Глава 31.
"По... обедная" пляска Дождевого червя.
План, предложенный стратегом от пенька и секиры, был хитроумен бесспорно, и плох во всех отношениях. Если начать с главного и не мелочиться то выходил такой коленкор: жизнью должны были рисковать все, вплоть до бессловесных, ни в чём не повинных ящеров. Они тут же возмутились, но на протесты жизнелюбивой скотины люди, как водится, внимания не обратили. Не до того им было - про меж себя собачились. Только тихо, без обязательных в таких случаях искр. Обречённо...
- Хорошо, - внимательно рассматривая носки своих сапожек тихо-тихо говорила магичка, - свернём мы с тропы. Это понятно. Нам такую пробку не пробить, не выковырять. Свернём... а дальше, что? Как я понимаю - попрём мы, точно лоси прямиком через вот эту красотищу, - она кивнула в сторону прогалины, - и пусть даже успеем её пересечь... Там узкий промежуточек, разделяющий двух проглотов и мы бегом по нему... Что тоже под вопросом, поскольку дорожку там для нас никто не натоптал. И что из всего этого выходит, а, Колумбэ? А ни хрена не выходит... Оно, может, и получилось бы... хотя... Ладно... оставляя в стороне вурдалаков... получилось бы... Но у них там ведьмы. Одна корнями путь нам перекроет... Мы корни выжжем. Другая - ещё пару чудищ призовёт. И всё - снова запечатают горлышко. А там и эти, отставшие подтянутся. И будет ещё хуже. Что мы в итоге выиграем, Колумбэ, кроме увеличения числа врагов, которых и так хренова куча!?
Да-а, последние события, несколько пошатнули самообладание экспедитора Ордена Оберегающих Трон. Заговорила, прямо, как взрослая.
- Число преследователей нужно уменьшить. - Такую вот сермяжную истину изрёк философ от деревянной колоды.
И странное дело, на этот его перл не последовало ни единого возражения!
- А как? - захотелось подробностей вождю. Траффи в этой ситуации ничем от подчинённых не отличался, которые, за исключением, может быть, Рейнгольда Прака решительно ничего не понимали.
Колумбэ корявым пальцем почесал маковку и неконструктивно обозвал всех дураками.
- Хоть маленько думать начните. Выманим их на себя. Вроде как ввяжемся в драку, а сами - налево, в буквальном смысле. Нам же не регулярная армия противостоит, а сброд. Да, многочисленный, наверняка. Да, жуткий... Да, опасный! Но - сброд... Что они знают о дисциплине? Обязательно увяжутся. Ну и...
- Колумбэ-э - взвыла доведённая почти до слёз лекарша, - что ты несешь?.. На какое "лево"!? Там же червь!.. Ему ж всё едино кого жрать. Он "наших-ваших" не различает. Подохнем мы там, деревянный ты наш... по самый пояс сверху и снизу!.. Сожрут нас!!!
- Именно, что червь... - Как ни странно, но в момент, когда все начали терять голову, дровосек успокоился. Он обрёл уверенность в собственной правоте, которой до сих пор ему так не хватало.
- Слушайте сюда, паникёры...
Дождевой червь хищник большой, плоский... в какой-то степени, подземный. Сидит, точнее, лежит под корнями травы на облюбованной полянке и жрёт всех, кто на неё ступает, но...
- Он же, сейчас медлительный, - с улыбкой просветил неучёную "детвору" мудрый наставник.
- Почему? - протупил Траффи, от чего-то решивший, что ему сегодня можно.
- Гм... - Такого не рационального поведения от мудрого начальства Колумбэ никак не ожидал. - Потому что дождей давно не было, - как мог, ответил он на идиотский вопрос.
- Дождей?.. - теперь напрочь заклинило Трабля. Уж следопыт-то такие вещи знать просто обязан, но, и на него из-за кустов напала необоримая тупость. Зверь лютый, незнамо как свои жертвы выбирающий.
- Пра-ак, - простонал дровосек, - скажи ты им, наконец. Ну не могу я быть наставником в приюте для особо... одарённых. Ты-то ведь всё понял, а?..
Рейнгольд похлопал по шее разволновавшегося ящера, скормил ему подвяленную хвостатую тушку и ловко взобрался в высокое седло.
- Долго будешь наше терпение испытывать? - шипение Тулли Ори добра не предвещало.
Прак коротко пожал плечами:
- И сама могла бы догадаться. Тут же всё просто: червь при солнечной погоде ленив и малоподвижен. Пока бы он расчухал, что мы по его полянке дефилируем... Тут не только наш отряд, но и все нас преследующие проскочить бы сумели. Ну, почти все. Но нам того мало. Потому наш дровосек, как только карту местности углядел, так и сообразил чо почём черёмуха. Не дошло? Ну вы хоть моргните... Ладно, разжую... Я тоже не сразу в толк взял, зачем нужны заклятия вызова дождя, да ещё два или для двух мест. Здесь, в Чёрных Дебрях всё сложил. Мы через полянку мчимся, червя беспокоим. Судя по проплешине он, зараза, здоровый. За нами толпа увяжется... Но тут нам постараться нужно. Разозлить посильнее, чтобы они об осторожности забыли. Думаю, с этим наши дамы справятся. Уж что-что, а нервы мотать они горазды. А у самой кромки я хороший такой дождичек на полянку вылью и все, кто с неё убежать не успел... - он губами издал звук, будто лопнул большой мыльный пузырь. - Нам останется пробиться сквозь прореженное число врагов и ослабленных ведьм. Как вы считаете - это дело нашей ватаге по зубам?
- Э-э-э?.. - озадаченно поднял вверх указательный палец, смущённый до багровых ушей Трабль. - Я только не понял, а зачем два заклятия дождливого тумана?
- Пригодится, - равнодушно ответил Прак. - Ну, что мы едем или как?..
Острое предчувствие драки подогревает кровь даже у пресмыкающегося. Предчувствие боя, в котором тебе может широко улыбается разве что обглоданная могильными опарышами баба с косой, наоборот, вымораживает большинство народу до самых кишок. Оба эти состояния члены маленького отряда пережили в считанные минуты. И совсем уж было смирились с тем, что драться предстоит со всей возможной яростью только лишь для того, чтобы сдохнуть в большой компании, а не в одиночку. И тут такое счастье, подаренное умным-разумным лесовиком-дровосеком. Да-а, народ, что сейчас строит планы, как он будет охотничков под орех разделывать, ожидает большое жизненное разочарование. Они, охотнички, друг с дружкой на нерве пообщавшись, образом почти чудесным, углядели свет в конце... э-э... на окраинах Чёрных Дебрей и теперь с шуточками-прибауточками, готовились... нет, не помирать, крушить всех и вся, а потом...
- А я название для нашей гостиницы придумал, - удивил всех Траффи, проверяя замок ружья. - Замок без привидений! А, каково?
Название нареканий не вызвало. Может оно действительно всем понравилось. А может, - и это куда вернее, - народ хоть и воспрял духом, но пика жизнерадостности всё-таки не достиг. Трабль, топавший пешим ходом, вообще, кажется, ничего не слышал. Следопыт вышел на тропу войны, и сворачивать с неё считал делом легкомысленным и для здоровья чрезвычайно вредным. Ага! Вот он уже и сигнализирует... Траффи остановил ящера и, обернувшись, оглядел свой притихший в нетерпеливом ожидании отряд.
- Ждём, - произнёс одними губами. - Кажется, сейчас начнётся.
Рейнгольд, всё это время не покидавший своё место в арьергарде, взвёл курки пистолетов. Магия - штука эффективная, почти безотказная, но день обещает быть крайне насыщенным и силёнки разумнее будет поберечь для... персон куда более значительных, нежели волки и лешие. А в том, что они эти самые персоны объявятся, академический недоучка был не то, что уверен - убеждён.
- Тулли! - Орал Трабль совершенно не таясь. - Сверху!!!
Началось!
Прак чуть было не проворонил атаку. Так хотелось глянуть, что за приятность там среди ветвей специально для них схоронена, но кой-какой опыт его от этой глупости уберёг. Ори справится, а ему за тылами следить. К тому же, ожидание томительным не будет... Из переплетения ветвей, зелёного, непроницаемого для глаз занавеса на чародея выметнулся большой гривастый волк. Не ящер был целью хищника, он - Рейнгольд. Всё стало яснее ясного - в дело вступила ведьма. Она, глазастая, сим клыкастым комком шерсти управляет. Хорошо - только одним, а то бы магу лихо пришлось. Ох, как чешутся руки колдануть от сердца, да велик риск самому же сбить, удерживаемое в сознании заклятие непривычной, едва ли не чуждой ему ритмики. Не-ет, пока он из себя хотя бы половину не выплеснет, да с толком, с пользой для общего дела, ничего серьёзнее сведения ячменя он... хм... колдануть не рискнёт. А сводить песьяк тут некому. Вот и вся свобода выбора.
Пистолетная пуля вошла в раззявленную волчью пасть. С такого расстояния и полуслепой бы в яблочко угодил, если б исхитрился сохранить ясность восприятия и твёрдость руки. Одним меньше. Только облегчения всё одно никакого; ведьма была пусть и не сильна, но мастеровита. Шустро она, мгновенно почти, переключилась с убиенного зверя на того, что ещё в кустах сидел. Хорошо, что пистолета два. Нет, всё-таки Рейнгольд юноша предусмотрительный. А все бабы в их отряде - суть злобные фирии, насмешницы и... да, и стервы. Как они над ним потешались язвительно и совершенно незаслуженно. Дескать, позёр он и показушник. Чуть ли не в нарциссизме его обвиняли, прямо, в глаза. Напрасно, в общем, они так-то делали, как жизнь показала. Второй волк тоже был повержен легко, играючи. Маг разулыбался во всю пасть от такой лёгкой, но вполне заслуженной им победы. Только рановато он праздновать начал. Противник ему достался непростой. Хитрой бестией была лесная отшельница. Послав вперёд бестолковых и, собственно, неопасных для человека на ящере волков, она оставила его с разряженными пистолетами и сабелькой против врагов другого сорта. Лешие вылезли из чащи нахально осклабясь. Сабля! Да, это хорошо. Против их шкуры сабля, бесспорно, то, что нужно.
- Твою мать! - Рейнгольд несколько приуныл. - И перезарядить - никаких шансов.
Он всё-таки отмахнулся широким клинком и довольно успешно: обросший поганками и жёстким седым волосом кривозубый лесовик потерял четыре из семи своих длинных, похожих на изломанные сучья, пальцев. Прак даже похвалил себя, что поменял студенческую шпажонку на что-то более брутальное, всё-таки с сапожным шилом против такого корявого дедка вовсе не вариант, хотя и усекновение кустиков ему не особо пособило. Лешак обернулся к замешкавшемуся товарищу, чего-то призывное проревел и двинулся на чародея с понятной и оправданной претензией.
Бывшему студенту стало на душе до отвращения тягомотно. Нет, ну почему всё так?
- Ох, придётся... - скрипнул он зубами с досады и шевельнул пальцами, вызывая, что-нибудь подходящее для успокоения этого, мхом заросшего.
Но дела, подчиняясь святому женскому капризу, приняли иной оборот. Тулли предостережению вняла. Поняла, что всем остальным сейчас недосуг на кроны дерев любоваться, а оттуда, чего-то должно посыпаться. Иначе, с чего народ так горло надрывает? И вряд ли манна небесная. Скорее всего, что-то членистоногое, одним видом своим тошноту вызывающее... мухожорка, к примеру.
- Мухожорка!!! Ох, мать перемать и ругаться-то не хочется, а само получается.
Прямо на её новую шляпку свалилось прозрачное сегментативное тело фута в полтора длиной, с тонкими коленчатыми лапками, числом... Да была охота их считать, когда тебя наизнанку выворачивает.
- Тулли, - перед выпученными глазами экспедитора мелькнуло лезвие кривого ножа, - потом блевать будешь. Щит давай. Засыплет всех на хрен! - И смахнула клинком верещащую тварь с головы боевой подруги.
На верхушках деревьев - Ори разглядела, когда насмелилась на верх глянуть - скопилось огромное число этих вот длинно-тонколапых. И не было бы в том большой беды если бы мухожорки не являлись насекомышами до крайности зловредными. Помимо тошнотворного вида - двадцать восемь пар ног, это если не брать в расчёт ещё четыре, что совсем не эстетично торчат из их задниц и могут выполнять функцию дополнительных осязательных усов - эти насекомые обладали сильнодействующим ядом и скверным характером. Мух, кстати они не едят. Забираясь на ветви деревьев, мухожорка распускает свои передние усы, больше похожие на волокна паутины, ловит бестолковых насекомых, пережёвывает их и тут же выплёвывает. Развлекаются они так, что ли, ведь жрут-то мелких птах и грызунов, да и змеёй невеликой тоже не побрезгают. Тулли этими гадами вообще-то не интересовалась. О неприятных существах - мухожорках, она знала лишь потому, что их яд использовался во многих зельях свойства далеко не лечебного.
- А ведь не глупа оказалась ведьма, - бубнила себе под нос дипломированная чародейка, сотворяя прозрачный, непроницаемый купол, прочности не особой, лишь бы этих... мерзких тварей до себя не допустить. - Сил с заячий хвост, а как толково распределяет. Ладно... нам надо вас разозлить, так отведайте собственного блюда.
Хорошо было задумано коварной лесной аборигенкой: сунутся вороги на тропку... А как не сунутся? Не совсем же они дверным косяком обласканные, должны разглядеть, кто там, на полянке живёт-нежится. Во-от, значит, сунутся, а тут они их и запрут. Собственно весь этот план, несмотря на его простоту и стратегическую примитивность, придумала всё-таки не она. Но!.. Добавочка тактическая, на вроде обвала ядовитых гадей - это подсказка её природного гения. Во славу всех призывательниц и в пику проклятущим завистливым ботаничкам. Ухожорки своё дело сделают. Может, супостатов и не зажалят до смерти, но отвлекут, ослабят, да и вообще забавно будет на это представление глянуть. В Чёрных Дебрях с культурным досугом плохо ни тебе цирка, ни заезжих стриптизёров. Сплошные красоты природы. А ведь душа иной раз и веселья требует. Живая ж она, душа-то... Ведьма, сидя под лопушком и между делом развлекая молокососа в арьергарде, уже глазами сверкала от чистого восторга, когда расфуфыренная дамочка верещать начала. Ну же... Ну, всего миг ожидания и остался, но тут нарисовалась, не сотрёшь отвратительно роскошная блондинка. Всегда их ведьма недолюбливала. Собственно когда-то из-за одной такой она и в ведьмы-то подалась. Но, то история давняя и душещипательная. Её вспоминать хорошо вечерком тихим, под травяной отвар с попрыгай-ягодой, можно и женскую слезу пустить искреннюю, горючую, до развесистой бахромы на долгом носу. А сейчас ясный день, к тому же хлопотный, так что лучше сосредоточиться на деле и на... Нет, ну чтоб её, эту блондинистую оторву! Привела-таки в боевую форму раскисшую, было красотулю.
Купол защитный получился что надо - весь в дырках и прочности такой, что только насекомышам и не пробить. Уравновесить силы и выдать такую конструкцию для мага высокого класса не трудно. Хотя, тут как посмотреть: Тулли халтурить не привыкла, а по-другому всё это магическое безобразие назвать сложно. Но ливень из отвратных мухожорок она прекратила. Те, с веток падая, соскальзывали вниз по полукружью, скапливаясь в стороне от охотничьего отряда и, похоже, донимая самих нападающих. Это хорошо. Чем злее они будут, тем лучше. Пока же окаянное воинство вело себя крайне осторожно; ловцам даже приблизительно не удалось определить численность противостоящего им врага. А уж состав... Что о нём говорить.
...Мухожёрки, свалившиеся на голову и плечи зазевавшегося лешего слегка подпортили ему настроение. Мало того, что собрат по месту обитания, ревмя ревёт, обзывая всяческими неприличными словесами, так ведь ещё и эти покусали. Помереть от этого не помрёшь, но чесаться будешь месяц. Лешак обиженно булькнул, подавил на собственной шкуре самых цепких тварей и рванул вперёд... только для того, чтобы расквасить нос о плохо различимый барьер. Магичка сработала, чтоб ей всю жизнь одними гусеницами питаться! Пахучий, от извечной своей нечистоплотности леший, утёр расквашенный пятак, почесал живописный колтун шевелюры и прямолинейно двинулся на штурм. Отсутствие интеллекта - страшная сила. И разве может перед таким напором устоять, какой-то хлипкий чародейский плетень? Леший проломился с треском и матюгами. Он могуч, он грозен, он непобедим, во всяком разе городскими хлюпыми колдуванскими фифами. Он... Э-э-э... а чего это такое так громко хлопающее? И почему волосатый собрат, что в атаку первым кинулся, на лапах так шаток сделался?
Дровосек, довольно ухмыляясь, повесил у седла разряженное ружьё и плотно втиснул в плечо приклад картечницы. Первый выстрел оказался удачным: пуля вошла точно в узкий лоб грозного чащобного бойца. Цель, ввиду своей мизерности довольно сложная. Поглядим, что картечница сотворит. Тут главная забота Прака не зацепить... Ох, громыхнуло!.. Рейнгольд чего-то блажит. Матерится, наверное. Ну и пусть... неблагодарный. Нет бы, радоваться такой ультимативной помощи - головы-то у второго лешего нет напрочь.
- Траффи, - обернулся к всезнающему начальству Колумбэ, - двигаем на полянку, али как?
Начальник охранной команды, только что ножом продырявивший шкуру настырного наёмника принадлежащего к роду людскому, в сомнении качнул головой:
- Нападают вяло. Повременим ещё. Трабль, взбодри тех, кто намерен за кустами отсидеться.
Зоркий следопыт недобро усмехнулся и пара стрел, одна за другой, канули в чёрно-зелёном омуте. Оттуда, тут же, кто-то завопил слаженным дуэтом.
- Сейчас попрут, - Трабль приготовил ещё одну стрелу. - Давайте поворачиваться. Да Рейнгольда не потеряйте. Нам без него кирдык.
Да, поначалу разбойное воинство, оставленное Гронбом для встречи дорогих его сердцу гостей, строго выполняло полученные инструкции. Задержать. Укокошить, кого окажется под силу. Пацана? Ну с этим, как получится. Вообще, если удастся их на тропе запереть - уже и хорошо. Дальше папочка заявится, и сам со всеми разберётся. Умно распорядился и даже был посещён идеей оставить здесь, возле прогалины своего самого ценного миньона - Зумбу, вместе с подчинёнными его воле упырями. Но что-то засомневался и решил ограничить контингент всяческим отребьем. Главное - головорезов было много. Охотникам не уйти. Просто некуда. Всё, стручки гороховые, кончился ваш фарт!
С этим фактом почти бесспорным и практически неопровержимым были не согласны только сорвиголовы отчаюги Траффи. Хотя - нет. Справедливости ради, нужно отметить, что кое-кто не из их отряда всё-таки в ловцах разочарован не был и свято верил в счастливую звезду искателей доходов на скользких дорожках борьбы с нечистью. Узнай об этом сами ловцы, вот бы изумились. Но сейчас не его выход, и забегать вперёд в правдивейшем из повествований - откровенно дурной тон.
Поворот на прогалину оказался штукой вовсе не простой и хлопотной; ни в какую не желала глупая скотина ступать на проклятый цветущий ковёр, скрывающий страшную неодолимую опасность. Пришлось и хворостинами их по бокам стегать, одновременно отбиваясь от первых, самых несдержанных наёмников и бандитов. Хвала Праку! Он криворукостью при заряжении пистолетов не страдал, да и палил с азартом, больше, конечно дыму напуская и оглушая лесных обитателей трескотнёй выстрелов. Разве - легко зацепил одного-двух в ляжку, чтоб прыти поубавить. Но и тут не без пользы... Расчухав, что маг-то - стрелок хуже не представишь, разномастная братия осмелела и попёрла валом на никчёмных недотёп. Вот тут стало по-настоящему горячо. Охотнички едва ноги унесли с проклятущей тропы и влезли-таки во владения его величества Дождевого червя.
Ну, теперь только дай бог ноги! Скотина эта ещё бузит, поводья из рук вырывает. А поспешать надо. Ой, как надо. Сколько там впереди обманчиво безмятежных ярдов? И сотни не наберётся. Кажется, так бы и домчал до края вприпрыжку. А то, бестолково разойдясь, и узенькую кустарную поросль перемахнул бы и дальше по ровному, как по стриженному газону... Мечты!.. Хо-хо-хо-о... граничащие с клиническим идиотизмом. А тут ещё и план Колумбэ осечку дал: не полезли наёмники на чужую грядку. Столпились под древесной сенью, а в цветник ни ногой. Только взводимыми курками защёлкали, яснее ясного обозначая, что игры в пленение завершены и теперь разговор пойдёт о полном уничтожении кусачей дичи.
Тулли это осознала с остротой особой: почему-то очень жить захотелось. А эти... которые сейчас стрелять начнут, они ведь так и укокошить могут ни за грош, ни за копейку. Если не они, то с такой лёгкой задачкой играючи и бездонным желудком урча справиться червь. Он-то уже сейчас там, под дерновым покрывалом шевелиться начал. Услышал, гад! А уж от стрелковой какофонии, обязательно на свет выберется, просто из неконтролируемого любопытства. И ведьма же ещё... Травяные толстые жгуты, что цепляются за лапы ящеров - её рук дело. Рейнгольдова сабля, как сгодилась! Чародей ею орудовал ловко, освобождая животных и позволяя всему отряду, пусть медленно, но приближаться к островку - нет, не спасения, и даже не безопасности, - просто месту, где можно хоть на минуту дух перевести. Но им туда не добраться, если она сейчас не предпримет хоть что-то... И Тулли решилась!
- Ох, только бы не лажануть, - она в тревоге оглянулась на соратников. Как же вы близко, ребята. Ф-фу, придется работать с хирургической точностью.
Экспедитор, решимость в кулачок собрав, повернулась лицом к прицелившимся уже разбойникам и во сне будто развела руки. До чего же беззащитной она сейчас была, вот так крестом встав под наведённые на неё ружейные стволы.
- Тулли!.. - донеслось из-за спины слитное. Все глотки драли. А сколько в вопле этом не поддельной боли.
"Цыц, лахудра! - грубо урезонила она себя. - Не сметь отвлекаться. Рейнгольд смог и я смогу. Мне проще. Заклятие не такой чудовищной сложности. Только аккуратнее, Тулли Ори. Аккуратнее. Своих не зацепи. Тварь эта ещё под ногами возится. Вот-вот выползет... Плевать на неё! Ну, давай моя хорошая..."
Корявые пальцы удалых разбойничков, не любящих рисковать собственной шкурой понапрасну, нажали на спусковые крючки. Ох, и жахнуло, ровно твой фейерверк в Фальбурге на день тезоименитства наследника. С огоньком и густющим дымом. Тулли глаза распахнула. Жива - хорошо! Понять бы ещё, как заклятие сработало. Но тут накладочка вышла: травяная змея оплела её ноги и мешком повалила на землю.
- Ведьма, мать её! - чародейка выплюнула ругательство вместе с земляными комочками, попавшими в рот.
Чьи-то сильные руки вздёрнули её вверх. Рядом, кто-то с матюгами рубил траву, освобождая лодыжки экспедитора. А она вдруг расплылась в такой счастливой и вроде бы совсем не уместной улыбке: получилось. У неё получилось.
- Получилось, - донеслось до её ушей. О-о, не хухры мухры, сам Прак хвалит. И от чего это так для неё важно? - Порох воспламенить в зарядах и нас заклятьем не зацепить. Мастерски. Теперь-то они точно за нами полезут... кто на ногах остался. Уже полезли. Дёру, Траффи, сейчас мой выход будет, а потом... Дёру, дружище, дёру!
Разозлённые, так что не матерных слов и не подобрать, господа, поступившие в службу монстра Гронба, наконец, утратили спасительную робость перед Дождевым червём. Магичка клятая ещё и с ног свалилась. Вот бы сейчас её, курву прищучить, да и поквитаться за убиенных, покалеченных и просто оглохших. Самое время, а то дружки-то бабы этой вреднющей, на руках её уволокут.
- Чего стоим? - пронеслось в толпе. - Она нам задницы прижгла и с тем улепётывает. Представляете, что будет, если молва о таком нашем позоре по миру гулять пойдёт! Кто нас тогда наймёт? Это ж до самой смерти срам и безработица! Верёд! Порвём всех!..
Смелости им добавил молокосос в длинном плаще, отставший от своих и неловко ковырявшийся в замке пистолета. Ага, осечка или вообще заклинило. Всё, голубь, быть тебе ощипану. Наподдай, робяты!
Ну, наконец-то, решились. Рейнгольд остановился, не добежав до твёрдой земли с десяток ярдов. Добро, Лон уже под деревьями. Шустрый парнишка и толковый. За ним и остальные подобрались. Пора...
Да-а, большую толпу по их души собрал, в общем-то, случайный противник. Разозлились, бегут хорошо, саблями машут, топочут. А что наш червячок? Ага, из-под земли среди травы стали "вырастать" тонкие прозрачные щупальца. Нет, ещё не щупальца - нити чувствительные. Этого мало. Надо помочь дождевичку... И Прак затянул длинное, самолично составленное заклинание. В том, что оно сработает, он не сомневался. Вот только не был уверен в его достаточной эффективности. "Двойное, может и умно? - так он рассудил ещё на тропе. - А вдруг землю достаточно не увлажню. Что тогда? Не-ет, я уж сразу, от души..."
Туман на поляну потянулся уныло-серый, местами едва не чёрный, траурный. Тут наступающие, как разгорячены ни были, с шага торопкого сбились. Быстрее Прак, а то ведь смелость их не безгранична, могут и назад повернуть. А там обогнут полянку и снова здорово, полным, плохо прореженным числом. Тогда уж от них не отделаться. Мрачные клочья повисли не высоко, чуть ли не над самой головой, собрались в малую, но грозную тучу и уже подсыпали мелкой, противной моросью, от чего осязательные нити червя стали в экстазе свиваться в отвратительные колечки. Но того мало... Прак взвыл на высоченной ноте... Лишь бы петуха не подпустить... И хлынул ливень, превращая землю в раскисшую грязь. Дождь!!! А почему подземного жителя называли Дождевым?..
Первых капель не было. Был поток мощный, плотный, упругий и сразу. Червь, так долго ожидавший хорошего дождика... ожидавший его, наверное, даже больше, чем глупого оленя на своей поляне... не стал лениво расшевеливаться. А в радости великой, разом прорвал путаницу корней и выметнулся весь. Взвилась, туда к благословенной туче вся округлая его чаша, на толстенном - троим не обхватить - мышечном стебле, покрытая густой чащей толстых, приплюснутых в экстазе извивающихся щупалец. Они танцевали в каком-то необъяснимом, но завораживающем ритме, вызывая омерзение и хватая всё, что имело несчастье попасть под частую гребёнку мельчайших крючков, усеявших это орудие охоты в совершенном беспорядке и от того безжалостно эффективного. Люди, захваченные этими длиннющими отростками отчаянно крича, пытались рубить их саблями, колоть шпагами и резать кинжалами. Пустое. Щупальца червя лишь ускоряли пляску, подтягивая несчастных к самому центру колыхающегося блюдца, к судорожно и алчно сокращающемуся гигантскому сфинктеру рта.
- Боже Пресветлый! - выговорила трясущимися, бледными губами Стана. - Неужели и это Ты создал? Зачем?.. Да вытаскивайте вы Прака, пока он в яму не сполз! Земля-то сырая...
Рейнгольд об этой фантасмагоричной твари кое-какое представление имел. В ФАКе студентов на её счёт предупреждали особо и даже одну такую, правда, куда меньшего размера, содержали в специальном вольере для демонстрации.
- Я и не подозревал, что они могут быть... такими... - с одышкой и вытаращенными глазами сообщил он Колумбэ, державшему его за ворот плаща. Сам маг, благоразумно не ставший дожидаться, когда там червячок объявится, сиганул к лесу сразу, как завывать перестал, но трохи не успел. Пришлось прыгать, а раскисшая земля с излишней поспешностью облепила его сапоги и Прак до края не дотянул. Тут его дровосек и ухватил. Шею сдавило жёстким воротом, на время, перехватив дыхалку, зато не сверзился туда - в ямину.
- Ох, и громадина. Ярдов сорока в поперечнике, как не больше. А ведь ещё и магически не пробиваем... совсем. Тьфу, мерзость. Пошли, что ли, а то меня сейчас вывернет...