Настоящая золушка

НАСТОЯЩАЯ ЗОЛУШКА

сказка о девушке, у которой отняли всё,
но которая оказалась лучше принцев и королей
   
Струков И.Н. (in_strukov@mail.ru)
   
"Посвящается всем золушкам,
а также их принцам".
   
Это другая, более взрослая версия известной народной сказки "Золушка" в обработке Шарля Перро (1628 – 1703), приближенная к реальности. Я пишу это, дорогой читатель, потому что уверен, что если бы история с золушкой происходила на самом деле, то развивалась бы совсем по-другому, гораздо более интересней и поучительней. Не могу не поделиться этой историей, потому что реальная версия может показать вам какая огромная сила любви, терпения и прощения скрывалась в этой маленькой, хрупкой девушке, и чтобы часть этой огромной силы появилась и у вас. Поверьте, такие золушки в истории человечества были!
   
" Мы сказку начнем, как велит нам обычай.
В одном королевстве был добрый лесничий.
Он жил одиноко в зеленой глуши,
И в дочке своей он не чаял души.
   
Для девочки милой и солнце светило
И дрозд распевал, и медведь танцевал,
И сад зеленел, и роза цвела.
Такие, такие, такие дела.
   
Но злющая мачеха там появилась,
И в доме у девочки все изменилось …"
   
(Стихи из м/ф "Золушка" )
   
Как вы все знаете, давным-давно, где-то в средние века, в одном королевстве жил да был один французский барон. У него была прекрасная жена, и прекрасная дочка. Но жена, к великому сожалению, умерла, но это оказалось далеко не самым печальным, что им предстояло пережить.



Глава 1. Свадьба
   
В замке барона кипела суета. Всюду сновали слуги, повара, распорядители, портные и много кого еще. В замке намечалась свадьба.
В одной из внутренних комнат два человека стояли у портрета: мужчина лет 50 и девочка лет 12. Они разговаривали.
– А ты прекрасно рисуешь, – сказал барон своей дочери. – Если бы не ты, то может быть, мы бы давно уже забыли, как выглядела наша прекрасная мама.
– Я думаю, можно было бы нарисовать и получше, – ответила дочка.
И добавила:
– Почему ты женишься? Я ведь знаю, что ты ее до сих пор любишь, – сказала дочка и указала глазами на портрет.
– Я хочу, чтобы у тебя была мама … а в доме хозяйка… Разве это плохо? Да ты и сама все понимаешь. Мужчине нужна помощница, – сказал Барон.
– Ты думаешь, она может стать моей мамой?
– Ну, если ты постараешься, и она постараешься, то почему бы и нет.
– Но она тебя совсем не любит! – не унималась дочка.
– Но это ты зря так думаешь. Любит и даже очень сильно, и я бы хотел, чтобы и ты ее тоже любила. Нам всем придется теперь жить по-новому. Может быть сначала это будет трудно, но потом мы все сможем обрести новое счастье, если все постараемся … может быть.
Но звучало этот как-то не убедительно. Он крепко обнял свою дочку и загрустил.
Тут вошла дама в красивом платье:
– Я вижу, что кто-то тут сильно загрустил, – сказала дама, улыбаясь, – но сегодня праздник, и я хочу, чтобы вы все были чуть-чуть повеселее.
Она взглянула на портрет и повернула его лицом к стене. Но дочка выхватила портрет и прижала его к себе, взглянув ревностным взглядом на даму. Та неодобрительно ухмыльнулась, подхватила барона за руку и повела вон из комнаты.
А дальше была свадьба. Гости наперебой говорили тосты, хвалили, если, пили, танцевали. И никому не было дела до одинокой девочки, сидевшей в углу, утиравшей слезы и сжимавшей портрет в своих хрупких руках, держась, как за последнюю надежду.



Глава 2. Новые потери
   
Прошел год.
Пожилой человек ехал в карете и держал в руках саквояж. Кучер подгонял лошадей, но казалось, что карета движется слишком медленно. Была какая-то безнадежность во всем этом, которая отражалась на лице этого человека.
Он подъехал к замку, и быстрым шагом вошел внутрь.
В одной из комнат лежал барон. Он был серьезно болен, но улыбался и шутил. Напротив его сидела дочка. Вошел приехавший человек, попросил всех выйти и начал осмотр больного.
Когда он вышел, все начали спрашивать, что случилось.
– Очень странный случай, вроде все в порядке, но состояние очень плохое, – ответил приехавший человек.
– Но что можно сделать? – спрашивала дочка.
– Увы, медицина, к сожалению, не всесильна. Я буду делать все что смогу. Вот некоторые лекарства… Если бы вы раньше обратились за помощью, вот тогда … может быть…
– Но можно ли хоть что-нибудь сделать? – взывала дочка.
– Будем молиться и надеяться на чудо. Может быть Господь умилосердиться. На все воля Божья, – сказал врач и с чистой, как ему казалось, совестью поехал обратно.
Ворвавшись в комнату, дочка начала плакать:
– Папа, что будет?
– Успокойся. Все будет хорошо... Ты должна жить, – успокаивал ее отец, но она плакала от этого еще больше.
   
Спустя некоторое время (картина расплывается, когда она фокусируется…).
Все сидели в черных одеяниях за длинным столом. Это были поминки. Мачеха сидела во главе стола с двумя дочерями. Дочка барона сидела с противоположной стороны на дальнем от нее краю стола и плакала.
Мачеха начала скорбную речь о бароне, но эта речь была насквозь пропитана фальшью. Она всячески пыталась показывать свою скорбь, но скорбь эта походила на плохой театр. Во всяком случае, так думали многие из присутствовавших.
Наконец, после очередного лживого завывания дочка барона не выдержала и закричала в отчаянии:
– Хватит лгать. Вам нисколько не больно. Если бы любили папу, то он бы никогда не умер! Это вы во всем виноваты! – и на то, видимо, были веские основания.
– Да как ты смеешь обвинять меня при всех, да еще за все, что я для тебя сделала! – закричала мачеха, а теперь еще и баронесса. – Нет, вы слышали, что она сказала! Вы слышали! И это за все добро, которое, я ей сделала! – и она театрально зарыдала.
   
Спустя некоторое время (картина расплывается, когда она фокусируется…).
Был вечер. Горел камин. Четверо сидели за столом и ели. Мачеха сидела во главе стола. Две ее дочери сидели одной стороны стола, они вполголоса разговаривали, улыбались и хихикали друг с другом, поглядывая на дочку барона. Дочка барона сидела напортив них с другой стороны стола и совсем не улыбалась, и есть ей совсем не хотелось.
– Теперь все будет по-другому, – сказала мачеха дочке барона. – Или ты слушается меня во всем, или я приму меры, – говорила мачеха, уплетая очередной жирный кусок курятины. – Для начала ты будешь есть вместе с нами и улыбаться. Нет больше причин сидеть и злиться. Конечно, ты можешь есть и отдельно, только запомни! … Что тебе это дорого обойдется!
– Я никогда не буду с вами есть и улыбаться! – закричала дочка барона и хотела убежать, но тут неожиданно вошли стражники и не выпустили ее.
– Нет, вы слышали! Вы слышали! … Мне все это порядком надоело! … Я с ней по-человечески, а она тут будет характер свой показывать! Нет! Я выбью эту отцовскую дурь из твоей башки! – закричала мачеха. – А ну-ка! – она щелкнула пальцами, дочери слезли со стола, достали откуда-то портрет матери и дали ее мачехи.
– Не смейте ее трогать, – кричала дочка барона, но не могла ничего сделать, потому что стражники ее не выпускали.
Но мачеха, посмотрев на портрет и поухмылявшись, бросила его в огонь камина.
– Не смейте, не смейте, я буду на вас жаловаться королю! – рыдала дочка барона, но портрет уже догорал в камине, так же как догорала прежняя жизнь этой девочки.



Глава 3. А все могло бы быть иначе
   
Пожилой секретарь короля, протерев пенсне и повесив его на нос, разбирал корреспонденцию короля:
– Королю … королю … королю, – перебирал письма секретарь.
– Его Величеству, Королю! – секретарь хмыкнул, – А это интересно.
Он вытащил письмо и покрутил его в руках, удивившись его виду.
– Ну-ка, ну-ка, очередной донос, – сказал секретарь и начал его разворачивать.
Он погрузился в чтение, некоторое время читал письмо, держать за подбородок, затем сочувственным тоном произнес:
– Бедная… бедная… бедная девочка! Благослови тебя, Господь!
Далее он перекрестил письмо рукой, подержал его в руках, подумал и …, швырнув его в огонь, дальше начал разбирать корреспонденцию короля.
Горящее письмо жалобно потрескивало в камине, но этого никто не слышал, как никто не слышал страдания этой бедной девочки.



Глава 4. Золушка
   
Прошло несколько лет.
Два стражника стояли у дверей и разговаривали.
Вдруг один потянул другого за руку, сделал знак "тихо" и сказал:
– Обожаю на это смотреть.
Из печи на четвереньках задом наперед вылезала грязная девушка (потому что по-другому вылезти было невозможно). Вдруг край платья зацепился, и грязные ноги девушки обнажились, как и вся талия, завернутая в серую ткань. Более того, она что-то зацепила ногой, и все с огромным грохотом повалилось на пол… а потом и все стоявшее рядом.
Стражники повалились от хохота на пол. А банки, склянки, печная утварь продолжала падать, скакать и звенеть, как будто вторя стражникам.
Наконец девушка вылезла. Ей было лет 18, невысокого роста, она была одета в простое серое крестьянское платье. Белая когда-то ткань ее платья стала серой от постоянной, грязной работы и была в заплатках, и тем не менее была чистой на сколько это возможно. Но верх платья вновь испачкался сажей, как и лицо. Длинные ее волосы были связаны за спиной, но спутались и выглядели некрасиво.
Посмотрев на разруху вокруг, она открыла рот от удивления. Ей оставалось только сожалеть. Наконец, ужаснувшись, она уронила ведро с золой на пол. Портрет, висящий на стене, закачался, не выдержал и с сильным грохотом упал, несколько раз перевернувшись, завершив тем самым эпопею всеобщего обрушения.
Судя по всему произошедшему, это была особенная девушка.
Наконец, осмотрев все вокруг и собираясь убираться, она провела рукой под носом и оставила новый черный след на лице. Сделала она это умышленно или нет, так и осталось загадкой.
Стражники, увидев эти черные усы на ее лице, разразились очередным приступом хохота.
Но девушка продолжала убираться, не обращая на них никакого внимания. Наконец, закончив, она взяла ведро с залой и пошла прочь, шлепая по полу грязными босыми ногами. Вид ее лица выражал крайнее одиночество и печаль.
– Хватит вам! Эх, бесстыдники! – стала укорять их вошедшая старая служанка. – Постыдились бы. Если бы вы знали, чья это дочь! 
– Ну и чья? – спросил один из стражников.
Но ответа не последовало, потому что говорить об этом было строго запрещено и небезопасно.
– Наверное, она дочь какого-нибудь трубочиста! – сказал второй, и оба снова рассмеялись.
Что это была за девочка, так и оставалось загадкой.
   
Некоторое время спустя.
Молодой парень, сын слуг, также являвшийся слугой, выглянув в коридор, убедился, что там никого нет, подошел к столу и начал быстро заворачивать тарелку с едой в ткань, попутно засовывая куски хлеба в карманы и озираясь по сторонам.
Служанка, стоящая у плиты, неодобрительно посмотрела на него из-за спины и продолжила готовить, она собиралась на него донести.
Он закончил заворачивать еду и осторожно пошел по коридору.
Далее он спустился по лестнице и оказался в маленьком чулане. Чулан с маленьким окошком был завален дровами и всяким хламом типа ведер, тряпок и т.д. Там же стояла небольшая кровать (если ее так можно было назвать) из сена с одеялом. Сколько слез было пролито здесь, знала лишь обитательница этого места.
Он стал раскладывать еду на импровизированном столе, который и столом-то не считался.
– Сегодня каша и немного хлеба, – сказал он в пустоту.
– Спасибо, Антуан. Если бы не ты, не знаю, что бы со мной было, – ответили оттуда.
– Что ты сегодня устроила на кухне? … Весь дом прямо шумит о тебе, – сказал Антуан.
– Я не знаю, как это получилось… Я вроде ничего и не делала, – ответили из полутьмы.
– Вечно ты ничего не делаешь, а потом оказывается все хуже некуда, – ворчал Антуан, – неужели нельзя было как-то аккуратней? Говоришь, ей говоришь, все бес толку… Госпожа и так сегодня злиться весь день.
– Прости, Антуан. Я не хотела, поверь! Я была очень аккуратной, – ответили из полутьмы.
– Тебе еще нужно почистить конюшню, я там половину почистил, но больше мне нельзя, иначе госпожа рассердиться.
– Спасибо за помощь, – услышал он в ответ.
– И еще сегодня нужно будет натаскать дров и воды. В общем, с тебя должок, – продолжал Антуан.
– Хорошо, я помогу…  И когда я стала всем должна? Ведь я когда-то обладала всем этим.
– Кто бы говорил, – пробубнил Антуан.
– Но ведь это не правильно! – возразили ему.
– А где ты видела, чтобы было правильно? … Госпожа о нас заботится. Чтобы есть, каждый должен работать или тебе показать раны от кнута, причем по твоей вине! – и он стал задирать рубаху.
– Не надо, прости… Меня тоже били.
Золушка стала подсаживаться к столу.
– Умылась бы ты, что ли! – проворчал Антуан, глядя на золушку, – смотреть противно.
– Я умывалась… просто отмыть сажу очень трудно, – стала оправдываться золушка.
– Да знаю я все, – проворчал Антуан.
– Прости меня, не сердись, пожалуйста. Я виновата, знаю и так.
– Ладно, ешь, – сказал Антуан и вышел.
– Спасибо, Боже, что я сегодня могу хорошо поесть! – сказала Золушка, села к столу, и стала жадно уплетать содержимое, запивая молоком.
Тут же подбежала кошка и стала жалобно мяукать.
 – Хочешь молочка? – и она налила ей в блюдечко.
Антуан был ее, наверное, единственным другом не считая кошек и собак. Но даже он периодически ее презирал, особенно после того, как его побили из-за помощи ей. Все остальные старались обходить ее стороной, чтобы  не навлечь на себя гнев хозяйки. А госпожа в долгу не оставалась, заставляя бить кнутом всех, кто хоть чуть-чуть провинился или помогал золушке.



Глава 5. Драма

Однажды осенним дождливым днем госпожа позвала Антуана к себе для разговора. Это не предвещало ничего хорошего, и все смотрели на него как на обреченного узника, когда он шел к ней. Вокруг сверкали молнии, и грохотал гром. Наконец Антуан вошел к госпоже.
– Госпожа, мне сказали, что вы меня звали, – сказал Антуан, входя в комнату хозяйки.
– А, Антуан, да я тебя ждала. У меня к тебе маленькое поручение.
Она помолчала, а затем продолжила: 
– Я знаю, что вопреки моему запрету, ты продолжаешь помогать и сочувствовать золушке, хотя она этого совсем не заслуживает.
Она еще помолчала, и добавила:
– Вот эту брошь нужно бросить в камин, когда огонь догорит.
И она бросила брошь к ногам Антуана.
– Если ты этого не сделаешь, то я тебя накажу.
– Помилуйте меня, Госпожа, я не могу этого сделать, – взмолился Антуан и встал на колени.
– Не желаю ничего слышать! Если ты откажешься, то я запорю тебя до смерти, – кричала госпожа. – Убирайся прочь, не желаю с тобой разговаривать, и не вздумай ничего говорить золушке или еще кому-нибудь!
   
На следующее утро.
– Привет, Антуан, – сказала золушка, улыбаясь, неся ведро и собираясь идти дальше чистить камин.
– Привет, золушка, – сказал Антуан и как-то стыдливо отвел глаза и пошел дальше.
Золушка посмотрела ему в след, удивилась и пошла чистить камин.
   
Золушка подошла к камину и начала его чистить. Ничто не предвещало необычного, но вдруг что-то блеснуло в золе. Она подняла кусочек, очистила от золы рукой, дунула, и к своему удивлению обнаружила красивую брошь.
– Как же ты сюда попала, – удивилась золушка и улыбнулась, – ты очень похожа на украшение моей мамы.
Она приложила ее к своему платью, покрутилась перед зеркалом и положила ее в карман.
   
Некоторое время спустя, когда золушка чистила другой камин в доме, вошла госпожа и несколько человек вместе с ней. Она посмотрела вокруг делая вид, что что-то ищет.
А затем сказала:
– Знаешь, золушка, у меня пропала брошь, и мне сказали, что взяла ее ты.
Золушка растерялась, и не знала что делать. Она просто стояла и пыталась что-то сказать, открывая рот, но ничего не выходило.
– Вот видите, она воровка! – закричала госпожа. – Обыщите ее, брошь наверняка у нее.
Но золушка уже достала брошь из кармана и протягивала ее хозяйке:
– Я сегодня нашла ее в камине, – спокойно сказала золушка.
– Да ты еще и врешь, – кричала госпожа и ударила ее по лицу.
– Я не вру, – плакала золушка, – просто она похожа на украшение моей мамы.
– Вот, – торжествовала госпожа, – она призналась. Вы все слышали. Как тебе не стыдно. Я тебя пою, кормлю, одеваю, а ты воруешь у своей хозяйки. Как тебе не стыдно. Ты знаешь, золушка, что теперь я должна тебя наказать, чтобы никто другой больше никогда не воровал, – и она посмотрела на всех вокруг.
– Ты ведь понимаешь, золушка, что я не могу оставить это без наказания.
Золушка поняла, что ее предали, и теперь ей грозит что-то страшное.
– Это вы, это вы все подстроили! – закричала золушка.
– Не смей на меня кричать. Я приказываю ее немедленно хорошенько выпороть, – и она указала на стражников.
Стражники схватили ее, привязали к столбу и начали бить кнутом.
– Еще, еще! – кричала госпожа.
   
Это продолжалось не долго, но в сознании золушки что-то переменилось. Она перестала плакать и вообще говорить, и смотрела только в одну точку. Ничего не помогало.
Одна пожилая служанка, которая еще служила у ее отца, и любила его и золушку, пожалела ее. Она уложила ее в свою постель и стала за ней ухаживать. Она смывала грязь с ее лица, омыла ее ноги, обнимала и утешала ее. Но золушка не реагировала. Она звала ее:
– Золушка, очнись, – но все было бесполезно.
Затем приходил Антуан, просил прощения и плакал, но это уже не имело никакого значения.
Затем приехал доктор, осмотрел и сказал, что ей надо на природу в деревню, где никто ее не побеспокоит:
 – Иначе вы ее потеряете, сказал он.
   
Госпожа сидела за столом со своими двумя дочерями и сокрушалась:
– Что я – зверь что ли? Пусть едет в деревню, если нужно.
– Что ты мама! Ты хорошая, – поддакивали дочери. – Досталось воровке по делам. Все правильно. А иначе как навести порядок. Так и надо.
   
Золушку уложили на телегу с соломой. Туда же села служанка со своим мужем, и они поехали в деревню.



Глава 6. В деревне
   
Служанка долго ухаживала за золушкой, и она пошла на поправку, и наконец, она выздоровела.
   
Прошло два года.
Служанка и ее муж сидели на крыльце и любовались, как золушка смеялась, играя с водой из бочки, и брызгая в разные стороны на гуляющих неподалеку животных. Те гоготали, кудахтали и бегали вокруг золушки.
– Благословил же Бог нас с тобой на старости лет, – сказал муж служанке, обняв ее, – хоть у нас и не было детей, но лучше этой дочки я и представить не мог!
– Да это чудо! – улыбнулась служанка, смотря на золушку, а затем добавила. – Знаешь, она ничего не помнит о том, что случилось, может быть это и к лучшему… Хотя у нее отняли все, даже ее имя, Господь почему-то оставил ее в живых, – продолжала служанка.
– Только госпоже ничего не говори, – добавил муж служанки. – Скажи, что она по-прежнему болеет.
– Конечно, – сказала служанка.
   
В доме:
– Тетушка! – подбежала золушка и обхватила служанку. – Как сегодня удивительно хорошо.
– Ты знаешь, что сегодня в саду расцвели цветы, – продолжала золушка, восторгаясь.
– Но твоими стараниями – это не удивительно. Только ты можешь так ухаживать. И я не удивлюсь, если это будут самые прекрасные цветы, которые я когда-либо видела, – отвечала тетушка.
– Знаешь, они похожи на маленьких прекрасных человечков, которые кивают головами и благодарят, когда я их поливаю или просто от ветра, – продолжала золушка.
– О, я думаю, это самые прекрасные человечки, – отвечала тетушка, улыбаясь, и гладя золушку по голове.
– А еще я нашла гнездышко… Там две птички, и они так друг другу помогают… А еще они сидят неподалеку и поют, и их птенцы…  и они тоже поют! И все это так прекрасно, тетушка!
– А еще я видела котят нашей кошечки… Они такие смешные и веселые… И они тоже мурлыкают и благодарят, когда я наливаю им молоко … и совсем меня не бояться… Вот если бы так было всегда! – говорила золушка.
– Все-то ты замечаешь, – улыбнулась  тетушка. – И это хорошо!
И золушка побежала обратно в сад, смеясь.



Глава 7. Самая большая авантюра
   
В доме, некоторое время спустя:
– Что ты делаешь, тетушка?! – спросила, подбежав, золушка.
– Раньше я была портнихой, и вот мне пришел заказ на пошив платьев. Если хочешь, можешь мне помочь, – ответила тетушка.
– С удовольствием, тетушка! – ответила золушка, и они начали вместе работать.
– Вот тут ты неправильно сделала, – указала тетушка золушке на шов платья. – А впрочем, какая разница? Все равно это не нам носить, – вздохнула тетушка, уронила платье на колени и задумалась.
– Ты знаешь, что будет бал во дворце у самого короля? – спросила тетушка. – И туда съедутся все самые красивые и знатные девушки со всего королевства. Король хочет выбрать жену своему сыну – принцу. Но говорят, принц не очень-то хочет жениться, да и вообще ведет себя очень вызывающе, как наверно и должен вести себя принц.
– Это, наверное, весело, – сказала золушка, нисколько не завидуя и даже немного равнодушно, и продолжала шить, понимая, что такие события совсем не для нее.
– Я вот думаю, что тебе тоже пора найти жениха. Как ты думаешь? – сказала тетушка и посмотрела на золушку. – Или ты хочешь просидеть всю жизнь в деревне?
Золушка смутилась, покраснела, отвернулась и заплакала.
– Потерпи золушка, теперь все будет хорошо, – сказала тетушка и вышла.
Найдя своего мужа, тетушка начала с ним о чем-то бурно разговаривать, не понимая еще, что тем самым начала самую опасную авантюру в своей жизни и жизни золушки. А может, так и должно было быть.
   
Войдя в дом, тетушка подсела к золушке, и сказала:
– Знаешь, я хочу, чтобы ты поехала на бал.
– Кто? Я?! – удивилась золушка. – Ты, наверное, шутишь! – и она засмеялась. – Я даже не умею танцевать и правильно себя вести… да и не хочу. Это не для меня.
– А ну-ка, – тетушка подхватила золушку за руку и начала с ней танцевать.
– Когда-то я тоже танцевала на балу, – сказала тетушка, продолжая танцевать. – Вот видишь, у тебя получается, а ты говоришь, не умеешь, – продолжала тетушка.
– Удивительно, а я и не знала, что умею, – удивилась золушка.
– Ты умеешь еще много чего, например … рисовать, – сказала тетушка, как бы безразлично.
– Откуда ты знаешь? – удивилась золушка.
– Я просто знаю и все, – сказала тетушка и улыбнулась.
– Знаешь, иногда мне сниться какой-то рисунок, но я не могу понять, что это такое, – сказала золушка.
– И не нужно! – ответила тетушка. – Попытайся это забыть, это будет лучше для тебя.
– Ты что-то знаешь обо мне? – спросила золушка.
Тетушка обняла золушку:
– Поверь, тебе лучше этого не знать, прости… А теперь мы будем готовиться к балу, и она поцеловала ее.
– Может на балу ты найдешь себе жениха, или кто-то тебя найдет, или просто посмотришь на людей. Может кто-то понравится, – сказала тетушка.
Тут вошел муж тетушки и сказал:
 – Знаешь, золушка, мы тут посоветовались, и я думаю, если тебе выпал шанс оказаться на балу, то его нужно использовать.
– Но как это возможно? – спросила золушка.
– Одна знатная, заграничная молодая особа заболела и не прибудет на бал, – сказала тетушка. – Я узнала это от знакомых. Если мы выдадим тебя за нее, то вполне возможно, что никто ничего не заподозрит…
– А даже если и заподозрит, то всегда есть возможность убежать, – сказала тетушка и засмеялась.
– А как же, платье, карета, свита и многое другое? – спросила золушка.
– Ну, платье я сошью. Да еще такое, что все будут завидовать. У меня есть хорошие помощники и знакомые. Ну а остальное …  – сказала тетушка и посмотрела на своего мужа.
– Эх, золушка, если есть возможность оставить короля в дураках, то я с удовольствием это сделаю! – сказал муж тетушки и засмеялся.
– Я думаю, карету можно сделать… Не самую настоящую и прочную, но до замка она доедет, а больше и не надо. Если ты сможешь ее красиво раскрасить, то больше ничего и не надо. И нарисуй на ней побольше золота и заграничный флаг, – сказал муж тетушки.
– Я попробую, – сказала золушка. – Но я боюсь.
– Не бойся, иногда нужно идти навстречу своему страху и ты обретешь какое-нибудь сокровище, – сказал муж тетушки.
   
А дальше началась суета. Несколько мужчин сооружали карету из подручных материалов. Колеса взяли от телеги, обновили их и подкрасили. Основание и стенки сделали с досок и обклеили их бумагой и тканью. Сделали красивые вензеля на крыше из проволоки и покрасили золотой краской. Окна были без стекол, но это было и не нужно.
Далее, золушка начала раскрашивать свою карету. Красить помогали и другие. Стоящие вокруг подсказывали, как лучше нарисовать, и в результате получилась первоклассная, золоченая карета, которая на расстоянии даже не отличалась от настоящей.
Золушке и кучерам сшили красивые наряды, и все было готово.
Золушку одели в красивое белое, шелковое платье.
– Да, чуть не забыла, – тетушка вынесла прекрасные стеклянные туфли. – Это был подарок твоим родителям от дальних друзей, но твоя мама их так и не надела. А твой папа отдал их мне. Ни у кого таких нет. И еще, вот тебе сережки и кулончик. Мне это теперь не к чему, а тебе – в самый раз.
– Ой, тетушка, как это красиво! – удивлялась золушка – Огромное спасибо.
– Да и еще, – ответил муж тетушки. – Тебе придется ехать одной, иначе нас могут узнать, и все пойдет прахом. Никто ничего не должен знать! Никому ничего не говори ни откуда ты, ни кто ты. Мы будет неподалеку в лесу у дворца короля. Если что-то случиться, мы покажем, где нас искать и куда бежать.
– Я боюсь! – жалобно сказала золушка.
– Ты все сможешь, я знаю! Мы поедем следом,  – ответил муж тетушки и обнял ее.
– Возьми сумку, туда положишь туфли. Здесь есть твое обычное, крестьянское платье. В него переоденешься, если что-то случится, – сказала на прощанье тетушка.
Карету запрягли двумя лошадьми, усадили в нее золушку. Двух кучеров посадили спереди. И помахали ручкой.
Карета тронулась. Был вечер. А тетушка и ее муж поехали следом на телеге.




Глава 8. На балу
   
На балу было большое количество гостей. Съехались вельможи и придворные со всей страны и даже из-за заграницы. Но, конечно, простых крестьян никто на бал бы не пустил.
Приехала и золушка. Ее приезд специально чуть-чуть задержали, чтобы начавшийся бал отвлек людей от ее приезда.
Встречавшие ее слуги сильно удивились, увидев такую карету и ее, и думали, что она дочка какого-нибудь короля и не посмели не впустить ее.
И золушка последовала в бальный зал, закрывая лицо белой вуалью.
В зале кипела суета, играла музыка. Многие танцевали. У стен стояли столы с угощением. Слуги с подносами сновали из стороны в сторону.
Все веселились. Принц веселил публику больше всех. Он переходил в танце от одной девушке к другой, хватая их или подхватывая руками, чем вызывал вскрикивание девушек, которые падали без чувств от такого натиска. Конечно, они не падали на пол. Их подхватывали помощники принца и аккуратно уносили подальше, чем, конечно, девушки и пользовались, чтобы показать свое восхищение.
   
Золушка осторожно вошла в зал. Некоторые дамы, увидев ее наряд, сказали: "Какое бесстыдство!"
Но никакого бесстыдства не было. Это было белое шелковое платье, которое не расширялось снизу, а просто красиво опускалось вниз до пола, подчеркивая фигуру, и было сшито необычным образом. И эта необычность вызывала восторг, зависть и презрение дам.
"Говорят, это дочка заграничного короля, но почему-то путешествует одна. Здесь какая-то тайна!" – сказали другие.
Мужчины, конечно, не сводили с нее глаз и наперебой приглашали ее, но она всем отказывала.
   
Прошло некоторое время.
Вдруг внимание принца переключилось на золушку. Она почему-то оказалась стоящей одиноко, потому что дамы стали от нее отходить, а мужчины потеряли интерес.
Принц вдруг остановился и замер. Музыка стихла. Люди, наблюдавшие за взглядом принца, стали расходиться, образуя коридор. Всем хотелось увидеть, что так поразило принца.
Золушка, видя, что кто-то смотрит на нее и, осознав, что это и есть принц, от волнения присела в неуклюжем реверансе, оступившись. И когда она выпрямилась, вдруг что-то произошло.

Никто не понял, что произошло, кто-то слышал удар грома, кто-то видел свет, кто-то закричал, кто-то упал в оброк, но как рассказывал сам принц, он увидел следующее: "Вдруг сверкнула вспышка, ударил гром, и девушка в белом платье, которая почему-то стояла одна, стала светиться! Ее платье стало переливаться всеми цветами радуги, а лицо и руки засияли ярким светом! Ничего более красивого я никогда не видел! Она  протянула ко мне руки, а я лишь успел спросить: "Кто ты?", но ничего не услышал. Свет становился все ярче и ярче, а я не мог оторвать от нее глаз. Казалось, время остановилось, и можно было смотреть на это бесконечно. Потом вдруг все закончилось. Я не знаю, сколько это продолжалось, но вдруг вокруг все закричали и попадали в обморок".
Никто кроме принца этого не видел. Но другие либо что-то слышали, либо что-то видели, но не ясно что.
   
Когда все закончилось, принц вдруг стал метаться по залу и кричать пожар, пожар. Но все говорили:
– Ваше высочество, что с вами? Нет никакого пожара.
Осознав, что все смотрят на него, принц тихо сказал:
– Что-то мне не хорошо, и повалился в обморок.
Слуги подхватили его и стали быстро выносить из зала.
И кто-то вдруг закричал:
– Она ведьма! – указав на золушку. – Ловите ее!
И все стали кричать примерно тоже самое, и началась страшная паника. Но золушки уже не было. Осознав своим нутром несколькими секундами ранее, что сейчас будет худо, она, сняв туфли, уже быстро бежала к карете.
Забежав в карету, она быстро переоделась и бросила туфли в сумку, а карета уже мчалась прочь от дворца короля.
Заехав в ближайший лес, карета вдруг наехала на какой-то камень, и развалилась на части, рассыпавшись, как карточный домик. Золушка лишь сумела удачно выпрыгнуть из нее и приземлиться на землю. Стеклянная туфля неожиданно вылетела из сумки и улетела в кусты, но золушка этого не заметила.
Она бросила платье, схватила сумку и бросилась бежать, как и ее кучера, которые тоже побросали свои красивые одежды и бросились наутек.
Вскоре она нашла тетушку и дядюшку, и они вместе быстро поехали проселочными дорогами прочь в глубь леса.
Они еще не знали, что принц внезапно ослеп, что обвинили в этом золушку, что король пообещал сжечь ее на костре, как ведьму, казнить ее родственников и сжечь ее дом. Но виновата ли была в этом золушка? Это оставалось загадкой. Они также не знали, что золушка потеряла одну туфлю, когда вывалилась из кареты. И не знали, что все королевские службы подняты по тревоге и разыскивают их.
Но к счастью, все наши герои добрались до дому в целости и сохранности, не смотря на розыск, потому что никто не знал, кого искать. Запомнили лишь слуг золушки, но те тоже благополучно убежали и не знали, что произошло и кто был в карете.
И вообще, они смеялись и веселились, потому что оставили короля с носом.
   
Следователи королевства яростно пытались выяснить, что же произошло на балу на самом деле, но ничего не могли понять. А на балу "кое-что" случилось помимо золушки и принца. Они ерзали на своих стульях, нервничали, совещались, задавали вопросы свидетелям, но ничего не помогало. Они говорили одно, другие говорили другое, третье говорили третье, в общем так, как каждый себе это представлял, но не так как было на самом деле. Кто-то даже говорил, что какая-то ведьма стала летать по залу и кричать угрозы, и даже готов был поклясться на библии, и что все это чистая правда! Некоторые даже сомневались, а была ли женщина в белом платье вообще, а может это был призрак и даже рассказывали разные страшилки. Когда таких свидетелей пытались вывести из зала, их эмоции закипали, и в крике они продолжали сообщать свою версию произошедшего, которая конечно была самой правильной из всех других. Когда спрашивали: "Кричал ли кто-то до паники и почему?", то отвечали, что вроде кто-то кричал. "А почему кричали?",  "Так ведь все кричали". "Была ли молния?", "Да вроде была, а может и не было. Что-то вроде грохнуло, а может просто упал кто-то". В общем, выяснить правду оказалось невозможным. Свидетелей было море, а выяснить ничего не удалось, тем более о девушке.
Но сохранилось одно интересное свидетельство, которое и приводится здесь. Однако надо предупредить читателя, что это все лишь субъективное представление одного человека, и возможно, что на самом деле все было совсем не так. И я не ручаюсь за достоверность этого свидетельства.
Свидетельство:
– Как вас зовут?
– Меня зовут (имя было стерто).
– Что вы можете сказать о том, что произошло на балу?
– О, я много чего могу рассказать! Я все расскажу, как есть! … Сначала все было хорошо, все танцевали, веселились, даже я успел пару раз … (и он изобразил жестом) … А потом что-то пошло не так, я не знаю в какой момент это началось, но вдруг кто-то закричал: "Ведьма". Я не успел сообразить, как вдруг по столам начала прыгать ведьма и кричать: "Долой короля! Долой короля! Всех казню! Всех повешу!" и все в этом духе. Потом ведьма начала прыгать по потолку и по люстрам, свет стал тусклым и мерцающим (он яростно жестикулировал). Все стали кричать и ...
– Ну, продолжайте.
Свидетель поморщился и продолжал жестикулировать, соображая, что сказать:
– Ну … ну … там завязался какой-то бой, я не понял, что произошло и кто с кем дрался. В общем, я понял так, что ведьма подчинила себе часть людей, – он продолжал яростно жестикулировать. – Те, которые были за короля, кидались тортами и кексиками, ну или чем-то мягким, а те которые были против короля, кидались бутылками и рюмками… Вы поймите меня правильно, было плохо видно (из-за плохого света), может я в чем-то ошибаюсь, но я сам видел, как ведьма, опорожнив бутылку, запустила ею в меня, в общем, она каким-то образом умудрялась кидаться сразу огромным количеством бутылок, я только успевал уворачиваться. В общем, мы пытались закидать ее тортами и кексиками, чтобы она поскользнулась и упала на пол, то есть те которые за короля. А те, которые были против короля, то есть которых ведьма подчинила себе, не позволяли нам это делать… В общем, ведьму пытались поймать, но она яростно отбивалась, сыпала угрозами и отборными ругательствами.
Свидетель на минуту задумался.
– Ну, а что было потом?
– Потом? – свидетель поморщился и сделал жалобное лицо, тоскливо уставился на следователей и замолчал.
Наконец, он жалобно сказал:
 – А потом торты и кексики кончились.
– И что?
Свидетель помялся:
– Ну … люди стали кричать "За короля!" и использовать кулаки… Тогда совсем стало не ясно кто за ведьму, а кто за короля, а то бы мы ее быстро скрутили и обезвредили!
– Вы поймите меня правильно, я бы вообще никогда! … Что вы! … Но понимаете, когда ведьма пригнула на меня, мне пришлось отбиваться.
– И что потом?
– Потом ведьма выпрыгнула в окно, и все бросились за ней. Я, правда, тут не уверен, может это была и не ведьма вовсе, я уже к тому моменту плохо видел.
– То есть вы утверждаете, что женщина в белом платье, которую называют ведьмой, прыгала по столам и кричала "Долой короля".
– Я ничего не утверждаю, а говорю то, что видел… Та была в черном платье, не в белом точно… Может она его сменила? Они это быстро умеют делать, тогда может и в белом.
– Так в белом или черном?
– Ну, я и говорю, если не сменила платье, то в белом, а если сменила, то в черном. Разве не понятно?
– Ну, так что вы-то видели?
– Я видел ее в черном … но может и в белом, тут я не уверен.
– Ну, а видели вы молнию или гром?
– Да, точно, конечно! Была страшная молния и страшный гром! Все просто разлетелось вдребезги в разные стороны! И как я забыл. Тогда кто-то и крикнул: "Ведьма".
– Все, спасибо. Следующий.
– Подождите! Я еще не все сказал, – кричал свидетель, но его уже выталкивали прочь.
– Да здравствует, король! Я всегда за его величество … –  донеслось из далека.
   
Далее, на докладе у короля ищейки раскладывали найденные в лесу улики перед королем. Это были фрагменты кареты, платье золушки, одежды кучеров, а также стеклянная туфля.
Король в негодовании топал ногами, махал кулаками и кричал в ярости: "Мошенники, самозванцы, мерзавцы", а также: "Сжечь, казнить, повесить, отрубить голову, и снова сжечь, казнить и повесить…"
Потом, опомнившись, закричал: "Сжечь все это, чтобы духу этого не осталось".



Глава 9. Принц
   
Принц неподвижно сидел в своей комнате на краю кровати и смотрел куда-то в окно. Он мог бы смотреть с тем же успехом и в любую другую строну, потому что ничего не видел.
Зашел слуга и, поклонившись, сказал:
– Ваше высочество, ваш папа уехал на охоту и приказал нам все сжечь, что нашли в лесу, то есть то, что осталось от той девушки на балу и ее слуг.
– Что? С ней что-то случилось? – испугался принц.
– Что вы? Нет. Там нашли платье, разбитую карету и одежду кучеров, но их самих не нашли. Они сбежали. Говорят, они были самозванцы, я не знаю.
– А что ты от меня хочешь? – спросил принц.
– Дело в том, что одежду и карету мы уже сожгли, но вот туфлю сжечь не получается, потому что она стеклянная и не горит. Что прикажете с ней делать: расплавить, разбить, уничтожить или что еще?
– Нет. Дай мне ее сюда, я сам решу, что с ней делать, – сказал принц и протянул руку.
Слуга отдал принцу туфлю и ушел.
Принц взял туфлю, ощупал ее и, подумав, сунул ее под матрас.
   
Когда король приехал с охоты, принц, касаясь рукой стены и предметов, пошел поговорить с ним.
– Папа, почему ты мне не сказал, что в лесу что-то нашли? – спросил принц.
– А принц, как твое здоровье? – ответил король.
– Спасибо, уже лучше, – ответил принц.
– Ты что-нибудь видишь? – продолжал спрашивать король.
– Пока нет, но ты не ответил, – сказал принц.
– Врачи говорят, что это от нервного потрясения, и зрение скоро вернется… Я не сказал, потому что не хотел тебя беспокоить, – продолжал король.
– Что ты хочешь сделать с этой девушкой? – спросил принц.
– А как ты думаешь, что нужно сделать с девушкой, из-за которой мой сын потерял зрение? – ответил вопросом на вопрос король.
– Я не знаю … но мне кажется, что я ее люблю, – ответил принц.
– Ничего, полюбишь какую-нибудь другую.
– А что будет с ней?
– Я пока не решил, – ответил король с явным раздражением и швырнул перчатку в морду медведя на стене.
– Я много думал эти дни… и понял, что мы как-то совсем неправильно живем. Веселимся, объедаемся, гордимся своим положением, а простые люди страдают и голодают, – поделился принц.
– Что совесть заела? Что-то раньше тебя это не заботило, – сказал король.
– Наверное, заела, – ответил принц.
– Ничего, скоро тебя отправят в деревню, и ты там полностью насладишься обществом тамошних деревенских красавец, если нахождение здесь тебе опротивело. Врачи говорят, чтобы мы увезли тебя подальше отсюда, чтобы тебя ничего не беспокоило, и тогда зрение к тебе вернется, – сказал король и добавил. – Только учти, что жениться на них ты не сможешь! И будь там тайно для твоей же безопасности.
– Совесть у него проснулась, – проговорил король с разрежением. – И что мне с тобой теперь делать, совестливый ты наш? Ничего, жизнь на хлебе и воде в деревне тебя быстро образумит… А знаешь ли ты, что эти деревенские с превеликим удовольствием отправили бы тебя чистить конюшню, а сами заняли бы твое место? – продолжал король. – Так что они ничем не лучше нас. Просто кто-то должен сидеть здесь, а кто-то жить там. Если тебе выпало такое счастье жить здесь, то живи и радуйся и не задавай глупых вопросов.
– Да, ты всегда прав! Но все равно, как-то это не правильно, я чувствую, – не унимался принц.
– Тьфу, – плюнул король, – крепко же тебя приложило … все … иди. Не до тебя сейчас.



Глава 10. Снова в деревне
   
Принца переодели в простую одежду, велели назвать его сыном некого барона, и отправили его  деревню с небольшим количеством слуг и стражников.
Как вы уже догадались, волею судеб или нет, он оказался в той же самой деревне, что и золушка. А возможно просто потому, что эта деревня славилась своей дивной природой и хорошими людьми. Но пока никто из них об этом не знал.
Принца поселили в большом двухэтажном деревянном доме.
Так как никто их приезжих не знал, как управляться со здешними печами и каминами, то потребовалась помощь, а лучше чем золушка, конечно, делать этого никто не умел.
Таким вот странным образом золушкин навык сделал возможным их встречу. Так золушка оказалась в доме принца, но ничего об этом не знала. Золушке лишь сказали, что в деревню привезли некого богатого слепого юношу, и всем им там в доме нужна помощь, на что золушка с удовольствием откликнулась. Кроме того, золушка еще умела хорошо готовить из здешних продуктов, поэтому оказалась просто незаменимой в данной ситуации.
Золушка поднималась на второй этаж и собиралась чистить камин. В комнате был полумрак. Они присела у камина и начала его чистить.
Вдруг из комнаты раздался голос принца:
– Кто здесь?
– Это я, золушка. Я не знала, что здесь кто-то есть. Простите, я приду позже.
– Нет, оставайся, продолжай, я не буду мешать, – ответил принц.
Он не узнали друг друга по голосу, потому что раньше не слышали его.
– Расскажи мне, как вы тут живете, все равно со мной никто не разговаривает. Какие тут люди? – спрашивал принц.
– Да обычно живем, как все остальные. Мне нравится. И люди мне нравятся, они меня всегда приветствуют и благодарят. Хорошие люди, – ответила золушка, продолжая работать.
– Ну, а развлечения тут есть какие-нибудь?
– Развлечения, а что это?
– Понятно, – резюмировал принц. – Ну, а как вы отдыхаете?
– Отдыхаем? Обычно отдыхаем, как все остальные, – ответила золушка, не понимая.
– А, вы имеете в виду, есть ли тут балы? – наконец догадалась золушка.
– Но почему сразу балы? Ну, какие-нибудь… – он задумался, – ну, встречи, вечеринки или еще что?
– Ну, тут мужчины иногда собираются… только женщины против, чтобы они пьянствовали. Обычно это плохо заканчивается… ну я имею в виду драку, только теперь это не часто бывает… Женщины тоже собираются и что-нибудь вышивают или разговаривают. А еще мы ходим друг другу в гости, если надо чем-нибудь помочь или спросить. И нам всегда рады, это здорово. И совсем не пьем, я этого не люблю.
– Ой, тоска какая! – произнес разочаровано принц.
– Ну, а красивые девушки тут есть? – спрашивал принц.
– О, конечно, есть… только они вряд ли вам понравятся, – отвечала золушка.
– Это еще почему?
– Ну… они все простые и не умеют красиво разговаривать. И нет у них дорогих нарядов… Да и не любят они встречаться с богатыми людьми… Простите.
– Это еще почему богатые им не по вкусу? – спросил ехидно принц.
Золушка молчала.
– Ответь, пожалуйста, – попросил принц.
– Я могу ответить, только вам это вам это все равно не понравиться… простите, – отвечала золушка, и помолчав продолжала, – замуж вы же их все равно не возьмете, а зачем тогда все остальное… Да и не любит народ … – золушка запнулась.
– Что не любит?
– Ну, тех кто много есть… ну и все остальное.
– То есть богатых?
Но золушка молчала.
– Простите, мне, наверное, нельзя с вами разговаривать, мне нужно идти, – она поклонилась, встала и вышла.
– Приходи еще, мне очень интересно. Не обижайся, пожалуйста, – сказал вдогонку принц.
– Хоть какое-то разнообразие, – сказал вполголоса принц.
Она не видела лица принца, потому что он сидел в тени. Он не видел ее лица, потому что был слеп, да и не узнал бы он ее.



Глава 11. Еще одна встреча
   
Некоторое время спустя.
Золушка вошла в комнату принца.
– Здравствуйте, простите, я не знаю вашего имени, – сказала золушка.
 И она принялась чистить камин.
– А, золушка! – обрадовался принц. – Здравствуй, здравствуй. Я услышал столько хорошего о тебе от слуг. Они прямо нахваливают тебя со всех сторон. Я даже не поверил сперва.
Золушка засмеялась:
– Что вы принц, не слушайте принц, это все не правда. Я обычная девушка и нравлюсь я далеко не всем. Уж поверьте! … А были люди, которые вообще хотели меня … – и золушка закашлялась.
– Ой, простите, – еле выдавила из себя золушка.
– Что хотели?
– Ой, чего-то я лишнего сказала… я не могу этого сказать, простите.
Так они некоторое время молчали.
– А знаете, я могу познакомить вас со здешними хорошими людьми. Я думаю, вы им понравитесь. И вам будет веселее. Только не говорите, что вы богатый… Да и хватит вам сидеть темноте.
Она подошла к окну и хотела откинуть шторы.
– Я немного вижу свет. Еще плохо. И яркий свет меня раздражает.
Но золушка уже откинула занавески и увидела лицо принца.
Она громко ахнула и смогла только тихо произнести:
– Принц! – и грохнулась в обморок.
– Что? – удивился принц.
– Врача! Врача! – кричал принц, выходя на ощупь из комнаты. – Девушке плохо!
Слуги внизу забегали и засуетились.
– Там какой-то огонь в том углу, – сказал принц, указывая в сторону золушки, когда они пришли. – Потушите его, пожалуйста. Она, наверное, что-то уронила.
Слуги взяли золушку и понесли.
– Нет тут никакого огня, – ответил слуга, все осмотрев.
– Ну, как нет, вот понесли туда, –  и он указал на золушку, которую выносили из комнаты.
– Все в порядке, ваше высочество. Не бойтесь.
И они вышли.



Глава 12. Последняя встреча
   
Золушке нездоровилось.
Она лежала на постели. У нее был сильный жар. Она вздрагивала и бредила.
Тетушка сидела у ее постели и плакала: "Бедняжка, бедняжка".
Золушка вспоминала то, что ней происходило в доме у мачехи. Она видела ужасные сцены из ее прошлой жизни и вздрагивала.
Врач, осмотрев ее, сказал, что ее организм сильный, и что она должна выздороветь. И что болезнь это не телесная, а какая-то другая, душевная.
   
Наконец она выздоровела.
Она открыла глаза и произнесла:
– Что со мной?
– Все позади, – сказа тетушка, взяв ее за руку, – ты выздоравливаешь. Теперь все будет хорошо. Ничего не бойся, я с тобой.
И золушка улыбнулась и сказала:
– Спасибо! Тетушка.
   
Через некоторое время.
Золушка собиралась идти.
– Может не надо тебе больше туда ходить? – спросила тетушка золушку.
– Я должна. Это важно, – сказала золушка и вышла.
   
Она пришла в комнату принца.
Принц обрадовался и сказал:
– О, золушка, здравствуй! Я так по тебе соскучился и много переживал. Мне сказали, ты заболела. Я послал за лучшим врачом. Слава Богу, ты выздоровела!
– Спасибо за заботу, ваше высочество, – она помолчала, – но я должна открыть вам одну ужасную тайну. За этим я сюда и пришла.
– Тайна, ух ты! Обожаю тайны, очень, очень интересно, – заулыбался принц.
– Вот, возьмите, и она протянула стеклянную туфельку.
– Что это? – принц взял туфельку и стал ощупывать.
Потом он вдруг резко переменился в лице, и сказал дрожащими губами и срывающимся голосом:
– Да как вы посмели брать чужие вещи?!
– Но это моя туфелька! – удивилась золушка.
– Что? – и он полез под матрас около изголовья кровати и вынул оттуда вторую туфельку.
– Невероятно! … Откуда у тебя эта туфелька? – удивлялся потрясенный принц.
Золушка молчала и смотрела на принца. Она села на край кровати и театрально заплакала.
– Это я была тогда на балу, – сказала золушка.
– Что ты говоришь? – испугался принц и отодвинулся от нее.
– Я не знаю, что произошло, началась какая-то паника, все стали кричать "ведьма" и я испугалась и убежала. А потом мне сказали, что это на меня кричали "ведьма", но я не ведьма, а простая девушка. Мне также сказали, что из-за меня вы ослепли, но поверьте, я совсем тут не причем, и вообще не понимаю, как кто-то мог подумать, что я в этом виновата.
– Невероятно, – только мог вымолвить принц.
– Знаешь, наверное, это я виноват, что так подумали. Просто я увидел какое-то виденье. Я увидел, как ты стала переливаться всеми цветам радуги и светиться, – сказал золушка.
– Кто? Я? – и она повалилась со смеху. – Ну, принц, более смешной истории я в жизни не слышала… Поверьте, это была не я. Если бы видели меня, то точно бы это поняли.
Принц, смутился:
– Но от этого я и ослеп! И это еще не все. Как мне потом сказали, там на балу начался жуткий кавардак. Такое иногда случается, когда гости напьются да нагуляются. Но такого жуткого безобразия еще не было никогда! Передрались все. И даже страшно сказать, люди настолько ошалели, что стали выкрикивать оскорбительные ругательства королю. Потом, правда, все отказывались и ничего не помнили. Так до сих пор и не ясно, что случилось.
– Я просто сразу убежала и уехала. И ничего не видела. Простите принц, если я вас обидела. Я этого ничего не знала. Теперь понятно, почему меня ищут, – сказала золушка.
– Во всем винят какую-то девушку в белом платье, – сказал принц.
– Но в белом платье была я. Но ничего не делала, уверяю вас, а просто стояла.
Принц поморщился и сказал:
– Так что же тогда случилось?
– Я не знаю, может, туда явился какой-то ангел, – ответила золушка.
– Но почему это произошло, когда я увидел тебя? – спрашивал принц.
– Знаешь, я очень много страдала в своей жизни. Может быть, ангел хотел меня защитить? – ответила золушка.
– Может быть… Знаешь, я сильно изменился с тех пор. Тогда, наверное, я был для тебя опасен, но сейчас… – продолжал принц. – Знаешь, а ты мне очень понравилась в этом платье. Что-то было совершенно необычное, и как ты стояла такая одинокая и беззащитная. Мне даже стало тебя жалко.
– О, принц, так и было!
– Ты была так прекрасна, я не могу этого забыть и никогда не забуду. Это останется со мной навсегда, – и он взял ее за руку, – на всю жизнь! Я люблю тебя, золушка.
– О, я тоже люблю вас принц, – прошептала золушка.
Их лица готовы были слиться в поцелуе, но…
   
Надо сказать читателю, что прежде чем придти к принцу, золушка почистила несколько каминов и печей, и выглядела не очень, если так можно выразиться. И это ее нисколько не смущало.
Принц видел, как из темноты появляется силуэт девушки, сидящей рядом с ним. Сначала силуэт был совершенно расплывчатый, поблескивал по краям, и был таким загадочным и красивым, затем он стал проясняться, и наконец, принц увидел улыбающееся лицо молодой девушки, измазанное сажей. То есть принц вдруг прозрел и увидел золушку.
Если раньше играла музыка их сердец, то теперь эта музыка начала завывать и останавливаться, как в испорченном проигрывателе.
Принц удивленно хлопал глазами, смотрел по сторонам, еще не понимая, что произошло.
Но когда он снова посмотрел на золушку, увидел ее грязное лицо, ее грязную одежку, и грязные, черные руки, которые он держал в своих, он испугался.
Он быстро отпрянул и воскликнул:
– Кто ты?
Золушка смутилась, еще не понимая, что произошло, она пыталась улыбаться, но это плохо получалось.
– Золушка, – слабо ответила она.
Принц ужаснулся, страшная гримаса отобразилась на его лице, и неестественным голосом в ужасе закричал:
– Вон отсюда ведьма проклятая. Чтобы духу твоего здесь не было!
Золушка, конечно, испугалась и побежала, плача и рыдая на ходу, бросив все свои вещи там.
А он только кричал в истерике:
– Вон! Вон! Вон!



Глава 13. Последствия
   
Не прошло и нескольких часов, а королю уже докладывали:
– Ваше величество, мы наконец-то нашли логово ведьмы. О, она искусно пряталась, и хотела опять навредить принцу, но в этот раз у нее ничего не вышло. И принц, говорят, прозрел, когда злые чары ведьмы рассеялись. Она успела сбежать, но мы успели ее арестовать, и арестовать ее покровителей. Что прикажете с ними делать?
– В тюрьму их, в самое подземелье, а ведьму заковать в кандалы! – кричал король.
   
Принц этой ночью плохо спал. Он лежал на кровати, ворочался из стороны в сторону и плакал:
– Как же так! Как же так! Такая красивая девушка и – золушка. Так не должно быть. Почему жизнь так несправедлива? Если бы она только была не золушкой. Почему так все плохо?

Была ночь. Троих везли в клетке: золушку, ее тетушку и мужа тетушки. Народ вокруг кричал: "Ведьму везут", и кидался в них тухлыми овощами.
   
Арестовали даже госпожу (мачеху золушки) и привели ее к королю. Она, ползая на коленях по полу, умоляла о прощении: "Ваше величество, простите, я ни в чем не виновата! Это все ведьма проклятая! Я сразу ее невзлюбила и отослала прочь в деревню. Но даже представить не могла, что она будет строить козни против вашего дорого принца. Да если бы я только узнала, что она такая подлая ведьма, то сразу бы приняла меры. Простите меня. Я сделаю все, что вы заходите".
Надо было бы наказать мачеху за все зло, которое она причинил золушке, но король ее простил.
После этого она бежала навстречу дочерям и кричала: "Король меня простил! Король меня простил! О, он самый милостивый король на свете".
   
Золушку заковали в кандалы и бросили в подземелье, но она уже не плакала и ничему не удивлялась. Ей даже не дали помыться, она так и осталась в саже, убежав от принца.
   
На утро принца мучила совесть:
– Как же я все-таки плохо поступил! Обозвал ее ведьмой. Что-то на меня нашло. Надо попросить прощения. И он пошел искать золушку, но слуги, сказали, что ее еще вчера арестовали и наверно скоро казнят.
Принц был в ярости.
– Коня мне! – крикнул он и, вскочив на коня, поскакал во дворец.



Глава 14. Встреча в подземелье
   
Эта встреча могла бы и не состояться, если бы не совесть принца, которая почему-то проснулась и не давала ему ни есть, ни спать, а может это была любовь, которая так долго спала в его сердце. В любом случае, что-то изменилось в сердце принца.
Принц узнал, где держат узников, и тайком пробрался в подземелье.
На входе в камеру, где была золушка, стояли два стражника с оружием.
Принц приблизился к ним и сказал:
 – Я принц и желаю говорить с узницей.
– Не положено! – был ответ.
– Ну, мне очень надо… я люблю ее.
И он попытался дать денег стражнику.
– Да не надо мне ваших денег. Я еще пожить хочу, – сказал стражник, потом подумав добавил, – если любишь, то милости просим, – и указал на дверь.
– Но, только помни, что если с тобой что-нибудь случится, отвечать будешь ты сам! Понял? – сказал строго стражник.
– Да понял я, понял, – сказал принц и вошел в подземелье с факелом в руках.
В углу, в полутьме сидела золушка и дремала. Когда вошел принц, она вздрогнула и спросила:
– Кто здесь?
– Это я, Принц. Прости меня. Я очень виноват перед тобой. Я и не знал, что такое может произойти.
– Теперь уже ничего не изменить. Завтра меня казнят, и все закончится, – сказала золушка спокойно и грустно.
– И тебе не страшно? – изумился принц.
– Страшно… но не больше, чем обычно.
– Прости меня, я все исправлю. Я не позволю, чтобы тебя казнили. Они не посмеют, – говорил принц.
– Зачем вам это? Я все равно вас презираю теперь. Уходите принц, – отвечала золушка.
– О, не говори так. Я люблю тебя. Я умру без тебя, – заплакал принц. – В тебе есть какой-то свет. И мне не прожить без этого света. Я не знаю почему, но ты совсем другая. В тебе какая-то тайна. Если бы ты была со мной, я был бы совсем другим, а теперь, я сам себе противен. Хочешь… мы умрем вместе?
– Я не верю вам принц. Это все – неправда! – отвечала золушка.
– Почему неправда? Я понял, почему все это произошло. Я смотрел на тебя только снаружи, а теперь я вижу тебя изнутри. Прости меня. Нужно смотреть не на внешнее, а на внутреннее, теперь я это точно знаю! И когда я вижу, какая ты внутри, то мне уже не важно, золушка ты или нет, даже если за это придется умереть.
– Знаешь, а ведь я была когда-то дочкой барона. Но мне кажется, что это было так давно и совсем не со мной. Теперь я совсем не чувствую себя дочкой барона, а люблю своих дядю и тетю даже больше, чем своего отца и мать, и мне плохо от этого, – сказала золушка.
– А что случилось с твоим титулом, и как ты стала золушкой? – спросил принц.
– Я даже не помню своего имени. Мачеха запретила называть меня так. Она и отняла у меня все. Сначала я ее ненавидела, потом презирала, а теперь мне все равно. Я поняла, что богатство не делает человека счастливым, а скорее гордым и очень злым. Я лучше умру, чем стану такой, – ответила золушка.
– Да я слышал такие истории, но не думал, что это коснется меня лично. Мне казалось, что этих людей обязательно накажут, и что правда восторжествует… Но теперь, я думаю, что их не накажут… пока кто-то не заплатит за это огромную цену. И это печально… – сказал принц. – Теперь, когда меня это коснулось лично, я сделаю все, чтобы их наказали, а может и казнили, – сказал принц негодуя.
– Я не хочу, чтобы ты стал таким же злым, как они. Да ты можешь отомстить, но если ты станешь таким же, как они, то лучше умереть здесь, – сказала золушка.
– Что же делать? – удивился принц.
– Не знаю. Наверное, надо простить… –  сказала золушка и заплакала.
– Почему ты такая добрая? Тебя всю жизнь мучили, а ты не хочешь, чтобы ее наказали. Или ты меня обманываешь? Я не понимаю, – изумился принц.
– Я не обманываю! Все очень просто, – отвечала золушка, – если я бы стала злой, то давно бы умерла… И, возможно, еще трое вместе со мной… И тогда бы я точно оказалась в аду, а я не хочу там оказаться… Мачеха рано или поздно там окажется, и если я тоже там окажусь, то она и после смерти сможет меня мучить, а я этого не хочу, – просто размышляла золушка.
– Ты удивительная, – удивился принц. – Но почему Бог допустил все это? Разве это хорошо, чтобы ты так страдала? И почему ты сейчас сидишь в кандалах? Где же Бог?
– Я не знаю, но я думаю, Бог совсем этого не хотел. Бог дал людям свободу выбора, пока они живы. И если мачеха сделала выбор: меня мучить, то Он в этом не виноват. Наверное так, – просто отвечала золушка.
– Но почему Бог тебя не защитил? 
– Защитил насколько это возможно. Я думаю, Он хочет, чтобы я была другой… совсем. Не как мачеха. И я думаю, Он сильнее любого зла на земле, просто люди в это не верят и не хотят этого.
Я не понимаю, почему все так плохо? – сокрушался принц. – Неужели нельзя было сделать как-то иначе?
Можно, – отвечала золушка, – но тогда ты и другие никогда не поняли бы этого, а что уж говорить мачехе. Разве это хорошо? … То, что ты сюда пришел – это настоящее чудо. И я готова сидеть в кандалах, лишь бы ты меня любил! Я ждала такую любовь всю жизнь. Спасибо вам, принц!
– Ты удивительно добрая, мне даже страшно за тебя, – восторгался принц. – О, я люблю тебя, золушка.
– И я тоже очень вас люблю, принц! И лучше умру, чем буду жить без тебя. Ты дороже мне любых богатств! – восторгалась золушка.
Они целовались.
– Мы обязательно будем вместе! Потерпи. И это уже точно, – утешал ее принц.
   
Когда принц вышел, на лице у принца красовались черные пятна. Стражник окликнул его и показал, что на лице у него что-то есть. Принц вытащил зеркальце и попытался вытереть это пятно, но оно стало ее больше. Он подошел к бочке с водой и начал усиленно умываться. Когда, наконец, он смыл эту сажу, хотя это было не просто, он сел в бессилии на скамейку и глубоко задумался.
Вариантов было не много. Нужно было убедить королеву не казнить золушку, а потому идти и вместе убеждать и уговаривать короля: "Или… – принц на секунду задумался, –  придется ее украсть, впасть в немилость отца, или вообще идти на плаху вместе с ней, чтобы ее спасти". Он еще не знал, на что он был способен ради нее, но он точно знал, что был готов идти до конца, во что бы то ни стало, и это он решил уже в подземелье.
Принц с грустью побрел к своей матери – королеве.



Глава 15. Королева
   
Он вошел в комнату королевы, та занималась вышиванием.
– А принц! – обрадовалась королева, встала и пошла к нему навстречу.
– Здравствуй мама, – и он поцеловал ее в щечку.
– Принц! Как вы не ловки. Опять где-то испачкались! – и она стала отряхивать его воротник. – И чем это от вас пахнет, вы что лазили в дымовой трубе?
– Прости, мама. Сейчас не до шуток. Я пришел серьезно поговорить, – начал принц. – Ты наверно знаешь, что в подземелье сидит одна девушка, которую называют ведьмой, но она совсем не ведьма и ни в чем не виновата! … И я хочу ее спасти, – добавил он.
Королева сильно удивилась:
– Да я слышала об узнице и думаю, что ей надо воздать по заслугам. Я не знаю: ведьма она или нет. И я думаю, что ты тоже не можешь знать этого. Пусть разбираются другие.
– Никто не будет разбираться. Завтра ее казнят, – отвечал принц.
– А тебе что за дело до нее? – удивилась королева.
– Возможно, это из-за меня ее назвали ведьмой. Во всяком случае, после всех разбирательств. И даже если нет, я не могу смотреть, как убивают невинную девушку. Помоги ей, мама, иначе это будет мучить меня до конца моей жизни! И вообще не знаю, как я буду потом жить,  – просил принц.
– Откуда ты знаешь, что она не виновата? Ведь ты действительно ослеп. И, Слава Богу, что это все закончилось, и ты прозрел, – отвечала королева.
– Если бы я не ослеп, то никогда не понял бы, как я виноват и не только перед ней, – отвечал принц. – Поверь, мама, я уже проверил. Она не виновата! – ответил принц, и он указал на воротник, похлопав по нему пальцем.
– Что? – испугалась королева. – Ты что… прикасался к ней?
– Так получилось, – смущенно ответил принц.
Королева отшатнулась и чуть не упала обморок. Принц поймал ее и усадил.
– Мама, все хорошо, – утешал ее принц, – не бойся! Я ее знаю, мы в деревне познакомились, и она мне понравилась. Она не опасна.
– Ну, принц! Такого я от вас не ожидала! – раздраженно сказала она и вырвалась из его рук.
– Я тоже ничего не знал, а когда узнал сильно испугался… Но потом понял, что мне нечего боятся, – отвечал принц. – Наоборот, сейчас ей нужна наша помощь.
Он смотрел с надеждою на королеву. Та приходила в себя и еще не знала, как реагировать.
– И как далеко это зашло? – Наконец спросила она.
– Да, в общем-то, ничего и не было, – и он попытался спрятать глаза.
– А откуда тогда грязь на воротнике? – продолжала королева.
– Ну … там … было темно … может я где-то задел … ее, – начал неловко оправдываться принц.
– Значит все очень серьезно, если вы так бессовестно врете! – ответила разреженно королева.
– Мама, спаси ее! Мама! – кричал принц, он встал на колени и тряс ее руки. – Я люблю ее, Спаси ее, пожалуйста! Спаси! Прошу тебя, – и он заплакал.
– Какой ужас! Какой позор! Какой ужас! – сокрушалась королева. – Боже, за что ты нас так наказал?! Какой позор! Какой позор!
– Мама, я умру без нее! Мама,  – плакал принц и тряс ее руки.
– Какой позор! Какой позор! – сокрушалась королева. – … Одно меня утешает, что вы так можете любить! …  Но какой позор! Какой позор!
– Только не вздумай так рыдать в присутствии отца… Иначе мы ее потеряем, – произнесла наконец королева.
– Спасибо, мама! – и он стал целовать ее руки.
– Но я тебе еще ничего не обещала! Мне нужно ее увидеть и поговорить сначала, и она отошла от него.
Принц успокаивался.
– Но я не знаю, как это сделать? Она в кандалах и прикована к полу, – сокрушался принц.
– Какой ужас! … Какой позор! – продолжала королева.
– А может она и правда, ведьма, и ты просто попал под ее влияние? – спросила королева.
– Что ты, мама! Когда ты ее просто увидишь и поговоришь, ты станешь думать по-другому. Я уверен.
– А это не опасно? – испугалась королева.
– Что ты, мама! Совсем не опасно. Я же ее знаю, – отвечал принц.
– Хорошо, если это так. И что ты предлагаешь? – спросила королева.
– Я не знаю, как ее сюда привести,  – разочарованно сказал принц.
– Ее действительно завтра казнят?
– Завтра или не завтра, какая разница? Ее точно оттуда не выпустят, – продолжал принц.
– Какой позор! Какой позор! Вот не думала, что мне придется спускаться в подземелье. Какой позор! А другого варианта нет? – спросила королева.
– Ну, там охрана с оружием и кандалы,  – ответил принц.
– Только ради вас принц! Вы требуете такой жертвы от королевы, которую я еще никогда и никому не оказывала! Только ради вас принц! – отвечала королева.
– О, мама, я этого никогда  забуду.
Королева колебалась некоторое время, сделала несколько шагов по комнате, а затем произнесла:
– Хорошо, веди меня, сын мой! Если этого требует твоя совесть и если это нужно бедной, несчастной девушке.
– Спасибо, Мама! Я знал, что самая ты лучшая мама на свете.
– Я еще ничего не решила, относительно ее, – осадила она принца.
   
Когда они спускались, она сокрушалась:
– Какой позор! Какой позор! Не говорите этого отцу! Какой позор! Как страшно. Я и не знала, что у нас поблизости есть такие ужасные места.
– Я и сам не знал, – отвечал принц.
– Я думаю, ты не отставишь свою маму в этом ужасном месте, – испугалась королева.
– Ну, что вы мама. Как вы могли такое подумать? – удивился принц.
– После всего произошедшего я уже не знаю, что о вас думать и что от вас ожидать.
– Потерпи мамочка. С первого раза мне тоже было не очень.
– Только ради вас принц! Только ради вас принц! – со страхом говорила королева.



Глава 16. Экзамен королевы
   
Они спускались все глубже, и глубже, наконец, они подошли к камере золушки, где стояли стражники.
– Не велено никого пускать! – резко ответил стражник. – Это может быть опасно.
Королева посмотрела на принца.
– Да как ты разговариваешь с королевой?! – резко сказал принц.
– Простите, ваше величество, – и они грохнулись на колени.
– Только ради вас принц! – тихо произнесла напуганная королева.
И они вошли в камеру, захватив факел.
   
В полутьме, в углу, в кандалах сидела золушка. Вид ее был жалок и королева пожалела ее. Золушка молчала и вжалась в угол.
Королева взяла факел подошла к золушке и стала ее разглядывать. Далее она поднесла факел к ее лицу и разочарованно сказала:
– Ууууу… Как все запущено… И где вы ее только отыскали принц? Это даже хуже, чем я думала.
– Спаси ее мама! Спаси! Прошу тебя! – стал упрашивать ее принц.
– Хорошо! Хорошо! – разреженно сказала королева.
Она продолжала ее рассматривать.
– Ну… если ее хорошенько отмыть… и приодеть, – размышляла вслух разочарованная королева, – может что-то и получится… а может и нет.
– Вы хорошо подумали, принц? Возможно, что назад пути уже не будет даже для меня! – строго сказала королева.
– Да, я все понимаю,  – отвечал принц.
– Да что вы можете понимать? – раздраженно сказала она.
– Как тебя зовут, девочка, – мягко спросила королева.
– Золушка, – ответила золушка.
– А имя у тебя есть, золушка?
– Имя? … Им уже давно никто не пользовался, да я его и забыла, – ответила дрожащая золушка. – … Да и не хочу, я его вспоминать. Это невыносимо больно.
– Ты знаешь, кто я? – спросила королева.
– Королева? – спросила золушка.
– Как ты думаешь, почему я здесь, – спросила королева.
– Не знаю, – ответила золушка.
– Скажи-ка золушка. Что ты хочешь? С учетом того, что ты натворила, – спросила королева.
– Я вроде ничего и не делала. Я просто приехала на бал. Побыла там чуть-чуть, а когда все стали кричать, я испугалась и убежала, – спокойно отвечала золушка.
– А почему все стали кричать? – продолжала спрашивать королева.
– Я не знаю. Сначала принц смотрел на меня, а потом упал в обморок, тогда и стали кричать, – продолжала золушка.
– Но это я уже знаю, я хочу знать правду, – продолжала королева.
– Но это и есть правда. Или вы думаете, что я ведьма? Я даже не знаю, что это значит, – ответила золушка.
– Ты готова к тому, что тебя завтра казнят?! – резко спросила королева.
Золушка отодвинулась и отвернулась, звеня кандалами. Но страх из нее ушел.
– А разве можно быть к этому готовым? – спросила золушка, отвернувшись.
– А почему ты не упрашиваешь меня пощадить тебя? – удивилась королева.
Золушка молчала.
– Меня все равно теперь убьют, – наконец сказала она, – после всего того, что со мной было, и что обо мне говорят.
– А что с тобой было? – уточнила королева.
Золушка помолчала, а потом сказала:
– Меня много лет презирали и ненавидели… и хотели погубить… и презирают до сих пор, – спокойно и медленно ответила золушка.
– Что? – только смогла спросить королева.
Королева зашаталась, зашмыгала носом, но взяла себя в руки, не хотелось здесь падать.
– Что с тобой, мама? – испугался принц.
– Все хорошо, мальчик мой, – ответила королева срывающимся голосом.
– За что? – наконец выдавила королева.
– Я не знаю, я когда-то была точкой барона, может это из-за наследства, но я итак все отдала, – ответила золушка.
– Это чудовищно, – только и смогла выдавить из себя королева.
Все замолчали. Королева приходила в себя.
– Так меня завтра казнят? – уточнила золушка.
– Ответь мне на один вопрос. Ты хочешь это наследство? – мягко спросила королева.
– Зачем оно мне? – удивилась золушка. – Его все равно отнимут. Не сейчас, так потом.
– А если бы ты смогла наказать свою мачеху, чтобы бы ты с ней сделала? – спросила королева.
– Ну… – она задумалась, – я бы заставила ее чистить камины и печи, – ответила золушка.
– И все? – удивилась королева.
– Ну, еще конюшню, и воды носить, – робко ответила золушка.
– Ну, если бы ее король решил казнить? – не унималась королева.
– Казнить? Что вы! Не надо! – заплакала золушка. – Иначе мне будет очень плохо. Ее ведь папа так любил.
– Но ведь она виновата во всем том, что с тобой было! – продолжала мягко королева, удивляясь.
– Я тоже ее ненавидела и, наверное, тоже виновата,  – ответила золушка. – И я боюсь, что если ее казнят, то я буду следующая.
– Да, принц! Теперь мне ВСЕ понятно,  – ответила торжествующе королева. –  Экзамен ты сдала, золушка. И я сделаю все, чтобы тебя не казнили,  – сказала королева и разрыдалась.
– Спасибо! Ваше величество.
– Мы еще придем, золушка, держись, – сказал принц.
И они вышли.
– Это чудовищно! Чудовищно! – плакала королева. – Бедная девочка!



Глава 17. У короля
   
Король собирался на очередную охоту, чтобы хоть как-то удовлетворить свое негодование. Тут пришли королева и принц, и начали уговаривать короля не казнить бедную девушку. Король то сдавался, то снова начинал все сначала, в общем, был неприступен. Наконец они уговорили его просто выслушать ее.
– Ладно, ладно, если и вы так хотите, пусть снимут кандалы и приведут ее сюда. Только не думайте, что только поэтому я оставлю ее в живых.
   
Наконец привели золушку. Король и королева сидели в тронном зале на своих местах. Недалеко сидел принц. Золушку поставили на колени недалеко от короля, но она села на пол.
– Как тебя зовут? – начал король.
– Я не знаю. Люди зовут меня золушкой.
– Знаешь ли ты золушка, почему ты здесь? – спрашивал высокомерно король.
– Нет, – спокойно ответила золушка.
– Против тебя воздвигли тяжкие обвинения: незаконное проникновение на бал, колдовство, устройство беспорядков на балу, оскорбительные выкрики против короля, ослепление принца, покушение на жизнь королевской особы и много чего еще.
– Только за беспорядки на балу и ослепление принца я бы мог уже дважды тебя казнить! Ты это понимаешь? – продолжал дерзко король.
– Меня всю жизнь в чем-нибудь обвиняют, – спокойно ответила золушка.
– И что? – ехидно спросил король.
– И все время казнят, – продолжала золушка.
Король заерзал на троне, взял платок и стал вытирать лицо. Наконец он продолжил:
– То есть ты признаешь свою вину?
– Я не знаю в чем моя вина. У вас много гостей бывает на балу. Я думала, что если будет еще одна гостья, то вам будет только веселее, – спокойно отвечала золушка.
Король соскочил со своего трона и закричал:
– Все ты знаешь, не притворяйся! И скоро тебя казнят и правильно сделают! Вы слышали, она призналась!
– Ну, казните, если вам будет от этого легче, – спокойно отвечала золушка, как будто речь шла совсем не о ней.
Король усаживался на трон и продолжал:
– И тебе совсем не интересно, как тебя казнят. Знаешь, есть много разных способов: повесить, отрубить голову, сжечь на костре, бросить львам, замучить до смерти и это только самые легкие способы.
– Мне все равно, – спокойно отвечала золушка, немного подумав. – Может быть потому, что меня уже убили.
– ЧТО? Может она врет? А? – и король с надеждой посмотрел на королеву, но та отрицательно покачала головой.
Король снова соскочил с трона и начал нервно ходить из стороны в сторону и говорить:
– Ну, вот НЕ ВЕРЮ я, что тебе все рано! НЕ ВЕРЮ! НЕ ВЕРЮ! НЕ ВЕРЮ! … Ничего! Вот завтра положат твою голову на плаху, придет палач, начнет замахиваться, и ты сразу все расскажешь, если не хочешь по-хорошему. Сразу все расскажешь! И будешь ползать на коленях и умолять о пощаде. Ничего. Завтра мы посмотрим, какая ты смелая! Могу даже поспорить, что именно так и будет!
– А у вас камин дымит! – сказала золушка и указала пальцем на камин. – Хотите, я вам его почищу, его наверно давно не чистили, – сказала золушка, цепляясь, как за последнюю соломинку.
Она с надеждой смотрела на короля и выглядела совершено подавленной и несчастной. Она была совершено простой девушкой и просто не представляла, что еще можно сказать.
– ЧТО? – ехидно произнес король и обалдел. Он посмотрел на камин, в бессилии плюхнулся на трон и застонал.
– Я еще у вас штанина порвалась, хотите, я зашью? – спрашивала золушка, и указала пальцем.
– И что с ней прикажете делать? – спросил он у королевы и у принца. Те смущено молчали. Королева лишь пожала плечами.
Он посмотрел на штанину, покрутил ногой и сказал, обращаясь к королеве:
– Это я на охоте зацепился… да забыл потом.
– Только тебя нас так не разжалобить! – снова начала король и погрозил ей пальцем. – Все равно ты за все ответишь! За все, За все! И даже не сомневайся! Камин она хочет почистить! Вы слыхали, какая наглость!
– Ну, я еще умею стирать и готовить… только это наверно вам вряд ли пригодиться, – продолжала золушка, растерявшись.
– Одних мерзавцев казнил, других вешал, третьих мучил и глазом не моргнул. А эту как? Нет, я так не могу! Это какое-то невиданное безобразие. Теперь понятно, почему тебя со свету хотят сжить, – негодовал король.
– И что с ней делать? – сказал король и посмотрел на королеву. – А если каждый начнет являться на балы и устраивать там бойню. Так совсем начнется бардак. Это нельзя так оставлять. Это просто не слыханно. Казни она не боится, мучений не боится, МЕНЯ не боится. Это совершенное безобразие! НЕТ! Я этого так не оставлю и даже не сомневайся! Даже не сомневайся! – и он грозил ей пальцем и делал страшные гримасы. – Я наведу порядок, я еще не понял как, но я наведу! Даже не сомневайся!
Он вытер лицо платком и на минуту задумался.
Вдруг посмотрел на королеву и произнес с надеждой:
– А если ударить побольнее? А? По самому дорогому? Если замучить всех ее родственничков, друзей и знакомых на ее глазах? А? – и он радостно, с горящими безумными глазами посмотрел на золушку.
– Не получится, – вмешался принц.
– Это еще почему? – удивился король.
– А это уже сделали другие, – продолжал принц.
– Как это? – обалдел король. – Да как они посмели вперед короля?!
– Там же вроде арестовали двоих ее родственников, – вспомнил король.
– А они ей не родные и не родственники, – спокойно сказал принц.
– Что нет никаких родственников? – удивился король.
– Нет… Есть только мачеха, но она ее ненавидит и выслала прочь от себя, – продолжал принц.
– А друзья, знакомые? – спрашивал король.
– Те ее предали, как узнали, что она что-то натворила, – отвечал принц.
– Да … задачка! – разочарованно произнес король.
Произошла небольшая пауза, потому что аргументы кончились.
– А ты чего молчишь? – наконец спросил король золушку. – Не хочешь ни в чем признаться?
– А все рассказала принцу… Могу только повторить, – спокойно сказала золушка.
– Ну, это я уже знаю… а чего ты хочешь? – продолжал король.
Золушка смутилась и тихо сказала:
– Я хочу, чтобы меня любили.
– Что? Я ничего не слышу, громче, – сказал король.
– Я хочу, чтобы меня любили, – сказала золушка громче и жестче.
 Король хмыкнул.
– Ты хоть заешь, что это такое? – сказал он.
– А разве это так сложно? – удивилась золушка. – Я могу вас этому научить.
Король развалился на троне и отвернулся.
– Вот только не надо строить из себя невинную овечку. Просто ангел во плоти, – сказал король и посмотрел на королеву, та отвернулась.
– ОЙ! – простонал король. – Такая святая, аж тошнит.
Он сидел некоторое время с кислым лицом и вдруг подпрыгнул на троне и торжествующе закричал:
– Точно!
– Эй, иди сюда, – сказал он стоящему неподалеку слуге. – Узнай, кто чистил камин и высечь его немедля!
– И это будет из-за тебя, – сказал он золушке улыбаясь.
– Ой! – ахнула золушка. – Пожалуйста, не делайте этого, – заплакала она. – Это плохо. Лучше бейте меня. Мне не нужно было этого говорить. Простите.
Король пожевал губами, подумал, посмотрел на королеву и сказал слуге:
– Ладно, не надо пока.
– А тебя мы высечем, можешь не сомневаться, – сказал король золушке.
Потом подумал и добавил:
– Всегда было так просто, раз-раз и готово. А сейчас так противно, что хоть плачь, – рассуждал король вслух.
– Может ты ведьма? А? Сознайся. И мы тебя быстренько казним. Мы не больно, чик и готово, – продолжал с надеждою король, смотря на золушку, – и всем сразу полегчает.
– Ну и казните, казните, – расплакалась золушка, – разве я против, если вам так хочется и если всем будет хорошо. Тогда и мне будет хорошо, если вам будет хорошо, – она вытянула руки и хлопала ими по полу. – Что вы еще от меня хотите? Чтобы я призналась? Но это будет не честно.
Король цыкнул языком и сказал:
– Понимаешь, в чем проблема. Чтобы казнить, нужно доказать вину или преступление… Конечно, можно казнить и без вины, но тогда и меня смогут казнить… мои родственнички. А? – И он с улыбкой и ехидством посмотрел на королеву.
Королева не вытерпела и сказала:
– Ты нас в гроб загонишь своими шуточками.
Она встала, подошла к золушке, взяла ее за руку и подняла. Потом обхватала ее за плечи и повела прочь. Золушка рыдала.
– Пойдем золушка, что разговаривать с этим шутом, – обиделась королева.
– А кто шутит? – не понял король, но останавливать их он не стал. Он понял, что полностью проиграл, и сопротивление лишь усугубляло поражение.
– Поживешь пока у нас, – сказала королева, и они стали выходить вместе с принцем.
– И ее еще надо высечь, – не унимался король.
– Лучше езжай на охоту и там высеки всех кого захочешь, – сказала королева.
– А кто все-таки чистил камин? – спрашивал король, размышляя вслух.



Глава 18. Преображение
   
Золушка лежала в ванне. Куча служанок, окруживши ее со всех сторон, терли, мыли и чистили ее одновременно.
Стоявшая неподалеку королева разглядывала свои ногти и приговаривала: – Веселее! Веселее! Не жалейте сил! Я ведь проверю!
И служанки старались во всю, вытирая пот со своего лба.
Золушка весело смеялась:
– Как щекотно. Меня еще никто так никогда не мыл.
   
Потом ее стригли, красили ногти и много чего еще.
   
Потом золушка стояла посреди комнаты, два портных и другие служанки примеряли на ней платье, измеряли и ушивали его.
   
Потом примеряли обувь. Королева внимательно наблюдала и давала советы.
– Зачем вы все это делаете? … Я ведь совсем этого не заслуживаю! – удивлялась золушка.
– Могу я сделать что-нибудь доброе, как ты думаешь? – спокойно отвечала королева и продолжала начатое, а потом, подумав, добавила,  – если ты этого не заслуживаешь, тогда я и подавно.
   
– И последний штрих, – сказала королева.
Она открыла шкатулку, повесила украшение на ее шею и на голову.
– Можешь посмотреть, – сказала она принцу.
Когда он вошел, он не смог сдержать эмоций:
– Как ты прекрасна! И как я раньше этого не замечал?
– Если бы не вы, принц, – сказала золушка, еле сдерживаясь, – то ничего бы этого не было! И не было бы и меня самой!
– Слава Богу! Что все обошлось, – только и мог сказать принц, и они обнялись.
– Принц! – строго сказал королева. – Это еще не все. Ведь наш король еще ничего не знает.
– Спасибо, мама! – улыбнулся принц.
– Ну, королевы тоже не все чудовища, – улыбнулась королева.
И все засмеялись.
– Знаешь, сын, я первый раз смеялась за многие годы, – сказала королева.
   
– Да, чуть не забыла! – сказала королева и хлопнула в ладоши.
Вошли тетушка и дядюшка золушки, одетые в приятную одежду. Золушка разрыдалась и бросилась к ним на шею. Они все трое обнялись и плакали.



Глава 19. Веселый ужин
   
Королевская семья собиралась на ужин. Король и принц сидели за столом. Вошла королева и ввела золушку, обхватив ее за плечо.
Золушка поклонилась.
– Знакомься! Это золушка, – сказала королева королю.
– Ну, это уж слишком! – воскликнул король и вскочил. – Это что, шутка?
– Побудь пока в своей комнате, – сказала она золушке, – нам надо поговорить. И золушка вышла.
Королева села за стол.
За столом сидели трое: король во главе стола, принц на одном краю стола и королева на другом краю стола, напротив принца. Слуги расставляли блюда на столе.
– Не позволю! … Какой-то замарашке даже рядом находиться, да еще приговоренной, – негодовал король.
– Ну … она теперь другая, – сказала королева.
– Не позволю! – и король в ярости и швырнул блюдо в сторону со стола и встал.
Королева начала спокойно есть.
– Почему? Только потому, что она золушка? – спросила королева.
– Ты что забыла, что она устроила на балу? – негодовал король.
– Ну, устроила не она, а твои странные гости, – спокойно отвечала королева.
– Я не понимаю, зачем тебе это надо? Тебе что мало слуг? Захотелось еще одну игрушку? Только напоминаю, что эта игрушка нам очень дорого обошлась и нашему сыну! – отвечал король.
– Ну, она не игрушка… а бедная девушка, которую мачеха всю жизнь унижала, – отвечала королева и решила больше не тянуть, – да и еще, она была дочкой барона… когда-то, – сказала она, как бы между прочим.
– Что? – удивился король, потом подумал и добавил. – Что вот эта вот… мачеха… которая ползала здесь на коленях и умоляла о пощаде?
– Она самая,  – отвечала королева и спокойно ела.
Король не знал, что делать и как реагировать на такие известия. Он сел и стал думать, жуя губами.
– Да, – сказал король, – похоже, без казни все-таки не обойдется.
– Да, и золушка будет против этого. Да и я тоже, – отвечала королева, как бы между прочим.
– Что? – закричал король. – Казнить немедля! – и хотел что-нибудь еще швырнуть, но было нечего, и он сделал мах рукой.
– Тебе бы только казнить, да сечь! – сказала раздраженно королева.
– Ты, что не понимаешь? Народ должен бояться короля, иначе народ сядет нам на шею… а может и вообще, свергнет! – сказал король и стукнул кулаком по столу.
– Прадед казнил, дед казнил, я казнил, и сын будет казнить! А иначе, как навести порядок? – удивлялся король. – Это все золушка, да?
– Ну, тогда это твоя вина, в том, что случилось на балу! – резко ответила королева.
– ЧТО? – удивился король.
– Гости на балу тебя так боялись, что все это, в конечном счете, вылилось наружу в самом ужасном свете! И скажи спасибо, что никто не умер. А иначе могло бы быть гораздо хуже. И никакая казнь тебя бы уже не спасла! – отвечала королева.
– Что? Бунт? – и он посмотрел на принца.
Принц, смотрел в свою тарелку и спокойно ел.
– Да вы знаете, что я всех вас накажу и запру в башню, – закричал король.
– Нет, с этим надо кончать, – сказал он, размышляя, и зашагал по комнате.
– Неужели тебе нисколько не жалко бедную девушку? – сказала королева. – Посмотри, что с тобой стало. Когда-то ты говорил мне о любви, а теперь готов сечь. Почему ты стал таким? Я ведь тебя любила и люблю!
Король не знал, что делать.
– И это вам – не так, и то – не эдак. Что вы все от меня хотите? Я все-таки король или кто? – обиделся король сел на стул и отвернулся.
– Ну, успокойся, дорогой,  – королева подошла к нему и обняла. – Я все равно тебя люблю, даже таким.
Король растаял.
– Эх, дорогая, как давно я не слышал этих слов, – отвечал король.
– И я тоже, – ответила королева.
– Что же делать? Над нами все будут смеяться! Разве ты не понимаешь? – удивлялся король.
– Ну, пусть лучше смеются, чем ненавидят! … Как ты думаешь? – отвечала королева.
– А как же порядок? – спрашивал король.
– Ну, я думаю, порядок можно навести и другими способами?
– Эх, дорогая! Ты толкаешь меня на опасный путь.
– Но мы уже были на этом пути. Так что хуже уже не будет,  – отвечала королева.
– А ты что молчишь? – спросил он принца.
– Я думаю, мама права,  – ответил принц.
– Вот уж не думал, что какая-то там… золушка,  – выдавил он из себя, – произведет полную капитуляцию.



Глава 20. Прогулка
   
Принц и золушка собирались на прогулку:
– Я хочу показать тебе одно удивительное место, куда я прихожу, когда мне грустно или наоборот когда мне хорошо. Оттуда открывается удивительный вид. Тебе нужно это обязательно увидеть, я хочу тебя порадовать, – пригашал ее принц.
– Спасибо, – отвечала золушка, – я с удовольствием туда поеду.
Они сели в открытую карету и поехали на прогулку. Они ехали вдоль леса проселочными дорогами и приехали к одной горе.
– А теперь, нужно чуть-чуть подняться по тропинке на гору, – сказал принц, выходя из кареты.
Он взял золушку за руку и повел ее в гору.

Они шли по тропинке и вышли на вершину невысокой горы. Оттуда открывался удивительный вид на город и страну внизу.
– Правда, здорово? – спросил золушку принц и обнял ее за плечо.
– Это удивительно! – отвечала золушка, – кажется, что мы летим над землей.
– Там лежит наше королевство, – указал принц, – оно кажется таким маленьким отсюда, но там так много людей, что не знаешь, что и делать… и как им всем помочь... У каждого есть и радости и печали, свои проблемы и свои успехи… И каждый человек внизу в конечном итоге будет тебя либо любить, либо ненавидеть... Конечно, каждому хочется, чтобы люди его любили, но если они вдруг станут ненавидеть, то становится страшно… Наверное одна ты знаешь, как сделать так, что люди любили другу друга и меня, и тебя. Я не знаю, и это меня тревожит.
– Я никогда об этом не думала, мне хватало тех людей, которые были вокруг меня. Да и там все было очень сложно, а уже если так много, то я тоже не знаю, – отвечала золушка.
– Ты знаешь гораздо больше, чем даже мой отец. И я хочу, чтобы твоя любовь простиралась и на этих людей, потому что иначе надеяться им не на что, – сказал принц, улыбаясь.
– Я буду их любить, обещаю, – отвечала золушка, – но без вас мне не справиться, – и они засмеялись.
– Я никогда не думала, что стану королевой. Разве такое возможно? Мне кажется, что это сон, и я боюсь проснуться, – продолжала золушка.
– Вот поэтому я тебя сюда и привел, чтобы ты перестала бояться и меня, и короля, – сказал принц.
– Меня сюда привел отец и говорил примерно тоже самое. А его привел его отец и так далее, понимаешь, говорил принц, улыбаясь. – Сначала мне тоже было страшно, но когда я встретил тебя и узнал какая ты сильная, то и мне теперь ничего не страшно. Спасибо тебе, я так много узнал и понял, что я теперь, наверное, другой человек.
– О, принц, вы шутите? – изумилась золушка
– Нисколько! – отвечал принц.
– Если бы знали, какая я была раньше… – сказала золушка и задумалась, – меня все ненавидели и презирали.
– Не бойся, раньше, я тоже был другим.
Они стояли, смотрели вниз и наслаждались видом и друг другом.
   
Вдруг внизу послышались крики:
– Помогите! Помогите! – кто-то причал внизу.
– Подожди меня здесь, – сказал принц, я сейчас.
Принц стал спускаться вниз, но голос стал отдаляться.
– Кто здесь? – кричал принц.
Но голос продолжал звать на помощь, но казалось, что он был дальше.
Принц бежал вдоль деревьев, углубляясь вглубь леса. Наконец он остановился и стал звать:
– Кто здесь? Отзовитесь! – кричал он, но лес отвечал тишиной.
Он продолжал звать, но никто не отвечал.
Наконец он побрел назад, а затем побежал, почуяв неладное. Когда он поднялся на вершину горы, то золушки там не было. Он испугался и стал из всех сил звать ее:
– Золушка! Золушка! – звал он ее, но никто не отвечал.
– Не оставляй меня, золушка, – кричал он, но ответа не было.
Он продолжал кричать, но никто не отвечал. Он понял, что его обманули и заплакал.



Глава 21. Просьба короля
   
Золушку похитили. Когда она, наконец, пришла в себя и с нее сняли глазную повязку, она увидела небольшую комнату.
Ее усадили на стул. Рядом стояли два стражника.
Вошел король. Она встала и поклонилась, и он сел на стул у другой стены.
– Садись сказал он. Никто не должен знать о нашем разговоре, – начал король.
Он помолчал и добавил:
– Я думаю, ты понимаешь, почему ты здесь?
– Догадываюсь, – отвечала золушка.
– Я думаю, ты понимаешь, что принц должен выбрать себе невесту… и ты понимаешь, что ты не входила в наши планы…
– Понимаю, – отвечала золушка.
– А если ты понимаешь, то я прошу тебя исчезнуть из жизни принца… Я готов подарить тебе целый замок с землями, людьми и многим другим. Ну, или все что ты захочешь… только прошу тебя, оставь моего мальчика в покое! … Я не знаю, ведьма ты или нет, но я не верю, что принц любит тебя по собственной воле. Это всё ваши женские штучки… И это еще не все! … Король редко кого-нибудь просит, обычно он просто берет или делает, как хочет и что захочет. Но я готов снизойти и до этого, и прошу тебя выполнить мою просьбу… Прошу тебя, оставь моего мальчика в покое и исчезни из его жизни! … Знай, однако, что если ты откажешься, то тебе будет очень плохо! – сказал резко король.
Золушка не знала, что ответить. Она молчала.
– Отвечай, – потребовал король.
– Если я исполню вашу волю, то предам вашего сына, потому что вы толкаете меня на предательство… А если не исполню, то стану врагом вам. И как я должна поступить? Неужели вам не жалко вашего сына, – говорила золушка.
– Ты можешь просто сказать ему, что больше его не любишь или что-то в этом духе и это не будет предательством, – говорил король.
– Вы видимо не знаете вашего сына, – отвечала золушка, – даже если я буду клясться ему, что больше не люблю его, это все равно ничего не изменит. Вы сами говорили, что король берет то, что захочет, так и ваш сын возьмет то, что захочет, и я тут бессильна.
– То есть ты не хочешь выполнить просьбу короля?
– Я хочу, но это ничего не изменит, простите, ваше величество, – отвечала золушка.
– Да как ты смеешь отказывать королю? – возмущался король.
– Я не отказываю, я бессильна вам помочь, – плакала золушка.
– А если я велю тебя тайно казнить?
– Воля ваша, – плакала золушка.
– Неужели тебе не нужен целый замок? Он стоит огромного состояния. Любой бы согласился. Я не понимаю? – удивлялся король.
Золушка молчала или лишь отрицательно показала головой.
Король был в бешенстве. Он ходил, фыркал и рычал, как лев и не знал что делать.
– Ты будешь сослана в один из замков и будешь жить там, как узница до конца своих дней, – наконец прокричал он. – И это окончательное решение!
Золушку схватили и увели.



Глава 22. Операция "спасение"
   
Принц вбежал в покои королевы с криками:
– Мама, ее похитили! Золушку похитили! – кричал принц.
– Успокойтесь, принц! Мы во всем разберемся, – отвечала испуганная королева.
– А где папа? – спросил он ее.
– Он, как всегда, на охоте, – отвечала королева.
– Мама, я боюсь так думать, но я чувствую, что это папа все устроил, – сокрушался принц. – Что делать, мама? Я люблю ее?
– Ты в этом уверен? Я могу с ним поговорить, но он все равно не признается, – отвечала королева. – Некоторые вещи не может даже королева. Прости, сын мой.
– Что же делать? Что же делать? – сокрушался принц, сидя на стуле, обхвати голову руками.
–  Но для начала тебе нужно с ним серьезно поговорить, – наконец сказала королева, – и решить для себя, на что ты ради нее готов?
   
Когда король приехал с охоты, принц пришел к нему чуть позже.
– Папа, я хочу с тобой поговорить, – сказал принц.
– Что случилось, сын мой? – отвечал спокойно король.
Он сидел за столом и разбирал какие-то бумаги. Он повернулся к принцу и посмотрел на него.
– Папа, золушку украли! … Когда мы были на прогулке! Я хочу, чтобы ее сейчас же объявили в розыск.
– Мне уже доложили. Не волнуйся, ее уже ищут. Эх, принц, надо было лучше стеречь свое сокровище, - сказал король. И было не ясно серьезен он или нет.
– Скажи мне папа, это ты сделал? – спросил принц.
– Что? – возмутился король. – Хорошего же мнения ты о своем отце. Это сделал кто-то другой!
Принц не знал что еще спросить, и наконец он не выдержал.
– Я не знаю, папа, замешан ты в этом или нет, но знай, что я все равно ее найду. Я объеду все замки и все деревни, и никто не сможет мне помешать! – крикнул принц и ушел.
– Вот нахал! – сказал король. – Весь в меня, – улыбнулся король и задумался с печалью на лице, – … или даже хуже.
   
А, принц уже ехал по дороге. Он спрашивал крестьян, проезжали ли здесь королевские охотники, куда они ездили, и было ли это чем-то странным. Надо сказать, что крестьяне уважали принца, и очень скоро нашел замок, где, по словам крестьян, ночевали королевские охотники и много раз въезжали и выезжали, что было очень необычно. Крестьяне думали, что намечается какое-то торжество.
– Выезжала ли какая-нибудь карета в этот замок, – спрашивал принц.
Один крестьянин сказал, что сын вроде видел какую-то карету поздно вечером. Другие ничего не знали.
Принц еще знал, там ли золушка или нет, но решил попытаться разыскать ее в замке.
Он постучался в замок:
– Кто там? – спросил стражник.
– Его высочество, принц – ответил он.
Стражник посмотрел на него и нехотя стал открывать дверь.
Принц вошел, нашел владельца замка, тот вышел ему навстречу.
– О, принц, какими судьбами, какими ветрами? – с улыбкой спрашивал хозяин замка.
– Я все знаю, – резко сказал принц, – где-то здесь томится девушка, и я хочу ее спасти!
– Какая девушка? – удивился хозяин.
– Не притворяйтесь, вы все знаете! – настаивал принц, – и лучше вам сознаться… пока еще не поздно.
Хозяин упал на колени:
– Помилуйте, принц! Ваш папа вчера здесь был и его люди, я не отрицаю! Но я не знаю никакую девушку, можете осмотреть весь замок, – говорил жалобно хозяин.
– Ну, поймите вы! Я люблю ее и хочу на ней жениться… Но ее украли, – негодовал принц.
– Я ничего не знаю, простите. Сочувствую вашему горю, принц, – отвечал жалобно хозяин.
Принц осмотрел весь замок, но ничего не нашел. Он сел на скамейку около стены и стал тосковать.
Тут он увидел пожилую служанку. Она поманила его пальцем. Дальше она завела его в темный угол и сказала:
– Я кое-что знаю. Я слышала, как люди короля говорили о какой-то девушке, и что один сказал, что ее вроде будут держать в городе в каком-то доме, но в каком я не знаю, простите.
– Спасибо вам, вы спасли прекрасную девушку и меня! – отвечал принц, он вскочил на коня и поехал.
Он приехал в город. Он не знал где ее искать. Люди спокойно ходили по улицам. Казалось это конец. И он с тоской побрел во дворец короля.
   
На ужине король спрашивал:
– Ну что нашел ее?
Но принц лишь отрицательно покачал головой.
Король тайком улыбнулся.
Найдет ли принц золушку? Это казалось невозможным!
   
На следующий день принц решил продолжить поиски. Он медленно ехал на лошади по городской дороге и смотрел по сторонам. Иногда он спускался и спрашивал прохожих, но те ничего не знали. Вокруг ходили люди и смотрели на него. Наконец объехав весь город, он медленно ехал обратно. Вдруг, одна пожилая женщина, которая плохо видела, случайно наткнулась на его лошадь, упала и закричала.
Принц, хотел закричать на нее и прогнать прочь, но решил сойти с лошади и помочь.
– Простите меня, я нечаянно на вас наехал, – начал принц. – Не знаете ли вы прекрасную девушку, которую держат в неволе.
– Какую девушку? – удивилась женщина. – Разъездились тут, проходу нет, – ворчала она.
Он помог ей встать, и она пошла дальше.
Один мальчик, наблюдавший за этим, подошел к принцу и сказал:
– Я видел здесь не далеко каких-то странных людей. По виду это слуги короля, но обычно они здесь не бывают.
– Где? – взмолился принц.
– Пойдемте, я провожу, – и мальчик привел его к каменному двухэтажному дому. – Вот, здесь, - сказал он,  указал на дом и протянул руку.
Принц дал ему монету.
   
Он постучал в дверь. Никто не ответил. Окна были закрыты и зашторены.
Он обошел дом, но ничего не увидел. "Что-то тут не так", – подумал принц и решил покараулить. Он возвратился во дворец, оставил лошадь и незаметно пришел к этому дому, захватив веревку. Во дворце ничего не знали, где он.
Начиналась ночь.
Он увидел, что в доме в одном из окон тускло мелькнул свет. "Придется идти напролом, – подумал принц, – но у меня нет оружия. Нет! Надо действовать как-то иначе…"
"На первом этаже ее вряд ли разместят, подвале тоже, – размышлял принц, – остается второй этаж".
Он оглядел дом, нашел балкон на втором этаже. Он забросил туда веревку и начал лезть. Попав на балкон, он тихонько постучал в окно:
– Золушка, – тихо позвал принц, – Золушка.
В окне мелькнул свет свечи:
– Кто здесь? – спросил женский голос.
– Золушка, это я принц, – ответил принц.
– Я не золушка, – ответили оттуда, – а вам лучше уходить, а то я позову стражу.
– Именем короля, откройте, –  сказал принц.
Дверь на балкон открылась.
– Золушка, – позвал принц.
– Я здесь, – ответила золушка.
Она сидела в углу и плакала.
– Вам лучше немедленно уходить, – сказала служанка. – Король был очень зол, и я могу погибнуть.
– Все кончено, – сказала золушка. – Король никогда не допустит, чтобы мы были вместе. И из-за меня могут погибнуть невинные люди. Я не знаю, что делать?
– Что там? – крикнул снизу стражник.
– Все в порядке, – сказала служанка.
– Я хочу, чтобы вы служили у меня, – тихо сказал принц служанке.
– По правде сказать, вы мне больше нравитесь, – сказала служанка, – но я очень рискую. Я боюсь.
– Я никогда не забуду, что ты сделала, – отвечал принц служанке.
– Хорошо, – сказала служанка, – если вы так любите золушку, то я помогу вам, но вы ведь не бросите меня здесь?
– Нет, – ответил принц, – ты так и будешь служить золушке.
– Хорошо, – сказала служанка, – нужно подождать, пока они уснут, а потом мы придумаем что сделать.
   
Ночью, когда все спали, принц спустил золушку и служанку по веревке, и они пошли в безопасное место, которое принц уже приготовил. Далее принц отставил их и утром возвратился во дровец, как будто и не покидал его.
   
Утром королю уже доложили, что золушка сбежала. Король был в ярости, но попытался не показывать это королеве и принцу.
Наконец, королевская семья собралась на завтрак. Королева и принц спокойно ели и молчали. Король ковырял вилкой в тарелке и не мог есть. Разные эмоции бегали по его лицу, но он пытался держать себя в руках.
– Как спалось? – наконец ехидно спросил король, обращаясь к принцу.
– Плохо, – ответил принц, продолжая есть и смотря в свою тарелку.
– Ты нашел ее, принц? – снова просил король.
– Ты уже спрашивал, – равнодушно ответил принц.
– Я чувствую, что меня обманывают, – еле сдерживаясь, сказал король.
– Кто обманывает? – удивилась королева.
Король смотрел на принца. Тот спокойно ел, смотря в свою тарелку.
Наконец король не выдержал, вскочил и начал кричать, ходя по комнате.
– Как мне все это надоело! Сдалась же тебе эта… золушка… какая-то замарашка… бррр… Неужели нет других достойных девиц. Зачем тебе это, сын мой?  Ты опозоришь и себя и нас. Если тебе наплевать на свою судьбу, то подумай о нас!
– Ты нашел ее? – обрадовалась королева.
– Как вы не понимаете, все это очень плохо кончиться.
– Не кончится, – ответил принц, – если ты, папа, будешь чуть-чуть… помягче.
– И если ты боишься за свою репутацию, то я готов отказаться от короны и удалиться в один из замков, который ты так любезно хотел подарить золушке, – продолжил принц.
– Что ты говоришь? – удивилась королева и посмотрела на короля.
– Это правда? – спросила она короля. – Как вы могли, ваше величество, – она гордо встала и вышла. Принц пошел за ней.
– И откуда только взялась эта… на мою голову? – проворчал король, сел на стул, подпер голову рукой и задумался.



Глава 23. Все будет хорошо
   
В замке была свадьба. Король всячески противился этому и не присутствовал на ней. Но от этого гости нисколько не скучали. Они радовались и танцевали.
Надо сказать, что позже король и принц все-таки помирились, но надолго ли? Этого никто не знал.
Королева очень любила золушку, а золушка любила всех их.
   
Мачеха теперь чистила камин и была такой же грязной, как когда-то золушка.
Две ее дочери чистили свинарник и ругались:
– Это твоя территория, говорила одна.
– Нет, это твоя, я ее вчера чистила, – говорила другая.
– Ничего, почистишь еще раз.
– Почему ты кидаешься? Ах, ты! 
И они сцепились в драке. Они толкали друга, цепляясь за одежду и крича. Наконец они поскользнулись и упали в грязь. Они копошились в ней некоторое время, пока совсем не испачкались.
– Это все золушка, – наконец сказала одна из дочерей, рыдая.
– Да, это она во всем виновата! … Прости меня, – сказала вторая, и они заплакали.
   
А золушка нянчила своего первенца. Принц держал младенца на руках. Они целовались. Ее руки были измазаны в саже, но это уже никого не смущало.
   
Конец.