Глава 3
Как всегда, Боря Кураев легкомысленно улыбался. Лёня Иванов возился с программными кодами и отвлёкся лишь для того, чтобы вяло взмахнуть рукой. А Вероника Кранц отдавала последние распоряжения инженерам сети.
- Чем тебя порадовать? - поинтересовался Боря. - Может кофейку с пирожными.
- Нет! Свои пирожные жуй сам, - усмехнулся Громов. - Честно говоря, после всего, что я узнал, у меня возникает желание распрощаться с вашей командой раз и навсегда.
- Уже не выйдет, - Кураев подошёл ближе и улыбнулся ещё шире. - Кстати, пирожные только из магазина. Свеженькие.
- Застрелите, если меня начнёт рвать какая-нибудь сволочь, - хмурясь отозвался Алекс. - До сих пор не могу забыть тварь, что видел на складах.
- До этого может не дойти, - сказала Вероника Кранц. - Не будьте таким мрачным. В этом зале постоянно будет дежурить вооружённый боец. А Кураев, Иванов и я прикроем ваш интеллект от разрушительных последствий.
- По натуре я оптимист, - улыбнулся Алекс. - Но чутьё мне подсказывает, что всё сложится не так, как хотелось бы.
От волнения в груди всё сжималось, вспотели ладони, заныли старые раны. Алекс не мог понять, почему виртуальный сеанс вызывал такое непреодолимое беспокойство, ведь он побывал в стольких передрягах, где его жизни угрожали реальные враги. Впрочем, в свете последних событий, 'Рокада' выглядела не менее реально, чем все его прежние задания.
- Мой ник - Ангел, не забудь, - напомнил Боря. - Не самый оригинальный, но от множества подобных, ты отличишь меня по мелодичному перезвону в КПК.
- Обязательно обращусь, - оскалился Громов. - Когда потребуется совет, как замочить какого-нибудь гада.
- Этого как раз таки делать не надо, - заметил Кураев. - Контакты между нами будут сведены к минимуму, без обратной связи. Сообщения и подсказки, если таковые потребуются, я буду отправлять лично. Связь с твоей стороны только в крайнем случае, когда что-то пойдёт не так или возникнет опасная ситуация.
- Чёрт! Ну и любите же вы всё усложнять, - усмехнулся Громов. - Неужели эта штуковина способна засечь наши контакты?
- Всё гораздо сложнее, чем кажется, - отозвался Кураев. - Каждый раз, когда мы захотим с тобой связаться, нам придётся имитировать атаку тысяч ботов, и под прикрытием этого ложного воинства организовывать сеанс. Время сеанса не должно превышать пяти секунд, иначе 'Рокада' засечёт вторжение не зарегистрированного пользователи со всеми вытекающими из этого последствиями.
- Пожалуй, в реальном бою было проще, - Алекс надел шлем и зафиксировал его ремешками. - Надеюсь, вы правы.
- Ваша цель добраться до конца игры и найти ключевой квест, - добавила Вероника Кранц. - Мы считаем, что именно там располагается некая отправная точка, в которой и пересекаются миры.
Алекс почувствовал, как по экзоскелету пробежала энергетическая волна. Гибкие тяги медленно вознесли его над полом и со звоном натянулись, после чего он перестал ощущать вес костюма. Через секунду темнота перед глазами рассеялась, и он увидел красочный пейзаж.
- Скоро включится система шумоподавления, и мы больше не сможем общаться, - произнёс Боря. - Пользуйся подсказками и не забывай - 'Рокада' больше чем игра, это злобный, непредсказуемый и смертельно опасный мир.
Громов нетерпеливо взмахнул рукой.
Он явственно ощутил дуновение ветра, его обоняние уловило странную смесь запахов, и до слуха стали, доносится отдалённые расстоянием шумы.
- "Ветер или водопад, - подумал он. - Ладно, потом разберёмся".
Перед глазами появилось меню и надпись: - регистрация пользователя.
Громов напрягся и интуитивно покосился на свои руки. Только теперь он заметил, что искусственный разум, каким-то удивительным образом, в мельчайших деталях скопировал его образ. Несколько секунд Алекс изумлённо разглядывал, виртуальные конечности и не мог найти ни одного изъяна.
- "Потрясающая реалистичность, - подумал он. - Даже шрамы от осколков такие же, как в реальности".
На левом запястье висел пульт, с тремя кнопками. Нечто подобное он уже видел в тренировочном моде Бори Кураева, но воспользоваться пультом, так и не довелось.
Алекс судорожно сглотнул и выбрал кнопку: - ввод данных.
Тут же "выплыло" окошко, состоящее из пустых строк, а рядом с руками появилась электронная клавиатура.
- Введите имя, - послышался из динамиков голос.
- "Полагаю, особо мудрить не стоит, - подумал Громов. - Напишу-ка я просто - Алекс"...
- Введите псевдоним.
Алекс усмехнулся и, не долго думая, ввёл в окошко слово: Гром.
- Ваши данные не являются оригинальными, - сообщил искусственный разум.- В данной конфигурации повторяются ещё у ста двадцати пяти пользователей, в связи с чем, они будут дополнены цифровым кодом.
- "Вот и сказался недостаток образования, - усмехнулся Громов. - Ну ладно, как-нибудь переживём этот позор".
- Введите пароль и ваш эмейл.
В качестве секретного слова Алекс выбрал девичью фамилию жены, а в строку эмейл ввёл электронный адрес старого почтового ящика.
Через секунду меню закрылось.
- Ваш аккаунт успешно зарегистрирован, - произнёс всё тот же голос. - Добро пожаловать, в "Рокаду".
- "И всего-то, - улыбнулся Алекс. - Слишком просто даже для такого дилетанта как я".
- Имя Алекс, статус бродяга, уровень подготовки равен нулю, бонусы равны нулю, степень прохождения нулевая, - уведомил голос. - Начинайте свой путь, и пусть вам сопутствует удача.
Последние слова заставили вспомнить лица помешанных, которым уже довелось испытать на собственной шкуре все прелести "Рокады". Алекс выдавил улыбку и непроизвольно сжал кулаки. Он был предупреждён и знал чего ждать от игры, но на душе по-прежнему ощущалась тревога. Его разум пока ещё не верил в могущество виртуального мира, от чего продолжал цепляться за привычные стереотипы.
Потому для Алекса стало неожиданностью, когда невидимая сила подхватила его и понесла в бесконечную даль. Но этот полёт не был прекрасным и восторженным. Его швыряло из стороны в сторону, вращало, словно в огромном водовороте, а под конец, когда в пылевом облаке замаячили скалы, эта сила швырнула его на землю и накрыла плотной волной песка.
- Чёрт, - проговорил Громов. - Кто бы мог подумать, что будет так больно.
Перед глазами выплыло небольшое окошко с двумя индикаторами. Один показывал состояние здоровье, другой степень утомления.
- Здоровье равно семидесяти процентам, - сообщил виртуальный помощник. - Степень утомления восемьдесят. Убрать индикаторы?
Бездушный голос начинал утомлять. Меньше всего Алексу хотелось, чтобы на протяжении всей игры его сопровождал этот гнусавый надменный суфлёр.
Громов встал на ноги, стряхнул с себя песок и, нажав кнопку ввода данных, набрал команду: - отключить голос.
- Так-то будет лучше, - прошептал он. - А теперь установим индикаторы в нижнем углу и постараемся забыть обо всех неприятностях.
Алекс выпрямился, жадно потянул носом. Пыль улеглась, и теперь можно было осмотреться.
Впереди расстилалась удивительная панорама. Только теперь он заметил, что находится на краю солончаковой пустыни, пески которой переливались красными и жёлтыми тонами. Повсюду виднелись соляные столбы, с крупными, сверкающими на солнце кристаллами. На юго-западе в лёгкой дымке испарений, возвышались бурые, слоистые скалы, а на севере сверкали водяные буруны каких-то водоёмов.
Громов повернулся и с интересом уставился на глинистые холмы, покрытые редкой растительностью, именно там он и заметил странное сооружение, которое формой напоминало гигантский строительный кран.
Солнце припекало, и Алекс почувствовал, как на лбу выступает пот.
- "Эта виртуальная реальность слишком уж реальная, - промелькнуло в голове. - Надо держать ухо востро, а то не ровен час, всадят пулю в спину и до свидания".
Громов засунул руку в карман куртки, достал потёртый портативный компьютер. КПК тихо пискнул, и на экране автоматически высветилась карта местности.
- "Итак, я нахожусь в центре локации, с которой начинают все нубы, - подумал Алекс. - А нубы, по мнению Лёни Иванова, самые непредсказуемые персонажи, от которых можно ждать любой пакости".
Доступ к остальным локациям оказался закрыт, но Алекс и не рассчитывал, что группа поддержки обеспечит ему карт-бланш.
- Вам необходимо добраться до ближайшего поселения, - высветилась на экране надпись. - Пополнить запасы воды и наладить контакт с местным населением.
- "Вода это хорошо, - подумал Алекс. - Но на прокачку потребются денежные единицы, а у меня пока только двадцать монет. Повышение статуса необходимо для перехода на более высокий уровень, боссом, я конечно, сразу не стану, но огневую мощь нарастить не помешало бы".
Алекс запомнил направление и, выключив КПК, спрятал его в кармане.
Теперь следовало проверить, чем хитроумная прога его наделила. Он снял с плеча замызганный армейский рюкзак и, отстегнув ремешки, заглянул внутрь.
- Не густо, - прошептал он, - Фонарик с разряженным аккумулятором, обрывок верёвки, метров пять, пластиковая бутылка с остатками воды...
Громов посмотрел на пояс и, заметив кобуру, улыбнулся. Старенький ТТ в обойме которого оказалось только пять патронов придал ему уверенности. Ведь никто здесь даже не подозревал, что оборванец в грязном засаленном камуфляже отличник боевой подготовки, способный выбить три десятки тремя выстрелами.
- "Впрочем, чтобы замочить серьёзного моба, этих боеприпасов не хватит".
Алекс взвёл курок и осторожно вложил пистолет в кобуру. Застёгивать её он не стал.
- "Думаю, шуметь тоже особо не стоит, - Громов осмотрелся по сторонам и зашагал к строительному крану. - Пусть думают, что я пока только осматриваюсь".
Он взобрался на ближайший холм и с удивлением уставился на изрытое оврагами и ямами пространство. Повсюду, виднелись вросшие в землю ржавые остовы какой-то титанической техники. Некоторые объекты напоминали экскаваторы с торчащими из корпусов трубами, другие выглядели, словно огромные многоствольные танки.
- "Какое-то бессмысленное нагромождение хлама, - подумал Алекс. - Напоминает вселенскую помойку, и я не удивлюсь, если в этом бедламе отыщется инопланетный корабль".
Судя по деревьям, которые умудрились вцепиться корнями даже в железо, вся эта техника покоилась в долине с незапамятных времён.
- "Неплохое место чтобы устроить засаду, - подумал Алекс. - Кто знает, может здесь и минные поля есть".
Предположение не радовало. О возможных опасностях в КПК ничего сказано не было, а тропы были обозначены не точно.
Громов вынул из кобуры пистолет и осторожно спустился с холма. Прямо перед ним, лежал огромный ржавый трак, на плоскости которого могли уместиться три легковых автомобиля. Пахло железом и соляркой.
Алекс осмотрелся и медленно двинулся к видневшимся за каменистыми отвалами виршам. Вирши указывали дорогу, протоптанную тысячами ног, и когда Алекс заметил свежие следы, на губах заиграла улыбка. Стало спокойнее, и пистолет в руке показался излишней предосторожностью.
- И чего это я переполошился, - прошептал Громов. - Кому я сейчас со своим барахлом нужен?
Алекс неторопливо зашагал по тропинке. Виртуальный мир потрясал реалистичностью, и порою казалось, что он ничем не отличается от того, в котором Громов появился на свет. Алекс мог поднять с земли камень и рассмотреть его со всех сторон, мог швырнуть этот камень в любом направлении и проследить за его полётом. В этой дьявольской достоверности было что-то завораживающее, что-то сбивающее с толку.
- "Главное не забыть, что этот мир только имитация, - подумал Алекс. - Иначе, застряну здесь как те бедоносцы".
От неприятных мыслей бросило в жар. Он вдруг подумал о жутком антропоморфе, который выбрался из параллельного мира и на душе стало совсем погано.
- "И всё-таки в реальном бою было бы легче, - Алекс остановился и с интересом уставился на россыпь стреляных гильз. - По-крайней мере всегда есть шанс сделать ноги".
Судя по разбросу и количеству использованных боеприпасов, стрельба велась беспорядочно, одиночкой или группой бойцов, занявших круговую оборону. Алекс осмотрелся и, осторожно ступая, сошёл с тропы. Он, конечно, рисковал, но это был оправданный риск, который, впрочем, не сулил ничего хорошего.
Искусственный разум молчал - никаких сигналов, никаких подсказок.
- "Может так и должно быть? - подумал Алекс. - Представляю, что там обо мне думает сейчас Кураев".
Громов проломился сквозь кустарник и начал карабкаться на глинистый холм. Ноги утопали в сыром грунте, да и сам подъём оказался не из лёгких. Словно на плечи взвалили мешок с грузом.
Но только на вершине холма, Алекс понял, что чутьё его не подвело.
- "Чёрт! На это стоило посмотреть, - улыбаясь, подумал он. - Это сколько мне пришлось бы петлять?"
Тропинка, по которой он собирался двигаться, терялась в бесконечных зарослях колючего кустарника и уходила куда-то на запад, но, судя по карте, его цель находилась южнее, там, где в дымке испарений возвышался почерневший от сырости город.
Громов осторожно спустился с холма и, обходя заполненные водой воронки, выбрался на широкую автомобильную дорогу. Вздыбленный, изрытый корнями уродливых растений асфальт, всё ещё хранил остатки белой разметки, местами даже сохранились скрученные в дугу ржавые отбойники.
- "И что мы имеем? - подумал Громов, озираясь вокруг. - Погружённый в разруху мир, отсутствие каких-либо признаков цивилизации"...
Откуда-то издалека донёсся треск автоматной очереди. Потом громыхнуло и над рощицей у горизонта, всколыхнулась стая птиц.
- Убежище необходимо найти до наступления темноты, - всплыла перед глазами подсказка, - ночь время опасных хищников и шансы плоховооружённого путника застигнутого в пути сводятся к нулю.
- "Давай, давай, приятель. Болтай дальше, - усмехнулся Громов. - Посмотрим, что будет дальше, когда ты поймёшь, с каким профи столкнулся".
Искусственный разум для Алекса по-прежнему был величиной относительной. Он не верил в его превосходство над человеческим опытом, и только воспоминания о жуткой твари на складе не давали расслабиться и превратить задание в обыденное выполнение квеста.
С обеих сторон дороги росли причудливо искривлённые деревья, а молодой подлесок густой щетиной выбивался из широких трещин в асфальте. Покорёженные остовы автомобилей, какой-то железный хлам, бетонные блоки, перегораживающие автостраду, всё это вызывало массу вопросов, и Громов неоднократно порывался влезть в КПК, чтобы понять суть происшедшей катастрофы. Но здравый смысл подсказывал, что заниматься изучением прошлого лучше в более спокойной обстановке.
Он прошёл метров сто, когда впереди показался покрытый копотью и ржавчиной танк. Боевая машина необычной и странной формы перегораживала дорогу, оставляя для прохода узкую полоску асфальта. Но именнно на этой полоске он заметил грязную кучу тряпья вокруг, которой роились жирные зелёные мухи.
- Де-е-ерьмо! - протянул Алекс. - Кажется дохляк!
Громов остановился в паре шагов от танка и, постояв немного напротив жмура, поморщился от ударившего в нос смрада.
- "И чего он тут разлёгся? - подумал Алекс. - Должно быть уже давно замочили".
Серая, почерневшая местами кожа, белозубый оскал, жуткие мутные глаза. Приближаться к трупу не было никакого желания, но в глаза сразу же бросилась блестящая рукоять "Беретты", торчавшая из кобуры. Рядом валялся армейский рюкзак и россыпь автоматных патронов.
- Гибель людей в "Пригороде" явление обыденное, - уведомил искусственный разум. - Если обыскать труп можно найти не только необходимые для выживания вещи, но и обогатиться деньгами, что сделает ваше пребывание в "Посёлке" более полезным.
- "Кто бы сомневался, что мародёрство здесь основной источник заработка, - скривился Алекс. - Представляю как нубы сражаются за право обчистить какого-нибудь жмура. Наверное, до потасовок доходит".
Он покосился на сверкающую хромом рукоять и покачал головой. Лёгкая добыча вызвала приступ жадности. Так просто уходить не хотелось, да к тому же искусственный разум сделал подсказку, и в этом был какой-то смысл. Алекс огляделся по сторонам и, выставив пистолет, шагнул к мертвецу.
Это были самые медленные шаги в его жизни. В висках пульсировала кровь, от противоречивых чувств бросило в жар.
- "Что если это ловушка? - промелькнуло вдруг в голове. - Слишком уж всё просто".
Он остановился в шаге от разлагающегося трупа и застыл как вкопанный. Что-то было не так. На асфальте багровые потёки, осколки раздробленных костей, какие-то измочаленные лохмотья.
- И-ди-от! - прошептал Алекс.
В ту же секунду, словно нанизанный на мощную пружину, мертвец вскочил. Это была молниеносная и смертельно-опасная атака, которая могла закончится полной катастрофой. Разбрызгивая кровавую слюну, насыщая воздух вонью, жмур ринулся в его сторону растопырив длиннущие, грязные лапы.
Рёв голодной твари оглушил, и Алекс рефлекторно нажал на спусковой крючок. Обе пули попали жмуру в горло, но никакого вреда не причинили. Одновременно он попытался перегруппироваться, но споткнулся, о торчавший из земли штырь, и кубарем скатился по склону вниз. Только со стороны могло показаться, что земляной вал мягкий и безопасный. Острые камни, сухие бодылья, обрывки колючей проволоки - всё это так и норовило вырвать драгоценные проценты "жизни". Ко всему прочему там, наверху, остался его рюкзак, который получил голодный жмур в качестве утешительного приза.
- Подавись гнида! - размазывая по лицу грязь, рявкнул Алекс. - Какой же я идиот! Попался как желторотый салага.
Разъярённый жмур бесновался наверху, и Алексу хорошо была видна ржавая цепь, которая удерживала голодную тварь от смертоносного броска.
- "Если бы он вырвался, тут бы мне и конец, - подумал он. - Это тебе не тупых ботов крошить в Кураевском моде".
Громов медленно встал и на секунду сосредоточился на индикаторах в нижнем углу - уровень здоровья показывал шестьдесят пять единиц.