Оказались детишки в какой-то комнате, пол, стены и потолок казались изготовленными из хрупкого зеленоватого хрусталя, украшали изумительные узоры, что-то вроде бесчисленных снежинок. Посреди пустого помещения возвышалась колонна, высотой почти до потолка, а на её вершине стояло что-то.
- Ну, и видок у вас, - послышался знакомый голосочек, и вот перед Хамуд и Нехмадом появилась Тёмный Свет, - вы просто замарашки какие-то!
Принцесса, соскребла с себя немного слизи и… метнула в пикси, увернуться кроха уже не успела.
- Теперь на себя посмотри, - девочка хихикнула, - не лучше нас.
- Вот хулиганка! – кроха сердито сверкнула глазами на Хамуд, - впрочем, я сама виновата, не стоило смеяться над вами.
- Простите, сестру, пожалуйста, - Нехмад смутился, - она иногда перегибает палку.
- Ничего, посмотрим, кто будет смеяться последним, - Тёмный Свет фыркнула, - итак, деточки, спешу сообщить вам, что «Голова Терраны», которую вы так жаждите получить, находиться на самом верху колонны. Разумеется, всё в этой комнате необычайно скользкое. Сумеете добраться – ваше счастье, нет, останетесь у меня в гостях ровно столько, сколько понадобится, чтобы научиться правильно, распределять силы. Ну, или пока от старости не умрёте, это как получится.
- Ну, карабкаться будет не так и сложно, - принц кашлянул, - наши тела покрыты, в том числе, и какой-то липкой субстанцией.
- Ненадолго, - пикси, топнула ножкой, хлопнула в ладоши, крутанулась в воздухе и дети мгновенно оказались чистыми, даже одежда мальчика полностью восстановилась, а старый деревянный меч вернулся на своё место.
- Ура-а-а-а, - закричала Хамуд, - я чистая – чистая – чистая! Я всю голову сломала, думала, как всю эту гадость буду вылизывать и вычёсывать?
- Радует, что мы неплохо умеем кататься на коньках, - Нехмад осторожно поднялся, хотя конечности так и норовили разъехаться, помахал руками и встал относительно ровно.
- Плохо тем, у кого коготков нет, - принцесса подмигнула брату, - меня скользкой поверхностью не испугать.
- В таком случае, ты на колонну и полезешь, - Нехмад усмехнулся, снял свою перевязь со старым деревянным мечом, отстегнул оружие и бросил полоску ткани сестре, - вот это поможет тебе.
- Смотри и завидуй, - девочка заскользила к стеклянному столбу, быстро обхватила его перевязью.
К счастью, колонна состояла из сегментов, так что, если полоску ткани поместить в выемку между хрустальными «блоками», она не выскальзывала. Однако, стоило Хамуд коснуться скользкой поверхности, как послышался злобный рык, столб задрожал, а потом побежала по нему трещина, раскрылась колонна, как створки раковины моллюска и выскочил изнутри ещё один воитель, в плаще, с капюшоном, закрывавшем голову и с жуткой красной маской, изображавшей свиную морду, ко лбу крепились козлиные рога.
- Ой, какая же я глупая, забыла предупредить о страже артефакта, - Тёмный Свет всплеснула ручками, - необходимо не просто забраться наверх, но победить защитника.
- Так, я передумала, - девочка облизнула губы язычком, - лезь ка ты сам, братик, а я пока разомнусь!
Принцесса бросила брату его перевязь. Воитель в маске поднял руки вверх, загудел что-то непонятное, а потом, быстрее молнии устремился вперёд, Хамуд и сама не поняла, как успела отскочить. Враг был не менее быстр, чем сама девочка, когда находилась под заклятьем, если не быстрее. Противник начал тормозить, уткнулся ногой в стену, так что раздался чудовищный звон, снова ринулся в атаку.
Девочка была не уверена, но воин вовсе не походил на того, кто каждый день сражается, двигаясь по хрусталю. По крайней мере, тормозит плохо, ведь едва в стену не врезался! И всё же недостаточно быстр, чтобы нельзя было увернуться, а если?
Принцесса подобралась, приготовилась, и вот, когда недруг почти приблизился, мгновенно отпрянула и подставила когти. Злодей зашипел, затормозил у противоположной стены, снова ударив ногой. Схватился за бок, поднёс ладонь к глазам и увидел кровь.
- Что, не нравится? – хохотнула Хамуд, - сама заскользила к сопернику, тот же прогудел что-то, подняв руки вверх, потом, уж с обычной скоростью устремился к принцессе.
Девочка подобралась, приготовилась, и когда оказались они достаточно близко, прыгнула прямо с места. Конечно, без магии прыжок был не так силён, но на скользкой поверхности самый лёгкий толчок может привести к падению. Маленькая воительница вытянула вперёд руки и ноги и вцепилась в голову врага, вместе они полетели на пол, и носитель маски изрядно приложился спиной, несколько мгновений он пытался прийти в себя, потом схватил Хамуд за шиворот, как котёнка и отшвырнул от себя, благо принцесса приземлилась на все четыре конечности. Поднялся враг с трудом, держась за спину, потряс головой, потом прогудел что-то, теперь два раза и с прежней скоростью устремился к принцессе.
Тем временем, Нехмад пытался взобраться на колонну, но, увы, у него решительно ничего не выходило. Бедняга соскальзывал обратно. Всё же сказывалось отсутствие когтей и человеческие мускулы, куда более слабые, чем у звериного тела сестры. Разозлившись, принц выхватил деревянный старый меч и нанёс удар по колонне, та зазвенела, завибрировала. К сожалению, чтобы причинить ей вред, нужна была сила куда большая, чем у мальчика, если только….
- Эй, ты, в маске, - Нехмад повернулся в стражу, - может, хватит играть с девочкой? Ну, сразись с противником более достойным, иди сюда, коли не трус.
Принц поднял оба своих клинка и выставил перед собой.
Воитель развернулся на месте, так и не докатившись до принцессы и, быстрее ветра устремился к мальчику.
- Ты что творишь? – пискнула Хамуд, она-то понимала, что медлительный братец ни за что не успеет увернуться, но принц и не собирался отступать. Наоборот, он вдруг резко присел, разогнавшийся страж споткнулся, наскочив на мальчика и полетел вперёд, впечатавшись всем телом в колонну, звон оглушил всех присутствующих, включая, Тёмный свет. По столбу же побежали трещины.
- Хамуд, лови артефакт! – выкрикнул мальчик, держась за ушибленный бок.
Быстрая девочка метнулась в соответствующем направлении, колонна начала падать, причём, на принца и его противника, всё ещё оглушённого. Нехмад, даже не пытаясь встать, оттолкнулся ногами от врага, шипя от боли и укатился в сторону, потом быстро перевернулся и закрыл голову руками. Хамуд, прыгнула, её тело устремилось вперёд, вот пальцы стиснули предмет, что свалился с колонны, принцесса приземлилась на живот, покатилась и стукнулась о стену, но удержала вещь на вытянутых ручках.
Тёмный свет выкрикнула что-то, топнула ножкой, хлопнула в ладоши, крутанулась на месте и столб замер в каких-то дюймах от пола, а потом осыпался осколками, похоронив под собой стража.
- Вы что вытворяете? – пикси постучала указательным пальцем по лбу, - если бы эта штука разбилась, нас всех тут осколками посекло!
- Ну, у любого плана есть свои мелкие недостатки, - Нехмад поморщился, - но, зато мы победили. Сестричка, ты как?
- Жить буду, наверное, - девочка шмыгнула носиком, - хм-м-м, а от этого артефакта как-то странно пахнет, я бы сказала….
- Ещё бы от него не пахло, - послышался до ужаса знакомый нечеловеческий голос, и прямо в воздухе явился шар, состоявший из сплошного мрака, развернулся он, превратившись в человекоподобную тень, вытянул руки, и артефакт, вырвавшись из цепких когтистых пальчиков Хамуд, устремился к колдуну.
- М-м-м-м, Голова Терраны, - протянула тень, из жуткого рукава выскользнул острый нож, и злодей на глазах у растерявшихся детей разрезал предмет в своих руках отсёк изрядный кусок, который и скрылся в капюшоне, - самое изысканное лакомство в мире, ради такого стоило немного потрудиться!
- Это и есть артефакт, еда? – принцесса поморгала глазами.
- Нет, артефактом является поддон, на котором стоит лакомство, - пояснила тень, - благодаря ему, угощение никогда не заканчивается и каждый раз имеет другой вкус. Воистину, мечта любого гурмана.
- И ради этого вы нас похитили и гоняли по лабиринту? – Нехмад приподнялся, но тут же охнул, схватившись за бок.
- Вовсе нет, - колдун покачал головой, - на самом деле, меня попросили вас немного потренировать перед предстоящей инициацией, да уже и сами должны были догадаться. И вы относительно неплохо справились, однако имеет смысл поучиться беречь магическую энергию и равномернее её распределять. Вот сейчас справились и без неё и вполне неплохо. Хотя, идея с колонной была далеко не самой блестящей.
Осколки колонны зашевелились, начали осыпаться, страж поднялся, погудел что-то, тело его засветилось, потом стянул маску и….
- Мама? – охнула принцесса.
- Давненько я не каталась по льду, - принцесса Яаре болезненно поморщилась, - и видать, не скоро захочу, если бы, не маска, я точно себе череп раскроила о треклятую колонну.
- Ура-а-а, мама, - Хамуд поползла вперёд, зашипела от боли.
- Я вам, разумеется, не сказала, - Тёмный Свет кашлянула, - но вообще-то, в этой зале ваша магия вполне себе работает, а иначе её высочество не смогла бы сражаться.
- Жаль, что мы этого не знали, - принц покачал головой и поднялся, опираясь на меч, - а иначе всё закончилось куда быстрее.
Дети произнесли исцеляющее заклинание.
- Ну, как вам ваши новые артефакты? – Яаре улыбнулась, - вообще-то хотели подарить их на день рождение, но потом подумали, что в лабиринте без них тяжко придётся.
- Спасибо – спасибо – спасибо, они чудесные! – девочка заскользила к маме и прыгнула ей прямо в объятия, - и лабиринт нам жутко понравился.
- Единственное, придётся теперь перед всеми извиняться, - Нехмад шмыгнул носом, - мы ведь их изрядно поколотили.
- Ну, мы знали, на что идём, - старшая лесная принцесса фыркнула, - не забыть бы, отругать Брелли, как всегда, вместо того, чтобы делать то, что велено, начала вам подыгрывать. Карда только жаль, он так и не успел поучаствовать в схватке, яд одного хитрого мальчика парализовал раньше.
- И хорошо, - принц фыркнул, - даже если бы придворный музыкант и не воспользовался, своим чудо мечём, в два счёта разделался с нами с помощью наручей, превратил либо в два парящих «облачка» или сделал тела такими тяжёлыми, что и вовсе не смогли подняться!
- И не забудьте поблагодарить достопочтенного Максимаса и леид Тёмный Свет, - Яаре махнула головой в сторону тени, - без них мы бы не смогли всё так здорово разыграть.
Дети поднялись на ноги, повернулись к колдуну и пикси и поклонились низко, чинно, как учили.
- Да не за что, собственно говоря, - Максимас махнул рукой, - со мной расплатились, как должно. Предлагаю отпраздновать, победу, собраться в каком-нибудь подходящем месте и устроить пикник, благо угощения хватит на всех.
- А я так и вовсе, рада и счастлива была, что кто-то зашёл поиграть в мой лабиринт, здесь довольно скучно и одиноко, - Тёмный Свет вздохнула, - надеюсь, теперь мы будем встречаться чаще.
Тело пикси начало расти – расти – расти, пока не сравнялась размерами с принцем и принцессой. Миг, и на ней оказалось надето миленькое сиреневое платьице, белые туфельки и плащ с капюшоном.
- Так ты вовсе не малютка – крохотулька? – Нехмад почувствовал, как щёки его запылали.
- Вообще-то, я могу выглядеть так, как захочу, - Тёмный Свет хихикнула, - быть любого размера. Просто в облике пикси летать проще, да и гости не так пугаются или гневаются.
- Только соберём и вылечим всех, - Яаре улыбнулась, - думаю, мы все заслужили отдых. А завтра можно будет повторить всё ещё раз, учтя прошлые ошибки.
- Думаете, кто-то согласится пройти через испытания второй раз? – Нехмад покачал головой, - как бы, не любили нас подданные, но….
- Ничего, им тоже полезно потренироваться, - старшая лесная принцесса махнула рукой, - эта мирная жизнь так расслабляет. Вот нападёт кто-то, действительно опасный, а мы не готовы к схватке. Так и вас выучим и сами форму былую восстановим.
****
Разумеется, на то, чтобы собрать и излечить всех, понадобилось некоторое время. Последними явились немного смущённые и испуганные тролли. Дело в том, что их хозяин, опасаясь, что гиганты, не будучи существами умными, плохо справятся со своими ролями, сыграют недостаточно естественно, ничего не рассказал им, и охотники были действительно уверены, что участвуют в настоящем похищении. Разумеется, когда узнали, что всё это было не более, чем интересная игра, вздохнули с облегчением. Меньше всего они хотели обрести таких врагов, как родители Нехмада и Хамуд.
Зато, когда все окончательно пришли в себя, излечились и расселись на полянке для пикников, начался настоящий праздник, и можете поверить, удался он на славу!