Старое довоенное сооружение встретило Марка довольно спокойно. На подходах к постройке не было никаких мутантов, что было, в общем-то, странно.
Но пока следопыта это устраивало и он неспешным шагом начал подходить к развалинам некогда величественного сооружения, прислушиваясь к каждому звуку.
Это было действительно исполинское сооружение, построенное еще задолго до Большой Войны. В те времена, когда еще было принято строить свою цивилизацию, а не разрушать ее.
Хотя, наверное, даже раньше. Еще до тех событий, ставших переломными в человеческой истории. И которые, в конечном итоге, и привели к Большой Войне на планете.
Каждый раз, приближаясь к этому невысокому, но очень большому сооружению, Марка одолевали непонятные чувства.
Что-то подобное с ним случалось, когда он подходил к границе старого поселения Княжичи. Но там это чувство было смешанно с чувством опасности и неизвестности, из-за присутствия неведомой силы, охраняющей старый поселок.
А здесь никакой неведомой силы не было, и на повидавшего жизнь следопыта частенько накатывала какая-то глухая тоска. От понимания того, как люди жили раньше и какие возможности у них были. И от того, до чего они докатились…
Разумеется, Марк не считал свою жизнь плохой. Ведь даже здесь и сейчас у любого человека была возможность на интересную и достойную жизнь. Без голода и занимаясь интересной деятельностью.
И каждый, при желании и должном усердии, всегда мог заниматься интересной и полезной работой. И получать за нее достойную награду. Так что, в принципе, все зависело только от самого человека.
Как и во все времена, впрочем. Хотя насчет этого Марк не мог ничего сказать, ибо его знания об истории были ничтожно малы.
Но в целом, если задуматься, все было не так уж плохо. Даже несмотря на то, что жизнь в округе, да и вообще в любой местности, была довольно опасной.
Но это был уже другой вопрос. Вопрос безопасности, а зачастую и простого здравого смысла. Поскольку гибли в основном неопытные и самонадеянные глупцы, не соблюдающие элементарных правил осторожности, которые были жизненно важны в новых условиях существования человека.
Или же, что еще хуже, которые откровенно на эти самые правила плевали. Зачастую подвергая смертельной опасности не только себя, но и других людей. Иногда даже целое поселение могло пострадать от глупых и самонадеянных действий одного человека или группы из нескольких глупцов.
А таких было, увы, немало. Однако и умных, адекватных людей было достаточно. Таких, которые с самого начала понимали, что можно делать, а что не стоит.
Или, на худой конец, которые набирались ума в процессе своего физического взросления. Зачастую попадая в какие-то передряги, после которых их мировоззрение существенно менялось. Если им удавалось выжить, конечно.
Так что, в целом, всегда находились серьезные и ответственные люди, с которыми можно было сходить и на охоту, и в поход. И даже вместе атаковать группу мародеров, если удавалось найти их логово недалеко от какого-нибудь поселения.
В общем, несмотря на все трудности и опасности окружающего мира, в принципе жить здесь было не так уж плохо.
Во всяком случае, Марк не жаловался.
Но все равно, каждый раз подходя к старым поселениям или таким постройкам, как старое картофелехранилище, на следопыта неожиданно накатывало сильное чувство утраты человечеством чего-то важного.
И если вдали от старых поселений и разрушенных строений человеческой цивилизации это чувство притуплялось, то здесь оно появлялось с новой силой. Каждый раз напоминая следопыту, какой была жизнь людей, населявших планету до Большой Войны.
Возможно, это была генетическая память, заложенная в человеке. Кто знает. Сам Марк не был силен в подобных вещах. Но в очередной раз ощущая в себе то странное и забытое чувство, которое было где-то глубоко внутри, и теперь рвалось наружу со страшной силой, он ощутил в себе сильное желание громко закричать от безысходности.
И он закричал. Но это был крик души. Во внешний мир не вырвалось ни звука. Все-таки Марк был уже весьма опытным, повидавшем всего человеком. И он умел контролировать свои эмоции, какими бы сильными они не были.
Это происходило всего несколько секунд, но Марку казалось, что прошла целая вечность, с того момента, как он подошел к картофелехранилищу.
Наблюдая за своими эмоциями и анализируя их, он в очередной раз пришел к выводу, что все это неспроста. И что все эти развалины и старые человеческие поселения, в которые отныне нет входа для людей, все это сделано для того, чтобы человек не забывал о том, кем он был и каких высот может достичь человеческая цивилизация.
Ну и, разумеется, о том, насколько быстро этот человек может разрушить все, что было построено им и его предками за многие столетия существования человеческой цивилизации.
Что-то во всем этом было. Что-то очень важное. Но это все находилось где-то за пределами понимания следопыта.
Он опять, в который раз пожалел, что ему не с кем серьезно поговорить на эту тему. С человеком, который помог бы если не понять что-нибудь важное для следопыта, то, по крайней мере, разделить с ним часть его переживаний и душевных терзаний.
Но в ближайших поселениях не было никого, с кем Марк бы мог более-менее серьезно поговорить на эту тему. Всех интересовали более простые и приземленные вещи, вроде забот о пище или разговоры о безопасности от мутантов.
И это было нормально. В конце концов, он сам зачастую думал именно так. Но в некоторые моменты отсутствие нормального собеседника и желание получить ответы были настолько сильны, что его буквально разрывало изнутри от безысходности.
Несколько раз он даже подумывал о том, чтобы покинуть ряды следопытов или, на худой конец, отправиться в странствия по миру, ища ответы на неизвестные вопросы.
Но каждый раз, когда он уже был готов бросить все и уйти куда глаза глядят, в окрестностях Лагеря происходила какая-то беда и ему приходилось усилием воли загонять глубоко внутрь себя желание покинуть Лагерь.
Потому что он понимал, что нужен здесь и сейчас. И что его опыт и умения следопыта нужны людям, которые жили здесь.
Именно это понимание и не дало ему, в конечном итоге, отправиться в далекие странствия. И нужно сказать, что Марк не жалел о своем выборе.
Не жалел он об этом и сейчас. Лишь изредка, как сейчас, предаваясь минутной слабости, и тем чувствам, что появлялись из глубин его сознания каждый раз, когда он видел перед собой разрушенные остатки старых сооружений, построенных до Большой Войны.
Но даже это чувство не могло длиться вечно.
Марк быстро пришел в себя и привел в порядок свои мысли. В конце концов, он пришел сюда не для того, чтобы просто рассматривать развалины картофелехранилища. Так что сейчас ему нужно было сосредоточиться на работе.
Быстро осмотрев территорию перед входом в картофелехранилище, Марк остановился и прислушался. Внутри постройки было достаточно тихо. Лишь изредка, тишину нарушали негромкие звуки, выдававшие присутствие каких-то небольших животных. Скорее всего, это были крысы, но твердой уверенности в этом у следопыта не было.
Присутствия людей или каких-нибудь крупных животных следопыт пока не обнаружил. С одной стороны это было хорошо. Но с другой, было немного странно, что в таком большом сооружении не было никого, крупнее крыс.
Все это наталкивало на какие-то нехорошие мысли и поэтому следопыт пока не спешил войти внутрь.
Для начала он сделал обход исполинского сооружения картофелехранилища, убедившись, что и с других сторон от постройки, нет пострадавших людей или больших мутантов, которые находились поблизости, но по каким-то причинам не выдававших своего присутствия.
И лишь совершив полный обход вокруг сооружения, Марк решил зайти внутрь. Предварительно достав свою последнюю находку из рюкзака и приготовив дробовик.
Как и в предыдущей ситуации, когда следопыт заходил внутрь пещеры, также и здесь в темноте могли скрываться самые разные существа. До этого момента не выдававшие своего присутствия никаким звуком.
Однако, сейчас у Марка не было времени, чтобы по метру обыскивать все верхние помещения картофелехранилища. Поэтому он решил немного упростить задачу, а заодно и посмотреть, не подводят ли его слух и интуиция.
- Есть кто живой? – громко выкрикнул следопыт, подойдя к самому входу в картофелехранилище, но не заходя в него.
Внутри что-то забегало. Но судя по звукам, это были все те же крысы, которые начали разбегаться по своим норам, услышав громкий поставленный голос следопыта.
И больше ничего. Никаких звуков возни в темноте или других посторонних шумов, выдающего присутствие в помещении картофелехранилища кого-то еще помимо крыс.
В принципе можно было этим и ограничиться. В конце концов, Марк пришел сюда не для того, чтобы исследовать внутренности помещения и искать тех, кто решил спрятаться в дальних помещениях картофелехранилища.
В его задачу входил только поиск выживших, которые могли пострадать от мутантов или мародеров во время путешествия, и которым хватило бы сил добраться до этого помещения в поисках ночлега и укрытия от опасностей.
И если бы здесь был кто-то, кто нуждался в помощи, он бы уже давно услышал и дал о себе знать.
Для верности следопыт вытащил пистолет и сделал выстрел в воздух, чтобы его услышали наверняка.
- Эй! Есть здесь кто живой? – еще раз спросил следопыт, прислушиваясь.
Не получил ответа, Марк таки включил фонарик и бегло осмотрел ближайшие помещения строения. Просто так, для очистки совести. Интуиция и слух редко подводили следопыта и осмотр помещения был скорее профилактической мерой, чем необходимостью.
Внутри стало совсем тихо. Даже крысы, беспорядочно метавшиеся до этого, притихли и не желали показываться на глаза следопыту.
Больше здесь нечего было делать.
Нет, Марк, конечно, мог с включенным фонариком тщательно обследовать все верхние помещения картофелехранилища. Потеряв при этом немало времени, которое можно с большей пользой использовать для осмотра других разрушенных строений в этой области.
Но это все не имело смысла. Если бы здесь были живые люди, нуждающиеся в помощи, они бы давно услышали следопыта. А мертвыми путешественниками следопыты не занимаются.
Во всяком случае, специально.
И как бы холодно и цинично это не звучало, но это было так. Следопыты помогали лишь тем, кому они реально могли помочь. Прекрасно понимая свои возможности и тот факт, что один следопыт не утащит на своих плечах больше одного человека. В особых случаях двоих.
Не говоря уже о том, что в обычной ситуации ни у Марка, ни у других следопытов не было возможности даже беглого визуального осмотра темных помещений, таких как это. Так как ни у кого их них попросту не было необходимого оборудования.
У Марка вот сегодня появился достаточно мощный фонарь. Но в предыдущих ситуациях он всегда полагался только на слух и интуицию, стараясь не заходить внутрь таких мест, как это, без крайней необходимости.
Поэтому следопыт спрятал пистолет и вышел на улицу, готовясь идти к другим разрушенным постройкам по обе стороны от дороги на ферму. Там тоже было нужно осмотреть территорию и убедиться, что никто не нуждается в помощи.
И хотя по размерам они значительно уступали картофелехранилищу, туда также частенько заходили различные скитальцы, укрываясь от непогоды или прячась от мутировавших животных.
Так что нужно было не терять времени и отправляться к следующим постройкам, которые, ко всему прочему, находились достаточно далеко друг от друга. Так что следопыту нужно было опять ускориться.
***
Уже на улице Марк опять ощутил какое-то странное беспокойство. Опять, потому что едва он подошел поближе к картофелехранилищу, то сразу заметил несоответствия обычному положению вещей в этом месте.
И если тогда он не придал этому особого значения, то сейчас беспокойство нахлынуло на него с новой силой, заставляя остановиться и прислушаться.
Марк остановился и осмотрелся вокруг, держа автомат наготове. Пока что все было чисто.
Но тревога не проходила и следопыт, на всякий случай, отошел немного назад, ближе к исполинскому сооружению картофелехранилища. Здесь, во всяком случае, он сможет найти укрытие, если его предчувствие оправдается и ему предстоит принять бой с неизвестным противником. И если окажется, что его противник будет превосходить следопыта по силе или числом, то у Марка, по крайней мере, будет куда отступить.
Так он простоял пару минут, внимательно осматривая подходы к зданию. Но лишь для того, чтобы убедиться, что в поле видимости никого нет.
Это было не очень хорошо.
То, что его интуиция дала сбой, что он просто переволновался и все в таком же духе, Марк отмел сразу же. Он уже поучаствовал не в одном десятке таких походов, чтобы отличать реальное предчувствие опасности от разгулявшегося воображения.
И сейчас был как раз тот случай, когда все внутреннее естество Марка било тревогу, призывая следопыта оставаться внимательным и не расслабляться ни на секунду.
Оставалось непонятным, почему его противник не желает появляться в пределах видимости. Ждет подходящего момента для атаки? Или тоже осторожничает, не желая связываться с опытным человеком с оружием в руках.
Кто знает. Возможно и такое.
В любом случае следопыт больше не мог позволить себе оставаться здесь, теряя драгоценное время. Нужно было рисковать и отправляться дальше в поход, прекрасно понимая, что как только он отойдет от картофелехранилища, скрывающееся существо может напасть на него, не дав возможности вернуться назад к сооружению.
То, что это было именно существо, а не другой человек с оружием, Марк тоже прекрасно чувствовал. Кто знает, откуда у него была такая уверенность. Такие вещи было трудно передать словами.
Но, в тоже время, у него было абсолютно четкое понимание того, что если ему и предстоит сейчас принять бой, то не с человеком, засевшим где-то в кустах и направляющим на следопыта какое-нибудь стрелковое оружие, вроде старой винтовки или автомата. А с каким-то представителем многочисленной мутировавшей фауны.
«Вот ведь странная штука интуиция» - думал про себя следопыт. Вроде бы никакой конкретной информации, никаких фактов, почему именно мутировавшее существо, а не человек.
Но, тем не менее, едва следопыт, да в принципе и любой другой человек на его месте, получал подсказку от своего внутреннего естества, как он тут же хватался за нее и принимал ее, как единственно верный вариант.
И часто именно эти подсказки спасали человеку жизнь.
Кто знает, какие скрытые возможности и внутренние резервы находились в каждом человеке, но это был факт. В критических ситуациях именно эти скрытые возможности пробуждались в человеке и давали ему достаточно полную и исчерпывающую информацию о том, что ожидало человека и как стоит или не стоит поступать в той или иной ситуации.
И в этом не было никакой магии или мистики. Если бы Марк постоял на этом месте еще несколько минут и анализировал информацию, то он бы и сам пришел к подобным выводам самостоятельно. Исходя из различных косвенных признаков и своего опыта следопыта.
Вот даже сейчас, пока он стоял у входа в картофелехранилище, к нему постепенно пришло понимание того, почему опасность исходит, скорее всего, от существа, а не от человека.
Человек бы уже давно выстрелил, пользуясь эффектом неожиданности и тем, что его позиция была неизвестна Марку, в то время как сам следопыт был сейчас виден как на ладони.
И даже в случае неудачи, стрелок, на худой конец, мог попытаться скрыться или же повторить попытку с другой позиции. Так что, человек с оружием не стал бы скрываться от следопыта и открыл бы огонь при первой же возможности.
На все эти размышления у следопыта ушло пару минут, пока он стоял у входа в картофелехранилище и осматривал территорию.
А внутренний голос просчитал эту ситуацию за доли секунды, еще задолго до того, как Марк дошел до этого своим обычным умом. И именно эта скорость анализа ситуации зачастую становилась решающей в критических ситуациях. Поэтому и он, да и любой другой человек в сложных ситуациях не гнушался прислушиваться к своему внутреннему голосу.
Хотя далеко не каждый задумывался над тем, что же такое, на самом деле этот внутренний голос. И какие колоссальные потенциальные возможности скрываются в каждом человеке.
Все это было очень интересно и Марк в очередной удивился, какие откровения иногда приходят к нему в моменты, казалось, никак не связанные с самой ситуацией.
Но сама мысль была очень хороша. Нужно будет как-то подумать об этом в более спокойной обстановке.
А сейчас все-таки нужно было сосредоточиться на более приземленных вещах. А именно, как выйти из сложившейся ситуации.
Тем временем перед входом в картофелехранилище что-то изменилось. Сначала Марк не понял, что именно поменялось, но потом повернулся влево и увидел, как возле кустов стояло довольно крупное мутировавшее существо, с большими рогами. Отдаленно напоминающее обычного барана, только необычной расцветки и более крупного.
Это был твердорог – существо, которое являлось, скорее всего, мутировавшим бараном и было, в принципе, нетипичным для этой местности.
Хотя, спустя многие десятилетия после Большой Войны, понятие нетипичности для многих вещей и явлений стало весьма условным. И то, что могло показаться странным еще десять лет назад, сейчас уже было вполне нормальным. И наоборот.
Так что следопыт не очень удивился, увидев перед собой твердорога. За время своих рейдов в окрестностях Лагеря мусорщиков и ближайших поселений он иногда пересекался с настолько диковинными представителями мутировавшей фауны, что его уже ничего не удивляло.
И уж во всяком случае, твердорог был не самым худшим вариантом встречи в подобной ситуации.
Эти существа не были хищниками и потому не нападали на людей, без крайней необходимости. Да и то, только в тех случаях, когда сами ощущали опасность от людей или же защищали свою территорию.
Так что, в принципе, Марк мог избежать ненужного боя. Ибо, несмотря на относительно спокойную натуру этих существ, в разъяренном виде твердороги были очень и очень опасными противниками. А следопыту сейчас не очень хотелось проверять насколько хорош твердорог в бою.
Но все-таки Марк направил автомат в сторону существа, приготовившись к возможной схватке.
Что-то не давало ему покоя. Что-то важное, что было на поверхности, но пока ускользало от понимания следопыта.
Марк по-прежнему больше чувствовал, чем понимал, что именно его не устраивает в текущей ситуации.
Его противник был перед ним. И несмотря на свои размеры, противник далеко не самый страшный из тех, кто встречался следопыту ранее.
Казалось бы, ситуация складывается более чем удачно для Марка. Но вместе с тем, тревога не проходила, не позволяя следопыту расслабиться и призывая его быть предельно внимательным и искать, искать… искать что?
Этот вопрос пока оставался без ответа.
А между тем, поведение твердорога тоже было более чем странным. И хотя Марк не мог назвать себя специалистом по контактам с этими существами, но все-таки он знал, что нынешнее поведение твердорога существенно отличалось от его поведения в обычных ситуациях.
Твердороги были крупными существами с острыми массивными рогами. В высоту их рост достигал не менее полутора метра, а иногда и вовсе не уступал человеческому.
При встрече с человеком они обычно принимали защитное положение, демонстрируя ему, что при необходимости могут напасть, если человек подойдет слишком близко.
И хотя твердороги не нападали на людей без крайней необходимости, при встрече с человеком они всегда демонстрировали ему, что не боятся своего противника. И при необходимости доставят даже человеку с оружием достаточно неприятностей.
Это была чистейшая правда. Так как шкура твердорога была достаточно твердая, а двигалось это существо с весьма приличной скоростью и обладало достаточной силой, чтобы нанести существенные травмы своему противнику.
Но сейчас существо вело себя по-другому. Беспокойно перетаптывалось на месте, поглядывая на Марка, в руках у которого был автомат.
Такое поведение твердорога было странным, а значит потенциально опасным. Поскольку было непонятным, как поступит существо уже в следующую секунду. Поэтому следопыт продолжал держать его на прицеле автомата, в готовности начать стрельбу, едва существо начнет приближаться.
Но твердорог и не думал нападать. Казалось, что он наоборот был не прочь убраться подальше от Марка и вообще из этого места. И только автомат в руках следопыта не давал ему это сделать.
Или же было что-то еще?
Что-то в этом всем было, но следопыт по-прежнему не мог понять, что именно.
Он решил сделать первый шаг и убрал одну руку с автомата, приподнимая оружие вверх и давая понять существу, что не собирается стрелять.
Но твердорог не сдвинулся с места, продолжая нерешительно перетаптываться на месте и беспокойно поглядывая то на Марка, то куда-то еще. Куда чуть в сторону и вверх от следопыта.
И как только Марк понял, что существо боится не его, и все части мозаики, включая все растущую тревогу, начали складываться воедино, позади него раздался громкий хлопающий звук.
И этот звук стремительно приближался к следопыту.
Мгновенно прозревая и понимая, кому могут принадлежать такие звуки и куда все время смотрел твердорог, Марк в очередной раз убедился, что стоит более внимательно прислушиваться к внутреннему голосу.
Но теперь было некогда размышлять об этом. Время размышлений закончилось. Пришло время действия.
Даже не став оборачиваться, чтобы посмотреть в ту сторону, откуда шел звук, Марк резко прыгнул влево, уходя в перекат и покидая то место, где он стоял еще полсекунды назад.
Поток воздуха, который ощутил следопыт, совершая прыжок, лишь подтвердил правильность его действия.