Путешествие

Пролог

Горбун бежал быстрее лани,
Быстрей, чем заяц от огня …

Именно эти строки великого русского поэта Михаила Лермонтова пришли на ум Джозефа Барроуза, несшегося по незнакомому лесу прочь от оставшейся позади опасности.
Впрочем, Джозеф не был уверен, что его память верно воспроизвела стихотворное произведение. Кажется, у поэта все-таки бежал не горбун, а кто-то другой, да и заяц убегал вроде бы и не от огня …
Хотя в нынешней ситуации Джозеф согласился бы быть и горбуном, и вообще кем угодно, лишь бы бежать, как и он, быстрее лани.
Нога мужчины зацепилась за какой-то корень, и Джозеф кубарем покатился по лесной тропинке.
- Черт! – выругался Джозеф, вскакивая с земли и утирая тыльной стороной ладони кровь, выступившую из разбитого носа.
Затем мужчина опустил взгляд на навигатор, вживленный в его правое предплечье. Прибор показывал, что до портала оставалось всего пара километров.
Странно … Джозеф просканировал пространство вокруг себя внимательным взглядом. Он всегда отличался фотографической памятью и запоминал все в мельчайших деталях, однако это место было ему незнакомо.
Допустим, за прошедший месяц могла слететь листва с деревьев, да и трава изменить цвет с насыщенно-зеленого до бледно-желтого. В конце концов, он не знает, какое время года сейчас.
Но не могли же за месяц на большой поляне вырасти исполинские деревья, закрывавшие кронами солнце и образовывавшими вечный полумрак под собой!
И тем не менее в данный момент Джозеф стоял под сенью этих гигантов и пытался разглядеть хоть какие-то признаки поляны, которая должна быть на этом месте.
«Неужели навигатор накрылся?» - несмотря на то, что день был достаточно теплым, по спине солдата пробежали мурашки.
Специалисты, вживлявшие в организм Джозефа навигатор и другие технические игрушки, чьим предназначением было превратить Барроуза в суперсолдата, уверяли, что их приборы прошли все возможные испытания и не дали повода усомниться в своей надежности.
Что ж, возможно на Земле эти приборы действительно были супернадежны, но в этом проклятом месте они едва ли были лучше, чем затупившаяся пила и шариковая ручка без стержня внутри.
Джозеф продолжал стоять посреди поляны, почти физически ощущая, как неумолимо убегают вперед секунды, унося за собой по каплям его жизнь.
Что делать: довериться памяти и искать ту самую поляну или положиться на не внушающий доверие прибор и продолжить свой бег сквозь вековые деревья?
От того, верный ли выбор сделает сейчас Джозеф, зависит не только его жизнь, но и жизни его товарищей, оставшихся там. Если он сумеет сообщить о случившееся, то помощь обязательно придет. Если же нет … Что ж, тогда она тоже придет, но много позже, а у них так мало времени …
Джозеф перекрестился, достал из-под майки крестик на золотой цепочке, поцеловал его, моля небеса о помощи, и ринулся вперед, доверившись навигатору.
Джозеф продирался сквозь переплетавшиеся ветви деревьев, перепрыгивал через мощные корни, змеями струившиеся по земле, ломал колючие кустарники, раздирая и без того уже поврежденную форму, спотыкался, падал и вставал, не обращая внимания на разбитые губы и нос и привкус крови во рту. Он делал все, что от него зависело, и все же …
Навигатор показывал, что до точки, в которой висел портал, оставалось всего четыре сотни метров, когда Джозеф услышал позади себя шорох листвы и едва слышные шаги босых ступней по мягкой траве.
И больше всего солдата напугало именно то, что он слышал эти шаги. Он уже имел удовольствие познакомиться с этими тварями и знал, что даже его весьма и весьма хороший по меркам людей слух не способен различить поступь этих существ, если они намерены подкрасться незамеченными.
Ну а раз сейчас они нисколечко не таятся, значит, они полностью уверены в том, что Джозефу от них не уйти.
Солдат пригнулся от очередной ветки и на бегу вынул из-за пояса пистолет – последнее оружие, что оставалось у него. Беглый взгляд на индикатор – осталось два заряда. Мало, очень мало, крайне мало …
«Мало для того, чтобы выжить, но вполне достаточно для того, чтобы спасти других», - вспомнил Джозеф в этот критический момент слова своего старого учителя.
Его наставник был опытным бойцом, дожившим до преклонных по меркам спецназа лет, и знал о тактике и методах проведения секретных спецопераций все.
И главное, чему он научил Джозефа: важнее всего не выжить, а выполнить задание. Любой ценой.
Он и погиб так же, как и умрет вскоре Джозеф: пытаясь спасти своих и выполнить миссию, выполнить которую было не под силу никому.
Что-то с оглушительным свистом разрезало воздух за спиной Джозефа. Он пригнулся, и в ствол дерева, неожиданно возникшего на пути мужчины, вонзилась стрела.
«Черт, да здесь и деревья живые», - внезапно осознал солдат и тут же осознал, что осознал это слишком поздно.
Он резко бросился вправо, уходя от еще одной стрелы, почувствовал, как кожу на его локте содрал острый как бритва наконечник, и, не оглядываясь и полагаясь лишь на свои инстинкты, выстрелил в ответ.
Громкий хлопок и последовавший за ним женский вскрик сообщили Джозефу об удачном попадании.
«Двести метров», - машинально отметил мужчина, пытаясь в мудреном акробатическом прыжке уклониться от встречи с очередной стрелой.
Прыжок удался на славу. Жаль только, что его противники ждали от солдата именно этого и выпустили две стрелы, вторая из которых вошла в спину солдата в момент его приземления.
- Черт! – сквозь зубы ругнулся Джозеф, глядя на наконечник, торчащий из его груди.
Но сдаваться мужчина не собирался, ведь его наставник этого бы никогда не простил.
Превозмогая боль и всеми силами удерживая уплывающее в неизвестные дали сознание, Джозеф продолжил бег, превратившийся для преследовавших его тварей в соревнование за право обладать добычей.
Пожалуй, только это обстоятельство и могло помочь солдату добраться до портала. Поняв, что «дичь» уже никуда не денется, охотники перестали действовать сообща, и стреляли не только для того, чтобы первыми подстрелить добычу, но и с целью воспрепятствовать сделать то же самое одному из своих товарищей.
«Десять метров», - услужливо подсказал навигатор расстояние до портала Джозефу, свалившемуся на землю.
«Я, наверное, на ежа похож», - горько усмехнулся про себя солдат, в спине которого уже торчало десятка два стрел с различным оперением, и пополз вперед.
Просвистела очередная стрела и пригвоздила правую руку мужчины к земле.
Джозеф на мгновение остановился, вывернул шею назад, увидел неясную фигуру, уже не прятавшуюся в тени деревьев, выстрелил наудачу и, дернув руку и оставив на траве изрядный кусок собственной плоти, продолжил движение.
«Два метра … один метр … пункт назначения», - навигатор продолжал выдавать свои, по сути уже бессмысленные, подсказки.
- Активировать портал! – пробормотал Джозеф, чувствуя, как по подбородку стекает струйка крови.
Пространство вокруг мужчины подернулось рябью, внезапно стало очень холодно, звуки леса сменились шумом лаборатории, полной ученых, ждущих результатов очень важного эксперимента, Джозеф попытался подняться, ибо через портал можно было пройти лишь стоя, и … Очередная и последняя стрела вошла в шею мужчины.
Джозеф медленно завалился на бок, ощутил, как по шее стекает нечто мокрое и липкое, затем, как ее сковывает неземной холод, увидел перед собой ошеломленные и испуганные лица людей в белых халатах, успел удивиться тому, что каким-то чудом прошел через портал, затем осознал, что его туловище осталось там, в лесу, а в лабораторию переместилась лишь голова, усмехнулся такой коллизии, моргнул, просипел:
- Они еще живы! – и со спокойной совестью умер.






























Глава 1

Вивиан дотронулась рукой до панели и снизила температуру воды. Едва теплые струи, лившиеся на ее стройное тело, сменились ледяными, но именно обжигающий холод и нужен был сейчас девушке, чтобы собраться с мыслями.
Вивиан закрыла глаза и запрокинула голову, подставляя лицо под капли воды, а перед ее мысленным взором медленно проплыли лица двух молоденьких ребят, совсем недавно пришедших в Департамент Безопасности.
Нет, разумом-то Вивиан понимала, что ничего сверхъестественного в гибели двух человек при выполнении боевой операции нет. Особенно, если принимать во внимание тот факт, что число повстанцев-антиглобалистов, скрывавшихся в лесах Индокитая, оказалось на порядок выше, чем предполагали, исходя из разведданных.
И все же Вивиан было не по себе. Она уже два года руководила боевым отрядом численностью в пять единиц и за это время не потеряла ни одного своего подопечного. А тут, едва ей доверили более крупное подразделение и более важную миссию, как она сразу потеряла двадцать процентов личного состава.
К тому же девушка, хоть и была всего на пять лет старше погибших товарищей, относилась с ним практически как к детям, ведь она пестовала их несколько месяцев, после чего и пригласила для участия в их первой боевой операции.
«Все, хватит! Успокойся!» - сжав ладони в кулак так, что на коже выступили капельки крови, мысленно приказала сама себе Вивиан.
Не хватало еще, чтобы эти переживания вылезли наружу во время беседы с психологами. Этим господам только дай волю – тут же отстранят от работы на неопределенный срок. А то и вовсе порекомендуют перевести на бумажную работу.
Последний же исход никак не входил в планы Вивиан. Без зарплаты, других выплат и льгот, положенных оперативным работникам Департамента Безопасности, ей никогда не удастся устроить младших сестер в престижный университет, диплом которого обеспечит им хорошее будущее, а не прозябание в трущобах, где каждый день посвящен тому, чтобы вернуться с работы домой живым.
Поток мыслей, роившийся в голове девушки, прервал короткий писк коммуникатора, что облегал ее левое запястье.
Вивиан по понятным причинам отключила видеорежим и лишь после этого нажала копку ответа.
- Старший лейтенант Хествуд на связи! – произнесла она.
- Ты в душе, Вивиан? – послышался в трубке скрипучий голос руководителя Департамента Безопасности, генерал-полковника Чечеварова.
Девушка на мгновение замялась. Еще когда она только проходила отбор в Департамент, старик генерал недвусмысленно намекал на то, что он не прочь затащить юную темнокожую красотку в свою постель.
К счастью, отказ в интимной близости генералу ничуть не сказался на карьере Вивиан.
И все же она продолжала держать ухо востро. Жена Чечеварова умерла много лет назад, и с тех пор он сменил сотни любовниц, и не все из них, по слухам, оказывались в его постели добровольно.
- Да, генерал! – после паузы все же ответила правдиво Вивиан.
- Что ж, извини, что мешаю смыть с себя пот, кровь и пыль, но через пять минут ты должна быть у меня в кабинете! – не терпящим возражения произнес генерал. – Вопрос очень серьезный!
- Есть, генерал! – по уставу ответила Вивиан, и руководитель Департамента завершил звонок.
Пару мгновений девушка задумчиво смотрела на потухший коммуникатор, задаваясь вопросом, чем вызван столь необычный приказ и не скрывается ли под ним нечто совсем иное. Ведь, объективно взирая на факты, Вивиан не настолько крупная птица, чтобы генерал лично разъяснял ей задание.
«Что ж, скоро все выяснится!» - пожала плечами Вивиан и, дотронувшись до панели, выключила воду.
Затем девушка вытерлась насухо полотенцем (она была ярой противницей новомодных сушилок, считая, что эти агрегаты губят здоровье кожи), что было одной из привилегий сотрудников Департамента, ведь большинство людей просто не имели достаточно финансов, чтобы позволить себе купить настоящее полотенце, обвязала его вокруг бедер и направилась в раздевалку.
В столь ранний час в ней почти не было народу. Лишь в дальнем углу медленно раздевались мужчина лет сорока и парень лет семнадцати-восемнадцати. Старший, в котором Вивиан узнала своего приятеля Ханса Циммерманна, что-то выговаривал младшему товарищу, а, заметив девушку, приветственно вскинул руку, показал большой палец и подмигнул, поздравляя с удачной операцией.
Вивиан улыбнулась в ответ и пошла к своему шкафчику, провожаемая жадным взглядом юноши.
«Новичок», - мысленно улыбнулась девушка.
В первые месяцы в Департаменте ей тоже пришлось привыкать к тому, что душевые и раздевалки, равно как и туалетные комнаты, не имеют деления на мужские и женские. Поначалу Вивиан жутко стеснялась, но затем постепенно приспособилась и уже без всякого стеснения разгуливала обнаженной перед своими коллегами-мужчинами.
Быстро одевшись и проверив в зеркале, идеально ли форма сидит на ее фигуре, Вивиан покинула раздевалку, прошла по длинному коридору, по бокам которого были разброшены различные тренировочные залы, в котором оттачивали свое мастерство сотрудники Департамента, свернула к лифтам и встала перед крайним правым из них.
Только этот лифт вел на верхние этажи здания, и лишь немногие имели право им пользоваться. Вивиан приложила свою идентификационную карточку к панели рядом с дверьми, терминал считал ее данные, приятным женским голосом отрапортовал:
- Старший лейтенант Хествуд, временный месячный пропуск! – после чего открыл двери.
«Месячный?» - откровенно сказать, Вивиан была немного даже ошеломлена таким поворотом событий.
Если Чечеваров выдал пропуск сразу на месяц, значит он предполагает, что Вивиан придется часто к нему подниматься. И это косвенно указывало на то, что причиной вызова является вовсе не служебное задание.
Однако отступать было уже поздно, к тому же девушка все-таки могла ошибаться, поэтому она вошла в лифт и нажала самую верхнюю кнопку.
Двери бесшумно закрылись, и кабина совсем незаметно покатила вверх, чтобы уже через пять секунд остановиться.
Двери разошлись в стороны, и Вивиан вышла из лифта.
Ранее ей ни разу не доводилось бывать на этом этаже, и Вивиан на мгновение замерла, пораженная царившей здесь роскошью.
Коридор был устлан настоящим ковром, в кадках через несколько метров друг от друга росли цветы, которые девушка видела только на картинках в школьных учебниках, в воздухе носились аппараты, беспрерывно следившие за чистотой помещения, а возле одной из дверей даже стоял шкаф со старинными, еще печатными, книгами.
- Старший лейтенант Хествуд? – донесся до Вивиан откуда-то из-под потолка женский голос.
- Да! – ответила девушка, сканируя взглядом потолок в поисках динамиков.
Но то ли динамики были хорошо скрыты, то ли здесь вообще использовалась какая-то иная технология, но Вивиан ничего не нашла.
- Чтобы попасть в кабинет генерала Чечеварова, вы должны пройти этот коридор, свернуть направо, затем налево, дойти до  портрета последнего президента Российской Федерации, Александра Ромашкина, и приложить к его груди свою идентификационную карточку! И поторопитесь! Генерал уже ждет Вас!
Вивиан кивнула, не до конца уверенная, что невидимый обладатель голоса довольствуется сим безмолвным жестом, и двинулась по указанному ей маршруту.
К портрету Александра Ромашкина девушка подошла через минуту и десять секунд, не затратив ни единого лишнего мгновения на то, чтобы полюбоваться роскошью, царившей на этаже. А, между прочим, рядом с одним из поворотов была установлена клетка с живым (живым!!!) попугаем.
Приложив карточку к груди великого политика, Вивиан приготовилась к тому, что откроется какая-нибудь потайная дверь, в которую ей надо будет войти, а вместо этого ее как будто подхватил гигантский крюк, и, не успела девушка ничего толком осознать, как она уже сидела на стуле с жесткой спинкой, а напротив нее за массивным столом расположился генерал Чечеваров.
Оглядевшись, Вивиан увидела на соседнем стуле голубоглазого блондина, что называется нордического типа, с нашивками майора.
- Ты быстро пришла, Вивиан! – произнес вместо приветствия генерал. – Я не ожидал, что ты так быстро управишься!
- Вы ведь сказали, что это срочно! – дернула плечо девушка, краем глаза разглядывая второго посетителя.
Пожалуй, этого парня можно было назвать красавчиком, однако по мнению Вивиан, все впечатление портило выражение лица майора, на котором явственно читалось: «Вы все простые смертные, а я – ваш царь и Бог».
- Жаль, что ты не все мои слова понимаешь так хорошо! – с намеком ответил Чечеваров. – Познакомься, Вивиан, это Андерс Хоффманн. Андерс, это Вивиан Хествуд!
Майор и старший лейтенант кивнули друг другу и перевели взгляд на генерала.
- Как вы уже, наверное, поняли, - произнес Чечеваров, - информация, которую я вам сейчас предоставлю, относится к категории особой секретности. Надеюсь, вы оба понимаете, что грозит за ее разглашение! – генерал посмотрел сначала на Хоффманна, затем на Вивиан и продолжил: - Эта история началась еще двадцать лет назад, когда группа ученых во главе с профессором Феличиано Гросси экспериментально доказали, что наш мир не единственный.
После этих слов Вивиан стала слушать генерала еще более внимательно. В детстве она любила фантастические фильмы и книги, в которых действие разворачивалось в нашем и параллельных  ему мирах, и всегда мечтала сама побывать в одном из таких миров.
Профессор Гросси, умерший десять лет назад, был величайшим умом своего времени и является автором множества научных открытий и гипотез. Но, несомненно, величайшим из них (именно так и выразился Чечеваров) стал проект установки, которая раздвигала границы пространственно-временного континуума, за счет чего и открывались двери или порталы в иные миры.
К сожалению, уже при практическом воплощении проекта выяснилось, что профессор несколько ошибся в расчетах, и для открытия дверей хотя бы в два мира понадобится энергии столько, сколько в год потребляет весь Нью-Йорк.
Поэтому научной группе и курирующим их депутатам Интерпарламента пришлось довольствоваться лишь одним миром, что, впрочем, и так было весьма и весьма потрясающе.
Вскоре после открытия нового мира в него были отправлены трое ученых, сопровождаемых группой спецназа. Путешествие продлилось всего несколько часов, но его результаты были весьма впечатляющими: атмосфера нового мира напоминает атмосферу Земли тех времен, когда она еще не была загажена в результате деятельности человека, в нем обитали невиданные животные и растения, а недра были полны полезными ископаемыми.
Все это подвигло Интерпарламент принять решение о снаряжении полноценной длительной экспедиции, которая должна была продлиться полтора месяца и собрать за это время достаточно данных для того, чтобы впоследствии основать в новом мире колонию.
В состав экспедиции вошли пятеро ученых, специализирующихся в разных областях науки, и десять бойцов Департамента безопасности. Каждый из них был обучен открывать портал с той стороны, так что даже в случае трагических событий вернуться мог хотя бы один человек.
На этом моменте генералу пришлось прерваться, так как Хоффманн поднял вверх правую руку, показывая, что у него возник вопрос.
- Да, Андерс? – произнес Чечеваров.
- Прошу прощения, генерал, но, как я понял из ваших слов, установка, открывающая дверь в другой мир находится у нас, и она весьма громоздка для того, чтобы ее перемещать. Так каким тогда образом члены экспедиции могли открыть портал со своей стороны?
- Да, ты прав, - кивнул Чечеваров, - установка находится на нашей стороне, и с самого момента ее запуска она работает. Большую часть времени ее питание снижено до десяти процентов от той мощности, что требуется для создания портала. Но этой энергии достаточно для того, чтобы человек, имеющий в руках специально разработанный прибор и находящийся в установленном месте, смог активировать портал с другой стороны.
- Понятно, - коротко кивнул майор, и генерал продолжил свой рассказ.
С момента отправки первой экспедиции прошло более полугода, но никто из ее участников так и не вернулся.
После долгих дебатов и тайных переговоров, в которых принимали участие депутаты Интерпарламента и руководство Департамента безопасности, было принято решение об отправке второй экспедиции с целью поиска пропавших.
В состав спасателей вошли пятнадцать сотрудников Департамента, а также трое ученых, в чью задачу входило собрать хотя бы какие-то научные данные на тот случай, если следы первой экспедиции обнаружить не удастся.
На этот раз ждать результатов долго не пришлось. Уже через две недели портал был активирован, и …
- Думаю, вам лучше все увидеть собственными глазами, - произнес Чечеваров, опустил руку под стол и на что-то нажал.
Сразу же после этого на середину стола было выведено трехмерное уменьшенное изображение, отображавшее запись камер наблюдения из лаборатории, в которой находилась установка для открытия портала.
Вивиан увидела множество людей в белых халатах, снующих по огромному пространству лаборатории, дергающих за какие-то рычаги, нажимающих на какие-то кнопки, набирающих что-то на клавиатуре и оживленно переговаривающихся.
 А затем прямо посреди лаборатории, над небольшим (метр в диаметре) черным кругом, появилось голубовато-холодное сияние, и все ученые разом замерли. Оцепенение продолжалось буквально одну секунду, после чего кто-то бросился к приборам, кто-то к выходу, должно быть звать охрану, а кто-то к кругу.
Вивиан и Андерс напряженно уставились взглядами в сияние, чувствуя, что сейчас произойдет нечто очень важное.
И действительно, через какие-то доли секунды сияние стало ярче, а вслед за этим прямо на круг рухнула человеческая голова.
- Они еще живы! – пробормотала она и умолкла.
Генерал выключил запись и произнес:
- Это была голова Джозефа Барроуза, одного из наших бойцов, отправленных в составе второй экспедиции!
- Почему перенеслась только голова? – тут же задал вопрос Хоффманн. – И почему она разговаривала?
- По всей видимости, Барроуз активировал портал в спешке, воспользовавшись аварийной системой, внедренной после пропажи первой экспедиции. Эта система запрограммирована на голос и условную команду, что позволяет открыть дверь даже при отсутствии необходимого прибора. Однако в этом случае необходимо, чтобы человек находился в вертикальном положении и максимально близко к той точке, из которой он программировал систему. – Генерал потряс головой и оборвал себя на полуслове: - В общем, если хотите узнать подробности, пообщайтесь с экспертами. А для краткости я скажу так: Барроуз лежал на земле, и портал сумел захватить только его голову. Это происшествие и позволило этой части тела солдата прожить достаточно времени для того, чтобы произнести одну фразу.
Чечеваров дал Вивиан и Андерсу некоторое время для того, чтобы переварить полученную за последние полчаса информацию, а затем перешел к главному:
- Теперь, когда мы знаем, что, по крайней мере, часть членов двух экспедиций жива, решение об отправке третьей экспедиции выглядит обоснованным. И вы двое возглавите новый отряд. Хоффманн будет командиром, а ты, Вивиан, его заместителем. Ваша задача: найти пропавших, собрать сведения о новом мире и, главное, вернуться живыми.
 Андерс и Вивиан переглянулись, смерили друг друга взглядами и вновь взглянули на генерала. О чем думал майор, девушка, разумеется, не знала, но чувствовала, что он не в восторге от решения Чечеварова.
Да и она сама была не очень-то рада такому назначению. Конечно, Хоффманн старше ее по званию и, по всей видимости, более опытен, но находиться в подчинении такого руководителя очень непросто, ведь он всегда думает, что лучше знает, как поступить в той или иной ситуации.
- Команду наберете сами, - говорил тем временем генерал. – После чего принесете мне список на утверждение. Тогда же познакомитесь с учеными, которых отберу я лично для новой экспедиции. Но одного члена команды, который непременно должен в ней быть, вы должны уговорить принять участие в данном мероприятии. Предупреждаю сразу, - Чечеваров тяжело вздохнул и потер свой мощный лоб, - что задача эта не из легких, но если вы ее не выполните, то мне придется найти вам замену.
- И что же это за самородок, участие которого в экспедиции не подлежит обсуждению? – в голосе Хоффманна явственно читались пренебрежение и одновременно с ним зависть.
- Его зовут Иван Малышев, - ответил Чечеваров. – И в настоящий момент он отбывает пожизненное заключение в тюрьме «Альфа».
- Что?! – Хоффманн был до такой степени поражен ответом, что даже вскочил со стула.
Собственно, Вивиан тоже была недалека от этого, и лишь выдержка, приобретенная в ходе забот о младших сестрах, не раз выкидывавших фортеля, позволили ей сдержаться.
Тюрьма «Альфа» была создана для содержания наиболее опасных преступников, чьи сознания были настолько отравлены ядом ненависти к существующему режиму, что даже мозговая обработка не превращала их в добропорядочных членов общества. Большинство заключенных этой тюрьмы были уже безумны, ибо мозговая обработка в таких случаях приводила к помешательству с вероятностью в семьдесят пять процентов, но некоторые все же сохраняли ясность ума и от того были еще более опасны. Именно для предотвращения побега этих криминальных элементов в тюрьме «Альфа» была оборудована сложнейшая десятиступенчатая система защиты, обслуживали которую почти тысяча охранников.
- Сядьте, майор! – голос генерала, до того звучавший благодушно и немного расслабленно, приобрел твердость легендарной булатной стали. – Вы не знаете этого человека, а я знаю его достаточно хорошо, чтобы понимать, насколько он важен для нашей миссии!
- И что же он умеет такого, чего не умеем мы? – Хоффманн опустился на стул, но продолжал клокотать.
Вивиан же подумала, что в своих мыслях Андерс заканчивал предложение словом «я», но озвучивать свою мысль в таком варианте не решился.
- Многое, майор, очень многое! – усмехнулся Чечеваров. – В определенных кругах этот человек – легенда. Им восхищаются, ему подражают. И для этого есть все причины. Но называть их вам я не буду. Полагаю, что в данном случае достаточно моего прямого приказа!
Глаза Хоффманна зло блеснули, но продолжать дискуссию майор не стал.
- Разрешите идти? – поднимаясь со стула, спросил он.
- Разрешаю! – кивнул ему генерал. – А ты, Вивиан, задержись! – бросил он уже поднимавшейся со стула девушке.
Хоффманн бросил на своего будущего зама презрительный и в то же время настороженный взгляд, цокая каблуками, пересек кабинет и вышел, слегка хлопнув дверью.
Едва створка закрылась, Чечеваров откинулся в своем кресле и устало потер глаза.
- Тяжело с ним работать! – вздохнув, произнес генерал. – Очень конфликтный человек, но как профессионал он один из лучших. Я бы, конечно, поставил руководителем тебя, Вивиан, но решение принималось на самом верху, и там посчитали, что у тебя еще недостаточно опыта!
Девушка выслушала все это молча, лишь слегка двинула левой бровью, удивляясь тому, что кто-то позволил себе вмешиваться в работу такого превосходного специалиста, как Чечеваров.
- Слава Богу, что мне удалось выбить твое назначение заместителем Хоффманна. Боюсь, ты - единственная, кто в состоянии сработаться с ним!
- Вы действительно так считаете? – не сдержалась Вивиан.
- Об этом мне говорит мое чутье, а также результаты твоих психологических тестов, - ответил ей Чечеваров. – Кроме того, мне просто больше некого ставить. Часть опытных бойцов уже работала с Хоффманном и больше не желают иметь с ним дело, другая часть наслышана об этом и даже не хочет попробовать. У тебя же за семь лет, начиная с Академии, ни с кем не было конфликтов, так что, может быть, тебе повезет!
- Не думаю, - улыбнулась старший лейтенант. – Я знакома с этим человеком всего полчаса, но мне кажется, что майор будет хорошо работать только с теми, кто будет видеть в нем Мессию. Я, разумеется, не отказываюсь от вашего предложения, генерал! – поспешно добавила она. – Но ваш расчет на мое хладнокровие, боюсь, не оправдается.
На некоторое время в кабинете воцарилась тишина. Вивиан терпеливо ждала следующей реплики генерала, а тот, похоже, обдумывал ее слова, а может быть, просто разглядывал потолок.
- Что ж, пожалуй, с тобой лучше быть откровенным! – спустя пять минут, наконец, разомкнул уста Чечеваров. – Своим назначением ты обязана не своим результатам, хотя они у тебя превосходны, и не твоим личным качествам, гипотетически позволяющим сработаться с Хоффманном.
- Тогда чему же? – в девушке пробудилось любопытство, а генерал, как хороший театральный актер, в этом месте выдержал длительную паузу.
- Как я уже говорил, очень важно, чтобы Малышев дал согласие на участие в экспедиции. Однако чтобы это случилось, его нужно чем-то заинтересовать. Опасность, возможность увидеть новый мир, шанс еще раз в жизни подышать воздухом свободы – все это замечательные мотивы для многих, находящихся в «Альфе», но только не для него. Единственное, ради чего он может согласиться покинуть свою камеру, - это возможность пообщаться с интересным человеком.
- Вы, что, хотите, чтобы я его развлекала? – уточнила Вивиан.
Чечеваров замялся, долго жевал свои мясистые губы, тщательно подыскивая наилучшие фразы для продолжения разговора, потом целую минуту откашливался и, лишь затем произнес:
- Ну, м-м-м, в общем и целом, если не подходить к этому вопросу формально, то моя просьба вполне может быть расценена как просьба развлечь Ивана.
- И о чем же я должна с ним беседовать? – голос девушки продолжал оставаться спокойным, и лишь ледяной блеск, исходивший из ее глаз, мог поведать о бушующей внутри нее ярости.
Нет, она, разумеется, понимала, что в Департаменте есть более достойные люди, так что ее профессиональные навыки явно не могли быть решающим аргументом в пользу ее кандидатуру. Но одно дело – думать, что тебя пригласили, потому что только ты можешь сработаться с хорошим профессионалом и плохим человеком, и совсем другое – узнать, что тебя выбрали для того, чтобы вести беседы с заключенным, который настолько высоко себя ставит, что его нужно уговаривать выйти из тюрьмы.
- О чем сочтешь нужным, - ответил Вивиан Чечеваров. – Я не буду тебя ни к чему принуждать. Если ты сочтешь, что Иван слишком неучтив и задает нескромные вопросы, то ты вольна ему отказать. Хотя это, - тут генерал в очередной раз вздохнул, - и отбросит нас назад в деле привлечения его к экспедиции. Впрочем, в свое время Иван слыл донжуаном, так что тебе, скорее, нужно опасаться попасть под его чары, чем того, что он начнет копаться в темных закоулках твоего прошлого.
- Я не думаю, что человек, пошедший против власти, выбранной народом и столь много сделавшей для него, способен вызвать во мне хоть толику симпатии.
- Многие девушки так думают, а потом встречают плохих парней и теряют от них голову, - Чечеваров склонил голову и, кажется, задумался о чем-то своем. – Впрочем, это уже больше походит на брюзжание одинокого старика, который все свое личное время посвящает работе, - генерал слегка улыбнулся. - Так что не обращай на это внимание!
- Я могу идти? – поднимаясь со своего места, спросила Вивиан.
- Иди, красавица, иди! – махнул рукой Чечеваров. – И все же постарайся не оттолкнуть Ивана, если он тобой заинтересуется! – уже в спину девушки произнес генерал. – Нам, правда, очень важно его согласие!
В этот момент генерал напоминал не могущественного руководителя самой сильной спецслужбы за все время существования человечества, а нашкодившего ребенка, неумело просящего извинений у родителей.
- Хорошо, товарищ генерал! – обернувшись, кивнула Вивиан. – Обещаю быть терпеливой и с Малышевым, и с Хоффманном. Будем надеяться, что моего терпения хватит на них обоих!
- Будем надеяться! – вздохнув, повторил за подчиненной Чечеваров и махнул рукой. – Ладно, иди уже! И удачи тебе!
- Она мне потребуется! – пробормотала себе под нос Вивиан и, коснувшись ладонью ручки двери, тут же перенеслась в коридор с портретом Александра Ромашкина.
Хоффманн стоял там и нервно щелкал пальцами. Похоже, его снедала жажда узнать о предмете конфиденциального разговора генерала и нового зама, но задать прямой вопрос Андерсу не позволяла гордость.
Вместо этого он спросил:
- Ну что, поехали в «Альфу»?
- Поехали! – кивнула в ответ Вивиан.


























Глава 2

На самом деле они, конечно, не поехали, а полетели. Это было одним из преимуществ сотрудников Департамента Безопасности: пользоваться не автомобилем, а гравикаром. А те, кто выполнял особые поручения, как Вивиан и Хоффманн сейчас, пользовались не просто гравикарами, а гравикарами с системой ИСО – интеллектуального спутникового ориентирования, то есть, попросту говоря, автопилотом, который мог развивать скорость до тысячи километров в час, благодаря чему (а также совершенной системой ориентирования на местности) пассажир пребывал на место за считанные минуты.
Противники прогресса заявляли, что движение с такой скоростью в условиях города, где на каждом шагу располагался небоскреб, стремящийся проткнуть своей верхушкой небо, равносильно самоубийство, ведь при сбое техники шансов выжить практически не будет. Но все их доводы разрушались одним-единственным аргументом: за пятнадцать лет эксплуатации гравикаров с ИСО не произошло ни одной аварии.
- И о чем же вы с генералом разговаривали? – не утерпел-таки Хоффманн и задал снедавший его вопрос Вивиан.
Гравикар стремительно поднялся в воздух, сверился с данными, предоставленными спутниками, выбрал кратчайший на данный момент времени маршрут и помчался в сторону искусственного острова, построенного в Гудзоновом заливе и ставшего местом дислокации тюрьмы «Альфа».
- Да так, ничего особенного, - дернула плечом Вивиан. – Велел упрятать подальше свое эго и больше полагаться на тебя, майор, ведь ты – один из лучших в нашем деле.
- Да, это так! – самодовольно ухмыльнулся Хоффманн и расправил плечи. – Только должен немного поправить: не один из лучших, а лучший!