Глава 34 - http://www.proza.ru/2016/02/14/1607
Каким бы незаменимым ни был Кочерыжкин, но даже ему давали отпуск. И на это время его роль брал на себя помощник, Игорь, который уже мог подменять наставника. Поварята выглядели довольными: им нравилось нервировать взрослых, а Кочерыжкина вывести из себя не удавалось, в отличие от остальных. И это перевешивало грусть от расставания с мужчиной.
Впрочем, оставались не все поварята – два сына Кочерыжкина уходили вместе с ним. Кухонные работники порой думали, что лучше бы и жена повара трудилась в той же сфере, но не срослось.
Наконец Кочерыжкин попрощался и, закинув на плечо свою холщовую сумку, вышел; сыновья не отставали. Когда дверь за всеми тремя захлопнулась, поварята пришли в движение.
- Давай, уже закипает!
- Ребят, глянь, это петрушка?
- Кидай-кидай!
Кто-то взобрался на стул и высыпал в огромный чан ведро нарезанной картошки, другой потянулся бросить пучок трав.
- Стой! – Воскликнул мальчик постарше. – Это же лисья ягода!
- Упс, - пучок полетел в чан.
Игорь опрометью бросился к ним.
- Немедленно вылавливайте! Суп ещё можно спасти!
- Я что-то раздавил, - охнул тот, который мешал варево.
А потом все дружно расхохотались, глядя на его побагровевшее лицо.
- Вот я вам, негодники! – Поняв, что его снова разыграли, закричал парень.
Поварята, хохоча, разбежались, а Игорь быстро зашагал по помещению, огибая столы и пытаясь дать подзатыльник хоть одному вертлявому озорнику.
Дом Кочерыжкина расположился в одном из живописных палисадников, которые в любое время года оставались по-деревенски уютными. Рядом стояло ещё несколько строений, и он частенько слышал, как судачат старушки-соседки, устроившись на лавочке. Вот и сегодня, подходя к ограде, мужчина услышал за пёстрой стеной листвы голоса.
- Ну и шо, шо лекарства теперь бесплатны? Говорю вам: король нас задабривает, пытаясь отвлечь от кризиса. Ишь, какой добренький выискался. Так я и поверила, шо он помочь хочет.
- Да он же раньше и вправду помогал?
- Подлизывался, готовил всё это. Розочка-то от куста недалёко падает. Мне Кузьминишна сказала, а она-то не соврёт.
- Вот-вот! Мы ж ишо тогда насторожились, когда корона-то от него сбежала.
- Знак самой Праматери ведь, не иначе.
- Вы-то всё недовольны, старые, - прикрикнул Кочерыжкин, выходя на тропинку и оглядываясь. Мальчишки тут же пронеслись мимо, размахивая букетами последних цветов – матери понесли.
- О, Володька пришёл, - всплеснула руками одна из старушек,и всеобщее внимание переключилось на Кочерыжкина. – Никак, погнали тебя с работы?
- Окститесь. Погостить пришёл.
- Ну и что король? – Ехидно вклинилась вторая старушка. – Не иначе ещё хочет денег содрать, али сразу в рабство погонит?
- А это уж ему решать. Вот так стараешься для людей, стараешься – а в ответ только недовольство, - он махнул широкой ладонью и отправился восвояси.
- Да что он там знает на своей кухне, - вздохнула третья старушка, и они снова начали что-то обсуждать.
Голоса слились в бормотание, стало совсем не различить слов. Очередной поворот – и вот он, родной дом. Увидев рухнувшую на сарай яблоню и ворох искусственных перьев, Кочерыжкин только головой покачал: и здесь гардарийцы поработали.
- Володя! – Радостно окликнула Мария.
Она стояла на пороге и обнимала детей, а ветерок ласково трепал каштановые кудри. Мужчина подошёл и с широкой улыбкой прижал жену к себе. А потом все вместе вошли в дом.
Пока женщина поспешно накрывала на стол, Кочерыжкин устроился на диване, а неугомонные мальчишки затеяли между собой возню. Они бы, как раньше, убежали к друзьям, но те уехали в другую страну с родителями, а больше сверстников на ближайших улицах не было.
Наконец Мария выглянула из кухни и с улыбкой позвала всех обедать. Дети было затеяли возню и за столом, но мать быстро пригрозила ложкой. Пришлось затаиться.
- Что слышно во дворце?
Мужчина поднял глаза от тарелки. За столом воцарилось спокойствие, радостная суета слетела. И стало видно, что Мария встревожена.
- Ничего нового. Но не волнуйся, король знает, что делает.
Она поёжилась.
- Не по себе мне от всех этих реформ. Да тут ещё соседки мрака нагнетают.
- Они всем недовольны, - ответил мужчина, с нежным сочувствием глядя на жену. – Не слушай ты их.
- Ты правда веришь, что всё кончится благополучно?
Её серые глаза смотрели пристально и печально, ища утешения.
- Не первый год там работаю. В этом монархе я уверен.
- Хорошо бы так, - она задумчиво перевела взгляд за окно. Отсюда была видно тропинка, сворачивающая к калитке, сбоку выглядывала пристройка соседского дома. – Только ты и можешь успокоить. Всё же несмотря на ужасное положение, переезжать в другую страну не хочется.
- И не придётся. Нам остаётся ждать и надеяться, да, но в конечном итоге Царос избавится от всех своих проблем.
Их руки встретились на скатерти рядом с хлебницей.
- Ты точно не хочешь временно пожить во дворце?
Мария покачала головой.
- Дом выстоит, да и я не промах. Или забыл, как я этих вредителей от грядок гоняла? – Её глаза весело заблестели.
- Они ведь вооружены.
- Я осторожна. Не волнуйся, справлюсь.
Хотя вредители сюда забирались нечасто, предпочитая поля и городские лавки, остались опасения. Но впереди была целая неделя, и он мог всё же уговорить Марию уйти с ним.
За окнами щебетали запоздалые птицы, издалека доносились голоса старушек. Казалось, все проблемы и волнения остались за стенами дома, и остатки тревог вымел весёлый разговор, начатый сыновьями – о забавных случаях на работе. А когда мальчишки доели обед и убежали играть, супруги долго стояли в обнимку, тихо переговариваясь. И уверенность Кочерыжкина передалась жене, оставив в её душе стойкую уверенность: всё наладится.
***
Расставшись с Натом, Варя долго ещё пребывала в смятении. Друг просто отмахнулся от неё, не желая слушать доводы разума. Его будто подменили! А ведь говорил, что всё сделает ради блага страны.
Но надежда не была потеряна до конца, и девушка решила обдумать ситуацию с утра, на свежую голову. А там, глядишь, позвонит король и они придут к какому-нибудь соглашению. Хоть Нат и вспыльчивый, ошибки свои признавать умел – и это было одной из черт, которые ей в мужчине нравились.
Следующий день выдался неожиданно закупочным. У девушки кончилась жёлтая шерсть, когда осталось довязать совсем немного. Варя с досадой вздохнула, глядя на пелерину – подарок королю. Не рассчитала.
Этот предмет одежды она выбрала не случайно. Свитер она бы связать не решилась – не видела ещё, в чём друг ходит зимой – а шарф мог стать причиной травмы, если им за что-нибудь случайно зацепиться. А с пелериной всё просто – она и горло закрывает, и грудь, и цельная. Самое то, чтобы уберечься от простуды.
Ещё на середине вязки она задумалась и начала делать изображение гнезда – символ защиты и покровительства высших сил – но быстро спохватилась. Ведь на ПлуМерке покровителем и существом, к которому обращаются с молитвами, была Праматерь Кошка. Пришлось перевязывать несколько рядов. Рисунок получился изящнее, и жёлтых ниток ушло больше.
По дороге в магазин девушка задумалась о том, что надо прикупить ещё несколько вещиц для рукоделия, да и за продуктами неплохо забежать. Но поиски затянулись. В знакомых магазинах жёлтой шерсти не оказалось, и пришлось побегать, пока в одной лавке не увидела искомого.
На обратной дороге она свернула в парк. Погода стояла солнечная и тёплая, но холодный ветер напоминал, что неумолимо приближается зима.
Ещё один год впустую. Вороны ни на шаг не продвинулись в поисках артефакта – но, по крайней мере, Варя нашла Рику. И время от времени появлялся странный вопрос – что, если Вис Кас добьётся расположения полукошки? Если она оставит свой пост в измерении воронов, будет не то что неприятно, а фатально для всей их родины. Заменить её мало кто сможет.
С другой стороны. Рика была достаточно амбициозна и упряма. Она могла настоять, чтобы Вис переселился на её родину. А судя по тому, как мужчина на неё смотрел, он пойдёт за любимой хоть на Лирану.
Варя для своего народа не была так важна. Всего лишь одна из придворных, составляющих свиту королевы. Девушка могла выбрать, где жить – здесь или на родине. И хоть Варя скучала по измерению воронов, она понимала, что теперь, после всего, что приключилось за последние три месяца, оставить Царос и Ната не сможет.
И уже сейчас, бредя по широким аллеям, Варя поняла, что настало время сказать другу о воронах. Не сразу в лоб, конечно. Для начала осторожно уточнит, что он думает об этом народе, а потом уже будет действовать по ситуации. Ведь ему могло быть всё равно, с ПлуМерка она или нет!
«Вот я же не придаю значения тому, что плумеркцы от кошек произошли! И оборотни у них тоже есть, взять хоть Шустера… мы абсолютно одинаковые».
Мысли были прерваны внезапным появлением малышки лет шести. Она остановилась на пути у девушки и жалобно спросила, не найдётся ли пары метанок на хлеб.
Девочка дрожала в своём лёгком платье под порывами ветра. У Вари от сострадания сжалось сердце. Она сняла плащ и набросила на плечи ребёнка.
- Держи, - открыв кошелёк, девушка протянула сторадийковую купюру.
Можно было сегодня обойтись без некоторых вещей.
У девочки заблестели глаза. Она быстро схватила деньги и, кутаясь в плащ, побежала прочь. Закрывая сумку, девушка со вздохом посмотрела ребёнку вслед. Холод пробрался под платье, и она поёжилась.
А потом решительно направилась домой, решив во что бы то ни стало добиться от Ната изменения ситуации в стране.
До дома ей пришлось пройти две остановки; по пути она забежала в магазин – погреться и купить продукты. Пешком сейчас оказалось добраться быстрее, чем искать парк карет и заказывать коляску. Варя совсем замёрзла, и войдя в дом, тут же подхватила шаль.
«Надеюсь, сейчас он не занят, - кутаясь, девушка взглянула на часы. Только что закончился ужин.
Пальцы скользнули по телефону. Нерешительность угасла быстро при воспоминании о малышке. Возможно, мать этой девочки сейчас не может встать с постели, и девочка сама решила найти съестное. А сколько ещё детей сейчас голодают, подумать страшно!
Комната резко увеличилась, а девушка оказалась на полу, окутанная белым покрывалом.
К счастью, это было не впервые. Уже по ощущениям в руках, по вытянувшимся носу и ставшим чувствительными, будто она сняла обувь, ногам, Варя поняла, что стала вороной. Платье стало чёрными перьями, а вот шаль не смогла последовать его примеру. Варя торопливо огляделась – не заглянул ли кто в окна? Но снаружи только покачивались ветви деревьев, роняя осенние листья, да слышались щебет птиц и голоса людей.
«Как меня угораздило?».
Никогда прежде она не превращалась так спонтанно. Обычно приходилось напрягать мышцы, сжимаясь в птицу. А сейчас они напряглись будто сами собой. Девушка уже давно не превращалась, и в это момент чувствовала себя несколько неуютно под слоем перьев, с руками, развёрнутыми под другим углом.
«Переволновалась», - решила она и потянулась, возвращая себе человеческий облик.
Нужно было позвонить королю и добиться встречи в ближайшее время. Нат должен её выслушать. Он не мог не понять!
Столик по-прежнему нависал над Варей, а нос с губами и не думали укорачиваться. Сердце тревожно подскочило, и ворона снова попыталась вернуть себе человеческий облик.
И только тогда осознала, что уже не превратится назад.
У воронов-оборотней – а их в измерении было немало, хоть большую часть и составляли обычные люди – в определённый момент жизни случается кризис формы. Они не могут в течение продолжительного времени менять её, и на этот период становятся птицами. Такой феномен ещё не был до конца изучен, и никто не мог предсказать, когда это произойдёт у того или иного оборотня – даже примерно в какой период жизни. Кризис наступал внезапно, и порой мешал планам. Его оставалось только пережить, что вороны и делали.
Варя знала, что и ей придётся с этим столкнуться. Вот только момент стал неподходящим! Положение усугублялось тем, что в этом виде она могла говорить исключительно на своём родном языке, ничем не отличающемся от карканья обычных плумеркских ворон.
«Неделя! Минимум – неделя! - Вспомнила она слова учителей. – Что теперь? Письмо написать? Да Нат же не поймёт птичьи каракули!»
Пару раз, лет в девятнадцать, она пробовала взять в лапу ручку. Но балансировать на одной конечности, пытаясь что-то вывести другой, оказалось невозможно. Несколько раз упав и полюбовавшись на заходящие друг на друга буквы, она бросила бесплодные попытки.
Первой мыслью было найти Мяурику – та знала об оборотнической особенности Вари и могла написать под диктовку письмо Нату. Проблема состояла лишь в том, что для начала подругу нужно было отыскать в обширной автономии!
По здравом размышлении нашёлся ещё один человек, который мог ей помочь. Придворный врач, конечно, не знал вороньего, но он мог добыть пишущую машинку, и птица настучала бы сообщение. А то и письмо королю. В любом случае, Тризнов не примет Варю за обычную ворону, поскольку знает о её умении превращаться.
Эти мысли немного успокоили. Ворона выкарабкалась из шали, переступая тонкими лапками и привыкая к форме, и огляделась. Окна были заперты, но проблемой это не представлялось. Распахнув крылья, птица сгруппировалась и вспорхнула на подоконник. Движение клюва – и щеколда отодвинулась, приоткрыв створку.
На улице догорал день, и в небе уже сияли первые звёзды. Ветерок пробрался между пёрышек; Варя протиснулась в открывающееся под её напором окно и, снова примерившись, взлетела ввысь. Вслед раздалось карканье другой вороны – но это был призыв примитивного существа, не несущий словесной нагрузки.
Тело быстро вспомнило старые навыки. Выпорхнув из-под тёмных крон деревьев дворика, Варя полетела над главной дорогой. Внизу зажигались фонари, но ещё слышались голоса и стук колёс, топот копыт, лай собак. Город осветило множество огней, становящихся тем ярче, чем плотнее сгущались сумерки. А впереди громадой возвышался королевский дворец.
«Напишу письмо… и что дальше? Нат ведь попытается позвонить, - размышляла она. – Надо объяснить, почему я неделю, если не больше, буду недоступна…»
Мысли скользнули к автономии, потом к Стране Вечного Лета. По здравому размышлению девушка поняла, что поездка к отцу – лучшее оправдание.
«Тогда решено. Напишу, что пришлось срочно уехать».
Оставался ещё один вопрос - где она будет жить. Дома привычнее, но связь с дворцом будет потеряна. Не летать же туда каждый день в поисках новостей!
«У Тризнова? Или… у самого Ната? – Она мотнула головой, отгоняя столь безрассудную мысль. – Ну да, в качестве комнатной птички, в компанию к короне. Ещё в клетку посадит, не ровён час. Да и странно это – держать в покоях не какого-нибудь экзотического попугайчика, а ворону».
Однако мысль пожить с королём казалась странно заманчивой. Они с Натом много времени проводили вместе, но всё же недостаточно! К тому же её грызло любопытство – какой он, когда её рядом нет? Варю так и подмывало заглянуть к другу в покои.
В воздухе что-то свистнуло. Раздался треск, крыло прошила резкая боль. Вскрикнув, ворона почувствовала, как камнем падает вниз! Локоть пульсировал, а вслед посыпались, плавно кружась, чёрные перья. Брусчатка стремительно приближалась, и Варя увидела троих мальчишек с рогатками. Они радостно подпрыгивали.
- Сбил!
Кое-как сгруппировавшись, ворона махнула здоровым крылом. Теряя высоту, она сделала крутой вираж и рухнула в кусты.
- Лови! Уйдёт!
По перьям скользнули осыпавшиеся листья. Варя, волоча перебитую конечность и подскакивая, побежала прочь. Крыло болело немилосердно и она уже поняла, что придётся вправлять локоть и накладывать фиксирующую повязку. Если она выберется из переделки живой, придётся просить Тризнова о ночлеге хотя бы в кабинете.
Мальчишки с треском продрались через кусты вслед за ней.
- Вон! Удирает!
Сердце колотилось уже у горла, от страха помутилось в глазах. Ворона перебежала двор жилого дома и юркнула за угол строения. Преследователи настигали. По пути они начали подбирать камни и швырять вдогонку.
Каркая, ворона едва уворачивалась от снарядов. Впереди вырос забор. Варя резко свернула за угол и тут же увидела у самой земли в досках ограды щель. Пара прыжков – и она нырнула туда.
Позади раздались крики, затем на траву шлёпнулось что-то тяжёлое. Перья хвоста натянулись, и почти выбравшаяся на соседний участок птица с ужасом почувствовала, что её тянут обратно.
- Не уйдёшь, суповой набор!
- Ха-ха, ворона – курица нищих!
- Попался, вредитель хвостатый! Кончать с ней!
Варя развернулась и почти рефлекторно, с силой, клюнула руку мальчишки. Тот вскрикнул, пальцы разжались.
- Подсади! – Крикнул из-за ограды один из преследователей.
Ворона, перебирая лапами, спешно поскакала дальше.
Глава 36 - http://www.proza.ru/2016/02/14/1641