Из глубины корабля снова послышались мужские голоса, и Ксана скривилась, на мгновение отвлекшись от экранов системы управления. На своей родной планете она привыкла к несколько другому отношению мужчин. Матриархальная республика Новой Венеры, как ее называли в большом космосе, давно возвела феминизм в ранг государственной идеологии, и ей, палладиевой медалистке школы имени Афины, полагалось смотреть на носителей игрек-хромосомы исключительно сверху вниз. В академии космофлота Альянса с этой привычкой не стали особо бороться, тем более что Ксана крепко держалась в первых рядах по успеваемости, а мужская половина курса просто объявила ее «снежной королевой» и не предпринимала попыток наладить отношения. Когда же она получила свой диплом с отличием и погоны капитан-лейтенанта вместе с назначением сразу командиром на корабль родной венерианской сборки, то радости ее не было предела. Пока она не познакомилась с кораблем и особенно его экипажем поближе.
Малый патрульный крейсер МПК-4 «Артемида» отличался от тяжелых истребителей только автономностью и, в определенном смысле, комфортом. С экипажем в три человека, каждый из которых обладал личной каютой и некоторой степенью свободы перемещения, МПК позволял осуществлять контроль над большими областями пространства и обладал достаточным вооружением и скоростью, чтобы сообщить новости о прибытии противника на базовый Большой патрульный крейсер и даже задержать его на некоторое время. По стандартной классификации «Артемида» считалась корветом, но всему экипажу нравилось невзначай ронять фразу про «наш крейсер».
А вот с экипажем Ксане повезло куда меньше. Восседавший в массивном, под стать фигуре, кресле оружейник и рыжий худощавый механик, периодически выныривающий из машинного отделения, были весьма своеобразными мужчинами и абсолютно не воспринимали ее женственное величие. Кроме того, оба они обладали склонностью к шуткам разной степени похабности, пили литрами самодельную «реакторовку» из больших кружек и обожали переговариваться без использования корабельной связи, просто перекрикиваясь через центральный коридор. К счастью, оружейник большую часть времени проводил не за своим основным пультом по левую руку от Ксаны, а в небольшой корабельной кухне, откуда в случае тревоги он добегал до своего кресла раньше, чем противник мог взять «Диану» в прицел, если верить его словам. Да, и они оба упорно называли корабль именно этим коротким именем, чем не менее бесили его капитана.
За полгода рутинных патрульных вылетов Ксана почти привыкла к их безалаберному поведению, но сейчас, когда МПК-4 шел в ордере кораблей над охваченной мятежом планетой, раздражение снова взяло верх. После обмена плохо слышными репликами из кормовой части снова раздался смех, автоматически охарактеризованный Ксаной как «похабное ржание». Сжав зубы, она тронула сенсор интеркома и нарочито спокойным голосом приказала экипажу занять боевые посты. Уставная фраза возымела эффект, из коридора в рубку ввалилась массивная фигура и плюхнулась в явно сделанное на заказ кресло, размером раза в полтора больше стандартного. Вжикнули ремни безопасности, и к захвату на пульте пристегнулась литровая кружка-непроливайка.
- На месте, кэп. До маневра пять минут, на радарах чисто – в басе оружейника послышалась укоризна. Ксана фыркнула и тряхнула коротко остриженными волосами, пытаясь перекинуть за плечо давно отстриженную косу, но ответом мужчину не удостоила. Пристально поглядев на нее, он хмыкнул и провернулся вместе с креслом, прокричав в коридор:
- Эй, Хвостецкий, ты слышал про новую…
Про что именно слышал механик, узнать Ксане не удалось – на радаре вспыхнули отметки целей, и ровный строй кораблей распался. К чести капитана, она успела уйти в маневр прежде, чем выстрелы противника достигли «Артемиды», а к чести оружейника – он успел развернуться, захватить в цель истребители противника и даже сбить одного метким выстрелом главного калибра – спаренного рельсотрона. Завертелась типичная для космического боя «невидимая мясорубка» - корабли находились вне расстояния видимости друг друга, на обзорных экранах вспыхивали лишь отдаленные звездочки, когда очередной корабль попадал с экрана лидара, да перегрузки, превосходящие возможности компенсаторов, дергали экипаж в разных направлениях. Через пару минут Ксана с сожалением отметила, что «Артемиду» отжимают к планете, на орбите которой и происходили бои. Из-за активного маневрирования они оказались отрезаны от своих вражеским флотом, и шансы выжить были довольно мизерные.
- Кэп! – раздался в наушниках голос механика – Есть мысль! Если поднырнуть в атмосферу, можем выйти к своим!
- Идея хорошая – прогудел оружейник, раскидывая маркеры целей по отметкам на экране – И стрелять снизу удобнее. Да и десанту на поверхности подмогнем.
Ксана снова скривилась. Такая идея не была прописана ни в одном учебнике, предложили ее неприятные ей мужики, но она как минимум могла дать им шанс. Да что там, если отбросить вышеописанные проблемы, она просто должна была сработать! На экране высветился расчет курса, сброшенный механиком. Из вредности подправив пару деталей, вроде углов вхождения в атмосферу, капитан увернулась от очередного залпа противников, приняв часть зарядов на затрещавшие щиты под сдержанное ругательство из кресла слева, и бросила «Артемиду» к поверхности планеты, название которой не отложилось в ее памяти.
Вхождение в плотные слои атмосферы ознаменовалось сполохами плазмы вокруг силового поля корабля. Процент его мощности на экране стал потихоньку падать. К счастью, броня космического крейсера могла выдержать и не такие напряжения. Прыжок через атмосферу шел по рассчитанному, Ксана даже расслабилась, предоставив большую часть работы автопилоту и контролируя только положение противника, чтобы при нужде успеть увернуться от слишком точного залпа. Но ее спокойствие было прервано сдавленным голосом оружейника:
- Вот ссволочи, зажимают наших…
В ответ на недоуменный взгляд капитана он сбросил ей тактическую карту, явно извлеченную из недр автоматической системы управления наземными войсками, пояснив:
- Синие точки – взвод нашего космодесанта, красные – местные. Если я правильно вижу, нашим полный гамон, их зажали с трех сторон и отступать по сути некуда. Может, поможем, кэп?
- Мы вполне можем приземлиться, кэп! Там есть ровная площадка. Разгоним красненьких крупнокалиберным и встанем на опоры, а там два притопа – и мы у своих! «Диана» не крупнее малых транспортных, вроде тех же ЛПКВ, так что проблем не будет!
Полный энтузиазма голос механика убедил Ксану, что отказав, она может нарваться на натуральный мужской бунт. Вздохнув, она приняла от механика скорректированный курс и довернула МПК навстречу поверхности. «Со стороны туч заходите, кэп, я им покажу, куда шоаррские лисы на нерест ходят» - добродушно пробурчал оружейник, характерным жестом меняя боеприпасы в основном рельсотроне на картечные.
Для неприятеля появление «Артемиды» на поле боя оказалось полной неожиданностью. Огненные росчерки разогнанной до околосветовых скоростей мелкой картечи пробороздил тучи, серией взрывов раскидав пехоту и серьезно покалечив пару бронированных машин. Лучевые спарки непосредственной обороны включились чуть позже, «подчистив» зону посадки, но близко к позициям своих экипаж крейсера стрелять опасался. Все же мощности оружия космической войны были слишком велики для наземных полей боя. Корабль завис над позициями десанта, и оружейник вскочил из кресла, бросив: «кэп, прикройте! Дэнни, Геката где всегда?». Механик подтвердил, и буквально через пару секунд в открывшемся люке «Артемиды» появилась массивная фигура с ручной рельсовой винтовкой. Выпустив пару стальных болванок с карандаш размером по противнику, она замахала рукой. Ксана же как можно быстрее выпуталась из ремней безопасности и нырнула в соседнее кресло, сразу почувствовав себя маленькой девочкой. Курс «оборона стационарной огневой точки», к счастью, сразу всплыл в памяти, и орудия крейсера огрызнулись огнем, «сняв» с экранов радара пару боевых катеров.
Космодесант тем временем не спешил отступать. Кто-то с нашивками на плечах скафандра усиленно орал на остальных, судя по картинке с внешних камер, и размахивал рукой в сторону противника. Противник же, понимая, что стоящий на поверхности корабль куда менее опасен, чем взлетевший и ведущий огонь с высоты, возобновил наступление с новыми силами. Ксана только и успевала расставлять маркеры по появляющимся мишеням – боевые катера упорно пытались выйти на дистанцию уверенного поражения и поцарапать ее корабль. В наушнике тем временем раздалось философское замечание про стадо львов, возглавляемое бараном. Но сильно привлекавшая к себе внимание фигура после этого замечания вдруг упала, видимо, сраженная усилившимся вражеским огнем, и уже под руководством другой фигуры в штурмовом скафандре десантники принялись организованно отступать к «Артемиде».
Бросив взгляд на лидар дальнего действия, Ксана сглотнула. Коснувшись интеркома, слегка охрипшим голосом она обратилась к экипажу, неосознанно перейдя на их сленг:
- Ребята, я тут сбила десятка полтора катеров, но из-за сопки лезет что-то охренительное!
- Спокойно, кэп! – сразу ответил механик – Это монитор планетарного класса, если он решит по нам отработать – выжжет весь квадрант к космическому ёжику.
- Зато на взлете может сделать из нас шашлык – злым голосом добавил оружейник, поставив точку в предложении выстрелом и меняя магазин – Кэп, переведите лучевики в спаренный режим и обстреляйте им нос. Собьете настройку лидара, и по конфигурации залпов станем на «черепаху» похожи. Авось, промахнутся. Главное огонь не прекращать. Нам еще полминутки на погрузку
Выполняя совет профессионала, Ксана кивнула и кинула взгляд через плечо. Центральный коридор крейсера уже был заполнен громоздкими фигурами в камуфлированных доспехах, среди которых оружейник выделялся только расцветкой. Многие из десантников были запятнаны красным, и не могли стоять, так что садились при помощи товарищей по оружию возле стен. Идея замаскироваться под неплохо вооруженный, но весьма медлительный десантный транспорт-«черепаху» вполне могла сработать и вывести как многострадальную «Артемиду», так и этих побитых парней из-под огня монитора. Оставалось только положиться на удачу.
Последний космодесантник – тот самый руководитель, чуть ли не на плечах несущий другого десатника – запрыгнул на аппарель и побежал к люку, в котором оружейник менял очередной магазин.
- Взлетаем! – прогремел по каналу корабельной связи его голос – Кэп, не прекращайте огня!
- Но… как?! Я не могу.. – Ксана кинула взгляд на капитанский пульт. Так близко и так далеко. Но в наушнике раздался другой голос
- Спокойно, кэп! Мне сзади взлетать удобнее!
Пробирающийся через сидящих поперек коридора оружейник бросил взгляд через плечо и громко объявил:
- Так, мальчики! Включаем в доспехах компенсаторы на четыре…
- Восемь! – донеслось из машинного отделения
- ...Восемь «Же», хватаемся за что можем и молимся всем известным богам! – договорив, он схватился за дверь в свою каюту и нырнул туда. Послышался звук, как будто что-то тяжелое уронили на компенсаторную койку. – Поехали!
«Артемида» вздыбилась от резкого запуска передних маневровых и буквально подпрыгнула, уходя с поверхности в стиле древних ракет. Вырвавшееся из дюз главных двигателей пламя жадно лизнуло бывшие позиции космодесанта. С трудом под навалившейся тяжестью дотянувшись до пульта, Ксана мстительно вдавила клавишу, приказав главному калибру отработать картечью по заранее заданным маркерам, отчего оставшемуся противнику стало еще веселее. А вокруг уже проявлялись сквозь разреженную атмосферу первые звезды.
Запрос на стыковку с БПК прошел успешно, и через десять минут большинство космодесантников покинуло крейсер, отправившись в медотсек большого крейсера. А на МПК остался только командовавший отходом боец, предварительно сдавший последнего товарища, которого он называл «Вадиком», санитарам. Зайдя в рубку, он снял шлем, оказавшись суровым, но довольно молодым мужиной с короткой стрижкой, и, глядя на слегка смутившуюся Ксану, козырнул
- Старшина Петухов, - после чего, выдержав небольшую паузу, протянул руку – Станислав. Спасибо, что спасли, мы даже не ожидали такого.
- Капитан-лейтенант Курочкина. Оксана – повторила его действия Ксана, строго взглянув на свой заулыбавшийся экипаж – Рады были помочь. Хотя.. Тут больше их благодарить, без них я бы вас даже не заметила…
- Ганнери-чиф, то есть тоже старшина Тёрнер, а это мичман Костецкий. К вашим услугам – слегка поклонился оружейник, пожимая руку Станиславу. – Всегда рады помочь, заходите как-нибудь.
Кивнув, космодесантник обернулся в сторону санитарной машины и, извинившись, последовал за своими товарищами. А Ксана, посмотрев ему вслед, повернулась к своей.
- Хорошо сработали, да, кэп? – спросил Дэнни, поправляя свой рыжий хвост
- Хорошо. Вы оба умницы – улыбнулась она в ответ.
- И «Диана» тоже умница – добавил Тёрнер, похлопывая по оружейному пульту.
- Умница.. – вздохнула в ответ капитан и, не выдержав, спросила – Но почему Диана, когда она Артемида?
- Одно из имен Богини – пожал плечами стрелок, усаживаясь в кресло – Какая разница, каким звать?
- А у меня дочку так зовут – мечтательно улыбнулся механик, опускаясь за свой запасной пульт справа от капитанского – Реакторовки, кэп?
Подумав для вида, Ксана согласилась и получила в руки кружку с дымящимся ароматным напитком. Реакторовка, которую она все время считала каким-то самогоном с техническим уклоном, оказалась ароматным чаем с какими-то травками. Название тоже прояснилось быстро – оказывается, вода для него подогревалась на корабельном реакторе. Отхлебнув горячей жидкости и довольно расслабившись в своем кресле, Ксана посмотрела на свой экипаж, о котором она столько узнала в этом бою, и впервые почувствовала себя среди своих.