Вся история дворянства, по определению известного русского историка П. Н. Милюкова, распадается на несколько периодов: «В первом, продолжавшемся до конца XV в., дворяне были вольными слугами и прикреплены к своему занятию; во втором, в течение XVI – XVII вв., они сделались невольными слугами и были прикреплены к своему занятию; в XVIII в. они были раскреплены, но сохранили за собой даровой труд и сделались привилегированным сословием».
В 1730 году, когда на престол взошла Анна Иоанновна дворянство стало открыто претендовать на расширение своих прав. В высший правительственный орган Российской империи – Верховный тайный совет – было подано несколько проектов государственного устройства. Анна Иоанновна сделала некоторые послабления дворянскому сословию в отношении его обязательной военной службы.
Императрица Елизавета Петровна пошла еще дальше навстречу пожеланиям дворянства. Но только манифест «О даровании вольности и свободы всему российскому дворянству», изданный Петром III освободил их окончательно от военной службы. Дворяне теперь практически не несли обязанностей перед государством, сохраняя при этом свои привилегии, в том числе и почти исключительное право владеть землей. Были отменены телесные наказания для них. В течение 1762 - 1763 гг. многие дворяне оставили службу. Они постепенно превращались в тех помещиков, облик и быт которых нам хорошо известны из русской классической литературы 19 века. Однако дворянство в России никогда не переставало стремиться к службе, получение чина всегда было его идеалом.
Таким образом, дворянство стало первым и единственным свободным сословием Российской империи. Дворянство объявлялось благородным сословием, дворянское достоинство становилось неотъемлемым и неприкосновенным. Манифест самым благотворным образом повлиял на развитие культуры. Отныне дворяне, располагавшие достаточными средствами, могли посещать свое время чтению книг и упражнениям в изящных искусствах. К тому же они по - прежнему несли учебную повинность и старались дать своим детям блестящее образование, никто из них «не дерзал без учения пристойных благородному дворянству наук детей своих воспитывать…»
Несомненно, венцом «золотого века русского дворянства», кульминацией законодательного закрепления привилегированного положения благородного сословия стала «Грамота на права, вольности и преимущества благородного российского дворянства» (так называемая «Жалованная грамота»), изданная императрицей Екатериной II 25 апреля 1785 г. Грамота подтверждала все права дворян, дарованные манифестом Петра III, специальной статьей дворянам разрешалось владеть «фабриками и заводами по деревням».
Получив ряд важных личных свобод, дворянство в царствование Екатерины приобрело некоторые корпоративные права, прежде всего, участие в местном самоуправлении. Дворяне собирались в губернии, где они проживали, и составляли дворянские общества с правами юридического лица. Мнение дворянского собрания всегда учитывалось при решении особо важных вопросов в губернии, а предводитель дворянства был наиболее влиятельным лицом в губернии после губернатора, при этом не починяющимся последнему.
Важным приоритетом дворянских собраний было ведение особых родословных книг, куда вносились потомственные дворяне каждой губернии, владеющие недвижимым имуществом в этой губернии. Книги делились на шесть разрядов в соответствии с «рангами» дворянства. Шесть разрядов родословных книг остались чисто формальным различием. К середине XVIII столетия дворянство фактически разделилось на две группы: в одну входили «древние», в другую – выслужившиеся из «подлых» (т.е. неблагородных сословий) дворяне.
Дворянское сословие было по своему составу достаточно разнородным. Это определялось не только экономическим положением, но и наличием титула. Важным фактором, разделяющим дворян, было деление на титулованную знать (князей, графов, баронов) и нетитулованное дворянство (большинство сословия). Самым высшим и достаточно редким титулом был светлейший князь. Первым светлейшим князем был сподвижник Петра I А. Д. Меньшиков. Низшим считался барон, введенный тоже Петром I первоначально для высшего дворянства в Прибалтике.
Сама природа наследования дворянского звания определяла пристальное внимание к происхождению, истории рода, родословной. Эти генеалогические знания связывали каждого дворянина с жизнью его предков, создавали платформу для возникновения фамильной гордости, родовых традиций, необходимости хранить доброе имя, честь и репутацию. Дворянин никогда не жил сам по себе, он всегда был членом семьи, всегда чувствовал принадлежность к фамилии, он мыслил себя преемником своих многочисленных предков, был ответственен за своих потомков. Для дворянского мира в этой связи характерно пристальное внимание к родственным связям и отношениям, подчас весьма сложным. Основой дворянских родственных связей была принадлежность к определенному роду; понятие «род» подразумевало наличие у людей разных поколений одного общего предка – родоначальника. Потомственные дворяне имела право на свой родовой герб. Благодаря этому можно было узнать о происхождении, заслугах, статусе рода.
Гербы и записи в родовых книгах, семейные предания, портреты предков и родовые традиции – все это давало дворянину ощущение принадлежности к непреходящим ценностям, к чему- то такому, что не закончится с уходом одного человека.
Известный исследователь Ю. М. Лотман в своей книге «Беседы о русской культуре» пишет о том, что после революции в нашем сознании прочно сложился «…предрассудок очернительского отношения ко всему, к чему приложим эпитет «дворянский». В массовом сознании долгое время возникал образ «эксплуататора», вспоминались рассказы о Салтычихе и то многое, что по этому поводу говорилось. Но при этом забывалось, что та великая русская культура, которая стала национальной культурой… была дворянской культурой». Этому способствовала не только идеологическая пропаганда, но и, как ни странно, русская классическая литература.
Без влияния дворянства немыслима русская культура XVIII – XIX вв., оно сыграло основную роль в ее развитии в эти годы. Дворянство было главным заказчиком и коллекционером произведений искусства. По инициативе дворян строились особняки в городах, архитектурные ансамбли в усадьбах, создавались картины и скульптуры, библиотеки, театры, оркестры… К дворянскому сословию принадлежало большинство известных мыслителей, философов, писателей и поэтов того времени. Вкусы и бытовая культура дворянства активно влияли на жизнь других сословий русского общества, часто определяя сам стиль эпохи.
К сожалению, свободное сословие в России было единственным, и к тому же присвоило себе исключительное право душевладения, в этом сначала было явное преимущество дворянства, а затем этот факт обернулся против них. Судьба сословия оказалась драматичной – в результате бурных исторических событий, дворянство прекратило свое существование.
Если говорить о нашем времени, то для нас сейчас важны многие ценностные ориентиры дворянства, такие как ответственность за судьбу Отечества, защита собственной чести и достоинства, знание своих истоков, забота о будущем своего рода и страны, в которой мы живем.
В настоящее время в Москве действует Общероссийская общественная организация «Союз потомков Российского Дворянства - Российское Дворянское Собрание» (сокращённое наименование – Российское Дворянское Собрание, РДС), объединяющая лиц, принадлежащих к российскому дворянству, а также потомков российских дворянских родов. В своей деятельности Российское Дворянское Собрание преследует культурно-просветительские цели, направленные на восстановление и продолжение исторической преемственности государства и поколений на формирование общественного сознания на основе традиционных российских духовных и нравственных ценностей, традиций верного служения своему Отечеству, уважения к российской истории, высокой нравственности и духовности.