Случилась эта сказочная история в ежином лесу как-то перед самым Новым Годом. Погода стояла морозная и снежная. Приближался праздник, и Ёжик направился к своему другу, Зайцу, чтобы незаметно для него выведать, какой он подарок хочет на Новый Год.
Ёжик считал, что дарить подарки — это самое интересное и приятное занятие. Заяц, конечно, тоже будет выспрашивать Ёжика о подарке, который ему бы хотелось получить. И Ёжик, как обычно, намекнёт другу про баночку липового мёда. Впрочем, в этом году не только мёда хотелось Ёжику. Дело в том, что у него сломался самовар, а точнее, кран у самовара. Раньше, зимними вечерами Ёжик любил сидеть у окошка, слушать как трещат угли в самоваре и пить, не спеша, чай, долго-долго, до самой ночи. А теперь кран подтекал, и приходилось делать всё быстро, иначе на полу появлялась большая лужа кипятка. Ёжик ещё осенью ходил к Еноту, большому мастеру, но тот так и не смог починить кран.
Отогнав печальные мысли, Ёжик встал, надел валенки и вышел на улицу. День был пасмурный, небо затянуло сплошной пеленой, сквозь которую еле проглядывало зимнее солнце. Падал снежок. Ветра не было и можно было легко рассмотреть крупные снежинки, медленно опускающиеся на землю.
Ёжик шёл, не спеша любуясь природой и думая, как он будет узнавать у Зайца про подарок. На подходе с дому он прервал раздумья, отвлёкшись на какой-то шум.
Подойдя поближе, Ёжик заметил, что спорят трое: Заяц, Барсук и Енот.
— Здравствуйте, — поздоровался Ёжик.
— Привет, — Заяц обрадовался другу, — как хорошо, что ты пришел! Может, ты что подскажешь?
— Буду рад помочь. А что случилось?
— Да, ничего не случилось, — перебил Зайца Енот, просто Заяц запутался немного.
— Ничего я не запутался! Понимаешь, Ёжик, зайчата мои подросли и хотят на Новый Год подарки от Деда Мороза.
— И что? – Не понял Ёжик. – Ты же каждый год подарки даришь им.
— Да в том-то и дело. Зайчата хотят, чтобы им подарки принес Настоящий Дед Мороз!
— А раньше же кто им приносил?
— Раньше, — Заяц понизил голос до шепота, — им подарки приносил их дедушка, который наряжался Дедом Морозом.
— Так в чем же дело? Пусть и в этом году он нарядится.
— Вот и я говорю! – Сказал Енот. – Главное – это подарки! И не важно, кто их принесёт. Мои вот дети, например, те, что подросли уже, прекрасно понимают, что это я им на Новый Год наряжаюсь Дедом Морозом, но делают вид, что не узнают меня. Подарки-то всем хочется получить!
— В том то и дела, что не в подарках дело. Они праздника хотят настоящего. – Возразил Заяц.- А если Дед Мороз не настоящий, то праздник, что ли, получается не настоящий?
— Да, тут дело не в подарках. Но как же быть? – Задумался Ёжик.
— Да тут хитро надо действовать, — вмешался в разговор Барсук. — Вы бороду нацепили и уже Дедами Морозами себя возомнили. Нужно тоньше действовать!
— А тебе-то откуда это знать? – Усомнился Заяц. — У тебя-то детей нету!
— Нету, — согласился Барсук,- но про Деда Мороза я больше вашего знаю.
— Откуда это?
— А оттуда. Я им подрабатываю.
— Ты? Как это? Не может быть! – Удивились все.
— А что тут удивительного. Наряжаюсь и хожу по домам за небольшую награду.
— Как за награду? — не понял Ёжик.
— Ну, кто орехов даст, кто яблок, кто грибов.
— Так разве не Дед Мороз сам должен дарить подарки?
Барсук только усмехнулся.
— Может, и должен. Но мне от этого какая польза? Зато меня из детишек никто ещё не признал.
— И почему это?
— А хитрее надо быть! Я, например, снег под шубу кладу, в мешке. Дед Мороз, он же холодный. А бороду настоящими сосульками обвешиваю. И много ещё каких хитростей знаю. Вам и не снилось столько! Хотите, к вам приду тоже, никто меня не признает! Мешок яблок за это всего лишь прошу.
— Нет уж, не надо, — поспешно заявил Заяц. – Лучше пусть дедушка опять нарядится.
— Что, яблок пожалел? — Хитро сощурившись, спросил Барсук.
— Нет, просто я тебя хорошо знаю. – Заявил Заяц. — И, ты уж извини, ты никак не годишься в Деды Морозы. И дело тут не в бороде, холоде или ещё чем-то. Дед Мороз – это нечто другое.
— Как хотите, — как бы без интереса сказал Барсук, — моё дело — предложить. Если всё же надумаете, вы знаете где меня найти. Но будет уже дороже: два мешка яблок. Я же вам по дружбе сначала скидку сделал.
Он развернулся и зашагал к своему дому.
— Да ладно тебе, Заяц, расстраиваться,- утешил друга Енот. — Главное – подарки. Ладно, пойду я, пора уже к празднику готовиться.
— Наверное, я просто сам подарю подарки, и всё, — рассуждая сам с собой, решил Заяц. – Главное, чтобы зайчата не подумали, будто их хочет кто-то обмануть.
Даже не попрощавшись с другом, Заяц направился к дому. Ёжик ещё немного постоял, размышляя о случившемся, но поняв, что он остался один, тоже пошёл домой.
Дома он не сразу пришёл в себя. Он всё сидел за столом и думал, кто же был прав в недавнем споре. Что же главное в настоящем Деде Морозе? Барсук говорил убедительно, но его слова не нравились Ёжику. Уж больно они походили на обман. И мнение Енота Ёжик не разделял. Подарки – это, конечно, хорошо, но они совсем не главное.
А время всё шло. Солнце уже скрылось, затрещал мороз, по земле заструилась лёгкая позёмка.
Наступил вечер. Спохватившись, Ёжик принялся упаковывать подарки. Он достал мешок, цветную бумагу и стал делать из неё кулёчки, в которые клал подарки: орехи, сушеную землянику, малину и другие ягоды. Ёжик старался, чтобы в каждом подарке было как можно больше разных гостинцев, ведь так гораздо интересней будет их получать. Также он старался сделать так, чтобы подарки не были одинаковыми, чтобы для каждого зайчонка был какой-нибудь сюрприз. В один кулёк Ёжик, подумав, положил большой мешочек с сушеной перечной мятой и подписал: «Зайцу». Это было очень редкое растение, и Заяц очень любил чай с мятой. Этим летом Ёжик нашёл полянку, где он смог нарвать и насушить совсем немного мяты для друга. Наконец, все подарки были упакованы и сложены в мешок. Осталось только их подарить. Но как же быть с Дедом Морозом? Зайчата очень хотели, чтобы он пришёл к ним на праздник. Ёжик посидел немного, размышляя, но так ничего и не придумал. Ему очень хотелось порадовать малышей, но не хотелось поступать так, как советовали ему Барсук или Енот.
Ёжик надел валенки, шапку, взвалил на плечи мешок и вышел на улицу. Уже стемнело. На ясном небе мерцали яркие звёзды. Мороз крепчал. Ёжик быстрым шагом направился к домику Зайца. Он шёл и думал о том, что же на самом деле главное в Деде Морозе: борода, валенки, подарки, способность творить чудеса или что-то ещё?
— Нет, это всё не то, — произнес про себя Ёжик, — главное – приносить другим радость, праздник, и самому от этого радоваться.
Тут задул холодный ветер и Ёжику показалось, что весь мороз в округе сгустился на нём. Чувство это быстро прошло, но Ёжик всё равно ускорил шаг. Когда он подходил к дому Зайца, ему стало совсем тепло.
Ёжик решил просто поздравить друзей и подарить им подарки. Главное — делать это от чистого сердца. Он подошёл к двери и постучался.
— Кто там? – Раздался из-за двери осторожный голос Зайца.
— Это я, открывай!
— Кто я? – Донеслось в ответ.
— Да ты что, Заяц, шутишь что ли, старых друзей не узнаешь? – Удивился Ёжик.
— Подойди к окошку, я посмотрю, — сказал вместо ответа Заяц.
Делать было нечего, Ёжик подошёл к окну. Из дома на него смотрели зайчата, Зайчиха и Заяц. Причём у Зайца глаза были широко раскрыты от удивления. И никто, казалось, не собирался открывать ему дверь.
Первыми опомнились зайчата. С криками «Ура» они кинулись к двери. Улыбаясь, Ёжик вошёл внутрь.
— Наконец-то узнали меня, — сказал Ёжик, войдя в дом.
— Узнали, — сконфуженно произнёс Заяц, — узнали, только не сразу. Честно говоря, я не верил, что Настоящий Дед Мороз существует.
— Дед Мороз? – Не понял Ёжик.
Заяц и Зайчиха вели его в большую светлую комнату, а зайчата прыгали вокруг и кричали:
— Дед Мороз! Дед Мороз! Настоящий Дед Мороз!
Ёжик с минуту стоял на месте, недоуменно оглядываясь по сторонам, но потом, наконец, решил, что это, видимо, такая игра. Он улыбнулся и сказал:
— Да, я — настоящий Дед Мороз. Я прихожу на праздник к тем, кто меня ждет. А вы приготовились к празднику?
— Да! – Закричали наперебой Зайчата и тут же выстроились в хоровод и запели песню.
Ёжик внимательно смотрел на них и удивлялся. Он взглянул на своего друга, Зайца, тот удивленно смотрел на Деда Мороза, и улыбка счастья не сходила с его лица. Ёжик никак не мог понять своего друга, который вроде бы, словно и не узнал его.
— А что вы приготовили к празднику, стихи выучили? – Спросил Ёжик.
Зайчата тут же выстроились в очередь и стали рассказывать стихотворения для Деда Мороза. Потом они спели вместе песню про ёлочку. Ёжик слушал их и на душе у него было так весело и хорошо! После песни Дед Мороз стал загадывать зайчатам загадки про зиму, а потом и зайчата загадывали загадки ему.
Праздник продолжался уже целый час, как вдруг Ёжик почувствовал, что ему стало жарко. Так жарко, словно бы он заболел.
— Ну, хорошо, молодцы! Порадовали меня, теперь и подарки пора получать! – Поспешил он.
— Подарки! Подарки! – Радостно закричали зайчата и тут же окружили Деда Мороза.
Ёжик развязал мешок и стал всем раздавать подарки. И в этот момент он чувствовал себя самым счастливым ёжиком на свете. Раздав подарки, он заторопился домой.
— Ну, мне пора, жарко у вас тут, того гляди растаю. До свиданья, до следующего Нового Года!
— До свиданья! С Новым Годом! — Закричали зайцы, провожая Деда Мороза.
Ёжик вышел на улицу и ему сразу стало легче. Отойдя от дома зайцев, он огляделся по сторонам. Всё вокруг казалось странным: вроде как обычно мела метель, трещал мороз, но Ёжик совсем не чувствовал холода.
— Я точно заболел, — сказал он вслух и поскорей направился к своему домику.
По дороге он всё вспоминал, как здорово прошёл праздник, как радовались зайчата, и как смешно удивлялся Заяц. И самому Ёжику становилось радостно на душе от этих воспоминаний. Уже у самого дома подул ветер. Он налетел резко, словно бы сдувая с Ёжика радостное оцепенение. Полетел снег, залепляя колючими снежинками нос и глаза. И сразу стало как-то холодно. Налетевшая снежная метель покружила немного и полетела дальше, а Ёжик побежал домой. Там, переодевшись, он нацепил тёплый свитер и шерстяные носки, достал банку мёда и поставил самовара, налив в него немного, на один стакан, воды, чтобы не капало. Как только вода закипела, Ёжик заварил земляничный чай, быстро выпил его, заедая мёдом, и лёг в постель, укутавшись одеялом.
Он думал, что разболеется, но ему было хорошо и тепло. За окном шумела не на шутку разыгравшаяся метель, а в печке тихо потрескивали дрова. Вскоре Ёжик заснул, и ему снова снился праздник у зайцев.
Утром Ёжик проснулся поздно. Всё случившееся с ним накануне казалось волшебным сном. Он долго валялся в кровати, так неохота было вылезать из-под тёплого одеяла в остывшую за ночь комнату.
Но вылезать пришлось. В дверь кто-то забарабанил маленькими лапками.
— Иду, иду, — крикнул Ёжик, вставая, — кто там?
— Это мы, зайцы, — донеслись из-за двери голоса.
Ёжик открыл дверь, и в комнату гурьбой ввалились зайчата, за которыми шёл Заяц.
— Ёжик, Ёжик, а к нам вчера Дед Мороз приходил, настоящий! Он нам подарков принёс, целый мешок!
— Да тихо вы, чего разгалделись? Дайте пройти. — Пожурил Заяц детей. — Ёжик вон спал ещё.
— Да ничего,- улыбнулся Ёжик, — я рад, что праздник вам понравился.
— Очень понравился,- согласился Заяц, — а ты не заболел ли?
— Нет, обошлось, — Ёжик успокоил друга, — как новенький.
— Ну и хорошо. Жаль только, что ты на праздник не попал, так весело было. К нам ведь Настоящий Дед Мороз приходил.
Ёжик недоуменно посмотрел на друга, хлопая глазами.
— Что? Не верится? – Усмехнулся Заяц.
— Так ведь это я …
— И я думал, что не бывает, — перебил друга Заяц, — но вчера я видел его своими собственными глазами, вот как тебя сейчас.
— Да уж, — произнёс Ёжик, уже и не зная, что ему думать про всё это.
— Он мне мяты подарил, целый мешочек. Её в этом году нигде не было. Да, кстати, среди подарков был и тебе один. Держи!
Заяц протянул Ёжику сверток.
— А это тебе от нас. – Трое зайчат внесли и поставили на стол небольшой бочонок меда. — Ну, мы пойдем, мы только проведать тебя зашли и подарки передать. Дети, пошли! Ёжику нужно отдохнуть. Мы тебе потом всё расскажем. Выздоравливай!
Зайцы вывалились на улицу. Заяц осторожно, но плотно прикрыл за собой дверь.
Ёжик стоял на месте, пытаясь сообразить, что же это сейчас было. То ли зайцы его разыгрывают, то ли и вправду они его вчера не узнали. И тут он вспомнил про подарок. В лапах у него был сверток из синей бумаги, точно такой же, какую использовал Ёжик для упаковки подарков. Только поверх этой затейливыми белыми буквами было написано: «Ёжику от Настоящего Деда Мороза».
Ёжик сел за стол и осторожно развернул подарок. К величайшему изумлению Ёжика внутри оказался кран от самовара, совершенно новенький. Ёжик завороженно снял старый кран и поставил новый. Тот встал на место, словно тут всегда и был. Только металлический блеск начищенной меди выдавал его. Ёжик налил в самовар целое ведро воды, зажег огонь. Вскоре вода закипела. Кран не капал. Ёжик долго сидел за столом, пил чай с мёдом, слушал как трещат угли в самоваре, улыбался и о чём-то думал.