшой лагерь для ночлега, ужинали. Волк не сказал бы, что в лагере его любили. Терпели - да. Но при этом старались держаться от него подальше. Волк был для них чужаком. Пришельцем из другого мира...
На исходе недели они покинули воды реки и продолжили путь опять по дороге. Дорога брала своё начало на самом речном берегу, прямо от самой воды. Будто бы выходя из неё... Телег с лошадьми уже, правда, не было, но воинов это ни капельки не смутило. Они продолжили свой путь через Великий Лес пешком. И, если Волк всё правильно понял, то их путь был близок к завершению. С каждым новым днём лес становился всё реже и реже. Вернее, деревья стояли теперь не так плотно и солнечного света падало на землю намного больше. По бокам дороги появились заросли каких то кустарников. Их ветви были усыпаны крупными ярко-алыми цветами. Волк хотел было подойти и посмотреть на незнакомое растение, но Ноэра запретила. Ну... Нет, значит нет. Волк не стал спорить.
Воинов в их лагере становилось всё больше и больше. Теперь звон стали почти постоянно сопровождал их. Они шли вперёд небольшими отрядами. Некоторые шли, выстроившись ровными прямоугольниками. Все воины были похожи друг на друга. Латы блестели, когда на них попадали падающие сверху солнечные лучи. Земля слегка подрагивала, отзываясь на мерные шаги сотен шагающих в ногу воинов.
День за днём... Однообразный путь наконец завершился. Древесные стволы Великого Леса расступились в стороны и воины вышли на раскинувшуюся перед ними равнину. Высокие травы волнами колыхались под порывами ветра. По белому небосводу, такое небо обычно бывает только зимой из за завесы облаков, медленно и величаво плыло солнце небесно-голубого цвета. Удивительно... Волк задрал было голову, но тут же споткнулся. Не время было глазеть по сторонам. Перед Лесом уже собрались сотни, если не тысячи, воинов Дракона. Стяги с Чёрным Драконом развевались на длинных древках. Воины, собирающиеся для битвы, ждали только одного - прихода его, ведьмака.
***
На поле, перед Великим Лесом, уже выстроились полки врага. Беда пришла оттуда, откуда никто и не ждал - люди, простые смертные люди, решили единолично владеть миром... Решились на это!..
Люди стояли перед лесом огромным лагерем. На высоких древках развевались гордые стяги - чёрный крест на белом фоне. Не было ни рвов, ни оборонительного вала вокруг лагеря. Ничего. Восставшие люди знали, что честь для воинов Дракона превыше всего.
- Крестоносцы. - С презрением произнёс кто то из шагающих рядом с Волком воинов.
Ведьмак обернулся. В горящих синим огнём глазах, многих идущих рядом с ним, пылала досада и обида. Нет. Они не ненавидели смертных. Просто не понимали, за что они так поступают с ними...
- Эмиссары новой веры. Веры в какого то там Спасителя...
И здесь этот "спаситель." Волку это было знакомо по своему, родному, миру. Ещё были свежи воспоминания, как служители этого самого "спасителя" искореняли веру его предков. Как они сжигали на кострах всех тех, кто был против этой веры. И как насаждали эту самую веру во всех доступных землях огнём и мечом...
- Я тоже человек. - Тихо произнёс Волк.
Произнёс так, чтоб никто не услышал. Но его услышали... Ближайший к нему воин рассмеялся, хлопнул при этом Волка по плечу.
- Человек?.. - Произнёс он отсмеявшись. - Ты лицо то своё видел, человек?
В горящих глазах воина плескалось веселье. Будто бы и не на смертельную битву они сейчас шли.
Волк сперва не совсем понял, а потом присмотрелся к сверкающим латам воина и взглянул на своё отражение. Человек? Нет! Он был ведьмаком! Последним ведьмаком, как его называли здесь, в этом мире. Его серые глаза тут же налились бездонной тьмой, лицо страшно побледнело. И... И на этом пока что всё... Сила возвращалась к нему, но уж слишком медленно...
- Ведьмак... Ведьмак с нами... Последний ведьмак... Он с нами...
Воины расступались перед шагающим вперёд ведьмаком. Их тихие голоса передавали вперёд новость о прибывшем Волке. Может, это было и хорошо. Волк не знал. В конце концов, помочь в предстоящей битве он мог только своим мечом.
"ПОСЛЕДНИЙ ВЕДЬМАК."
- За Великого Дракона!.. - Надрывался где то впереди какой то местный князь. И воины, стоящие в первых рядах, охотно подхватывали этот клич. Их крик рокотом прокатывался по ровным рядам воинов, выстроившихся в боевые порядки и ждущих только одного - приказа атаковать врага.
Волк стоял почти в самых дальних рядах воинства Дракона. Воины вокруг него были с ног до головы закованы в сталь лат. Пластины лат плотно прилегали друг к другу, при этом находя одна на другую. Они не стесняли движения воинов, не мешали двигаться во время сражения быстро и ловко. Шлемы с глухими забралами скрывали лица. Лишь только глаза были видны - горящие синим огнём. Таким же, как и глаза Стража. Все воины были похожи, точно сотворённые по одному образцу куклы. В руках, закованных в сталь латных рукавиц, они сжимали чуть изогнутые мечи. В правой руке меч был немного шире и длиннее чем тот, который принято было держать в левой руке. Лучники в рядах воинов тоже были. Их луки, высотой в рост взрослого человека, были покрыты причудливой резьбой. Воины, стоящие в самых передних рядах, прикрывались широкими прямоугольными щитами. Щиты эти были целиком откованы из железа и весили не так уж и мало. Чтоб удержать такой щит, нужно было иметь не просто силу. Тут нужен был опыт, которым обладали далеко не все.
На фоне всего этого облик Волка очень сильно выделялся. Он, как и всегда, облачился в чёрную куртку из плотной ткани и кожи. Под куртку, на толстый подкольчужник, надел простую кольчугу. Латы наотрез отказался надевать! Хоть сотники на него и кричали. В конце концов, на него просто махнули рукой и оставили в покое. Меч для предстоящего боя Волк тоже выбрал свой. Прямой и широкий полуторник. По чёрному лезвию уже бежали огненно-багровые росчерки рун. Меч чувствовал скорую схватку. Жаждал её. Жаждал живой крови врагов. На поясе, слева, висел широкий нож. Ещё один был заткнут за голенище правого сапога.
Свободный Князь, надрывая голос, кричал что то о доблести и чести. Но Волк практически не прислушивался к словам этого человека. Да... Человека. Для Волка они все были людьми. Хоть, на самом то деле, людьми и не являлись. Просто, так было как то привычнее что ли... Проще…
Глухой рокот в очередной раз прокатился волнами по рядам выстроившегося воинства. Ветер, внезапно окрепший, трепал длинные багровые стяги. Там, на ярко-кровавом фоне, был нарисован чёрный свившийся кольцами Дракон.
- Только вперёд!.. К победе и славе!..
- К победе и славе!.. - Вновь прокатился над рядами воинов рокот множества голосов.
Волк промолчал. О какой победе сейчас могла идти речь? И тем более, о какой славе?.. Это войско было собрано лишь с одной целью - умереть с честью во славу Свободных Князей. И Волк прекрасно это понимал. Жаль, что остальные воины не видели и не понимали того же самого... Волк покрепче стиснул витую рукоять меча. Ладони почему то вспотели... Это он заметил только сейчас. Странно... Раньше такого за собой он не замечал. В висках часто стучала кровь. Сердце, бешено колотящееся в груди, разносило её по телу вместе с теми крохами Силы, что ещё не покинули его. Сила постепенно возвращалась к ведьмаку. Возвращалась... Но уж больно медленно!..
Волк стиснул рукоять меча. Пробежался глазами по стоящим поблизости воинам. Страх!.. В их глазах, горящих в прорезях глухих шлемов синим огнём, явственно был виден страх. Страх смерти... Они понимали, что выжить в предстоящей схватке практически невозможно. Волк тоже боялся смерти...
- Только вперёд!.. - Голос Свободного Князя пронёсся над рядами приготовившихся воинов. Пронёсся подобно грому.
И рокот множества голосов был ему ответом.
Боевые рога наконец то пропели сигнал к атаке. Их грозный рёв разнёсся над полем сражения.
Сигнал прозвучал! И тут же княжеская конница, расположившаяся на флангах войска, сорвалась с места и понеслась вперёд. Их было чудовищно мало... Волк прекрасно знал это. Видел. И, если бы на то была его воля, то он попытался бы сохранить всадников в резерве. Но... Этим войском командовал не он. И магию в этом сражении тоже некому было использовать. Исход этой битвы будет решаться только с помощью честной стали!..
Вслед за всадниками пришли в движение и ровные ряды пеших воинов. Волк, стоящий среди них, тоже медленно пошёл вперёд. Неспешно, никуда не торопясь. Земля отзывалась на мерные шаги воинов глухим гулом.
Сила всё же медленно, но возвращалась к Волку. Истинное зрение вернулось к нему первым. И сейчас это было очень даже кстати. Глаза ведьмака налились уже привычной бездонной чернотой и он во всех деталях увидел всё то, что происходило на поле битвы где то там, впереди.
Всадники, закованные в сверкающую сталь с ног до головы, налетели на глухую стену из широких щитов. И стена эта была ощетинена остриями копий. Кони пали первыми. Их крики боли стегнули по ушам Волка. Он попытался отстраниться, но не смог... Всадники, вооружённые длинными и широкими мечами, срубали острия копий, разрубали щиты и прорывались сквозь первые ряды вражеских воинов. Но на этом всё и заканчивалось... Их кони с криками падали на землю, пронзённые множеством мечей сразу. Всадники, закованные в сталь лат, падали на землю и, как правило, уже не поднимались. Их просто добивали... Быстро и жестоко...
За спиной двинувшихся вперёд пеших воинов сплошной стеной стояли высоченные деревья Великого Леса. Колонны древесных стволов возносились на невероятную высоту и там, высоко вверху, были раскинуты величественные тёмно-зелёные кроны. Небеса были такими же как и всегда - белыми, зимними, будто бы затянутыми облачной дымкой. И по ним, точно глаз божества, медленно двигалось небесно-голубое солнце этого мира.
С ветвей деревьев Великого Леса поднялось облако тёмных точек. Они медленно кружили высоко в небесах над полем боя, будто бы высматривали что то или кого то. Вороньё... Они уже были здесь... Первыми почуяли неслышимые шаги приближающейся Смерти...
- Вперёд!.. К победе и славе!.. - Вновь прогремел голос Свободного Князя. Он был где то там, впереди, с первыми рядами воинов.
Волк же стоял в середине войска. Даже ближе к задним рядам. Позади него, через несколько рядов, шли лучники. Их огромные, круто изогнутые, луки были готовы в любой миг пустить стрелы в полёт.
- Лучники! - Прокричали сотники, перекрывая звуки нарастающей битвы. - Цельсь! Поправка на ветер два пальца! Отпускай!
Стрелы чёрной тучей устремились в небеса, а затем по крутой дуге понеслись к земле. Там, где сейчас гибла конница Князя, началась паника. Воины заметались, пытаясь спрятаться за щитами или укрыться за спинами товарищей... Стрелы взвились и упали вниз. Упали смертоносным дождём. Залп за залпом... До тех пор, пока у лучников не иссякли стрелы в колчанах. Земля покрылась телами тех, кто выступил против Дракона. Телами смертных людей!.. Гордые стяги, с намалёванным на белом фоне чёрным крестом, падали на пропитанную кровью землю. Люди, облачённые в простые кольчуги и обшитые железными пластинами куртки, отступали. Бежали... Спасали свои жизни... Бежали, побросав тяжёлые щиты и копья. Втаптывая в землю своих же раненых и павших соратников. Позабыв про всё на свете, кроме одного: спасти свою жизнь!.. О, да!.. Они хотели жить!.. Вот только мир для двух рас был слишком тесен. И люди, смертные, сами не захотели делить его!..
Волк зло усмехнулся. Звериный оскал вдруг проступил сквозь его внезапно побледневшую плоть. Он и сам не заметил, как Сила внезапно вернулась к нему. Вернулась в полном объёме. Она с силой пульсировала в его жилах, растекаясь по телу вместе с горячей кровью. Вот только... Вот только источником её, Силы, была Смерть!.. Волк впитывал, сам не осознавая того, те крупинки Силы, которые были заключены в тела умирающих на поле боя воинов. И чем больше было смертей, тем больше Силы скапливалось внутри его.
Стрелы у лучников закончились и те обнажили мечи. Воины воинства Дракона ускорили шаг, приближаясь к воинству людей. Ещё миг... Другой... Два войска сшиблись!
Над полем прокатился пронзительный лязг. По ровным рядам воинов прошла судорога. Первые ряды приняли удар на широкие щиты. По крайней мере попытались сделать именно так. Получилось плохо. Щитоносцев очень быстро опрокинули и войско людей дрогнуло. Воины побежали, огрызаясь бессмысленными уже ударами. Воины людей отступали, сперва медленно, а потом всё быстрее и быстрее. Многие просто побросали на землю оружие, развернулись и побежали прочь.
А потом... Что случилось потом, Волк так и не понял. Вернее, понял, но осознание этого пришло не сразу. Войско людей внезапно развернулось и...
- Вперёд!.. - Голос Свободного Князя в последний раз прогремел над войском и резко оборвался.
Волку, впрочем, было всё равно на это. Он, вместе с другими воинами, стремился вперёд, к стоящим впереди смертным людям.
Крестоносцы притащили откуда то из задних рядов, ещё минуту назад отступавших, тяжёлые арбалеты. Толстые стальные дротики прошили пространство и волна атакующих людей воинов дрогнула. Синеглазые воины валились на землю и огонь в их глазницах медленно угасал, покидая тело вместе с жизнью. Битва, так хорошо начинавшаяся, обратилась в кровавую бойню.
***
- Вседержитель...
Тихий голос разорвал мёртвую тишину. Тишину и беспросветный мрак.
- Вседержитель...
Не было видно совершенно ничего, лищь только этот тихий подрагивающий голос пытался до кого то докричаться. Во мраке и мёртвой тишине послышалось какое то ворчание. Будто бы сторожевой пёс почуял вора и предупредил его своим грозным, но тихим, рычанием. Затем что то огромное пошевелилось во тьме. Оно, это существо, было чернее самого чёрного мрака. Огромный клубок всепоглощающей темноты. Существо пошевелилось, послышались приглушённые щелчки и шипение каких то механизмов, и его глаза медленно распахнулись. Огненно-красный крест, состоящий из пяти горящих глаз, вперился в окружающую его темноту, прожигая её насквозь.
- Чтооо тееебеее, ррааааб... - Прогремел рокочущий и глухой голос. Голос, который мог принадлежать только богу.
- Битва за мир началась, Вседержитель...
- Хоооорооошшшоооо... - Божество пошевелилось на своём месте, пытаясь подняться. - Поодааать мнеее мооой меееч...
Вседержитель медленно поднялся на ноги. Скрип шарниров, очень долгое время находящихся в неподвижном состоянии, нарушил обволакивающую темноту бездны. Хотя нет. Поглощающая всё вокруг тьма уже не была такой всеобъемлющей и полной. Глаза Вседержителя, пылающие ярко-красным огнём, прорезали темноту. Глухой и скрипучий голос произнёс какие то слова, команды, и во тьме, прямо перед Вседержителем, вспыхнули светящиеся приглушённым светом "окна." Теперь он мог видеть всё то, что происходило на поле битвы! И даже больше этого!..
- Прекрати это!.. Прошу тебя...
В одном "окне" показалось тело Дракона. Дракон лежал на огромном каменном возвышении. Всё остальное терялось где то за гранью "окна." Чёрное тело Дракона свилось кольцами, крылья были сложены на спине вдоль хребта. Глаза его, пылающие нестерпимым синим огнём, впились в лицо Вседержителя.
- Ссссмииириииссссь... - Бросил Вседержитель Дракону. - Тыыы ууужжжеееэээ прррооооиггрррраааааллл...
- Нет! - Рыкнул Дракон, приподнимаясь со своего ложа. - Ведьмак поможет моему миру! Я верю!
- Твооой миииррр тееепееерррь моооооииий!.. - Вседержитель нервно вскинул руку. Разговор с противником ему явно наскучил. Пора было заканчивать со всем этим.
- Я протестую! - Продолжал кричать Дракон. - Это нарушает все законы! Ты будешь наказ...
"Окно" погасло так же внезапно, как и возникло. Вседержитель погрузился в темноту и тишину. Пока ещё было не время для его появления на поле боя. Не время. Хотя...
- Поодааать мнеее моооиий меееч... - Внезапно прогремел голос Вседержителя. - Игггрраааа тоооллькооо наааччааалааассссь...
***
Арбалетные болты пролетели совсем рядом с Волком, выкашивая стоящих поблизости воинов. Волка спасло лишь то, что вокруг него, как и прежде, вспыхнул защитный кокон. Бледные, горящие синеватым огнём, поля окутали ведьмака со всех сторон. Арбалетные болты, всё же попавшие в него, тут же вспыхнули холодным белым пламенем и распались невесомым пеплом.
Волк оскалился, обнажив страшные звериные зубы. Сейчас он по настоящему чувствовал себя зверем. Сила, стекающаяся к нему со всей округи, бурлила в его жилах, заставляя кровь кипеть. Схватка постепенно приближалась к нему. Звон и лязг стали становился ближе. И пронзительные крики умирающих тоже. Ведьмак нехорошо улыбнулся. Пусть их. Они хотели смерти? Вот пусть и умирают теперь! А он им поможет в этом.
Защитный кокон вспыхнул, когда очередной болт угодил в него. Если бы не он, то Волк был бы уже давно мёртв. Всё. Пора было со всем этим заканчивать.
Волк ускорил шаг, двигаясь всё быстрее и быстрее. Строй вокруг него распался окончательно, дрогнув под плотным дождём арбалетных болтов. Остатки армии Дракона вгрызлись в сплотившиеся ряды войска людей. Несмотря на чудовищные потери, их всё равно было намного больше, чем смертных. Волк оскалился. Меч в его руках описал стремительную дугу и отнял первую жизнь. Голова смертного слетела с плеч, отделённая быстрым и точным ударом, и упала ведьмаку под ноги. Земля под ногами размокла, превратившись в грязь, и больше не хотела впитывать пролившуюся сегодня кровь. Тела мёртвых и раненых валялись здесь же, прямо в этой грязи под ногами. И разницы между ними Волк уже не видел. Все они были уже мертвы!
Волк стремительно продвигался вперёд. Чёрное лезвие меча соткало вокруг него ещё одну непробиваемую сферу. Смертные падали под ударами его меча. Кровь, живая и горячая, брызгами летела на него. Но он этого будто бы и не замечал. Сила!.. Сила, стекающаяся к ведьмаку со всех сторон, опьянила его окончательно. Она затуманила разум, спутала мысли, ослепила глаза.
Вперёд!..
К славе!..
Только вперёд!!!
Защитный кокон вокруг Волка вспыхнул белым пламенем, но выдержал удар. Если бы не он, то Волк был бы уже мёртв, пронзённый сразу десятком арбалетных болтов. Он и сам не заметил, насколько сильно оторвался от остальных воинов Дракона. Вокруг Волка были одни враги. Воины выстраивали, вокруг приостановившего продвижение вперёд Волка, стену из щитов. Между высокими щитами, в щелях, блестели листовидные навершия копий и острия мечей. Удар был нанесён быстро и мастерски. Десятки отточенных лезвий стремительно ударили Волка со всех сторон!.. Ударили... Но не убили.
Защитный кокон вновь вспыхнул. Тупая боль вспыхнула в голове Волка, но он тут же отстранился от неё. Кокон выдержал и этот удар. Волны белого слепящего огня прокатились по его поверхности, сжигая копейные древки и плавя их наконечники. По земле шипя растеклись капли раскалённого металла.
Волк сверкнул угольно-чёрными глазами. Заклятие само собой сорвалось с его губ и смертные разлетелись в разные стороны от удара "молота." Сила сплющила тела попавших под заклятие людей. Разорвала тела и искорёжила латы. Выжившие отступили, отпрянули от ведьмака подальше в стороны, прикрываясь щитами. Волк и сам не заметил, как оказался на самом острие атаки воинов Дракона. Они, собравшись тугим стальным кулаком, ворвались в ряды крестоносцев, сея вокруг себя смерть. Знамя с Драконом, прикреплённое к длинному копейному древку, летело вперёд. Сталь звенела, сталкиваясь со сталью. Латы гнулись и кровь, вытекающая из страшных ран, уже не могла впитываться в землю. Не землю даже... Кровавую грязь под ногами!.. И даже эта грязь уже скрылась под телами павших сегодня воинов. Так много их было... Смерть собрала обильную жатву!..
Волк и сам не заметил, как перешёл на бег. Всё ускоряя и ускоряя своё продвижение вперёд. И воины Дракона послушно следовали за ним.
- Вперёд!
- К славе!..
Громкие крики, доносящиеся из задних рядов, тут же подхватывались передними.
- Вперёд!
Волк поднял меч вверх, готовясь к удару. Чёрное лезвие клинка вспыхнуло, когда по нему прокатилась волна огненно-багровых рун.
- ВПЕЕЕРРРЁЁЁОООД!!!
Воины Дракона стальной волной пронеслись через разделяющее войска пространство и с лязгом врезались в сплотившиеся ряды крестоносцев.
Волк стремительно уклонился в сторону, уходя из под опускающегося на него меча, и тут же сам нанёс удар. Его клинок отсёк крестоносцу руку. Вместе с плечом... Яркая кровь брызнула из страшной раны ведьмаку на лицо, но тот не обратил на это никакого внимания. Его меч описал сверкающий полукруг, расчищая пространство для новой атаки. На землю, и без того залитую кровью и покрытую телами уже убитых, повалились новые тела. Волк не знал пощады. Он просто убивал. И крестоносцы, смертные воины, прекрасно видели это. Видел и он... Страх! Непередаваемый ужас видел Волк в их глазах!
Глаза самого же Волка поглотила бездонная тьма. И в самом центре этой тьмы зажглись тёмно-багровые огоньки. Так уже было однажды, когда он сражался со Стражем у Черты. Тогда Волку повезло, он чудом остался в живых. Сейчас же... Что будет сейчас, Волк не знал. Да и не хотел он знать этого.
Лицо его мертвенно побледнело и сквозь плоть, ставшую сейчас призрачной и полупрозрачной, явственно проступили черты зверя. Зверя, который наконец то вырвался на свободу! Сила бурлила в его жилах, подсказывая нужные в данный момент заклятия. И Волк черпал и черпал Силу из ставшего вдруг доступным источника.
Стена щитов окончательно рухнула и Волк прорвался вперёд. Он по прежнему был самым остриём клина. Воины Дракона шли за ним, выполняя приказы. Чёрный меч метнулся из стороны в сторону, срубая острия копий и руки стоящих поблизости крестоносцев. Меч смертного внезапно полоснул Волка по боку, но наткнулся на сталь кольчуги. Жаль только, что куртку испортил... Ведьмак резко развернулся, отражая при этом ещё один удар. Его бездонные глаза впились в лицо крестоносца, нанёсшего ему удар, и меч выпал из рук того. Глаза человека расширились от охватившего его ужаса. Бог! Перед ним сейчас стоял сам Бог войны!
Страх и ужас, полнившие глаза дрогнувших крестоносцев, внезапно сменились безумием. Люди, будто подчиняясь чьему то неслышимому приказу, побросали щиты и бросились на воинов Дракона, больше не щадя ни себя, ни их. В широко распахнутых глазах смертных плескалось безумие, с губ срывались и падали вниз хлопья выступившей пены. Что то происходило сейчас с людьми и Волк никак не мог понять, что именно. Все силы сейчас были брошены только на защиту. Люди, не замечающие больше ни усталость, ни страха смерти и ни боли, окружили со всех сторон небольшой отряд воинов Дракона. Тех самых, что прорвались вместе с Волком. Острия копий мелькали со всех сторон, так же как и мечи. Арбалетные болты дождём осыпали окружённый отряд.
А там, впереди, прямо за спинами обезумевших крестоносцев, что то происходило. Волк видел истинным зрением, как там внезапно возникло средоточие Силы. И Врата! Они распахнулись от мощного внешнего толчка, пришедшего даже не из этого мира, а откуда то из бездны. Врата распахнулись, огромное окно в бездонную чёрную пустоту, и пропустили в этот мир что то огромное и непонятное.
***
Огромные механизмы сработали как надо. Сила вырвалась из накопителей, пробивая пространство, и Врата распахнулись, пропуская в мир Дракона Вседержителя, Спасителя, во всей силе и власти его. Огромное тело, закованное в сталь с ног до головы, шагнуло из бездонного провала распахнувшихся Врат в смертный мир. И земля вполне ощутимо дрогнула от этого шага. Небо, как всегда белое и зимнее, с плывущим по нему синим светилом, внезапно потемнело, наливаясь свинцовой тяжестью. Миг! И сумерки опустились на мир...
- Спаситель... - Прокатился по рядам крестоносцев приглушённый шёпот. Люди, позабыв про всё на свете и побросав себе под ноги оружие, один за другим падали на колени. Падали, при этом склоняя головы в полупоклоне.
Волк чувствовал волны Силы, что исходили от этого божества. А это был именно бог. По другому и быть не могло. Ведьмак видел истинным зрением ауру власти и силы, что окутывала его. Видел и мощный защитный кокон, окружающий появившегося из Врат бога со всех сторон. Кокон этот горел бледным алым пламенем.
Божество с ног до головы было покрыто сталью лат. Если это конечно была сталь, а не что то иное. Мощные наплечники, покрытые шипами, защищали широкие плечи. Грудь, скрытая под цельным рифлёным нагрудником, была непомерно широкой. Из под нагрудника спускалась плотная и мелкая кольчужная сетка, обшитая сверху мелкими стальными чешуйками. Она, эта сетка, защищала живот и бёдра. Ноги и руки были скрыты под плотно пригнанными друг к другу железными пластинками. Они двигались, находили друг на друга и расходились в стороны, совершенно не сковывая движения бога. Сильные кисти рук были закованы в латные рукавицы. Голова... Голова была защищена цельным стальным шлемом с глухим забралом. Крестообразная прорезь, сквозь которую бог взирал на мир, пылала ярким багровым пламенем. Этот огненный крест, что был у бога вместо лица, и правда очень напоминал знак крестоносцев. Может по этому, они и называли его сейчас Спасителем.
Крестоносцы, побросав оружие, все попадали на колени, прямо в кровавую грязь в которую превратилась земля под ногами. Воины Дракона тут же воспользовались заминкой врага. Немногочисленные лучники обстреляли смертных, выпустив в замерших воинов свои последние стрелы. Они ещё не видели того, что видел Волк.
Спаситель издал гневный рык, когда крестоносцы десятками повалились в грязь пронзённые множеством стрел. Багровый огонь, пылающий в крестообразной прорези его шлема, вспыхнул ещё сильнее.
- Рррраааабыыы!..
Рык божества пронёсся над полем боя, перекрывая звуки сражения. Спаситель взмахнул рукой и волна Силы, чистой, даже, наверное, слишком чистой, первозданной, пронеслась над головами воинов.
Волк, пристально вглядывающийся в лицо божества, вздрогнул от прокатившейся сквозь него волны чужой Силы. Яркое пламя, вырывающееся из прорезей шлема Спасителя, приковало его зрение и не отпускало больше. Как бы Волк не пытался оборвать этот контакт!..
Это пламя и было Силой! Оно было самой сущностью божества!
Острая боль вспыхнула в голове Волка. Ноги подломились и он внезапно тоже оказался на коленях. Взгляд его терялся в пламени души Спасителя. Тонул там. Волк пытался отвернуться. Или, хотя бы, отвести взгляд хоть немного в сторону!.. Но всё было бесполезно. Он тонул в безбрежном океане пламени...
"...Так не должно быть!.." - Совсем внезапно прогремел незнакомый голос. Он разнёсся над поверхностью огненного океана, поднимая волны. Языки огня возмущённо вздыбились, как бы отзываясь на этот голос.
"...Смертные не должны решать судьбы миров!.. Так же как и судьбы Богов недоступны для смертных существ!.."
В голосе слышались сила и гнев. Злость и ненависть. К смертным людям?.. Может быть... Может быть...
Волк внезапно увидел говорившего. Почти на самом горизонте огненные воды вздыбились и из пламени вынырнуло огромное тело. Тело великана тоже, целиком и полностью, состояло из пламени. Яркие огненные языки свивались друг с другом, создавая кожу Бога, само его тело. Пылающие бело-янтарным огнём глаза впились в ведьмака.
"...Ему здесь не место!.." - Взревел огненный великан. Огромная рука поднялась в воздух. Чтобы нанести удар?.. Волк видел, как с пальцев Бога стекают струйки горящей жидкости и падают вниз.
"...Пусть будет!.. Он со мной!.."
Над пылающей поверхностью океана распахнулись Врата и из туманной дымки вынырнул Дракон. Он полетел над поверхность огненного океана. Его длинное тело было покрыто угольно-чёрной бронёй. Тонкий гибкий хвост, заканчивающийся острым жалом, свивался кольцами и нервно хлестал воздух. Глаза дракона горели ярко-синим пламенем. Только по ним Волк и смог догадаться, что видит сейчас того самого Дракона, за которого сражался.
"...Я, Дракон, законный правитель своего мира, взываю к вам, Древние!.. Взываю к вам, хранители древнего закона равновесия!.. Взываю к закону, которому мы все когда то присягали!.."
Дракон замолчал. Не потому, что у него закончились слова. Просто его услышали. По крайней мере так это понял Волк.
Над огненным океаном распахнулись ещё одни Врата - чёрный провал в бездну, из которых дохнуло ощутимым холодом.
"...Что ты хочешь, назвавшийся Драконом?.." - Донёсся из чёрной пустоты, которая была за Вратами, новый голос. Голос, полный власти.
"...Я хочу поединка со Спасителем!.." - Рыкнул в ответ Дракон.
"...Ты не можешь напрямую вмешиваться в эту войну..." - Послышалось из за Врат. "...Так гласит Закон!.. Но кто то другой может сразиться вместо тебя. Закон был нарушен, равновесие покачнулось... Пусть исход войны решит поединок!.. Такова наша воля!.."
Толчок Силы и Волк наконец то освободился от наваждения, в плену которого он оказался. Бог, Спаситель, по прежнему стоял на своём месте, а вот люди, его крестоносцы... Смертные, точно куклы, падали на землю один за другим. Хрипы и стоны рвались из их груди. Их тела, такие хрупкие и смертные, не выдержали напора Силы божества и разрушались. Люди падали. Тела их дёргались в судорогах. Но это продолжалось не так уж и долго. А потом они чернели, сморщивались и распадались... Обращаясь в ничто, в прямом смысле этого слова!..
Волк почувствовал очередной прилив Силы. Да!. Чем больше смертей происходило сегодня, тем сильнее он становился. Хоть это и было неправильно, но сейчас это было необходимо. Необходимо для победы над врагом и для выживания всего этого мира.
"Плеть" хлестнула Спасителя совсем уж неожиданно. Волк и сам не заметил, как сплёл заклятие и кинул его. Всё случилось неосознанно и очень быстро. Бог дрогнул. От неожиданности?.. "Плеть" обвилась вокруг широких плеч Спасителя, огненные нити опалили доспех. И всё! Волк видел, как Бог просто порвал заклятие. Порвал его с лёгкостью, просто пошевелив плечами. А потом он медленно повернул голову и взглянул прямо на Волка. Вызов был принят. Поединок начался.
Время замедлило свой бег. А затем и вовсе замерло. Весь мир остановился, замер в ожидании чего то... Остались лишь два скрестившихся взгляда: огненный взгляд бога и угольно-чёрный ведьмака.
- Твооооий дууух сииилёёёооон. - Произнёс Спаситель, делая шаг навстречу Волку.
Рука его на миг окуталась зыбкой дымкой и прямо из ничего возник длинный двуручник. Бог легко взмахнул огромным клинком и тот со свистом рассёк воздух. Длинное и широкое лезвие, отточенная сверкающая сталь, было покрыто причудливой вязью каких то букв.
- Нооо ттеееллооо тввооооййёёёёооо ссссмеееерррртноооо!..
Что произошло дальше... Волк не успевал следить за дальнейшими событиями. Если бы не инстинкты зверя, который был его второй личиной, то Волк просто не выжил бы.
Спаситель стремительно метнулся вперёд, к Волку. При этом занося меч для удара. Огромный двуручник в его руках, закованных в сталь, казался игрушкой. Ведьмак едва успел уклониться и подставить под удар свой меч.
ДЗАААНГ!..
Лязг скрестившейся стали оглушил ведьмака. Страшная боль стегнула по рукам и спине, меч едва не выпал из онемевших пальцев. Волк отпрянул в сторону, уходя от очередного удара в бок.
ВЖИИИИХ!
Меч Спасителя едва не разрубил Волка пополам!.. Ведьмак в последний момент отскочил в сторону, перекатился в бок и вновь вскочил на ноги. Бог, возвышавшийся над ведьмаком точно колосс, обернулся, вновь занося меч для удара. А вот Волк этого сделать не мог... Меч всё же выпал из ослабевших пальцев и валялся в кровавой грязи почти у самых ног Спасителя. Подобрать его не было никакой возможности.
- Сссклооониииссссь!.. - Прогремел над землёй голос Бога.
Склониться? Волк не собирался преклонять колени перед ним. Тем более, он прекрасно видел, что занесённый для удара меч Спасителя уже начал своё движение вниз.
Волк вновь перекатился через плечо, уходя из под падающего на него лезвия двуручника. Пальцы его стиснулись на рукояти огромной боевой секиры. Тело Волка сейчас действовало, как бы, само по себе. Ещё не поднявшись на ноги, он полоснул Бога по ногам. Полукруглое лезвие со скрежетом скользнуло по стальным поножам. Второй удар секиры пришёлся Спасителю под колено. Волк бил со всей силы и Бог... Спаситель покачнулся и грузно повалился на землю!.. Повалился, вскинул меч, пытаясь заслониться от очередного удара Волка. Сталь вновь лязгнула, столкнувшись в воздухе. Злые искры полетели во все стороны.
От удара рукоять секиры с треском переломилась и полукруглое стальное лезвие отлетело в сторону, скользнув при этом Спасителю по шлему. На гладкой сероватой поверхности осталась небольшая вмятина.
- Ууумррррёёёёоооошшшшь!!! - Прошипел Спаситель. В голосе его слышалась злость. Ненависть.
Волк отскочил в сторону. Он и сам не заметил, как в его руках вновь оказалась рукоять его меча. Руны, горящие на угольно-чёрном лезвии, вспыхнули багровым огнём. Волк ударил Бога вновь, пока тот не отошёл от падения. Ударил его крест накрест. Чёрное лезвие со скрежетом прошлось по груди Бога, срывая чешуйки стальных пластин и вспарывая доспех. Письмена пылали ярким багровым огнём, а в бездонных глазах ведьмака всё ярче и ярче разгорался тёмно-багровый огонь.
- Ууумррррёёёёоооошшшшь!!! - Повторил Спаситель, поднимаясь на ноги.
Двуручник в его руках описал дугу, но Волк успел уйти в сторону. Он лишь на волосок разминулся со сталью. Сила, бурлящая в жилах ведьмака, наконец то нашла выход. "Копьё тьмы" вонзилось Спасителю в грудь, окончательно уродуя грудные пластины его доспеха. На широкие плечи упала "огненная сеть." Спаситель страшно взвыл. Нет, не от боли. От ярости!.. На миг ослеплённый, он покачнулся, слепо взмахнул мечом... Земля под его ногами разверзлась, подчиняясь воле ведьмака, и Бог провалился в тёмный зев открывшегося разрыва по колено.
Волк метнул в бога "молот Тора." Боевое заклятие должно было ударить Спасителя по голове, но удар пришёлся на грудь. Всё равно! Нагрудные пластины лат смялись, к ногам Спасителя посыпались искорёженные и оторванные железные чешуйки. Вслед за "Молотом" ведьмак тут же кинул "копьё тьмы." Бог содрогнулся от страшного удара. Из за глухого забрала его шлема послышался то ли стон, то ли хрип. Волк не понял. Да и не до этого ему было. Волк сам едва держался на ногах. Магия отняла у него слишком много сил... Ноги подгибались, а перед глазами расплывались разноцветные круги. В голове шумел прибой. И боль... Да. Боль терзала его голову. Она волнами прокатывалась от одного виска к другому. Пульсирую при этом. По лицу потекло что то тёплое... Кровь из носа. Но Волк не обратил на это никакого внимания.
Он, точно слепой, медленно подошёл к почти поверженному богу. Меч выпал из его ослабевших пальцев и остался лежать в грязи. Теперь они были примерно одного роста. Спаситель стоял, по колено провалившись в отвердевшую землю. Стальные пластины, защищающие его грудь, были страшно искорёжены. Правый наплечник сорвало ударом "копья тьмы." Огонь, пылающий в крестообразной прорези забрала, почти погас... Или?.. Притворяется?.. Всё равно! Волк остановился перед Спасителем. Сила, точнее её остатки, подсказывали ведьмаку, как лучше всего распорядиться ими. И он принял решение. Волк резко поднял руки и обхватил шлем бога своими руками. Спаситель дёрнулся, попытался вырваться из ловушки, подняться на ноги. Но у него ничего не получилось. Воля ведьмака, почти смертного, сегодня была сильнее воли Бога.
Пальцы ведьмака подрагивали от напряжения. По смертельно-бледному лицу покатились струйки пота. А глаза его... Глаза Волка из угольно-чёрных стали тёмно-багровыми. Под ладонями ведьмака, пробиваясь между подрагивающими пальцами робкими язычками, появился огонь. Жар нарастал с каждым мгновением. Воздух очень быстро наполнился запахом палёной плоти и горящего железа. Спаситель взвыл, вновь попытался вырваться, но Волк удержал его, обхватив шлем ещё сильнее. Сталь раскалилась, будто бы находилась сейчас не на плечах живого существа, а лежала в огне кузнечного горна. Бог рванулся. Крестообразная прорезь его шлема полыхнула бешеным пламенем. И рёв этого пламени смешался с рёвом самого Бога.
Волка откинуло. Точнее, его должно было отшвырнуть в сторону. Но Волк удержался на месте. Его меч, валяющийся на земле, послушно скользнул в руку хозяина и Волк ударил. Чёрное лезвие, полыхнув напоследок багровыми рунами, вонзилось Спасителю точно в крестообразную прорезь шлема!
***
Волк вздрогнул, когда чьи то сильные руки подхватили его за плечи и куда то понесли. Сам он идти не мог. Страшная усталость навалилась на его тело, сковала его. Волку было всё равно, что с ним сейчас будут делать. Бледное незнакомое лицо на миг склонилось над ним, пристально всматриваясь в глаза. Глаза самого незнакомца светились синим огнём, это был воин Дракона.
- Он жив!.. - Крикнул он кому то, стоящему позади. - Жив!..
Волка вновь подхватили и понесли куда то. Воины Дракона спешно уносили выжившего ведьмака подальше от поля сражения. Где то там, в отдалении, всё ещё слышались крики и лязг стали. Но это было очень далеко, на другом конце поля. Здесь же царили тишина и смерть. Лишь только крики вспугнутых падальщиков нарушали поглотившую это место тишину. Большие чёрные птицы, возмущённо крича и громко хлопая крыльями, поднимались со своих мест, но не улетали далеко. Просто пересаживались на другой труп... Благо, что вся земля была усеяна мёртвыми телами павших сегодня воинов.
Перед глазами Волка плыло серое низкое небо. Он извернулся и взглянул туда, где произошёл его поединок со Спасителем. Да... Там теперь не было совершенно ничего. Земля, будто бы оплавленная жарким колдовским пламенем, спеклась, обратившись почти в камень. И из него торчали обломки мечей и копий. Это всё, что осталось от войска крестоносцев. Тела же самих людей исчезли, рассыпались в прах в тот момент, когда их Бог приблизился к ним. В самом центре этого выжженного круга по прежнему стоял Спаситель. Вот только он не двигался. Руки безвольными плетями висели вдоль тела. Огонь в крестообразной прорези забрала погас и меч ведьмака по прежнему торчал из неё, вонзившись в голову Бога почти по самую рукоять.
Мир перед глазами Волка темнел и расплывался, но он готов был поклясться чем угодно, что видел там и Дракона! Того самого, которого видел в своём видении не так давно. Длинное тело Дракона, покрытое чёрной чешуёй брони, парило вокруг поверженного Спасителя, свиваясь вокруг него кольцами. И в глазах Дракона, горящих ярким синим пламенем, было торжество.
"...Спасибо..." - Внезапно прозвучал в голове Волка голос Дракона. "...Не бойся, ведьмак, тебя ждёт долгая жизнь под солнцем этого мира..."