Автобус гнал вперед с бешеной скоростью. В открытые окна дул ветер и со свистом проносился по пустому салону. Алекс был один. Вцепившись в поручень переднего кресла, он с ужасом наблюдал, как из водительской кабины, потрескивая рассыпающимися искрами, вырывается столб гудящего пламени. Черный дым скручивался в воронку и с ревом засасывал в свое смертельное нутро покореженные пассажирские кресла.
Внезапно Алекса сорвало с места и потащило назад, в конец салона. Он ударился спиной о сиденье, кулем свалился на пол и открыл глаза.
За окнами была ночь. Тусклые лампы едва освещали переполненный пассажирами автобус. Сидевший на переднем сиденье мужчина встал и медленно двинулся по направлению к Алексу. Это словно послужило сигналом для остальных попутчиков.
Незнакомцы поднимались со своих мест и направлялись за ним.
Алекс почувствовал, как, больно кольнув под ложечкой, страх растекается по жилам и леденит кровь. Он всматривался в серые, цвета мокрого асфальта лица, с щелевидными ртами и огромными белыми глазами и вжимался в спинку кресла мокрой от пота спиной. Серые пальцы потянулись к его шее, и Алекс с криком вскочил на ноги:
- Не-е-ет!
Тяжело дыша, он стоял между кресел, а немногочисленные пассажиры автобуса, повернув к нему головы, смотрели на него с недоумением. Сзади послышался смех. Алекс обернулся, мельком увидел двух смеющихся девушек и в изнеможении рухнул в кресло. После смерти отца с сестрой, ему часто мерещились кошмары с пожарами и серолицыми монстрами.
Он потер ладонями виски и отвернулся к окну, машинально провожая взглядом мелькавшие темные деревья и залитые солнцем поля.
В этот момент автобус остановился. Водитель повернулся к пассажирам и громко объявил:
- Колледж!
Алекс поспешно поднялся с места, забросил рюкзак на плечо, торопливо протиснулся между рядами кресел к выходу, соскочил со ступеньки, сделал шаг вперед и замер, внимательно осматриваясь.
Неприметная, вся в густых зарослях кустарника калитка, словно приглашая войти, предупредительно открылась.
Автобус отъехал. Алекс не спешил воспользоваться гостеприимством невидимых хозяев. Он с сожалением проводил взглядом автобус, поправил лямку рюкзака и повернулся. Перед ним стоял невесть откуда появившийся невысокий лысый человечек.
Незнакомец слегка поклонился оторопевшему гостю и указал рукой на широкую, посыпанную гравием аллею, простиравшуюся от ворот до красного здания. Кирпичная стена массивного строения проглядывала сквозь темную листву деревьев.
- Здрасте, - вежливо поздоровался Алекс. – А я к вам.
Человек кивнул. Так же молчаливо улыбаясь, он указал пальцем на свой бейджик, прикрепленный к отвороту пиджака, и еще раз настойчиво указал в сторону здания.
"Рон"- прочел Алекс, а вслух произнёс:
- Все ясно.
Его молчаливый собеседник ждал и все так же улыбался.
«Он язык проглотил или просто немой?» - подумал Алекс, а вслух бодро произнес:
- Ну я пошел.
Он ступил на аллею, посмотрел по сторонам и двинулся вперед. Калитка за спиной закрылась, отрезав путь назад. Ну что ж, в прошлом у него остались лишь потери и горестные воспоминания, а здесь, возможно, ему даже понравится.
Не успел Алекс сделать и десяти шагов, как его кто-то окликнул:
- Привет!
Медленно обойдя пышную цветочную клумбу, на аллею вышел незнакомец. Он был опрятно одет, аккуратно, волосок к волоску, расчесан, а его открытое лицо дышало доброжелательностью. Он улыбнулся и представился:
- Я Джон. Джон Ривз. Я уже два дня в колледже. Господин директор сказал, что как только ты появишься, у нас будет собрание.
«Ботаник» - мысленно определил его статус Алекс, а вслух с сарказмом произнес:
- Вот только меня, Алекса Валуа, и ждали?
- Ну в смысле, не именно тебя, конечно, а очередного студента, - смущенно пояснил Джон и оглянулся на их молчаливого спутника.
- Вы можете идти, Рон. – сказал он. - Я сам отведу Алекса в лазарет.
- В лазарет? – удивился Алекс. - А это еще зачем? Меня осматривали перед поездкой.
- Тут такие правила, - пожал плечами Джон. – Всех новичков вначале осматривает фрау Мюллер, это наш доктор. Потом я покажу тебе твою комнату. А ужин будет после собрания.
Алекс остановился, шмякнул рюкзак возле ног, проводил взглядом молчаливого Рона, оглянулся на ворота и еще раз с тоской оглядел густо темнеющий парк.
- Ты здесь приживешься, вот увидишь, - поспешно проговорил Джон, чувствуя перемену в настроении новичка. – Здесь, как в санатории: отдельные комнаты, готовая еда, свободный график сна и бодрствования. И преподаватели тоже хорошие. Я уже видел одного, мистера Смита. Мне он показался добрым.
- А девчонки здесь есть? – заинтересованно спросил Алекс.
- Конечно, - улыбнулся Джон. – Вон, например, Джессика. Она прячется за деревом. Эй, Джесси, иди к нам!
Из-за дерева вышла худенькая девушка. Ее темные глаза настороженно смотрели на новичка, но ее лицо было настолько простодушным и милым, что она сразу же понравилась Алексу.
- Привет, - губы Алекса ласково улыбались. Он мельком прочел на ее бейджике полное имя: «Джессика Риган», и еще раз повторил: - Привет, Джесси.
- Привет, - как эхо отозвалась Джессика, и краска смущения залила ее бледные щеки.
Она посмотрела на Джона, перевела взгляд на Алекса, повернулась и скрылась за деревьями.
- Какая-то она пугливая, - заметил Алекс.
- Да нет, она стесняется, потому что только вчера заехала, - поспешил пояснить Джон. – Не привыкла еще.
- Ладно, идем, - Алекс поднял рюкзак и пошел вперед.
Джон шел рядом, искоса посматривая на новичка.
- А ты давно с Базы? – поймав взгляд Алекса, спросил он.
- С Базы? – удивился Алекс и остановился. – С какой Базы?
- Ну… - Джон замялся. – В смысле… э-э-э… Ты же не сразу к нам прибыл. Ты должен был пройти карантин на…
Неожиданно, прервав его путаные объяснения, из густых зарослей раздался женский смех – низкий, с приятной хрипотцой и квакающий.
- Кто это там? – спросил Алекс.
- Это Алисия и Сара, - Джон остановился. – Я вместе с ними сюда заехал.
Алекс раздвинул кусты и огляделся. На небольшой полянке прямо на траве сидели две девушки. Одна из них, с длинным носом и близко посаженными глазками, выдула пузырь жвачки, лопнула им и, торопливо зажевав челюстями, с усмешкой произнесла:
- Глянь, Элис, кажися, новичок.
Ее бейджик, с именем: «Сара Фильман», блеснул на солнце и угас.
Вторая девушка, с роскошными золотисто-рыжими локонами, сидела спиной к Алексу. С надменной неторопливостью она повернула к нему голову, окинула его фигуру ледяным взглядом и отвернулась.
- Красавчик, - оглядев новенького с головы до ног, прокомментировала Сара.
Физиономия Алекса невольно расплылась в улыбке. Намерено игнорируя ее рыжую подругу, он представился:
- Алекс Валуа. Я к вашим услугам, леди.
- Че? – Сара перестала двигать челюстями, придвинулась к уху своей подруги и громко прошептала: - Чокнутый.
- Идем отсюда, - выдохнул за плечом Алекса Джон. – С ними лучше не связываться.
Но собеседница Сары неожиданно встала, милостиво улыбнулась Алексу и низким контральто проговорила:
- Не обращай на Сару внимания. Некому было взяться за ее воспитание.
- Ну, теперь она в надежных руках, - засмеялся Алекс, любуясь точеными линиями лица девушки.
А та пристально всмотрелась в его лицо, подала руку и дружелюбно представилась:
- Алисия Стайл.
Не отнимая своей руки, после многозначительной паузы, она добавила:
- Для друзей просто Элис.
- Я это запомню, - Алекс легонько пожал ее тонкие пальцы и нехотя отпустил.
- Нам нужно идти, - напомнил ему Джон.
Когда ребята отошли достаточно далеко, Алисия повернулась к подруге и с задумчивостью произнесла:
- Ты заметила, какие у него глаза?
- У кого? – на мгновение челюсти Сары остановились.
- У Алекса, конечно! – пояснила Алисия.
- Не-а, - равнодушно ответила Сара и зажевала вновь.
- Они у него ярко-голубые, а внутри словно огоньки пляшут, - Алисия украдкой посмотрела в спины удаляющихся молодых людей. – А мне, ведь, никогда не нравились блондины.
Джон с Алексом приблизились к большому зданию из красного кирпича. Алекс насчитал шесть этажей. Окна сверкали зеркальным блеском. По фасаду здания были расставлены большие каменные вазы с цветами, высокое крыльцо было украшено фонарями с витиеватыми бронзовыми завитушками. Джон открыл дверь и впустил Алекса внутрь.
Светлый просторный холл казался безлюдным. Возле каждого окна расположились мягкие диваны. В кадках и просто в горшках зеленели комнатные растения. Холл разветвлялся на коридоры – левый и правый, лестница из белого мрамора поднималась ввысь.
- Мы пешком или на лифте? Нам на четвертый, – Джон собирался уже подниматься по лестнице.
- Давай на лифте, - предложил Алекс. – Что-то я утомился в дороге.
В этот момент дверь открылась, пропустив в холл светловолосого мужчину.
- Подождите, пожалуйста, не уезжайте без меня, - попросил он и торопливо зашел в лифт, вслед за ребятами.
Джон узнал его.
- Здравствуйте, мистер Смит, - поздоровался он с преподавателем.
- Здрасте, - повторил за Джоном Алекс, прочитав имя незнакомца на бейджике: «Рэй Смит».
- Здравствуйте, - ответил Смит, и смущенная улыбка проступила на его молодом лице. – У нас новенький?
- Его зовут Алекс Валуа, - отрапортовал Джон. – Мы в лазарет.
Смит кивнул.
- А что вы будете преподавать? – поинтересовался Алекс.
- Я? – Смит покраснел. – Ин… иностранные языки.
- Что, значит, иностранные? – не унимался Алекс. – Их будет несколько?
Смит не сразу ответил.
- По плану начнем с французского, - наконец, молвил он. – Потом перейдем на немецкий…
На четвертом этаже Смит вышел из лифта и скрылся за дверью левого коридора.
- Это преподавательское крыло, - пояснил Джон. – А нам сюда, направо.
Ребята остановились возле двери с красным крестом и черной табличкой, где крупными золотыми буквами было написано: «ЛАЗАРЕТ».
- Ну что, я прав? – Джон медлил стучать в дверь. – Смит добрый.
- Мне он показался мямлей, - хмыкнул Алекс. – Из таких легко вить веревки.
- А тебе это надо? – удивился Джон. – Мы сюда приехали, чтобы получить образование, а не развлекаться. Разве не так?
- Так, так, - скрывая улыбку, Алекс налег на ручку двери.
Дверь поддалась, открыв длинный коридор, сияющий ослепительно-белой чистотой. Первая налево дверь была ординаторской, напротив – приемный покой.
- Нам сюда, - шепнул Джон и неслышно юркнул в кабинет приемного покоя.
Алекс последовал за ним.
В приемном покое, кроме двух кушеток, стола со стульями и стеклянного шкафчика, ничего не было. Пока Алекс осматривался, внутренняя дверь кабинета открылась, и к ним вышла женщина средних лет в белом халате и медицинской шапочке, из-под которой выглядывали седые пряди волос. Верхнюю часть удлиненного бескровного лица с узкими губами-ниточками скрывали большие темные очки. На ее бейджике Алекс успел прочитать имя: «Марта Мюллер».
Увидев доктора, Джон вскочил с кушетки.
- Я привел вам новенького, фрау Мюллер, - сообщил он.
- Идите, Ривз, - отмахнулась от него доктор. – А вы, - она повернулась к Алексу: - Надевайте бахилы, проходите в кабинет и раздевайтесь до пояса.
В кабинете медосмотра Алекс снял рубашку, затем стянул майку и послушно открывал рот, когда доктор смотрела ему горло, дышал, когда она его слушала, и смирно сидел, когда ему измеряли давление. Он нервничал, когда слышал ее скрипучий голос и пытался разглядеть глаза, спрятанные за непроницаемыми очками.
- Уши не болят? – напоследок спросила Марта и, когда Алекс отрицательно покачал головой, ворчливо поторопила его: - Одевайтесь быстрее, через пять минут собрание.
На лестничной площадке Алекса поджидал Джон.
- Ну и мегера, - выдохнул Алекс и они вдвоем с Джоном спустились на этаж ниже.
- Это рекреация девушек, - Джон махнул на закрытую дверь правого крыла. – Над ними лазарет. А это наша, для парней. Над нами преподаватели.
Он открыл дверь левого крыла, и они с Алексом очутились в юношеской гостиной.
- Мы опаздываем, оставь рюкзак здесь, - Джон указал на мягкий диван. - После собрания я покажу тебе твою комнату.
Алекс успел только мельком оглядеть большую гостиную и поспешил с Джоном на площадку. Вдвоем они доехали на лифте до первого этажа. Потом по лестнице спустились в подвал и свернули в правое крыло, где находился конференц-зал.