Огромный город ящеров, тянущийся во все стороны на много сот километров, частично располагался под землёй, а частично - на её поверхности. У него не было улиц, как таковых: лишь скрытые входы, в которые влетали и вылетали обычные средства перемещения рептилий - летающие "тарелки". В остальном, это была система длинных, широких коридоров и необъятных, чаще всего круглых залов, всё - очень высокое, чтобы король и королева, значительно превосходящие по росту обычного рядового ящера, могли ходить по всем помещениям, не сгибаясь.
Величественные королевские покои, причудливо, но не вычурно украшенные характерными "панцирными" узорами на оправе непробиваемых стёкол купола, располагались в надземной части города, дабы можно было любоваться на звёзды и чувствовать свою близость к небу. Небо всегда оставалось для ящеров чем-то притягательным - вероятно, из-за того, что когда-то очень давно они прилетели на эту землю из неведомых глубин космоса, оттуда, где танцуют мириады миров, сворачиваясь, распадаясь - и снова возрождаясь, кипя в куче гиперпространственных измерений...
Но сейчас в этих покоях было тихо-тихо. Даже звёзды, жёлтые и яркие, заглядывая внутрь сквозь прозрачный купол, недоумевали: куда же делись их друзья, хозяин и хозяйка, с которыми они так любили говорить на каком-то своём, одним лишь им известном звёздном языке? Притих и сам город, застыл в благоговейной тишине - ни один из ящеров ни единым лишним колебанием поля не посмел бы нарушить то, что сейчас происходило там, глубоко внизу, под толщей земли, в наглухо закрытом и тщательно охраняемом по периметру помещении. Ни один ящер не посмел бы даже приблизиться к тому месту; лишь одинокий, безликий робот стоял, ничего не выражая на своём железном, лишённом мимики лице, у огромных ворот - не было никакого шанса, что там сейчас не произойдёт ничего из ряда вон выходящего, с чем не сможет справиться даже целая армия роботов и ящеров, да и кто бы им позволил? Поэтому небольшое железное существо стояло в полном одиночестве, неподвижно взирая в пространство механическими глазами-окулярами.
Наконец, ворота тихо зашипели, и на пороге появился Хаск - он ещё был невероятно собран и зол, словно действовал на пределе своих сил, и в глазах его сияло смертельное потустороннее пространство. Но особенности его походки, неуловимые человеческим глазом, но достаточно явные для любого из его собратьев, выдавали сильную усталость. Энергетический фон также был противоречив - с одной стороны, энергия хлестала через край, сжигая любого, кто неосторожно приблизился бы к нему сейчас; с другой - можно было ощутить, как сворачивается внутрь что-то в самой его глубине, словно иссякнув и ища подпитки.
Он прошёл мимо робота и, не глядя, схватил и сжал его чёрной когтистой рукой. Робот жалобно, предсмертно пискнул, превращаясь под чудовищным давлением в груду дымящихся обломков. Так же не глядя, король отшвырнул в сторону груду металлолома, только несколько секунд назад бывшую полезной и разумной машиной, и ударил по кнопке в стене. Ворота с шипением затворились. Хаск глубоко вздохнул и облегчёно опустил голову. Никому не стоило видеть, что там будет; никому, даже самому Хаску, не следовало сейчас там находиться.
Этим действием он блокировал дверь снаружи и одновременно запустил конвейер - немного уменьшенный аналог пищевого конвейера в родильном помещении. Это была необходимая мера предосторожности, с которой согласна была и сама Зарина, находившаяся сейчас внутри. Через необходимое количество часов блокировка автоматически снимется, и королева, уже немного пришедшая в себя, сможет выйти на свободу. Сейчас же она представляла из себя один сплошной и дикий клубок голода, даже большего, чем во время детородного цикла: если во время цикла процесс происходил плавно, то сейчас это был резкий скачок, не оставляющий в пределах досягаемости королевы ничего живого. В такие моменты - третий за период их пребывания здесь, четвёртый - за всю их жизнь - Хаск отчётливее всего понимал, почему Зарина иногда ассоциирует себя с чёрной дырой. Действительно, было в этом что-то... очень похожее. Да он и сам ощущал, как всё сильнее, вместе с осознанием усталости, в нём тоже разворачивается некое подобие чёрной дыры, требующей заполнения. Он нажал ещё одну кнопку и прошёл в помещение напротив. Ещё кнопка - и заработал второй аналог родильного конвейера. Это были единственные моменты, раз в три года, когда этот конвейер использовался...
Он дал новую жизнь. Его миссия на этот цикл выполнена. Очень скоро его супруга уйдёт ещё глубже под землю, в святая святых - и тогда на весь период цикла он останется один. Строго говоря, сейчас его участие не было обязательным - в случае отсутствия короля матка могла дать потомство и из прежних накопленных в своём теле запасов. Но ради обновления материала, ради внесения в генетику потомства нового опыта, накопленного им за эти новые три года жизни, сделать это было необходимо. Ведь для развития ящера три года - очень большой срок, за который могут кардинально поменяться все или почти все характеристики носителя.
Да и не хватило бы автономного материала на весь период жизни королевы.
Никто точно не знал, сколько составляет срок жизни королевской особи. Предшественница Зарины прожила никак не меньше нескольких веков, и кто знает, сколько прожила бы ещё, если бы не безвременная, но, безусловно, полезная для всей их большой семьи, кончина. Чувствуя приближение старости, или если погибал король, оставшаяся королева откладывала пару королевских яиц, дабы продолжить линию. Часто это делалось в разные циклы, чтобы немного поменять генетику. Если погибала королева, то роль своеобразной "бабушки" новых поколений брала на себя сильнейшая из рядовых женских особей, а роль её супруга - соответственно, сильнейший из рядовых мужских (сам король в силу физиологических и моральных особенностей мог давать потомство только с королевой). Новоиспечённая "бабушка" рождала пару королевских яиц, уже не стеснённая энергополем своей матери, блокирующим эту возможность. Выросшая из этих яиц пара начинала всё заново, за тем исключением, что теперь уже молодой король мог убить старого...
Такие случаи были, конечно, редчайшим исключением. Но это были тяжёлые времена для всей семьи, даже несмотря на то, что в крови ящеров было стоять друг за друга горой. В попытках выяснить, кто же лучше подходит на роль матери и отца, проливалось немало крови, имеющей бирюзовый цвет из-за содержащегося в ней гемоцианина. А если бы погибли обе королевские особи - такого ещё не случалось, но гипотетически могло - то даже управление перешло бы к рядовым, а пока выясняли бы - к кому, утекло бы много воды и натворилось бы много бед. Механизм "бабушки" и "дедушки" был изначально задуман природой, кроме уже упомянутой подстраховки, как колонизаторский, для расселения на другие планеты; он мало подходил для осёдлой жизни, где в дело уже вступали матка и король.
Ещё и поэтому Хаск с таким скрипом отпускал Зарину в "личные" миссии среди "стад". Вряд ли её, даже в человеческом облике, смогли бы убить люди, как лицом к лицу, так и с помощью пуль. Но если бы, к примеру, рядом взорвался завод или обрушился дом, катастрофа была бы неминуема. Хаск уже давно не верил в теорию вероятности, придуманную для отвлечения внимания "стад" от истинных процессов, и поэтому знал, что в таких ситуациях не поможет ни контроль, ни предварительная разведка местности. Он знал, что если судьба захочет что-то сделать, то она это сделает, сколь бы маловероятным это ни казалось. Единственным, что его утешало, было то, что и самая прочная защита не поможет от желающей убить судьбы, и ни в одном самом опасном месте невозможно погибнуть, если она этого не захочет.
А теперь он даже не поднимал головы от конвейера, и запредельный огонь в его жёлтых глазах постепенно угасал. Организм переключался со "второго" на "первое дыхание", начинала превалировать часть нервной системы, отвечающая за восстановление. Время от времени он слышал отдалённый рёв своей супруги, который был настолько сильным, что просачивался даже сквозь двойную почти идеальную звукоизоляцию. Хаск улыбнулся, невольно проткнув очередное тело бритвенно-острыми зубами; по подбородку потекла кровь, тёплая и вкусная. Он вспомнил, как в прошлый раз Зарина в клочья разнесла свой конвейер, оставив от него лишь развороченные железные ошмётки, как потом оказалось - из-за того, что тот слишком медленно двигался. Тогда пришлось включать экстренную систему и запускать людей прямо так, без обработки. Теперь конвейер переделали под нужды новой хозяйки. Честно признаваясь сам себе, он боялся и представить, что случилось бы, останься он там по окончании процесса. Если ему нужна была энергия и материал только на восстановление собственных детородных клеток и собственной потраченой энергии, то внутри Зарины развивались тысячи и тысячи новых жизней. Задуманный природой защитный механизм, существующий на случай недостатка пищи в пределах досягаемости, приказал бы ей сожрать короля. И дело было даже не совсем в её превосходстве в размерах - примерно на шестьдесят - семьдесят сантиметров в росте и немного по ширине; при большом желании с этим можно было справиться, как она сама когда-то справилась с превосходящей её в размерах старой королевой. Просто он в принципе не смог бы навредить той, в ком зрели мириады его детей. Для него, как и для неё, в эти моменты на первый план выходило потомство.
Хаск знал и ещё одно, чего не знали несчастные гибриды-учёные, казнённые по личному приказу Зарины около трёх лет тому назад. Когда ящерам приходила пора стареть, они добровольно шли и клали голову под лазер. Они ненавидели старость. Они не хотели быть дряхлыми, растерявшими свои способности. Для них куда лучше было умереть и возродиться уже в новом, юном обличье. Или отдохнуть в посмертной сфере, это уж кому как суждено... Правило это, впрочем, не распространялось на самих королевских особей: их традиционно убивали более молодые, их дети. Иногда случалось и так, что мать убивала дочь, а отец - сына; тогда рождалась ещё пара яиц, и так до тех пор, пока новое поколение не одолевало старое. Это могло растянуться на много лет, но годы для главных особей семьи играли крайне малую роль. Новые король и королева должны были быть сильны; нельзя было допускать ослабления, от этого зависела жизнь и судьба всего рода.
...Наконец, проглотив очередное тело, Хаск почувствовал, что сыт. Он выключил конвейер и аккуратно доел лежащего на ленте последнего человека - не в его правилах было оставлять лишние тела; к тому же, по его мнению, каждый, даже элемент безымянного пищематериала, заслуживал быстрой и полезной смерти. Если, конечно, тот сильно не провинился, тогда мучения можно было и растянуть. Но эти к таковым не относились: это был материал из лагерей для противников нового строя, а особо провинившихся в этих лагерях и наказывали в особых камерах, а не включали в продовольственное снабжение ящеров.
Теперь спать. А завтра, ознаменовывая одно из наиболее радостных событий в своей жизни, он устроит праздник на всей земле - праздник последней победы в трёхлетней войне и построения новой, целостной мировой империи...
Дина сидела на чистейшем белом подоконнике огромной светлой лаборатории, стуча ногами по батарее, и смотрела с третьего этажа вниз. Тёплый солнечный свет заливал опрятные, убранные улицы, вдоль которых были посажены пышные цветочные клумбы и молодые деревья. По сторонам улиц возвышались красивые, несколько футуристического вида дома - новые дома, совместно построенные народом вместо разрушенных в ходе революции, по проектам нового правительства. По тротуарам ходили счастливые, аккуратно одетые люди. Вот чётким строем прошёл отряд в чёрной форме слегка хищного дизайна - регулировщики, что-то среднее между армией и полицией, в чьи обязанности входило следить за порядком в городах.
- Будешь чай? - спросила, разогнувшись и отвернувшись от лабораторного стола, невысокая худая женщина лет тридцати пяти, с короткими светлыми волосами, одетая в белый халат.
- Конечно, - с готовностью спрыгнула Дина с подоконника. - Анна, а для чего вот этот прибор?
- Этот секретный, - просто ответила Анна. Дина знала: если звучит подобный ответ, то от учёной больше ничего не добьёшься по поводу интересующих Дину приборов или процессов.
- Ла-адно, - разочарованно протянула она.
Сейчас Дине было девять лет. Анна была знакомой дочери дяди Васи, вроде бы бывшего профессора, захотевшего под старость лет природы и покоя, который жил у них в деревне по соседству. Приёмная мать Дины, видя, что девочка больше интересуется науками, нежели ведением хозяйства, согласилась отпустить её пожить в город. Дина быстро сдружилась с Анной, ведущей исследования в научном институте со сложной аббревиатурой НФИСИ (Дина всегда расшифровывала это как "Научно-фантастический институт специальных исследований, а что это значило на самом деле, никто уже и не помнил), и целыми днями торчала в её лаборатории, болтая со своей новой подругой и изучая разные интересные приборы и процессы, которые время от времени показывала ей Анна.
- Тебе с корицей? - спросила Анна.
- Да, и с сахаром, - Дина одним прыжком оказалась на стуле около выложенного кафельной плиткой стола, где уже шумел серебристый электрический чайник, а учёная подготавливала две большие, коричневые снаружи чашки со стеклянными шпателями, заменяющими ложки. - Анна, я давно хотела тебя спросить. Ты же ведёшь какие-то исследования по изучению разных организмов, да?
- Один из моих проектов с этим связан, - кивнула учёная.
- А ты вообще... веришь в то, что могут существовать какие-то создания, которых ещё не открыла современная наука? Ну, совсем отличающиеся от людей и животных?
- Я думаю, таких много, - Анна сказала это совсем просто, но Дина уловила лёгкое напряжение, исходящее от подруги. - А почему ты спрашиваешь?
- Ну... Мне про драконов интересно, - призналась Дина. - Не просто же так столько сказок про них.
- Может, и существуют, - ответила учёная. - Во всяком случае, я допускаю такую возможность.
- Анна, а ты... не находила доказательств?
- Существования драконов? - Анна приподняла бровь. - Дина, ты, как всегда, бьёшь в самую больную точку. Ты же знаешь, многие из моих исследований засекречены.
- Знаю, знаю, - с лёгкой досадой проговорила девочка.
- Ну не расстраивайся. Хочешь поиграть со спектрографом?
- Да что я там не видела, - отмахнулась Дина. - Ну я никому не скажу.
- Не могу, - ответила Анна. - Я за такое могу исчезнуть по факту рождения. Ты понимаешь, что это значит?
- Ага, - кивнула Дина. Она уловила, как напряжение, идущее от Анны, усилилось. Но девочка не ощущала сигнала неверия, обычно исходившего от взрослых, с которыми она заговаривала на подобные темы. Принимая это во внимание, она, наконец, решилась. - А я видела их. Один из них даже обучал меня.
Учёная вздрогнула и развернула голову к девочке, уставившись на неё хрустальными радужками больших прозрачно-серых глаз.
- Тебя обучали драконы? Ты шутишь?
Вместо ответа Дина резко сорвалась со стула. Миг - и стеклянная ручка шпателя легонько чиркнула по горлу не успевшей сориентироваться Анны. Учёная от неожиданности ахнула и выронила чашку. Та разлетелась на несколько крупных, жемчужно-белых изнутри осколков, напоминающих открытые морские раковины; по кафельному столу растеклась обширная коричневатая лужа чая, капая на пол.
- Ой, прости, - Дина торопливо собрала осколки и побежала к раковине за тряпкой. Учёная лишь слабо махнула рукой.
- Ладно, - тихо сказала она, ещё не до конца оправившись, - я тоже знаю об их существовании. Только никому, а то мне голову откусят. В лучшем случае.
- Без проблем, - пожала плечами Дина. - А мне они вполне дружелюбными показались.
- Ну... - Анна, наконец, собралась, став вновь спокойной, безэмоциональной и капельку весёлой, как и полагается учёной. - Всё относительно, а многие понятия довольно растяжимы. Как ты с ними встретилась-то?
- Ну, сначала случайно столкнулась с одним из них в деревне, и он меня начал учить всяким боевым штукам. - (Энергополе Анны снова напряглось). - Потом он ушёл на войну. А потом они прилетели на тарелке и поговорили со мной. Там была их предводительница, она большая, выше тебя раза в два с половиной, - Дина многозначительно вскинула глаза вверх и снова опустила, будто очерчивая взглядом место в пространстве, где должна была находиться огромная дракониха. - Она мне сказала, что я тоже дракон, и что моя мама мне вовсе не мама... Анна, что с тобой? Вот блин, вечно не могу держать язык за зубами...
- Ты видела королеву? - спросила, наконец, несколько ошарашенная Анна.
- Ты знаешь её? - в свою очередь, удивилась Дина.
- Да, - опустила голову учёная, и от её энергополя шарахнуло болью и подавленным страхом. - Я даже видела её однажды. Она... Ладно, тебе лучше об этом не знать.
- Почему?
- Дина. Ты хоть и ящер, но... некоторых вещей тебе знать не стоит, поверь.
- Почему? - не отставала Дина. - Она хорошая была, хоть и немного резковатая. И маме корову подарила.
- С возрастом ты сама всё узнаешь, если решит судьба, - сказала Анна. - Я думаю, ты тогда уже будешь по-другому ко всему относиться, в том числе, и ко мне. Вам, "драконам", свойственно сильно меняться, когда вы вырастаете.
- Ну нет, я тебя не забуду, и вряд ли когда-нибудь предам, - хмыкнула девочка.
- А вот это вполне вероятно, - согласилась Анна. - Предательство вам несвойственно.
- Анна, а ты человек?
- Да, - улыбнулась та, - я человек.
- А почему ты так непохожа на других?
- Во мне есть немного вашей крови, - просто ответила она. - Совсем немного, но этого хватает, чтобы придать мне чуть другие характеристики, чем обычным людям. Я как бы... ну, твои сородичи иногда зовут нас "гибриды".
- Ясно, - кивнула Дина. - А я?
- Судя по всему, что ты тут мне сейчас сказала, ты ящер.
- А я же... - Дина посмотрела на свои вполне миловидные детские человеческие руки.
- Когда ящер с человеческим геном растёт среди людей, он на время теряет способность приобретать свою настоящую форму. Это от воспитания. Потом природа возьмёт своё...
- Когда? - с нетерпением повернулась Дина на стуле.
- Обычно это происходит в тринадцать лет. Но я не знаю, когда это произойдёт у тебя, возможно, раньше, если ты уже знаешь...
- Ты так хорошо разбираешься в... ящерах, - сказала Дина. - Это и есть твои секретные исследования?
- Когда-то я на них работала, - сказала Анна. - Я жила среди них. Мы, гибриды, работали в их научной сфере. Потом они нас заменили.
- Как это?
- Поставили на наши места своих. Мне повезло, меня отправили сюда заниматься периферийными исследованиями. В общем-то, мало что изменилось. Разве вот только встретила тебя.
- Хех, - усмехнулась Дина. - А кому не повезло?
- Дина, - покачала головой Анна.
- Я опять бью по болевым точкам? - улыбнулась девочка.
- Ты так хочешь это знать?
- Не люблю чего-то не знать, - кивнула Дина.
- Ладно, тогда слушай. Они отобрали самых талантливых и распределили по человеческим институтам, находящимся в их прямом ведомстве. Остальных они уничтожили. Это был приказ королевы. Я не знаю, чем она руководствовалась. Обычно ящеры выносят справедливые решения, но здесь я не могу объяснить.
- Как, всех сразу? - немного остолбенела Дина.
- Да, - кивнула Анна. - Ты сама просила правды.
- Ну... - Дина задумалась. - Наверное, у неё были свои причины. Вряд ли мы сейчас сможем это узнать. Если ещё раз увижу, спрошу...
Анна невесело усмехнулась - девочка говорила об этом так просто, как будто каждый день вела с королевой затрапезные беседы.
- Мне интереснее другое, - сказала учёная. - Почему она лично прилетела к тебе. Их пара ещё слишком молода для замены, вряд ли они стали бы откладывать королевские яйца... да ещё и в первой партии.
- Ты о чём?
- У них есть пара, король и королева. Сейчас они молоды, им не нужна замена. Значит, ты не можешь быть королевской особью. А иначе я не могу объяснить того, что она лично прилетела к тебе.
- Может быть, она заботится обо всех своих детях?
- Зарина? - хмыкнула Анна. - Хотя да, возможно. Но не станет же она летать к каждому из миллионов своих детей. На такие случаи у неё есть специальные ведомства.
- Она сказала, что я - исключительный случай из-за того, что слишком рано познкомилась с дра... ящером, - сказала Дина.
- Ах, вот оно что, - расслабилась учёная, вставая с места и направляясь к раковине, чтобы помыть Динину чашку (нового чая она так себе и не налила). - Что ж, вполне может быть...
Свежий ветер свистел над обломками домов, трепал радостно взметнувшиеся белые флаги с драконьей головой и восходящим солнцем, запутывался в волосах. Всё. Это победа. Последняя страна, наконец, покорилась растущей Империи Рассвета. После трёх лет непрерывной, какой-то невероятно быстрой и дикой кровавой бойни, уже даже слабо верилось, что всё, вот оно, пала последняя преграда, цель достигнута...
Усталые солдаты, как один, смотрели в небо. Небо объединяло их, сливало в одно целое, заставляя сердца биться в унисон. Смотрела туда вместе со всеми и немного странная, одетая в запылившуюся чёрную одежду четвёрка партизан. Пятый, их командир, погиб в бою - его разнесло танковым залпом на мелкие кусочки...
Они, конечно, быстро оправились и, игнорируя маскировку под людей, всей четвёркой накинулись на злополучный танк; миг - и полетела в сторону искорёженная крышка люка, ещё миг - и от танкистов остались лишь кровавые клочья. Они не смогли себя сдержать и оставить виновников в живых, чтобы потом убить их более медленно. Но то, что осталось от Ласцера, спасению уже не поддавалось. Друзья не стали долго горевать и оплакивать командира - проводили его легко и с напутствием, как подобает провожать достойного бойца, уходящего в лучшие миры. В конце концов, исполнилась его главная мечта - он погиб в бою за правое дело. Если бы друзья были древними скандинавами, они бы сказали, что его душа сейчас уже на пути в Вальхаллу.
Теперь главным в их отряде был всей душой преданный войне и охоте Сикх; правой его рукой стала неугомонная Циста, любящая природу, классику и человеческую кровь во всех, прямых и переносных смыслах. Впрочем, сам Сикх в плане кровожадности вряд ли отставал от неё. Чем-то они были очень похожи, как бывают похожи два разнояйцевых близнеца, выросших вместе. Под их руководством отряд стал ещё более дик и свиреп, чем под руководством уравновешенного и всегда думающего о пользе дела Ласцера. Вылазки их участились и стали хоть, может быть, и немного более беспорядочными, зато более жестокими, кровавыми и опустошающими, словно по местам дислокации врагов проезжал бешеный асфальтоукладочный каток. Сикх же и ввёл обычай атаковать в рептильном обличии в тех ситуациях, когда было понятно, что воюющие на их стороне люди их не увидят, а враги всё равно будут разорваны или съедены. Это, может быть, и приводило к мизерному риску нарушения конспирации, зато очень повышало эффективность.
- Всё... - выдохнула, наконец, Циста. - Что теперь?
- Теперь кушать, - улыбнулся Сикх, отводя взгляд от неба. Друзья тоже заулыбались: ведь раньше именно Сикх всегда спрашивал Ласцера, когда они будут есть. - А затем домой. Славная была война, теперь можно и отдохнуть...
- Отдохнуть? Ты? - не поверил своим ушам Сциф.
- Небольшой отдых не повредит, - кивнул Сикх. - А дальше видно будет.
Огибая всё ещё застывших, словно статуи, победителей, четвёрка дружно двинулась в сторону "штаб-квартиры" - их временного места дислокации. Когда-то обставленная в утончённом китайском стиле, сейчас эта квартира пребывала в некотором беспорядке, что впрочем, было неудивительно: убийство старых хозяев и стаскивание в квартиру пленных не прошли даром. Друзья не очень обращали внимание на царящий вокруг разгром. Завтра их здесь уже не будет...
Теперь четвёрка располагалась в одной из комнат, а пленные - в другой. Хоть сейчас пленных было всего четверо, на один раз, друзья твёрдо следовали обычаю, установленному ещё Ласцером после того, как однажды одному из пленных удалось бежать. Ящеры прекрасно понимали, что их странные разговоры, а уж тем более зрелище того, как они во всех красках пожирают людей, могут открыть у пленных второе дыхание. Лучше было до последнего оставлять их в неведении.
- Глянем... - сказал Сикх, включая телевизор. - В связи с победой должно быть что-то исключительное.
... - наши верные бойцы сделали это! - говорил Драконов, ныне именуемый императором. - Мы прорвались и победили! Теперь уже ничто не сможет нарушить новый мир. Новая заря воссияла над землёй. Ура!
- Ура! - грянули за его спиной живые голоса.
- Смотрите, - удивлённо указала Циста.
- Да он же сам... вышел перед народом, - не меньшее удивление выказал и Золак.
И действительно - теперь это была не мёртвая трансляция из какого-то непонятного места. Драконов, выпрямившись во весь рост в своей неизменной чёрной форме, безупречно облегающей фигуру, стоял на высокой мраморной трибуне перед многомилионной толпой, собравшейся на площади, в окружении странных, будто слегка мрачноватых и безэмоциональных, людей. Четвёрка сразу отметила быстрые, цепкие взгляды этих людей, которые они кидали в толпу, их крокодильи микродвижения - всё было до боли понятно и без слов.
Друзья не могли вымолвить ни слова. Даже когда трансляция закончилась, они какое-то время сидели в ступоре.
- Ладно, - Сикх тряхнул головой, первым приходя в себя. - Ужинать и спать, братья. Завтра летим домой...
- Мой король, это было рискованно, - обеспокоенно сказал Хисс.
- Это была победа, - сказал Хаск таким тоном, полным скрытой ярости, что ответственный за пропаганду вздрогнул. - Я не мог не выйти лично.
- Победа в войне, устроенной нами же, Отец, - несмело сказал Хисс.
- Победа в войне, которую я вёл с самого детства, ещё когда не был правителем. Победа в войне за новый, лучший мир, - всё тем же тоном сказал Хаск, и голос его несколько смягчился. - Впрочем, вам, выросшим среди ящеров, этого не понять.
- Может быть, - согласился ответственный за пропаганду.
- Я же уже объяснял. Мы - партизаны, - раздражённо говорил Сикх одетому в чёрную, несколько хищную форму человеку. - Мы прошли весь путь от Польши досюда. Для нас должны быть места.
- Вы не значитесь в списках, - повторил человек. - Откуда мне знать, может, вы дезертиры.
"Ну всё, я его сейчас сожру", - подумала Циста. Сикх, уловив порыв сестры, остановил её еле заметным движением руки.
- Мы похожи на дезертиров? - максимально вежливо, но с угрозой в голосе осведомился Сикх.
- Пропусти их. Они - партизаны, - раздался из-за спин четвёрки властный голос. Друзья обернулись. Перед ними стоял человек, одетый в такую же, как и у их собеседника, форму регулировщика. Но его лицо и взгляд вовсе не напоминали обычные тупые человеческие рожи. Новоприбывший улыбнулся и сузил зрачки, на миг превращая их в вертикальные, как у кошки. Друзья улыбнулись в ответ.
- Старший уполномоченный Клыков. Для вас - просто Зарак, - представился незнакомец, пока его подчинённый торопливо выписывал пропуска.
Друзья представились в ответ.
- Очень приятно, - вежливо кивнул Зарак, и тут же его голос изменился. - Ты, я долго ещё буду ждать?
- С-сейчас, - подчинённый торопливо выписал последнюю бумажку.
- Прошу, - указал Зарак на возвышающееся рядом здание. Пройдя сквозь стеклянную дверь и выйдя с другой стороны, друзья оказались на огромном, залитом солнцем асфальтовом поле, в дальнем конце которого серебрился в ослепительных лучах дневного светила большой пассажирский самолёт.
- Спасибо, Зарак, - сказал Сикх. - Вы представляете новую систему?
- "Ты", - махнул Зарак рукой. - Меня послало ведомство королевы. Она очень заинтересована вашей... теперь уже, к сожалению, четвёркой.
- Королевы? - удивился Сикх.
- Хм? - в свою очередь, удивился Зарак. - Ах, да. Вы, наверное, заочно знакомы только с королём. Император Драконов. Его настоящее имя - Хаск. Он занимается, в основном, делами, связанными с людьми и системой. Королева, что логично, больше заинтересована своими детьми; также в её ведомстве внутренние дела семьи.
- Семьи?
- Вся наша раса, в каком-то смысле, представляет собой единую большую семью. Это и неудивительно, ведь у нас у всех единые мать и отец. Лишь иногда королевские поколения меняются, но для нас новые правители всё равно остаются матерью и отцом, а мы для них - детьми.
- Ясно, - сказал Сикх. - И зачем же тебя послали?
- Вы достойно проявили себя на войне, - сказал Зарак. - Нехорошо, если такие таланты впустую пропадут в мирное время.
- И что ты предлагаешь? - они уже почти подошли к самолёту.
- Поставлю всех вас на одно место, где вы сможете и дальше проявлять свои способности. Если не понравится - подыщу другое. А там посмотрим...
- Мы вообще-то хотели немного отдохнуть после войны, - с сомнением сказал Сикх.
- Конечно, отдыхайте, сколько вам вздумается, - улыбнулся Зарак. - Я официально предоставлю вам квартиру и обеспечу все условия. Когда будете готовы, можем начинать...
Этой ночью Дина не могла заснуть. Она ворочалась на кровати в ночной темноте большой, уютно и современно обставленной комнаты со светлыми обоями, и в голове её неясными обрывками мелькали странные видения. Она не могла точно сказать, что именно она видела. Одно лишь было абсолютно чётким - чувство, сильнейшее всепоглощающее чувство, больше всего похожее на ностальгию. И ещё - будто что-то распирало изнутри, полностью прогоняя сон. Дина лежала и смотрела в потолок, и перед глазами её проносились хрупкие небесные дворцы в драгоценных камнях и павлинах; странные, величественные люди-змеи, отдалённо похожие на Золака, только изящнее и с белой чешуёй - хозяева этих дворцов...
Дина не могла больше лежать. Она приподнялась и села на кровати. Распирающее чувство стало сильнее; смешно защекотало в горле и руках. Дина посмотрела на свои руки. Они будто стали темнее, и на них стал проявляться неясный узор.
"Неужели?" - подумала она, и сердце её забилось от волнения. Но нет - странное видение исчезло, как и появилось, и непонятное состояние разом отпустило Дину, практически закидывая её в тёплые, расслабляющие потоки сна...
Это повторилось и на вторую ночь, и на третью. Днём Дина стала более нервной, раздражительной; Анна лишь слегка поднимала брови, когда девочка просила за обедом третью порцию картошки с мясом - своего любимого блюда. Да, Анна догадывалась, что происходит с её подопечной. Но, привыкшая за весь свой период жизни среди ящеров не выказывать эмоций, а также понимая, что в период первой трансформации юному ящеру нужен покой и как можно меньше вопросов, не заговаривала об этом и практически не показывала вида.
Дина, в свою очередь, тоже обходила эту тему стороной - странные предвестники были ещё неявными, и говорить об этом было рано. К тому же, её всё настойчивее посещало желание спрятаться куда-то, забиться в самый далёкий и тёмный угол, пока всё это не закончится. На четвёртую ночь распирающее чувство усилилось настолько, что Дина практически перестала воспринимать окружающий мир осязанием; зрение и слух тоже стали какими-то искажёнными, неверными, как будто Дина находилась на самом дне глубокой, разлетевшейся белыми лучами воронки. Зато энергетическое чувство, которое у девочки и раньше немного проявлялось, обострилось во много раз. Она теперь могла ощущать не только окружение в комнате, но и соседские квартиры, и вообще всё, что угодно в пространстве, стоило только это представить...
Она вновь посмотрела на руки - они теперь служили для неё своеобразным индикатором состояния. Теперь уже сомнений не оставалось - руки значительно потемнели и изменили форму, из пальцев вылезли небольшие, но острые когти. Трансформация ещё не была окончательной - до когтей Золака Дине было ещё далеко, да и видоизменились лишь предплечья. Она положила руку на светлую даже в темноте стену, и тут же ощутила, что может как бы энергетически притягиваться к ней. Она положила вторую руку, и тут же прилипла и вторая. Дина попыталась перенести энергетику тела на точку, которая находилась за стеной, чтобы закрепиться полностью, и медленно поползла вверх. Три раза ей удалось переместить руки, попеременно правую и левую, сантиметров на пятнадцать, и она слегка продвинулась вверх по стене; но на четвёртый раз её концентрация ослабла, ладони отлипли, и Дина с размаху повалилась на кровать.
Ощущение снова таяло, проваливая Дину в мир сна. Но это уже было хоть что-то.
- Анна, а можно, я буду жить у тебя? - спросила девочка за завтраком. Она совершенно не представляла себе, как теперь сможет вернуться в родную деревню.
- Я-то не против, - улыбнулась учёная. - Но прежде надо спросить твою маму.
- Какую из них, приёмную или настоящую?
- Хех, - поёжилась Анна. В её голове всё ещё не могло уложиться, что настоящей матерью её юной подруги является огромная королева ящеров, всегда неизменно ассоциировавшаяся у учёной с какой-то чудовищной воронкой, поглощающей происходящее вокруг. Она не могла сказать наверняка, но среди её бывших коллег ходили слухи, что несколько работавших в научной сфере гибридов, которых королева вызвала к себе, больше не вернулись обратно. И действительно, Анна больше не видела учёных с такими именами, как и каких-либо их следов или упоминаний о них. - Приёмную, ту, которая в деревне. Я обещала ей вернуть тебя в целости и сохранности.
- Зарина обещала прилететь за мной, когда я... начну превращаться, - задумчиво и немного мрачно сказала Дина. - Анна, я не хочу обратно в деревню. Я хочу дождаться их тут.
- Уверена, если Зарина захочет, она найдёт способ этого не допустить, - всё ещё немного натянуто улыбнулась Анна. Девочка быстро стрельнула по ней глазами.
- Анна, ты шпионишь, что ли?
- Не забывай, что я жила среди них, - уже свободнее улыбнулась учёная. - Я узнала о твоих изменениях по косвенным признакам.
- А, понятно, - расслабилась девочка.
- Девять лет, - задумчиво сказала Анна. - Я ещё с таким не встречалась. Хотя по всем законам, примерно так и должно было произойти.
- Ну ясен пень, - хмыкнула Дина.
- А можно спросить... Что ты чувствовала?
- Ну, в основном, пространство искажается, - сказала Дина. - А ещё я, кажется, по стенкам ползать могу. Только пока падаю. И вообще, я как-то ещё не полностью превращаюсь.
- Всё придёт со временем, - кивнула Анна, собирая посуду. - Пойдёшь сегодня со мной в институт?
- Конечно, - легко пожала плечами Дина...
Полусон, полуявь... Невероятное чувство прохождения сквозь тебя множества мировых потоков, множества жизней и судеб, распадающихся и формирующихся, сворачивающихся и расходящихся в причудливом танце рождения и смерти. Ты - ключевая точка, изменяющая всё. Разноцветные огни на стене превратились в целые миры, великолепные и причудливые, вспыхивающие в сознании чудесными цветами. Зарина вздохнула и подняла голову от конвейера, прислушиваясь к странному чувству, которое давала одна из бесчисленных нитей проходящих сквозь неё потоков. Нить была почему-то крайне важна, и она явно давала сигнал о каких-то происходящих в ней изменениях.
"Диана, - вспомнила Зарина. - Хаск..."
Она прищурилась, с трудом возвращаясь в реальность, и остановила конвейер. Переместив руку к пульту, нажала ещё одну кнопку.
- Дежурная служба слушает, моя королева, - донеслось из пульта.
- Передай Хаску, пусть пошлёт вестников к Диане. Он должен её помнить, - сказала Зарина. - Пусть предупредят, что я скоро прилечу и беспокоиться не о чем.
- Да, Мать, - ответил пульт. Зарина отключила связь и вновь запустила конвейер.
"Теперь всё будет хорошо", - подумала она, опять проваливаясь в невероятные миры рождения и смерти...
Дина сидела на краю крыши, свесив по ту сторону парапета длинный зазубренный хвост. Теперь весь мир принадлежал ей. Весь мир вливался внутрь неё - и выходил обратно невероятной силой и свободой. Пространство провалилось вглубь, став как бы многомерным, живым и объёмным. Над ней раскинулось целое небо - гулкое чёрное пространство с россыпью звёзд, верных её подруг. Она почти слышала их голоса, их тихий шёпот, так непохожий на мелкие земные разговоры людей. Она была счастлива.
"Что же дальше?" - с лёгкой улыбкой подумала она. Уже третий день она вот так гуляла по крышам, периодически осторожно пробуя новые способности. Она не боялась суетящихся внизу людей. Её сила, внушительные когти и полученные от Золака навыки сделали бы из любого, посмевшего напасть на неё, кровавую котлету. А вооружённые регулировщики, судя по её отрывочным, полученным из разных источников сведениям, сами подчинялись её настоящим матери и отцу.
"Так, а если залезть вот на этот провод..." - Дина почти физически ощущала мощный, раскалённый, но при этом холодный поток электричества, текущего по нему. Но почему-то чувствовала, что если особым образом исхитриться, то можно пробежать по нему безо всякого вреда для себя. Её тело и энергетическое поле автоматически напряглись и подстроились, когда она коснулась опасной проволоки. Да, вот так. Она пробежала по проводу и оказалась сидящей на столбе.
"Я тебя сделала", - с гордостью подумала она, немного свысока глядя на провод. Ещё одна маленькая победа. Длинной чёрной тенью она скользнула по столбу вниз. Так, а теперь опять - вверх по стене...
- Куда спешишь? - раздалось сбоку. Дина вздрогнула и едва успела зацепиться за выступ крыши - от неожиданности она опять потеряла концентрацию и чуть не свалилась с чудовищной высоты на негостеприимно твёрдый асфальт.
- Извини, не хотел тебя напугать, - продолжал голос, и что-то слегка поддержало Дину, помогая ей запрыгнуть на крышу. - Я от королевы. Она просила передать, чтобы ты не беспокоилась - за тобой до сих пор приглядывают. Мы прилетим снова, когда ты немного освоишься со своими способностями.
- А она сама не прилетит? - спросила Дина, разглядывая собеседника. Ящер был намного больше её самой, что было неудивительно - она была ещё слишком юна по меркам обоих видов, и людей, и рептилий. Жёлтые глаза смотрели прямо и серьёзно.
- Она сейчас занята, - сказал ящер. - Диана, ты смотришь телевизор?
- Не... Я книжки читать люблю, - сказала Дина.
- Посмотри, - сказал он. - Возможно, увидишь там своего отца. И ещё. Обрати внимание на людей, что ходят под тобой. Это так, совет на будущее.
- В каком смысле? - удивилась Дина. Но ящер уже исчез - так же быстро, как и возник, оставив Дину в растерянности, с головой, полной загадок.
Загадки она любила разгадывать. Но поскольку вторая ей была пока непонятна вовсе, она решила начать с первой. Маловероятно, конечно, что она увидит отца в каких-то ночных трансляциях, но чем чёрт не шутит. К тому же, это могла быть обыкновенная аллегория. Дина тенью скользнула в окно своей спальни; тихо, чтобы не разбудить Анну, спящую на диване, пробралась в большую комнату. Телевизор тихо зашипел "белым шумом", бросая на пол и блестящие шкафы голубые блики. Анна зашевелилась и перевернулась на спину. Дина быстро нажала кнопку выключения, и комната снова погрузилась в темноту, немного разбавленную лишь неярким лунным светом, больше напоминающим прозрачное, призрачное покрывало.
Худое лицо Анны в темноте было белым, словно мрамор. Дина задумчиво скользнула по нему взглядом. Плавные изгибы кожи, закрытый глаз. Каждая мельчайшая чёрточка врезалась в сознание Дины, будто что-то пробуждая в самой глубине. Она почувствовала, как рот наполняется слюной, а зубы сами собой обнажаются в оскале, всё шире растягивая пасть. Она вдруг поняла, что очень голодна.
"Что это со мной?" - она поспешно отвернулась от Анны, и наваждение исчезло. Лишь странный голод не пропал, затаился где-то внутри, словно выжидая удобного момента, чтобы вновь пробудиться. Стараясь не смотреть на Анну - Дина не хотела нанести вреда своей подруге - юная ящерица вновь скользнула в свою комнату, и, выбравшись из окна, присела на выступ дома. Вторая загадка тоже начинала приоткрываться.
"К сожалению, драконы не едят картошку", - вспомнила она слова, сказанные ей Золаком когда-то.
- Ха, - не сдержалась она. Да, знай она тогда до конца, что именно представлял из себя её таинственный знакомый, наверняка испугалась бы. А теперь ей было даже забавно. Она хотела проверить эту теорию, всё настойчивее подтверждаемую обрадовавшимся такому повороту событий голодом, опять начавшим расти по мере того, как мысли Дины приобретали соответствующую направленность. "Вот же собака Павлова", - подумала она практически с усмешкой. (Тонны дядиВасиной научной литературы не прошли даром).
Она быстро нашла взглядом движущееся пятно внизу. Миг - и она уже, спустившись по отвесной стене, стояла за спиной потенциальной добычи - худого, молодого парня.
- Эй, - прошипела она. Парень обернулся, и мгновенно сработал инстинкт, подсказавший, как лучше схватить. Бедняга не успел даже ничего сообразить, как его череп хрустнул в челюстях странной тени, живой и чёрной, разом надвинувшейся на него и погрузившей его во тьму. Дина даже зажмурилась, когда вкуснейший поток тёплой, ещё несущей биение сердца, крови залил её рот. Челюсти сами перехватили добычу, проталкивая её дальше...
Всё происходило, как во сне - искажённом, невероятно объёмном и реальном сне. Хотя, может быть, наоборот - Дина ещё никогда не чувствовала себя настолько проснувшейся. Голод вцепился в жертву мёртвой хваткой, и Дина не возражала. Её теория обретала стройное подтверждение, хотя и обрастала кучей новых вопросов. Например - до какой же поры дрожащее в мелких конвульсиях тело ещё сможет входить внутрь неё, и в какое такое десятое измерение всё это исчезает...
- Пфу... - почувствовав что-то твёрдое и холодное, Дина рванула на жертве штаны. Из порванного кармана выпали ключи. Пожалуй, стоило быть осторожнее. Вряд ли, при всех их способностях, ящеры умели переваривать металл. Дина рванула другой карман, но оттуда не выпало ничего. Когда снаружи остались лишь ноги от колен, есть стало несколько труднее. Она вдохнула и рывком протолкнула ещё, ещё. Она не хотела оставлять чужие ноги валяться на улице. Люди этого не поняли бы, - Дина мысленно прыснула, представив эту картину.
...Анна вздрогнула и проснулась. Она явно ощущала что-то странное. И хоть за последние дни странностей в её жизни случилось предостаточно, так, что она уже даже начала к ним привыкать, сейчас происходило явно что-то из ряда вон выходящее. Анна проверила комнату Дины. Кровать девочки была пуста.
"Бегает..." - понимающе подумала Анна, но странное чувство не улетучилось. Более того, его подкрепил какой-то непонятный звук у двери, похожий на лёгкое царапанье. Анна подошла к двери и, прислушавшись, открыла. И буквально была сбита с ног чёрным телом с длинными шипами на плечах, повалившимся прямо на неё.
- Дина? - Анна заметила, что тело её подопечной стало как будто немного шире.
- Анна... я... спать, - еле выговорила Дина и затихла.
Анна выбралась из-под неестественно тяжёлого, твёрдого тела, и включила свет. Из приоткрытой Дининой пасти на светлый, чисто пропылесошенный ковёр стекала алая, явно принадлежавшая не ей кровь - кровь ящеров имела голубой цвет. Учёная поёжилась - она не была привычна к такому зрелищу, ведь ящеры никогда не ели в присутствии гибридов, хотя, безусловно, и не скрывали от них особенностей своего питания. Впрочем, долго пугаться не приходилось - нужно было запереть дверь и обеспечить Дине покой и безопасность. Сегодня её не стоило трогать.
Анна оставила подопечную спать прямо на ковре и пошла в комнату, но заснуть уже не смогла. Так и пролежала до утра, пока вместе с первыми рассветными лучами, розовато упавшими на подушку, не настала пора вставать, умываться и варить кофе.
"Сегодня возьму в институте выходной..." - подумала она.
По идеально чистой, залитой солнцем улице гуляли четверо, щурясь от тёплых лучей, падающих на лица. Больше не нужно было никуда идти. Ничего делать. Они действительно устали на войне. И сейчас, прогуливаясь по мирной улице, в наступившее мирное время, они чувствовали себя хорошо и спокойно.
- А хорошо всё получилось, - задумчиво сказал Сциф. - Нам даже охотиться не надо - они сами людей приводят.
- Привыкай к почётной роли ветерана войны, - усмехнулась Циста. Сикх и Золак заулыбались - теперь шутил не Сциф, а над Сцифом.
- Ничего, - сказал Сикх, - вот отдохнём - и отблагодарим их, как надо. Заодно и силы с умениями будет, куда пристроить.
- Узнаю прежнего Сикха, - кивнула Циста. Солнце и покой явно пошли ей на пользу.
- Тс-с. Чувствуете? - вдруг остановился и развернулся чуть вправо Золак.
- Не-а, - ответил Сциф. - А что мы должны почувствовать?
- Там. Если я не ошибаюсь.
- Да что "там"? - потерял терпение Сикх. Но Золак уже не слушал, ровным скользящим бегом сокращая расстояние до двух женских фигур, виднеющихся впереди. Одна - невысокая, худая, с белой стрижкой. А вторая, в зелёном, словно змея, платье и с длинными коричневыми волосами - ещё совсем девочка, только с неестественно взрослым лицом и потусторонним, но вместе с тем и слегка озорным взглядом.
- Диана! - закричал Золак.
Дина прищурилась, вглядываясь в странного молодого мужчину, бегущего навстречу.
- Золак? - она не верила своим глазам. - Золак!!!
Они кинулись друг навстречу другу; миг - и Золак поднял Дину вверх на руках под непонимающим взглядом беловолосой женщины и немного более понимающими, улыбающимися взглядами своих боевых братьев, подбежавших следом.
- Как ты вообще? - Золак поставил Дину обратно на землю.
- Нормально, - радостно ответила она. - Уже бегаю по стенкам и ем людей. Ты-то как?
- Мы всю войну прошли, от Польши до Китая, - радостный тон Золака вдруг слегка омрачился. - Ласцер погиб, наш командир.
- Ой, - сморщилась Дина, - жесть.
- Ничего, сейчас он уже, наверное, в лучшем из миров... - Золак вдруг взглянул на беловолосую спутницу Дины. - А она...
- Это Анна, она учёная. Гибрид, - представила спутницу Дина. - При ней можно.
- Дина, - предостерегающе проговорила Анна.
- Ах, да, у Анны всё страшно засекречено, - усмехнулась Дина. - Анна, это мои знакомые ящеры. Это Золак, что обучал меня.
- Ты ей рассказала? - нахмурился Золак.
- Эй, эй, тихо! - Дина встала между Анной и Золаком. - Значит, объясняю. Анна - с недавних пор моя подруга. Она работает на ящеров, и сама обладает частичкой нашей крови, хоть и, по большей части, человек. Между прочим, она меня выхаживала, когда я в первый раз охотилась и, по ходу, объелась. А мой друг Золак, - она повернулсь к Анне, - сам ящер, поэтому имеет право знать о тебе. Эй, что уставился? - обернулась девочка к остановившемуся невдалеке прохожему, сверкая глазами. - Сейчас регулировщиков позову!
Прохожий сразу как-то сжался в комок и поспешно пошёл прочь - с регулировщиками ему иметь дел не хотелось.
- Вот так, - весело сказала Дина, снова оборачиваясь к друзьям. - А теперь пойдёмте... Анна, к тебе можно?
- Лучше к нам, - сказал молчавший до этого Сикх. - Кстати, я Сикх. Она - Циста, это - Сциф. Диана не знает наших имён.
- Очень приятно, - кивнула Анна.
- Ну вот и познакомились, - весело сказала Дина. - Ну что, идём?
- Идём, - заулыбались друзья.
- Чёртово земное существование. - Зарина приоткрыла пасть, обнажив сверкающие, острые, как бритва, зубы. - Вот бы улететь куда-нибудь далеко-далеко...
- Тихо, тихо. - Хаск положил руку ей на спину. - Ты же прекрасно знаешь, что это - всего лишь период восстановления. Скоро всё пройдёт.
- Да, знаю... Возвращаться всегда больно. Там всё практически безгранично. Когда каждую минуту пропускаешь через себя столько рождений и смертей, сложно остановиться.
- Вряд ли я могу это полностью представить, - сказал Хаск. - Но приблизительно понять могу.
- Не то это всё, не то, - прошипела она, поворачиваясь к приехавшему, наконец, пищевому лифту.
- Зарина. Несколько дней, - предостерегающе сказал Хаск. - Потом станет легче.
Она так сильно стиснула челюсти, что алая кровь брызнула во все стороны. Хаск с лёгкой улыбкой проследил короткий и трагический путь очередного врага мировой революции по пищеводу супруги - они действительно стали мелковаты для неё, точнее слова было не подобрать.
- Ты не понимаешь, - только и сказала она, когда её пасть оказалась свободна.
- Ладно... Что ты предлагаешь?
- Я хочу улететь в космос. На эти несколько дней. - Зарина ударила по кнопке лифта. - Кто сказал, что королеве нельзя туда, куда постоянно летают её подданные?
- Зарина! - нахмурился Хаск. - Ты представляешь, какой это риск?
- Не больший, чем показываться перед толпой людей, - развернулась она к нему.
- Это был исключительный случай, ты же прекрасно понимаешь. А здесь-то какая польза, кроме отдыха?
- Слетаю на Нетрикс. Пора уже лично проконтролировать подготовку к колонизации. Голограммы дают слишком мало сведений. Кстати, можешь полететь со мной.
- А дела на кого оставим?
- На Галока, - улыбнулась Зарина. - Кто-кто, а он-то уж доказал свою чистоту и преданность. Я ему верю. А ответственным за науку поставим Реска.
- Хм... Хороший выбор, - одобрил Хаск. - Что ж, слетаем.
- Я знала, что ты согласишься, - обрадовалась Зарина и ещё раз ударила по кнопке. - Да что он там, застрял, что ли...
- Пять секунд вниз, пятнадцать вверх. Всё нормально.
- Заменить его на конвейер, что ли... - она презрительно оглядела дверцу ниши.
- Так ты везде конвейеров понаставишь, - усмехнулся Хаск. - Помнишь, какое тебе прозвище придумали гибриды перед тем, как ты их расформировала?
- Тупые гибриды, - проворчала Зарина, - никогда не нравились их человеческие штучки. Хотя прозвище довольно точное, это верно...
- Проходите, располагайтесь, - кивнул Сикх на открывшуюся перед вошедшими квартиру.
- Ничего себе жилище, - хмыкнула Дина, оглядывая светлую просторную комнату с довольно большим количеством удобств, несколькими диванами, телевизором, но полным отсутствием каких-либо столов. Анна просто молчала, почти не выказывая эмоций - то, чему она научилась за много лет жизни среди ящеров.
- Это нам дали за участие в войне, - сказал Золак и вопросительно взглянул на Сикха. Тот еле заметно кивнул - можно, что уж там. - Наши, из Центра.
- Так вы сами не из Центра? - удивилась Анна.
- Мы выросли среди людей, - сказал Золак.
"Дикие", - вздрогнула Анна. О "диких" в среде гибридов ходила нехорошая слава - как правило, они были неразборчивы, принимая за пищу любой объект с человеческой генетикой. Система же, разумеется, стояла на стороне своих детей, в любой момент готовая пожертвовать несколькими случайными работающими на неё гибридами.
- Что с вами, Анна? - повернулась к учёной значительно более чувствительная к энергетике, чем товарищи, Циста. - Не бойтесь. Мы не едим друзей.
- Я... Надеюсь, - попыталась улыбнуться Анна.
- А я вот в первый раз чуть не схавала Анну, - хмыкнула Дина, запрыгивая на один из диванов. Ящеры посмотрели на неё со смесью лёгкого удивления и улыбок в глазах - всё-таки она была ещё совсем девчонкой.
- Да у меня у самой такое было, - ответила Циста, тоже садясь. Глядя на них, и остальные расселись по местам. - Тоже, впрочем, обошлось. Ладно, не будем пугать Анну. Вряд ли для неё привычны такие разговоры.
- И то верно, - кивнула Дина. - Золак, ну как там, на войне?
- Весело, - сказал Золак. - Хоть порой и сложно. Однажды, например, нас умудрились засечь на вражеской военной базе. Пришлось превращаться прямо там, иначе бы там все и полегли. Зато потом о базе этой остались только воспоминания...
- Блин, жалко, что я ещё мелкая была, когда началась война... - Дина поёрзала на диване, устраиваясь поудобнее. - Вот бы я им там устроила.
- Уверен, у тебя ещё всё впереди, юная энтузиастка, - подал голос молчавший до того Сциф. - В девять лет превратиться - это тебе не врагу горло перерезать.
- За это спасибо Золаку, - сказала Дина. - И маме.
- Маме? - удивился Золак. Остальные тоже заинтересованно повернулись к девочке.
- Королеве, - уточнила Дина, убедившись, что собеседники её недопоняли. - Она прилетала ко мне через несколько месяцев после того, как вы ушли на войну. Она же мне и рассказала много интересного о нашей расе и, в частности, мне самой. Например, то, что она является общей матерью всех ящеров...
- Не совсем так, - уточнила Анна. - Нынешняя королева молода, из всех вас она является в строгом смысле матерью разве что Дине. Остальные - дети предыдущей, то есть, человеческим языком говоря, Дининой "бабушки". Но если учесть, что Мать для ящеров - всегда Мать, этим можно пренебречь.
- Хм, - задумчиво сказал Сикх, глядя на друзей. - Вот оно как.
- Весело, - сказала Циста.
- Диана, а короля ты знаешь? - повернулся к девочке Золак.
- Как раз хотела спросить, - сказала Дина. - Мне сказали, что я могу увидеть его по телевизору. Но я не смотрю телевизор. А когда посмотрела, никого там не увидела.
Тут уж заулыбались все четверо ящеров.
- Ты ещё скажи, что про императора не знаешь, - Золак чуть не смеялся.
- Хех, да кто ж его не знает, - заулыбалась Дина, - портреты на каждом углу висят. Стоп, ты хочешь сказать...
- Вот именно, - кивнул Золак и потянулся к пульту от телевизора. - Смотри. Как раз сейчас начнётся.
Телевизор мигнул, и на экране возникло лицо вождя. Он говорил свою обычную воодушевляющую речь. Но на этот раз никто его не слушал - все взгляды были прикованы к его глазам.
- Ну и что это? - наконец, после долгого воцарившегося молчания, протянула Дина. - Похоже на куклу.
- Действительно, глаза мёртвые, - удивлённо сказала Циста. - Это не он.
- Старые времена возвращаются? - поморщился Сциф.
- Тихо, - сказал Сикх. - Не будем пороть горячку. Анна, вы жили среди них и знаете больше нас всех. Что скажете?
- Насколько я знаю короля, - сказала Анна, - он всегда относился к революции и постройке нового общества с большой серьёзностью. Вряд ли он стал бы заменять себя на куклу, если бы только не был вынужден покинуть свой пост по срочному делу или... не погиб.
- Погиб? - развернулась к учёной Дина, широко открыв глаза.
- Тс-с. Я не чувствую гибели, - приложила палец к губам Циста. - Вероятно, у него всё же дела.
- Будем ждать, - принял самое разумное решение Сикх. - Время расставит всё по своим местам.
Их прервал телефонный звонок. Сикх поднял трубку.
- Да, - сказал он. - Да, приводи. Спасибо.
- Зарак? - спросила Циста, как только их командир повесил трубку. В её профиле появилось что-то от цепкой настороженности богомола.
- Ага, - расплылся в улыбке Сикх, и тут же посерьёзнел. - Анна, вам лучше будет сейчас уйти. К нам... приведут людей.
- Понимаю, - кивнула учёная, поднимаясь. - Дина, пойдём.
Дина нахмурилась, исподлобья взглянув на Анну.
- Я уже не жалкий человеческий ребёнок, - фыркнула она. - Сикх, можно мне с вами?
Сикх снова хмыкнул и растерянно взглянул на Золака. Тот только развёл руками.
- Можно, - сказал, наконец, Сикх, поднимая трубку. - Зарак? Извини, что беспокою. Тут нарисовались обстоятельства. Давай пятерых.
Трубка что-то прожужжала, и удовлетворённый Сикх опустил её на рычаги.
- Всё в порядке, - сказал он. - Будет пятеро.
Анна болезненно сдвинула брови, но ничего не сказала. Кровь ящеров в её юной подруге стремительно набирала силу, и не в силах, да и не в моральном праве учёной было как-то препятствовать этому.
- Всего хорошего, - сказала она с порога. Друзья тоже попрощались. Хлопнула дверь, и пятеро рептилокровых остались одни.
- Что ж, идём, - улыбнулся Золак, поворачиваясь к Дине. Та нетерпеливо вскочила - воспоминание о первой охоте ещё жгло её нутро, пробуждая пронзительную ностальгию. Это был не простой приём пищи, как у людей. Это был своеобразный ритуал единения с миром - действо, в процессе которого в тебе растворялась целая жизнь, придавая невиданное количество сил. Даже само пребывание в форме ящера, которую Дина освоила не так уж и давно, несло в себе некоторую изменённость сознания, заставляя воспринимать всё в разы более чудесным и объёмным, чем в человеческой оболочке. Охота же всегда оставалась для любого из ящеров чем-то сокровенным, что хотелось переживать вновь и вновь.
Золак толкнул закрытую доселе дверь - и они оказались в абсолютно пустой комнате с белой кафельной плиткой на стенах. Пол комнаты целиком покрывало что-то, похожее на чёрную резину, а на окно с матовым стеклом изнутри была приделана крепкая железная решётка.
- Здорово у вас тут всё оборудовано, - слегка удивлённо сказала Дина.
- Центр постарался, - сказал Золак. - Не удивлюсь, если всем нашим выделяют квартиры с подобными помещениями.
- Ага, вместо кухни, - заулыбалась Дина. Тут уж рассмеялись все - близость предстоящего заставляла их пребывать в радостном возбуждении; это проявлялось почти физически - словно синеватое электричество витало в воздухе, слегка потрескивая в волосах.
- Что ж они там так долго... - Циста поморщилась и уселась прямо на резиновый пол.
- Терпение, сестра, - провозгласил Сциф тоном пастора.
- Всё в пределах нормы, - сказал Сикх. - Просто время в таких ситуациях тянется ну очень уж медленно...
- А потом оно вообще остановится, и мы зависнем навечно в этом ожидании, - в отсутствие гибрида Сциф явно чувствовал себя раскованнее.
Раздался резкий звонок в дверь. Вот и он, долгожданный...
... - а вот и они, - Сциф одним прыжком кинулся открывать.
- Да, - прошипела Циста, вскакивая с пола; в глазах её зажёгся голодный огонь. Другие, впрочем, обрадовались не меньше, инстинктивно приведя себя в состояние боевой готовности. Многолетняя привычка, хоть они и знали, что сейчас им не нужно ловить добычу - она придёт сама.
- Кстати, Диана, полезный совет, - обернулся к девочке Золак, тоже уже весь напрягшийся в предвкушении. - Когда будешь превращаться обратно в человека, проверь, на месте ли твоё платье. С непривычки его очень легко потерять, а видеть товарища в голой человеческой форме... не очень прилично.
Дина прыснула в кулак.
- Обязательно, - сказала она.
Хлопнула дверь, в прихожей завозились, послышались голоса. Миг - и вся четвёрка оказалась в коридоре, оставив Дину в гордом одиночестве. Но ненадолго - секунд через пять они вошли в комнату вновь, толкая перед собой группу ничего не понимающих людей с бритыми головами и в изношенной одежде. Люди озирались уже с ужасом - вид странного помещения и довольно грубое обращение хозяев делали своё дело.
- Этот мой, - сразу цапнула Циста одного из группы. Золак обернулся к девочке.
- Диана, тебе кого?
- Этого, - ткнула пальцем Дина, придирчиво окинув взглядом жертв. В целом, они мало отличались друг от друга, но выбранный Диной выглядел как-то повкуснее.
Остальные тоже разобрали своих.
- Итак, - Сикх с короткого размаха ударил по лицу своего, вздумавшего шуметь - начнём. Диана, тебя особенно касается - удаляйте с тел все твёрдые предметы...
Дважды приглашать не пришлось - нетерпеливая Циста уже давно трансформировалась, а за ней превратились и остальные. Дина вдохнула и зажмурилась. У неё ещё иногда возникали трудности с трансформацией, но не в этот раз - сказалась близость добычи. Её словно вывернуло - легко, без усилий, словно тёплый фонтан. Она раскрыла пасть и надела её на голову онемевшей от ужаса жертвы. Дымящаяся кровь струйками побежала к трепещущему, всё более расширяющемуся горлу. Сейчас Дина была абсолютно счастлива...
В огромном стекле переднего окна на носу корабля летело чёрное космическое пространство с россыпью ярких звёзд. Только что корабль закончил гиперпространственный прыжок к зоне, где находился Нетрикс, и теперь можно было расслабиться и просто смотреть на величественные глубины бесконечного космоса. Хаск и Зарина стояли перед стеклом, взявшись за руки, как в старые добрые времена. И чувство запертости в клетке ограниченной земной реальности постепенно покидало королеву, вновь возвращая её куда-то к истокам, смутно представляемым, но очень явно ощущаемым где-то в глубине души...
Нетрикс стремительно приближался. Это была планета, находящаяся за пределами Солнечной системы, ведь пригодных к колонизации планет, кроме Марса, на котором уже были установлены экспериментальные базы, в Солнечной системе не было. Уже виднелось его мягкое зеленоватое свечение, которое было сейчас уже значительно голубее, чем раньше - атмосферные установки делали своё дело.
Зарина вздохнула и вышла из оцепенения. Было немного жалко, что путешествие так быстро закончилось. Но бесконечно родная космическая атмосфера сделала своё дело, почти полностью излечив послеродовую болезнь. А проводить время без пользы королева не привыкла. К тому же, их ещё ждал обратный путь.
- Внимание, заходим на посадку, - известил их безликий женский голос компьютера.
- И что я здесь делаю... - задумчиво проговорил Хаск. - Думаю, ты справилась бы одна.
- Ничего, тебе полезно переключиться, - ответила Зарина. - К тому же, тебе ещё контролировать эту планету, когда я уйду на следующий цикл...
- Думаешь, за три года мы не подготовим её полностью?
- Как знать. Вроде, укладываемся в график, но всякое может случиться. В этом уравнении слишком много переменных. Да, и к тому же - тебе же подготавливать "стада" к космическим перелётам. Не мне.
- Разумно, - согласился Хаск. - Что ж, пойдём. Глянем.
Они опустились в гравитационном луче на землю. На той части Нетрикса, где находилась их база, был вечер, и небо было густого, пронзительного тёмно-синего цвета с багрово-бурой полосой по горизонту. Перед королевской парой расстилалась вымощенная огромными, светящимися голубоватым светом плитами дорога, а далее виднелась большая круглая площадь, вымощенная всё теми же плитами, с неясными тёмными строениями по краям. Лишь кое-где горели зеленоватые сигнальные точки света - все помещения были бункерными, без окон.
- Хаймлот, - низко склонил голову в приветствии вышедший им навстречу ящер. Они поздоровались в ответ.
- Как положение дел? - коротко спросила Зарина.
- Атмосфера и энергетический фон полностью пригодны для поселения как ящеров, так и людей, - ответил подчинённый. - Отстроена наша база и десять основных людских городов. Ведётся строительство ещё тридцати...
- Хорошо, - кивнула королева. - В ближайшее время можем начинать заселение - если всё окажется в порядке. Теперь покажи нам всё.
- Да, Мать, - ответил ящер. - Идёмте за мной...
Сквозь сомкнутые веки проникал тёплый розоватый свет. Она поморщилсь и перевернулась, с трудом открывая глаза. Свет полоснул ярким лезвием по открытым глазам, и она вновь на секунду зажмурилась - чтобы потом вновь, уже насовсем разомкнуть веки и оглядеться.
В первый момент она вообще не поняла, где находится - лишь душу не покидало ощущение чего-то невероятно хорошего и радостного, происходившего накануне. Но постепенно она начала понимать - решётка на матовом стекле, белая простыня, покрывающая тело, кафельные стены... Воспоминания нахлынули, словно приливная волна. Дина улыбнулась и приподняла голову, оглядывая пространство.
Кафельная стена рядом с ней был покрыта обильными брызгами уже засохшей крови. В крови же оказалась и простыня, и изрядная часть покрытого чёрной резиной пола. Дина вскочила, чувствуя, как по телу разливается невиданная энергия, подкидывая её, словно мячик, вверх; завернулась поплотнее в простыню, осознав, что под белой тканью на теле нет совершенно никакой одежды. Она открыла дверь и осторожно высунулась из комнаты, ища взглядом друзей.
- А вот и наша юная дебютантка, - услышала она голос одного из четвёрки - Сцифа. Тут же из соседней комнаты, улыбаясь, вышел Золак с какой-то чёрной одеждой в руках.
- На вот, - сказал он, - твоё платье пока постирано. Как самочувствие?
- Отлично, - улыбнулась Дина во весь рот.
- Ещё бы, - кивнул Золак. - Мы так и знали, что ты не сможешь проконтролировать обратное превращение, поэтому... накрыли тебя заранее. Ванная там.
- Спасибо, - сказала Дина, беря у Золака одежду.
Минут пятнадцать спустя они уже сидели все впятером в большой комнате с диванами, где ранее принимали Дину и Анну. Разговаривать особо не хотелось - их и так делало одним целым какое-то невероятное единство, ещё обострившееся из-за образовавшегося после еды переизбытка энергии. Так они и просидели довольно долго, греясь в тёплых, желтых солнечных лучах, ослепительными полосами заливших помещение.
- С-с-с... - прошипел, наконец, Сикх и лениво повернул голову к девочке. - Ну как, Диана, тебе нравится охотиться?
- Могла бы так каждый день, - честно призналась Дина.
- Каждый день... - протянул Сикх. - Можешь и так. Только сложно будет остановиться. Тут такая система - если ешь раз в неделю, то тебе достаточно этого. Но если каждый день - разгоняешься и адаптируешься именно к такому режиму, и тогда уже вернуться к ритму "раз в неделю" значительно сложнее.
- Хм, - склонила голову девочка. - Я бы рискнула попробовать.
- Кому как удобно, - кивнул Сикх. - Мы сейчас едим раз в три дня.
- Кстати, Диана, - повернулась к девочке Циста. - Тебе стоит поработать над собой, чтобы оставлять поменьше крови. Видела стенку? Это ты ему так голову размозжила. Искусство поедания добычи состоит в том, чтобы оставлять её максимально целой, пока не проглотишь...
- Циста у нас эстет, - заметил Сциф.
- В отличие от тебя, - парировала Циста. - Это может пригодиться и в полевых условиях, где не нужно оставлять следов. В принципе, ты можешь ранить добычу зубами, чтобы почувствовать вкус крови. Но. Всегда следи, чтобы эта кровь поступала только внутрь тебя, и никогда - наружу...
- Учту, - кивнула Дина. - Спасибо.
Они ещё немного помолчали.
- Ладно, - Дина сползла с дивана на пол, - пора мне. Анна уже, наверное, волнуется. Ещё раз спасибо за всё...
- Заходи в любое время, - кивнули ящеры. - Можешь заглянуть через три дня.
- Окей, - улыбнулась Дина с порога...
Звонок в дверь, как всегда, раздался неожиданно.
- Анна, звонят, - крикнула Дина из другой комнаты.
- Это могут быть только твои друзья, - отозвалась Анна с кухни.
- Хорошо, я открою, - Дина вскочила и побежала к двери. В прихожей раздались приглушённые голоса. Анна почувствовала, как от негромких звуков одного из них что-то у неё в груди сжимается, словно ледяной ком.
- Анна! - заорала Дина из прихожей. - Ну что ты там копаешься! Зарина прилетела.
- Что? - не поверила своим ушам учёная. Впрочем, и энергетический фон уже давал о себе знать - мощнейшее поле королевы Анна не смогла бы спутать ни с чем.
Да королева и сама через несколько секунд появилась на пороге кухни. Высокая женщина с горделивой осанкой, длинными светло-русыми волосами и огромными глазами, одетая в длинное чёрное платье без рукавов. Анна никогда в жизни не видела человеческого облика Зарины. Но что-то в этом облике осталось от громадной королевы ящеров - незримо оно сквозило во всём, в особенности, в движениях. Несмотря на человеческую форму, двигалась она целиком и полностью как рептилия - это создавало несколько завораживающий эффект, хотя и было бы несколько непривычно неподготовленному человеческому глазу. Глаз Анны к таковым не относился.
Зарина была не одна - за её спиной маячил молчаливый субъект мрачноватого вида. Анна его не знала, но Дина помнила - это был один из тех, кто сопровождал королеву в тот самый день, когда она прилетела к девочке в первый раз.
- Мать, - выдохнула Анна, автоматически опуская голову в приветствии. Среди ящеров это звание обозначало королеву так прочно, что частично прижилось и среди гибридов.
- Анна Арсентьева, гибрид третьего уровня, - глядя немигающим взором на Анну, сказала Зарина. - Подруга одной из лучших моих дочерей. Рада видеть.
- Я тоже рада, - сумела выдавить Анна. Зарина легко усмехнулась, но ничего не сказала. От неё трудно было что-либо утаить, в особенности, чувства и эмоции.
- Анна! - нахмурилась Дина, возникая рядом с королевой. - Нехорошо держать гостей на кухне. Сделай чай, мы будем в комнате.
- Не надо чай, - сказала Зарина. - Я прилетела поговорить.
- Так пойдёмте все в комнату, - настаивала Дина.
- Пойдём, - улыбнулась Зарина.
Несколько минут спустя они уже сидели в большой комнате. Дина быстро нашла три стула, чтобы уместились все. Спутник Зарины сидеть отказался, просто встав за её спиной.
- Кстати, это мой верный сопровождающий и пилот Цепп, - представила его королева. Тот легко склонил голову в знак знакомства.
- Так вот, - начала Зарина, убедившись, что все её слушают. - Диана, сейчас у тебя есть два пути, на выбор. Первый - ты летишь со мной и продолжаешь своё развитие уже среди ящеров, внутри нашего сообщества. Второй - ты остаёшься жить у Анны, среди людей, и тогда мы прилетим за тобой позднее. Решай.
- Я была бы рада полететь, - ответила Дина. - Но у меня тут друзья - не только Анна, но и Золак с командой. Я не могу так сразу решить. Можно мне немного времени подумать?
- Можно, - кивнула королева. - Недели хватит?
- Да, - кивнула Дина.
- Кстати, Золак с командой тоже скоро уезжают, только немного в другое место. Им уже подобрали место службы. Может быть, ты хочешь поехать с ними? Временно, конечно. Рано или поздно ты всё равно окажешься в Центре - у меня на тебя большие планы.
- Над этим я тоже подумаю, - улыбнулась Дина.
- Стоп, - нахмурилась вдруг Анна. Все удивлённо развернулись к ней. - Я, конечно, всё понимаю. Но что я скажу приёмной матери Дины, когда её дочь вдруг исчезнет непонятно куда?
- О, не беспокойтесь, - сказала Зарина. - С ней я уже уладила все вопросы.
Цепп за спиной королевы лишь молча усмехнулся, сощурив ледяные глаза - ему ли было не знать, как именно его вечно голодная повелительница привыкла улаживать вопросы с ненужными более людьми.
- Надеюсь, Диана, - продолжала она, - ты не сильно расстроишься, если больше не увидишь свою мать?
- Вот ещё, - фыркнула Дина. - Моя мама - ты, а не какой-то кусок мяса.
- Вот и чудесно, - кивнула королева, и вдруг повернулась к учёной. - Анна, вы чем-то обеспокоены? Вы напряжены с самого моего прихода. Если есть вопросы, я готова их выслушать.
- Я... - запнулась Анна. - Да, есть. Мать, я хотела бы узнать, за что вы казнили тех учёных? Я не видела за ними никакой прямой вины.
- Хех, - усмехнулась Зарина. - Они сами действительно не были ни в чём виноваты, потому и умерли быстро. Это была перестановка. Я заменила гибридов на ящеров потому, что гибриды по структуре своего мышления могли допускать ошибки в ключевых точках, там, где их не допустил бы ни один ящер, находящийся в здравом уме. Разъясню подробнее. Когда я была ещё девочкой, один из гибридов убил мою приёмную мать, когда я ещё не была к этому готова. Я не могу подобным образом рисковать своими детьми из-за элементов чужой расы. Поэтому пришлось пожертвовать гибридами. Да и то не всеми - ваш пример, Анна, это доказывает.
- Понятно, - протянула Анна. - У нас ещё говорили, что вы в разное время вызывали к себе нескольких моих коллег. Больше их следов никто не видел. Вы этого не помните?
- Хм... - задумалась королева. - Да, кажется, помню. Они тоже допустили в своих исследованиях критические ошибки, за которые должны были быть казнены. Я проглотила их прямо там, на месте. Это быстрее и легче как для моих служб, так и для самих казнённых. К тому же, гибриды энергетически ценнее людей...
Анна болезненно поморщилась. Ей вдруг чётко представилось лежащее за этими алыми губами с характерным хищным изгибом тёмное нутро, в котором когда-то исчезли её ошибившиеся собратья. На их месте с лёгкостью могла оказаться и она сама - достаточно было за чем-то не уследить или что-то перепутать... Ящеры, конечно, этим грешили значительно меньше, этого Анна не смогла бы отрицать. Да ящеры и сами были готовы погибнуть за свои промахи, полностью признавая их.
- Я делала то, что несёт прямую пользу моей расе, - жёстко сказала Зарина. - Ради этого я готова переступить через многое, но я никогда не буду делать то, что не является необходимым. В этом моя правда. Если вы, Анна, хотите отстоять правду своего вида, гибридов людей и рептилий, извольте, я готова. - Королева развернула голову к Анне, пристально вперившись ей в глаза своим пылающим взором, и многозначительно повела нижней челюстью.
Анна опустила голову. Тягаться с Зариной, с лёгкостью способной в одиночку разорвать в клочья или сожрать целую армию таких, как Анна, и под контролем которой находилось не только всё человеческое вооружение, но и гораздо более продвинутые технологии, не говоря уже о целой сети её собственных детей-ящеров, учёная, конечно, не могла.
- Не мне с вами мериться силами, - тихо сказала она. - Да и по-своему вы правы.
- Итак, - поднялась королева со стула, разом сбрасывая все рамки условной вежливости. Пространство вокруг втянулось и исказилось, и все почувствовали, как слегка заложило уши. - Гибрид Анна, будешь ли ты и дальше верно служить мне и моему королю?
- Да, моя королева, - склонилась Анна.
- Хорошо, - улыбнулась своей обычной полуулыбкой Зарина, и пространство вновь разом стало нормальным, обычным. Дина с удивлением и интересом взирала на происходящее - такого она ещё не видела.
- Через неделю я пришлю вестника, - сказала Зарина, направляясь к двери. - Готовь свой ответ, Диана.
- Через неделю буду ждать, - ответила Дина...
- Итак, мы готовы. - Сикх стоял перед Зараком и ясным взором смотрел тому прямо в глаза. Зарак еле заметно улыбнулся.
- Хорошо. Тогда сейчас я передаю вас ведомству короля. Это Холок, - представил Зарак стоящего рядом с ним. - Он разъяснит вам вашу задачу и ответит на любые ваши вопросы.
- Очень приятно, - кивнули друзья.
- Взаимно, - кивнул Холок. - Итак, ваша задача. Как вы, может быть, уже знаете, существуют специальные лагеря, куда отправляют противников системы и прочих неблагонадёжных граждан. Но вряд ли вы до конца в курсе, как они работают и что происходит там с людьми.
- И что же? - спросил Сциф.
- Терпение, - слегка нахмурился Холок. - Итак, это лагеря бункерного типа, предназначенные для массового уничтожения. Да, усовершенствованный аналог лагерей смерти, - предупредил он вопросительные взгляды друзей. - С одним лишь отличием: в наших лагерях происходит строгая селекция, имеющая под собой цель отделить здоровых и чистых, которые идут на пищематериал, от грязных и больных, которые уничтожаются сразу. Эту задачу мы сначала хотели возложить на роботов. Но у роботов нет энергетического чувства и нет интуиции, поэтому они могут отбирать людей только поштучно, медленно, но не массово. По этой причине мы ставим на это место ящеров. Работа трудная, но ответственная - скажем так, работа "для начала". Дальше - больше.
- Что нам конкретно нужно делать? - спросил Сикх.
- Вот бежит толпа, - жестом нарисовал в воздухе воображаемую картину Холок. - Вы стоите вот здесь. Вы полагаетесь на свою энергетическую картину. Людей с целой и хорошей энергетикой вы отправляете направо, с нарушенной - налево. Не страшно, если вы направите налево здорового, но старайтесь не допускать попадания больных в пищематериал. Их, конечно, потом ещё раз перепроверяют медроботы, но, как я уже сказал, возможности роботов сильно ограничены, и не стоит создавать им дополнительную нагрузку. Применять силу разрешается и даже в некоторых случаях необходимо. Убивать можете сколько угодно, лишь бы это не мешало выполнению вашей главной задачи. Здоровых, впрочем, старайтесь сохранять - уничтожая их в чрезмерном количестве, вы вредите вашим братьям-ящерам. Сами можете пользоваться пищематериалом в любое свободное время. Ещё вопросы?
- Режим работы?
- Через день. По шесть часов. У вас будет ещё семь сменщиков, каждая группа - примерно по четверо-пятеро, как вы. Итак, за сутки сменяется четыре группы, каждая привязана к определённому времени. Вы можете с ними меняться, но лагерь не должен ни на минуту оставаться без селекционеров. Да, питаться лучше сразу после работы, чтобы успеть выспаться - это просто полезный практический совет. Всё ясно?
- Ясно, - кивнул Сикх. - Мы попробуем.
- Тогда собирайтесь. Вылетаем, как будете готовы. На месте вам выдадут форму, необходимое оружие, и проведут более подробный инструктаж с демонстрацией. О готовности сообщите мне вот по этому телефону.
... - Вот, значит, почему присылаемые Зараком люди так качественно отличались от тех, то мы ловили раньше, - усмехнулся Золак, когда они остались одни. - Селекция, чтоб её.
- Ага, всё грамотно сделали, - улыбнулась Циста.
- Что ж, камрады, - повернул к ним голову Сикх. - Вот и начинается новый прекрасный этап нашего беспокойного существования. - (Все удивлённо посмотрели на него - не в привычке Сикха было говорить торжественно). - Вперёд и только вперёд. Всё что ни делается, всё к лучшему...
- Мы уезжаем, Диана. - Голос Золака звучал несколько грустно, хотя и эта грусть не могла полностью скрыть вдохновения предстоящим.
- Куда? - не отставала Дина.
- Далеко. В Сибирь. Нас поставили на работу в ликвидационный лагерь.
- Можно мне с вами?
Сикх искоса глянул на девочку.
- Боюсь, это сложно устроить. Да и нужно ли оно тебе?
- Зарина сказала, что я могу поехать с вами, если захочу, - нахмурилась Дина.
- Мать? - слегка удивился Сикх. - Что ж, если только. Я переговорю с Холоком по этому поводу. Когда всё будет ясно, мы тебе сообщим.
- Окей. Спасибо, - заулыбалась Дина.
- Смотри. - Хаск махнул рукой в воздухе, и перед ними развернулась красивейшая объёмная голограмма уходящего ввысь зеркального храма, как бы пронзающего небеса острыми оконечностями башен. - Это проект храма Абсолюта. Хватит с меня ограниченных, запутанных религий. Чем меньше посторонних форм, тем меньше мозг человека сможет зацепиться за них и пойти именно по пути этих форм, игнорируя главное.
- Красиво, - кивнула Зарина. - Но ты не боишься, что человеческое сознание просто не поймёт столь абстрактной идеи?
- Человеческое сознание гибче, чем ты думаешь, - сказал Хаск. - Конечно, это не сознание ящера, уже изначально живущее с Абсолютом в гармонии и потому не требующее каких-то дополнительных религий для очищения. Но и сознание человека при большом желании можно переформировать так, чтобы оно хоть немного стало воспринимать подобные идеи. Рассмотрим СССР-овского человека и крысо-человека периода Упадка. Совершенно две разные модели, хотя в чём-то, конечно, и похожие. Так работала пропаганда, так работало воспитание. Достаточно подключить умелую пропаганду - и они пойдут. А дальше уже всё зависит от каждого из них.
- Любишь ты очищать мир, - усмехнулась Зарина. - Впрочем, эта идея близка и мне.
- Уж кому, как не тебе, - пристально, с улыбкой, посмотрел ей в лицо Хаск.
Разрезая ослепительно-чёрное небо, по обширному холодному пространству метались беспокойные лучи прожекторов. Высоченные, загнутые на конце столбы с фонарями, пулемётные вышки - романтичные ящеры сделали вход чисто в освенцимском стиле, но лишь вход - первую, главную площадь. Дальше распахивали свою пасть огромные бункерные ворота, даже не одни, а двое, поглощая разделённые потоки людей - правый и левый, ввергая их из ледяной ослепительности в тусклую желтоватую удушливость внутреннего электрического света.
- Вперёд! Вперёд! Быстрее! Не задерживаемся! - искажённым звуком хлестали по ушам резкие мегафонные выкрики. Психологическое подавление - под воздействием этих звуков люди уже не могли трезво соображать и оглядываться, пытаясь понять, куда это они попали, а лишь бежали всё вперёд и вперёд, пришибленные и раздавленные, навстречу своей неизбежной смерти.
- Налево!!! - орали в такт мегафону несколько острых фигур, одетых в чёрную форму. В руках их извивались змеями длинные кнуты, которые они то и дело пускали в ход. Несмотря на их присущую холоднокровным чувствительность, заметного влияния выкрики из мегафона на них не оказывали - во-первых, расчёт подавления был именно на человеческую психику, а во-вторых, жертвами были всё же не они...
- Направо! Ну! - не отставала от них совсем юная надзирательница, пуская свой кнут в ход, пожалуй, ещё ретивее, чем остальные. Дине нравилась её новая работа; она подходила к ней ещё с чисто детской увлечённостью, словно мечтающий стать космонавтом пионер, внезапно попавший на настоящую космическую ракету. Более опытная, прошедшая огонь и воду Циста слегка улыбалась, краем глаза глядя на неё: как же всё-таки Дина напоминала ей её саму. Когда-то в прошлом...
Работа селекционеров оказалась довольно творческой: для выявления здоровых среди больных нужно было очень мощно подключать энергетическое чувство, и сейчас оно у них, ставших вновь пятёркой, было развёрнуто на полную мощность; поля их хлестали такой силой, что даже самые сильные и непокорные среди людей, приближаясь к ним, становились покорными, словно овцы, будто пребывая в гипнозе; фактически, кнуты требовались не так уж часто, просто всеми ими ещё владели радость и вдохновение новичков. Более опытные селекционеры били значительно реже - это они могли вспомнить ещё с того раза, как им наглядно продемонстрировали работу одной из старых команд. Та команда работала днём; пятёрка Сикха выбрала себе ночь - им куда больше нравилось работать в пронизанной ослепительно-острыми лучами черноте, чем в блекло-сером свете слабого сибирского дня...
"Это хорошая тренировка, - понял Сикх, ещё только приступив к работе, - если мы разовьём чувствительность и силу воздействия наших энергополей, это может хорошо послужить в будущем..."
Да, вплоть до развития способностей, прозванных невежественными людьми "магическими". Для ящеров это была обычная работа с энергетикой, которая вполне объяснялась физическими законами.
Бежали и метались вокруг люди; метались лучи прожекторов, свиваясь в какой-то причудливый танец. Пятёрка чёрных фигур была его центром и средоточием; время для них практически исчезло, превратившись в вечность - о, они могли бы танцевать так всегда. Но вот поток людей стал реже, а потом и вовсе иссяк - перекрыли входные ворота, чтобы впустить смену. Вот они уже движутся навстречу - шестеро в чёрной форме, идут твёрдым, уверенным и опытным шагом; от энергополей их разило такой мощью, что даже наша пятёрка невольно поёжилась. Сикх вдруг почувствовал себя совсем ещё желторотым цыплёнком по сравнению с этими мастерами своего дела. Кивнув друг другу, две смены разошлись - новые селекционеры встали в центре площади, принимая на себя новый поток вновь запущенных людей, а команда Сикха, ещё возбуждённая и вдохновенная после пережитого, отправилась отдыхать и восстанавливаться...
Уютным жёлтым светом светились окошки в домиках персонала. Пятёрка вошла в небольшую дверь с треугольным козырьком и фонарём, освещающим подъезд; вот теперь-то, хотя ещё и совсем легонько, начинала ощущаться некоторая усталость. Отложив кнуты и переодевшись (Дина, впрочем, снимать свою форму отказалась), они расположились в общей комнате. Слов не требовалось - они лишь глядели друг на друга с радостными улыбками, и в глазах их звёздами сияла глубокая чернота высокого неба.
- Что ж, камрады. Режим, - превал, наконец, их молчание Сикх. Они заулыбались ещё шире, их движения стали заметно оживлённее. Сикх снял трубку внутреннего телефона.
- Пять человек в седьмой блок, пожалуйста.
В трубке коротко прожужжало, и Сикх положил её на место.
- Постарайтесь хорошо выспаться, - произнёс он короткое напутствие. - Послезавтра снова в бой...
В белое окно с аккуратными тюлевыми занавесками светило тёплое, ещё розоватое и потягивающееся после долгого сна, утреннее солнце. Телевизор работал вполголоса, в красках расписывая прекрасные перспективы жизни на другой планете; по экрану плыли счастливые лица в космических скафандрах и совсем уж советские, почти детские изображения людей в разноцветных одеждах, взявшихся за руки и стоящих на маленьком шаре, напоминающем глобус с каким-то незнакомым расположением материков. Впрочем, Анна не очень внимательно смотрела в экран - всё это она уже видела очень много раз. Её мысли текли медленно и неспешно, вытекая вместе с ароматом чая с корицей в открытое окно и уносясь с высокого этажа куда-то в синюю даль...
Уже три года, как уехала её подопечная. Анна так толком и не поняла, куда - Дина ограничилась словами "в страшно секретный лагерь". Все эти три года Анна продолжала заниматься своими исследованиями, и хоть теперь её жизнь стала более спокойной, она нет-нет - да и вспоминала о тех бурных и насыщенных странными и даже порой пугающими событиями днях, которые столь яркими красками раскрашивала Дина. Да, Анна скучала - скучала по своей юной, взбалмошной подруге, весёлой и проницательно умной, хоть и слишком презирающей людей, к которым Анна всё же иногда себя относила. Что ж, учёная могла это понять - с психологией ящеров она была знакома довольно близко...
Изменилось и её отношение к Зарине - с тех пор, как в глазах учёной были разрешены мучающие её противоречия, образ королевы вновь стал для неё образцом спаведливости, хоть немного и жестковатой для человеческой части личности Анны. Впрочем, эта жёсткость тем более не была для неё новостью. Рептильная часть личности учёной лишь флегматично улыбалась свысока, глядя на все эти эмоциональные проявления; впрочем, две эти части личности в противоречие не вступали, умудряясь как-то мирно сосуществовать внутри.
Анна сощурилась и посмотрела на восход. Чай подходил к концу, а с ним и время. Она встряхнулась от мыслей и встала со стула. Пора было идти в институт...
Зимний день был как-то по-особенному, по-сибирски бел. Пушистые снежинки падали сверху на головы, на лица, покрывали густыми шапками гнутые бетонные столбы, крыши охранных вышек и наземной части бункера. Всё так же - о, как привычно - бежал поток людей, рассекаемый несколькими незримыми точками на два. Но как же разительно изменились пятеро наблюдателей этой картины - они иногда любили посмотреть на работу своих "коллег", многие из которых по опыту службы здесь были уже моложе их самих. Это было как бы своеобразной медитацией. Они сами незримо вливались в процесс, который за три с лишним года стал уже частью их самих, въелся в кровь настолько, что они вряд ли смогли бы теперь помыслить себя без него - если бы только он был заменён на другой, либо сходный, либо ещё более увлекающий. Они уже стали частью души лагерной селекции - может быть, незаметной для множества посторонних глаз, но чрезвычайно важной работы, без которой, как и без многого другого, смешалось и развалилось бы всё.
Теперь эти пятеро, одетые в чёрную зимнюю форму - даже юная тринадцатилетняя Дина - уже не казались неопытными, неоперившимися птенцами. Теперь это были великие, гордые сущности, раскрывшиеся за годы упорной энергетической тренировки. Резкие, точёные профили, невыносимые потусторонние глаза. Да, Зарина не ошиблась в них - это были великие её дети. Изменился даже расхлябанный, склонный к эмоциям Сциф - теперь он вспоминал о своей былой революционной юности с лёгкой улыбкой, как о чём-то, что было, но давно прошло. О троих остальных не стоило и говорить - Ласцер мог бы гордиться своими боевыми товарищами. Если бы был жив...
- Ты развилась. - Сияюще-жёлтыми глазами Зарина пристально вгляделась вглубь глаз Дины. - Как тебе работалось на новом месте?
Они стояли посреди высоченной, сходящейся изящно-хищными линиями к потолку, комнаты города ящеров. Ещё с несколько секунд назад Дина, принявшая, наконец, навсегда свою рептильную форму, с любопытством оглядывала окружающее. Теперь же прямой и ясный взгляд её, не выражающий почти ничего, кроме лёгкого - больше и не требовалось - почтения, был прикован к глубокой бездне янтарных глаз королевы.
- Мне там нравилось, - ответила она. Её голос выражал то же самое, что и глаза - все подростковые эмоции давно были отсечены и уничтожены. - Я получила там достойное развитие, Мать. Спасибо.
- Благодари себя, - краем пасти усмехнулась Зарина. - Это был только твой выбор.
- И что теперь? - с лёгкой тоской стремления в чувствах спросила Дина.
- Что ж, смотри. Твои друзья станут ассасинами королевской армии - не волнуйся, по способностям своим они получат одни из ключевых мест. После подготовки, конечно. Ты же, как исключительное проявление силы рептильной генетики - а в тебе действительно очень удачно сочетаются все параметры - заменишь меня в одной небольшой, но очень важной миссии.
- Что за миссия, Мать? - искренне удивилась Дина.
- Через пять лет ты повзрослеешь, - сказала Зарина. - Это общий порог, вне зависимости от того, насколько рано развился ящер. После этого ты дашь королевское потомство для Нетрикса. Да, не удивляйся, рядовые особи тоже это умеют. Там, на другой планете, тебя не будет подавлять моя блокирующая энергетика, и ты сможешь спокойно снести пару королевских яиц и править Нетриксом до тех пор, пока они не достигнут совершеннолетия.
- А что потом, Мать?
- Как знать, - хмыкнула Зарина. - Возможно, ты просто отойдёшь от дел. Возможно, тебя убьют, если ты встанешь на их пути. Возможно, ты сможешь стать мудрой наставницей и советницей новым правителям Нетрикса. Всё зависит от тебя.
- Это высшая честь, - склонила голову Дина. - Только вот, Мать...
- Что? - удивилась Зарина. - Ах, да. Атракс, заходи.
Дверь бесшумно отъехала в сторону, и на пороге появился молодой ящер довольно крепкого сложения - он был едва ли старше самой Дины, но от него уже чувствовалась неординарная сила, свойственная немногим.
- Привет, - сказала Дина.
- Привет, - кивнул Атракс, разглядывая её. - Это ты - моя будущая супруга?
- Я, - улыбнулась она.
- Я много слышал о тебе, - сказал он. - Рад познакомиться.
- Я тоже. - Они относились друг к другу ещё немного удивлённо-насторожённо, словно не зная, чего ожидать от собеседника. Но это можно было понять - они видели друг друга в первый раз.
- Рада, что вы поладили, - сказала Зарина. - У вас будет пять лет, чтобы привыкнуть друг к другу. Я думаю, этого достаточно. И, пожалуйста, постарайтесь не сорвать наши планы - мои и вашего короля. Это ключевые планы в развитии расы.
- Мы постараемся, - кивнули они...
Этот сон отличался от других. Обычно он даже во сне не знал покоя, продолжая свой труд по изменению и улучшению Земли уже на астральных планах. Однако сегодня никаких задач ему поставлено не было, и он просто плавал в чёрной пустоте, пронизанной призрачными сполохами. И почему-то его не покидало стойкое чувство тревоги. Что-то густо-чёрное шевелилось в невидимом углу, и чёрное это угрожало ему. Чуткая нервная система, ещё никогда не подводившая его, мгновенно просигналила: пора просыпаться.
Хаск дёрнулся и поднял голову, сразу приводя себя в состояние боевой готовности и пристально вглядываясь в подозрительную дверь. Нет, всё было мертвенно-тихо. Но лишь на мгновение: в следующую секунду из-за двери донёсся короткий рык, а ещё секунду спустя на пороге появилась королева, из пасти которой, слабо пытаясь сопротивляться, свисало чёрное тело ящера.
"Она, конечно, любит пожирать гибридов... но ящеров?..." - искренне удивился Хаск. Впрочем, для этого должна была быть какая-то причина.
- Что случилось? - спросил он. - За что ты его так?
Зарина раскрыла пасть, и чёрное тело шлёпнулось на пол. Теперь, когда изрядно потрёпанная голова ящера оказалась снаружи, Хаск смог разглядеть его. Это был Хисцер, один из Совета. Король ещё помнил историю, когда Зарина лично послала его на организацию казни гибридов.
- Предатель, - хрипло ответила она. - Хорошо, что я не спала. Нужно переформировать весь состав охраны, в том числе и роботов. Его явно пропустили.
- Мы же всех проверяли, - в голосе Хаска появилось яростное шипение. - Как?
- Я нашла у него вот это, - просто сказала Зарина, протягивая Хаску небольшой светящийся шарик.
- Хорошо, - медленно, ледяным тоном, не предвещающим ничего хорошего, процедил Хаск, поднимая Хисцера с земли когтем, вонзённым в подбородок. - Итак, ты хотел меня взорвать. Что ты можешь сказать в своё оправдание?
Хисцер молчал. Его глаза подёрнулись мутной пеленой - он не мог выдерживать взгляда короля. Зарина вновь издала короткий рык - у верных ящеров глаза всегда оставались кристально чистыми и ясными.
- Надо было сразу тебя сожрать, - в голосе её слышалась лишь холодная ярость. - Ты ещё тогда проявил себя ненадёжным. Стоило догадаться.
- Тихо, тихо, - успокоил супругу Хаск. - Он нам ещё нужен. Его надо допросить.
- Да, извини, - смутилась она, отворачиваясь. - Я несколько теряю голову, когда тебе угрожает опасность.
- Понимаю, - кивнул Хаск. - Что ж, удачливый ты наш, пойдём со мной. Будешь отвечать на все вопросы лично мне.
- Можно я тоже его допрошу? - спросила Зарина.
- Хорошо, - улыбнулся Хаск. - Я оставлю тебе немного.
Дина и Атракс стояли рядом и молчали, глядя на раскинувшиеся за куполообразным, во всю стену, окном их личных покоев, чудесные висячие сады. Голубоватый дневной свет заливал ослепительно-белый мрамор кружевных подпорок и фонтанов. Теперь им было по шестнадцать лет - и за проведённые вместе три года они стали больше, чем друзьями. Для того, чтобы стать парой, они, конечно, были ещё молоды, и никакого физического контакта между ними произойти не могло. Но они уже настолько слились душами, что порой слабо отличали себя от другого. Надежды Зарины оправдались более чем. И хотя порой Дина ещё ловила на себе насмешливо-весёлые взгляды своих прежних друзей, теперь - профессиональных ассасинов королевской армии, которые в один голос признавали, что человеческий облик Атракса уж очень напоминает им Ласцера, она не обижалась, ведь она как никто другой понимала психологию своих друзей, испытанных бойцов. Не обижался и сам Атракс - ему вообще эмоции свойственны не были, даже по меркам ящеров.
- Сбор в большом зале. Всем явиться в большой зал, - раздался безликий женский голос из скрытого динамика. Значит, произошло что-то из ряда вон выходящее - просто так никого беспокоить бы не стали. Молодые ящеры переглянулись - нужно идти - и всё так же, ни слова не говоря, почти синхронно направились к двери.
Большой зал, дальние границы которого почти терялись где-то вдалеке, был полон безмолвных чёрных тел. Все взгляды были устремлены на возвышение, на котором, величественно выпрямившись, надо всеми стояли высокие фигуры короля и королевы. Рядом с ними стояли ещё два ящера - один, шатающийся и потрёпанный, словно бы с разводами от кислоты на покрывающей голову панцирной пластине, был Дине и Атраксу известен: это был Хисцер, член высшего Совета. Второй, более целый, с потупленным в пол взором, был им незнаком.
- Что происходит? - удивилась Дина.
- Сейчас узнаем, - ответил Атракс. - Подойдём поближе?
Дина кивнула, и они, аккуратно обходя застывших на месте ящеров, двинулись к возвышению.
- Итак, - заговорил Хаск, - среди нас объявился предатель. Пробравшись в наши личные покои, он хотел уничтожить нас - меня и вашу королеву. К счастью, нам удалось его поймать и допросить. О причинах такого поступка вам лучше расскажет он сам.
Хисцер медленно обвёл глазами собравшихся. Перед его взором всё мутнело и плыло отрывистыми тёмными пятнами; внутри был лишь пустота, переходящая в тошноту. Больше там ничего не осталось - они вытянули из него всё. Всё. Физической боли он, как и другие ящеры, не боялся - его вид её почти не чувствовал в принципе. Нет - они проникали в его сознание напрямую, целую ночь, попеременно - то он, то она. Он содрогался, вспоминая, как его бросало то в сдавливающий тисками жар, то в ледяную бездну; перед глазами всё ещё стояли бездонные жёлтые глаза правителей - о, они умели гипнотизировать. Сдавливающее, пронзающее мозг, почти вкрадчивое шипение:
- Расскажи нам о причинах твоего поступка.
И он рассказал. Он не мог сопротивляться - каждая попытка сдержаться, каждое невысказанное слово ввергало в удушливую, чёрную тошнотворную яму, и лишь исповедь хоть как-то помогала избавиться от этого невыносимого ощущения.
- Правление нынешних короля и королевы казалось мне слишком радикальным, - заговорил он. Всё, уже ничего не потерять - он полностью сломан и вычищен. - Я строил планы относительно Дианы и Атракса. Я хотел, чтобы они дали новое королевское потомство для Земли.
- А до того? - с лёгкой усмешкой в голосе спросила Зарина.
- А до того они правили бы Землёй под моим руководством. - Внутри растеклось облегчающее шипение, Хисцер покачнулся, но устоял.
- Они знали о твоих планах?
- Нет.
- У тебя были сообщники?
- Я был один.
- Хорошо, - кивнула королева и краем глаза взглянула на супруга. Тот еле заметно кивнул. - Пусть говорит начальник караула.
- Вчера ночью Хисцер подошёл ко мне, сказав, что у него дело чрезвычайной важности к королю, - поднял голову второй ящер. - Я сказал, что король спит и никого не принимает. Тогда Хисцер сказал, что срыв дела государственной важности будет моей виной, и что я сам буду отвечать перед правителями. И я...
- Подумал, что дело действительно государственной важности, так? - хмыкнула Зарина. - Связаться с нами ты не пробовал?
- Виноват, - опустил голову начальник караула.
- Таких, как ты, отсеивают ещё на стадии яйца, - холодно бросила она, уже не глядя в его сторону. - Пойдёшь под лазер. Ты же, - обернулсь она к Хисцеру, - не заслужил быстрой смерти.
- Я буду съеден? - тихо спросил он.
- Нет, - хмыкнула Зарина, - я придумала кое-что поинтереснее. Диана, Атракс, вы здесь? - обратилась она к толпе.
- Здесь! - радостно крикнула Дина.
- Прошу подняться к нам.
Толпа расступилась, пропуская две быстро движущиеся фигуры. Они поднялись на возвышение и встали сбоку, ожидая, что же будет дальше.
- Итак, - продолжила Зарина, - как вы относитесь к плану Хисцера?
- Истинными правителями для меня всегда останетесь ты и Отец, - чуть наклонила голову Дина. - У меня никогда не было жажды власти, толкающей меня на предательство. К тому же, я будущий временный правитель Нетрикса, и мне не нужна власть на Земле. Предатель же должен быть уничтожен.
- Мне нечего добавить, - сказал Атракс. - Диана высказала наше общее мнение.
- Хорошо, - кивнула Зарина. - Хисцер, ты не учёл лишь одного. Диана и Атракс - такие, как мы, а не такие, как ты. Даже если бы твой план сработал, они бы продолжили править так же, как мы. Ничего бы не изменилось. И вряд ли у тебя получилось бы стать их советником - они не настолько глупы.
Хисцер лишь опустил голову. Да, в глубине души он знал это.
- Можете делать с ним всё, что хотите, - обратилась королева к паре молодых ящеров. - Условие лишь одно - чтобы это закончилось его смертью в двадцать четыре часа.
Дина и Атракс радостно переглянулись - они тоже всем сердцем жаждали наказать предателя. Под взглядами тысяч глаз они втроём сошли с возвышения и удалились в тёмный проём задней двери.
- Новыми начальниками караула назначаются Сикх и Циста, - вновь взял слово Хаск. - Они хорошо зарекомендовали себя. На сегодня всё.
Бесшумно растворились десятки дверей по периметру зала, и ящеры, всё так же безмолвно, чёрными потоками растеклись в образовавшиеся проёмы. Несколько минут - и большой зал опустел. Всё возвращалось на круги своя.
- Вот и исполнилось наше предназнчение, - тихо сказала Дина, не отрывая взгляда от двух красивых, прозрачно-оранжевых яиц с замысловатыми узорами, где-то сантиметров по тридцать в высоту. Сине-холодное небо Нетрикса отражалось на них стеклянными ультрамариновыми бликами.
- У нас впереди ещё восемнадцать лет правления планетой, - в горделиво выпрямленной фигуре Атракса уже слабо можно было узнать прежнего безразличного ящера-подростка. Теперь он выглядел, как истинный правитель, готовый проложить и осветить путь для своего королевского потомства.
- Да, - кивнула Дина. Ныне она приняла новое интуитивное имя - Хасса. - Ты уже выходил на связь с Матерью и Отцом?
- Отец уже поздравил меня. Он связался со мной сегодня утром.
- А Зарина?
- Она... Сама знаешь. Занята.
- Одновременно мы, - краем пасти улыбнулась супруга...
И вновь напряжённая тишина повисла над городом. Это чувствовал каждый, и каждый знал - ночное небо будто свилось в чудовищную воронку, и конец этой воронки уходил глубоко на подземные уровни, туда, где сейчас творилось уже всем знакомое, но всегда неизменно великое и заставляющее всех застыть и затихнуть в тревожном ожидании, действо...
И вновь растворились громадные железные ворота, выпуская из себя пылающего чернотой потустороннего энергетического огня Хаска. Его источающие электричество глаза стали совсем глубокими и прозрачными, словно голубоватыми. На новый род уходило много силы, и ко многим космическим каналам приходилось подключаться, чтобы дать им достойный толчок в будущую жизнь...
Он уже не очень спешил. Хотя скачки состояния королевы по-прежнему могли быть непредсказуемы, вряд ли она, умудрённая опытом, стала бы ни с того ни с сего набрасываться на него в первые минуты. Но долго задерживаться тоже не стоило. Он до сих пор помнил её светящийся неземным огнём взгляд, уже затухающий в постепенном расслаблении и благодарности за то, что он дал ей - взгляд, в котором безошибочно читалось: "А теперь уходи. Тебе не стоит видеть то, что здесь будет".
И он знал, почему. В эти несколько минут внутри его супруги развернётся чёрная бездна, поглощающая всё на своём пути. Заработают биологические программы по трансформации её тела и стремительному росту потомства. Всё это будет очень энергозатратно - и никому живому не стоит попадаться на её дороге в этот момент...
Зарина лишь слегка, на миг, повернула голову, когда за Хаском закрылись тяжёлые железные ворота. Ей всегда был немного грустен этот момент расставания. Но всегда всего лишь на миг - тысячи юных, голодных жизней требовали своего, и теперь ей предстоит почти в буквальном смысле превратиться в чёрную дыру, чтобы накормить их всех. Ей нравилось это ощущение. Оно не лишало разума - лишь переставляло приоритеты. Теперь ничто было не важно так, как её заполнить. И, обратившись лицом к конвейеру, она даже почти не ощущала, как проскальзывают внутрь её глотки тела, почти не видела их последних взглядов, выражающих лишь всепоглощающий ужас. Она чувствовала, как обретает крылья. Как, разрастаясь, превращается во что-то гораздо более великое, объемлющее весь мир...
Она не чувствовала, сколько времени прошло - неестественно вязким оно было лишь в первые моменты, а затем пропало вообще. Глубочайшая вечность прошла перед ней, и, пропустив сквозь себя, выпустила наружу - уже в другое время. Дыра закрылась. Зарина почувствовала, что сыта.
Что ж, это ненадолго. Её внутренние структуры уже переформировались и были готовы. Судя по потухшим индикаторам, уже снялась блокировка дверей. Сколько же она здесь задержалась - часы или дни?
Впрочем, это было неважно. Тяжело ступая - хоть пища и уходила в иные измерения, она по-прежнему сохраняла свою массу - королева подошла к лифту в стене. Ещё минута - и она уже ехала на нижний уровень, туда, где её готовилась принять уже ставшей такой родной и знакомой машина.
Всё... Она чувствовала, как привычно замыкаются на её теле поддерживающие лапы механизмов. Она инстинктивно расслабилась и опёрлась на них. Её клонило в сон. Она опустила голову на выступ машины и начала проваливаться куда-то в тёплую, прозрачную бездну иных миров.
Ждать оставалось недолго.