А на коряге гордым флагом развевалась ее желтая юбочка.
Еня и Ой шли по вытянутому участку сухого берега. Слева от них стремительно неслись бурные потоки воды. С правой же стороны пролегала неоднородная рваная низина. Местами ее заполняли кустарники тальника вперемежку с высокими травяными зарослями из тростника и рогоза, в просветах между которыми поблескивали болотные лужи. Во время весенних разливов ручей проникал в эту часть поймы и оставлял память о себе в виде таких вот стоячих водоемов. За низиной виднелся склон, резко уходящий вверх, за которым начинался неведомый и загадочный Дальний Лес. Кое-где на поверхности склона виднелись каменные глыбы скальных выходов.
Еня внимательно всматривалась в береговую полосу, но Аи нигде не видела.
- А может, она не смогла выбраться на берег? – взволновалась Еня.
- Да ты что? Она выбралась. Обязательно выбралась! – уверил ее Ой.
- А если она выбралась не на этот берег, а на тот?
- Нуу, она должна была выбраться на этот. Она же знает, что мы здесь. Главное, что мы от всех убежали.
- Да, это хорошо, - согласилась с ним Еня и ускорила шаг.
Ровная прибрежная полоса скоро закончилась. Крутой склон своей неровной поверхностью с глыбами скальных выходов полностью вытеснил заболоченную кустарниковую пойму и почти вплотную приблизился к самому берегу. Ручей сделал крутой изгиб вправо и весело убежал за поворот. Здесь, на самой его излучине, бурлящие струи воды били в высокий берег, вымывая из него грунтовую муть и оставляя причудливые каменные фигурки.
На небольшом участке береговой отмели, рядом с экзотической корягой, растопырившей свои ветки-руки, сидела Ая. Она стряхивала капли воды со своих соломенно-золотистых волос. А на коряге гордым флагом развевалась ее желтая юбочка. Яркие лучи заходящего солнца радостно пронзали изумленное пространство, высвечивая насыщенную желтизну этого стяга, путались в соломенных прядях Аиных волос и разлетались хрустальными брызгами в водоворотах каменистого порога.
Еня, заметив Аю, обрадовано вскрикнула:
- Вон она… у воды, там, где коряга торчит!
- Вижу! – отозвался Ой.
И они побежали к излучине ручья.
Ая встретила друзей с улыбкой:
- А я знала, что вы скоро меня найдете.
- Ну, не так уж и скоро. Вон сколько мы прошли, - возразил Ой.
- Скоро-скоро. Не спорь со мной. Я даже обсохнуть не успела. Нисколечко.
- Смотри не простынь, - предостерегла ее Еня.
- Не простыну, Я вообще никогда не простываю. Вот только обсохнуть надо… пока солнышко не спряталось.
Еня села на плоский валун и стала молча водить пальцем по песку, рисуя причудливые каракули. Теперь ее волновал только один вопрос, на который ответа у нее не было. Поэтому она сидела в раздумьях, выводя на песке затейливые узоры. Не найдя подходящего решения, Еня подняла голову и задумчиво взглянула на друзей.
- А как же мы теперь… Тысячелетнюю Ель найдем? – в интонации Ени было отчаяние.
Ая и Ой удивленно переглянулись.
- К-как-нибудь н-найдем, - неожиданно заикаясь, неубедительно ответил Ой.
- Ха! Подумаешь, ель какую-то в Лесу-Тайга отыскать. Найдем! Обязательно найдем! Плёвое дело, – с полной уверенностью выпалила Ая, - не волнуйся.
Уверенность Аи немного успокоила Еню, но не окончательно. Конечно, отыскать отдельное дерево в бесконечном таежном лесу невозможно. Так ведь им надо не во всем лесу искать! Тысячелетняя Ель растет где-то на берегу Огненного Ручья. Только вот где? Куда теперь им идти? Продолжать свой путь по течению ручья? Или же вернуться назад? И идти в обратную сторону.
- Но сначала нам переночевать придется. Скоро темно будет, - сказала Ая, расправляя пальцами соломенные пряди волос, чтобы ускорить их сушку.
Ене уже пришлось предыдущую ночь ночевать в тайге, и она знала, что это совсем не страшно. Особенно если ты не одна. А сейчас с тобой верные друзья.
- Только вот где, я не знаю, - продолжила Ая.
- Я знаю! – воскликнул Ой – когда мы к тебе бежали я видел каменный домик.
- Что за домик? – удивилась Еня.
- Ну, я не знаю. Там камни лежали. А под ними вход какой-то был.
- А это не звериная нора?
- Неее, - засмеялся Ой, - она слишком большая.
Друзья еще подождали некоторое время, пока сохла Ая и ее одежда. И когда солнце исчезло и стало холодать, они отправились в обратную сторону, искать каменный домик. Пройдя совсем немного, они увидели у склона нагромождение камней. Это был каменный грот.
Грот представлял собой природное сооружение. Слева лежало два огромных камня, положенных друг на друга. Справа – один, но более крупный. Сверху эти камни покрывал еще один с вытянутой плоской формой. Получался как бы домик с каменной крышей. Позади этого сооружения валялись в беспорядки камни и валуны самых разных размеров.
Ой заглянул внутрь. Из каменного укрытия повеяло прохладой. Но пространства там было достаточно, чтобы удобно разместить всем. И даже с избытком.
- Во! Отличное место! – удовлетворенно сообщил Ой, - классная пещерка!
Еня и Ая также осмотрели «классную пещерку» и остались довольны местом будущее ночевки. После этого друзья сели у входа в грот и стали наслаждаться отдыхом после трудного дня. Спать не хотелось, и они болтали до самой ночи.
Наконец, все решили, что пора ложиться. Да и стало более прохладно, от воды тянуло сыростью. Ой встал и собирался уже направиться в грот, как вдруг заметил в болотной пойме бегающие огни.
- Ой, что это? – вскрикнул, пораженный увиденным, Ой.
- Где? – спросила Еня.
- Воон там, - он указал в сторону низины.
- Ааа вижу-вижу. Вот это да.
- Ничего себе, - удивленно произнесла Ая, - наверное, опять Дух Земли злится.
- Это на что интересно он злится? - недоуменно поинтересовался Ой, - на нас что ли?
- Да откуда я знаю. Может и на нас.
- Что же теперь делать-то? – встревожилась Еня.
- А что мы можем сделать? Пойдемте в гроте спрячемся, - предложил Ой, - недаром же ручей Огненным называется. Кругом огни какие-то…
Друзья влезли в грот и удобно разместились там. Они легли рядом, чтобы было не так холодно, а Ой положил около себя несколько камней – для защиты. Теперь внутри грота было даже теплее, чем снаружи, на открытом месте.
Все-таки день был полон впечатлений и, несмотря на некоторую тревогу, вызванную огненными играми Духа Земли, друзья быстро уснули.
Под утро Еня замерзла. И хотя еще было начало осени, и днем солнце хорошо прогревало воздух, ночи все-таки были уже прохладными. Хорошо, что еще стоял период бабьего лета, а то ведь могли быть и ночные заморозки.
Еня попыталась согреться, подтянув коленки к животу и сложившись в комочек. Но теплее не стало, наоборот появилась какая-то дрожь. Тогда Еня натянула свою цветную кофточку на коленки. Но и это не помогло. Холод не собирался уходить и оставлять Енин организм в покое.
Бросив неудачные попытки согреться, Еня встала и осмотрелась. Ее друзья лежали в причудливых позах, раскинув руки, и продолжали безмятежно спать. Ой, наклонив голову набок, беззвучно шевелил губами, что-то рассказывая невидимому собеседнику из своего сна. Жизнерадостная Ая лукаво улыбалась. Ее длинные ресницы не полностью прикрывали глаза, оставляя узенькие щелки. И из-за этого казалось, что она и не спит вовсе, а хитро наблюдает за Еней.
Еня выбралась из каменного грота.
Утренний туман редкими молочными хлопьями медленно тек по поверхности воды, кое-где, выползая на прибрежный берег. Солнце плавало откусанной вершинкой круга в оранжево-розовой полосе рассвета. Оно было выше по течению, именно в том месте, откуда выбегал неугомонный ручей. Там, вдалеке, эта вершинка солнечного круга совпадала своими размерами с шириной русла. И казалось, будто ручей вытекал из самого солнца. Или, наоборот, солнце выныривало из холодных вод ручья.
Бурлящий водяной поток искрился в лучах купающегося в нем яркого солнца, а редкие клочья тумана играли огненными сполохами. И ручей будто горел.
Еня попрыгала и интенсивно помахала руками, как вчера это делал Сушняк Суша, совершая утреннюю зарядку около толстой сосны. Удивительно, но именно от этих простых упражнений она и согрелась.
Как только Еня вернулась в каменный грот, ее друзья стали пробуждаться. Первой проснулась Ая. Прикрытые щелки ее глаз расширились до нормальных размеров. Она смешно поморгала своими длинными ресницами и удивленно спросила:
- Неужели утро?
- Да. И солнышко уже появилось, - ответила Еня.
- Аааа… ты давно… аааа… встала, - поинтересовалась, зевая, Ая.
- Не очень.
Их разговор и шум ускорили пробуждение Оя. Он вздрогнул, переключаясь от сна к действительности, быстро открыл глаза и сразу же оказался в реальной жизни.
- Всем доброе утро! – бодро поприветствовал Ой присутствующих.
- Доброе, - ответила Еня и улыбнулась ему.
- Доброе… аааа, - согласилась Ая, продолжая безуспешно бороться с остатками сна.
Когда все окончательно проснулись, то стали думать, куда же двигаться дальше.
- Баба Поля сказала, что Тысячелетняя Ель растет на берегу Огненного Ручья, - сказала Еня, - значит, у берега искать ее надо.
- Оно понятно, - согласилась с ней Ая, - только вот в какую сторону нам сейчас идти?
- Знамо дело, по течению, - уверенно произнес Ой.
- Почему это по течению? А не в обратную сторону, - возразила Ая.
- Почему-почему, потому. Назад если идти, то там болотина. А на болоте ели не растут. Им сухое место надо. И потом… мы оттуда пришли. Нам теперь возвращаться что ли?
- Ладно, не спорьте. Пойдем по течению, - приняла окончательное решение Еня.
Еня, Ой и Ая покинули свое временное убежище и отправились в путь.
Идти всем вместе, когда рядом хорошие друзья, и никто не догоняет, одно удовольствие. По мере того, как солнце поднималось выше, становилось все теплее. Ручей весело журчал, омывая каменные валуны. Воздух наполнялся изумительными запахами осенней тайги. И жизнь представлялась захватывающим, хотя и не безопасным приключением.
Берег ручья был неоднородным. Крутой склон то удалялся от бурлящего водного потока, освобождая место для кустарниковой растительности, то подступал очень близко, почти к самому ручью, нависая над ним. И тогда путникам приходилось осторожно обходить скальные выступы, используя плоские валуны, торчащие из воды.
По дороге встретился родник. Он пробился из углубления в основании. Углубление было похоже на большую чашевидную пиалу, наполненную до краев свежей кристально чистой родниковой водой. Живой водой, потому что она как бы кипела пузырьками и только что вырвалась на свободу из недр земли. Чаша все время переполнялась новыми порциями жидкости, из-за чего ее излишки выливались через край родниковой пиалы. И освободившаяся вода убегала дальше змеевидным ручейком, вливаясь в основной поток неугомонного ручья.
Друзья ненадолго остановились, чтобы напиться чистой родниковой воды. Она была очень холодной и изумительно вкусной. Утолив жажду, они продолжили свой путь.
Еня, Ой и Ая сделали еще один поворот, повинуясь воле ручья. При этом им пришлось вновь прыгать по валунам, обходя нависшую над водой скалу. И, выйдя на берег, они увидели огромное высокое дерево.