Ансандор. Глава 8

*** Часть 8-1 ***

     В фонарях у таверны горели огоньки, в ночи освещая крыльцо и задний двор, если бы не нежданные гости, старик бы давно уже улёгся спать, как это сделала Илена.
     - Парни, всё-таки рад, что вы пришли. После вчерашней ночи думал, что никто уж и не осмелится дойти до меня.
     Трое молодых крестьян были одними из постоянных посетителей этого местечка.
     - Старик, никакой демон не заставит нас отказаться от твоего хмеля, - поднося кружку ко рту, проговорил Роб, худощавый паренёк с редкими чёрными усиками и острым носом. 
     - Да уж, отменный напиток, не то, что в деревенском трактире лошадиная моча, которую там предлагают глотнуть за два медяка, - подметил Винс, местный бабник, часто попадавшийся с чужими жёнами в домах их мужей.
     Он был красив, одет опрятнее своих приятелей, и в целом не случайно пользовался успехом у женщин.
     - Я там не был, - пробормотал Клаус.
     - Точно, точно, - засмеялся Димин, толстяк, - Зайди, увидишь, на чём наш трактирщик пытается заработать.
     Выпив больше всех, он уже не мог сидеть на месте, ленясь дойти до деревянной кабинки на заднем дворе для справления нужды, Ямы, как её шутливо называли.
     Почёсывая вывалившееся из-под рубахи пузо, он поглядывал в пустую кружку.
     - Давай, тебе ещё подолью, - сказал Димину Клаус, поднявшись со стула.
     - Для этого мне нужно освободить место в животе, - усмехнулся он, и еле вылез из-за стола, чуть не завалившись на пол.
     - Спокойно, - упёршись в стену, толстяк попросил приятелей, уже готовых прийти на помощь, не беспокоиться.
     - Не сломай мне дверь, я только недавно её починил, - выкрикнул Клаус из-за прилавка, наполняя пустую кружку.
     - И поторопись, а то и меня уже скоро подожмёт, - сказал вдогонку Винс.
     - Хоть бы орать не начал, а то внучку разбудит.
     Клаус вернулся за стол, высказывая своё недовольство Димином.
     - Да и пусть разбудит, к нам присоединится, разбавит нашу компанию, я давно за ней наблюдаю, - насмешливо проговорил бабник, желая подколоть старика.
     - Знаю я, как ты обычно наблюдаешь. Об Илене и думать не смей.
     - Клаус, если бы я хотел, уже давно ты меня бы поймал за этим делом. И вообще, будь я красоткой, как она, давно бы свалил куда поближе к столице. Нашёл бы богатого дурня, да и выдоил его до последней монеты.
     Признался совратитель, занимавшийся примерно тем же. Будучи красавцем, он искал дурочек, от которых умел получать желаемое.
     - Не-е-е, друг. Она другая. Ей главное, что внутри, а не снаружи.
     Клаус знал, что Илена не променяет свою жизнь на богатство, по крайней мере, хотел в это верить.
     - Все они другие, пока золото не увидят. Ладно, давайте за неё и выпьем!

     - Ну и застрял же я тут, - пробормотал себе пол нос Димин, пытаясь затянуть ремень, не видя его из-за нажитого живота.
     К тому же и тусклая свеча не сильно-то и помогала этому процессу. Ветерок провыл в щёлке, затушив огонёк.
     - Что за проклятье! – выругался толстяк, оказавшись во тьме, - Вот Клаус, жмот, не может дверь нормально повесить, чтобы не дуло из щелей!
     Он ударил кулаком по стене.
     Со двора раздался скрип деревянных ступеней, будто кто-то уже ждал своей очереди в Яму.
     - Роб, это ты?! Минуту, у меня проблема.
     Кое-как, всё же попав в петлю, Димин открыл дверь, затягивая на поясе ремень. Подняв глаза, он засмущался, увидев перед собой не своего дружка, а внучку Клауса. Она смотрела на него каким-то не естественным безумным взглядом, будто голодный зверь, предвкушающий еду.
     - Здравствуй, Димин!

     - Где там он?! – смеясь, проворчал Винс, заждавшись толстяка, - Уже и мне бы пора отлить.
     - Придётся ломать дверь, если Димин уснул прямо в Яме, - поддержал смехом Роб.
     - Идите вы! – выругался Клаус.
     Винс встал из-за стола, пройдя к выходу.
     - Пойду, стащу его оттуда.
     Он вышел на крыльцо, вздохнув полной грудью свежего воздуха.
     - Винс…
     Парень повернулся, услышав, как протяжный женский голосок позвал его. Ни в одной из сторон никого не было видно, хотя кто знает, что там творится в темноте?
     - Похоже, на сегодня хватит хмеля.
     - Винс… - вновь прозвучал зов, от которого у парня по спине пробежали мурашки.
     Он уже взялся за ручку, подумав, чтобы вернуться обратно в таверну.
     - Идите вы к бесам! – выругался он, плюнув на крыльцо.
     Страхи были присущи трусам, каким парень себя не считал, направившись за угол таверны.
     - Винс, - ясно прозвучал голос.
     На заднем дворе, у копны сена стояла Илена, подзывая парня. Её серое платье еле держалось на одном плече, тогда как другое уже было обнажено, возможно даже нарочно, чтобы привлечь внимание.
     - Илена?
     Удивился Винс, будто внучка Клауса прочла его грязные мысли. Хотя с чего бы она звала его? Все знали, насколько он хорош, может, и она решила проверить? Боясь лишь потерять доверие Клауса, Винс, довольно улыбаясь, всё же подошёл к Илене.
     Платье упало на землю, и перед парнем во всей красе Илена просила взглядом сделать с ней то, что он умел.
     - О, Ангел, прошу, скажи, что ты мне не снишься, - проговорил он, обняв её в сладком поцелуе, не веря в свалившееся на него счастье.
     Манящая своей красотой, ароматом волос, Илена была готова отдаться прямо на копне сена. Они плюхнулись на мягкое ложе любви. Он сорвал с себя одежду, забравшись на неё, а она, словно смирившаяся добыча, позволила ему сделать всё, что было у него на уме. Он целовал, чувствуя её тело, прикосновения её рук, блуждавших по его спине. Она дышала всё чаще. Напряжение в нём достигло предела, и он зажмурился, Илена не смогла молчать, закричав. Разве могла она раньше получать столько удовольствия, сколько ей было предоставлено сейчас Тьмой.
     Винс почувствовал, как будто острые ножи впились в его спину. Он вскрикнул, открыв глаза. Перед ним лежала не внучка Клауса, а клыкастая тварь, чёрными кругляками-зрачками, уставившаяся на пойманного любовника. Словно паук, она вцепилась в свою добычу, вонзив десятки клыков в его плечо. Он закричал в последний раз.

     - Это уже не смешно, что у тебя тут происходит? – поджав хвост, проговорил Роб, будто забыв о своих словах.
     - Чего ты дрожишь? Небось, схлестнулись опять на земле, или разыграть нас решили. Хочешь, иди проверь.
     - Ну уж нет. Сам иди проверяй, - съёжившись от знобящего волнения, проворчал парень.
     - Вон, идут, - кивнул головой старик, в сторону двери, услышав скрипящие на крыльце шаги.
     - Чего тогда не заходят? – насторожился Роб, передав свой страх и Клаусу.
     Они оба умолкли, слыша, лишь как, пошатываясь, скрежетал фонарь, висевший над столом. Со стороны стойки доносился похожий звук. У крыльца раздался еле слышимый треск, кто-то встал у двери. Роб бешено дышал, вцепившись в стол руками, чувствуя, как колотилось сердце. Сжавшись, оба огонька в зале затухли, будто кто-то дунул на них. Клаус услышал, как зарыдал Роб, нашёптывая молитву в ожидании худшего.
     Дверь с силой распахнулась, и что-то тяжёло прыгнуло на пол. Клаус на ощупь попятился к стойке, отлично помня зал. Чьё-то сопящее дыхание раздавалось в темноте.
     - Не трогай меня! – закричал парень, загремев стулом.
     Раздался скрежет стола, вскоре с грохотом ударившегося в стену.
     Клаус кинулся бежать, наткнувшись на стул. Вместе, они упали с ног. В темноте доносился стон задыхавшегося Роба, с треском порвалась одежда, или ещё хуже плоть. Старик поднялся, снова продолжил бегство к лестнице.
     Закрывшись в одном из номеров, Клаус не надеялся, что два парня придут ему на помощь. Скорее всего, с ними случилось то же самое, что и с Робом. Какая-то тварь напала на них, может, тот самый Носфарский демон.
     Ступени лестницы заскрипели под ногами поднимавшегося существа. Тавернщик осознал, что был последним, кто ещё оставался жив. Он бросился к окну. Падение на землю гарантировало бы сильный ушиб, или перелом ног, всё лучше, чем смерть от когтей демона.
     Старик перекинул ногу через подоконник, как тело вдруг замерло. Он не мог пошевелиться, но понимал, как мало оставалось времени до того, как нечто ворвётся в комнату.
     - Дядя, - зашипела тварь, стоя за дверью, - Куда же вы?
     - Илена? – заставил он себя произнести имя девушки.
     Только она называла так Клауса. Он сразу представил, как внучка в ужасе просит о помощи, загнанная в тупик, подбиравшимся к ней демоном.
      - Откройте мне.
     Старик, словно околдованный, залез обратно в комнату, видя в себе трусливого пса. Как он мог бросить Илену на растерзание демона?
     - Откройте же, скорее! – её голос изменился на более глубокий, проникающий в самый центр сознания, содрогая всё нутро, но Клаус до сих пор думал, что за дверью, рыдая от ужаса, ждёт, когда же появится шанс на спасение, Илена.
     - Открывай же эту проклятую дверь! – кричал голос в голове тавернщика, толкавшая тело на верную смерть.

     ***
    
     Услышав крик, доносящийся из таверны, Адрий поспешил к зданию, погрузившемуся во тьму, не разгоняемую ни одним фонарём. Внутри, похоже, происходило отнюдь не бурное празднование. Он прошёл сквозь стену, оказавшись в зале, всё также охваченным мраком. Кто-то, скрипя ступенями, поднимался по лестнице.
     - Клаус! – прокричал призрак, надеясь, что тавернщик услышит его.
     Из темноты раздалось шипение, но глаза Адрия были бессильны.
     - Призрак, - с неприязнью раздалось рычание, - Зачем ты пришёл?
     Существо бросилось вниз. Адрий понял, что оно бежит на него. Хоть он и знал, что ничего не произойдёт, всё же укрылся руками. Грохот раздался уже за его спиной, когда нечто приземлилось на пол, в итоге остановленное стеной.
     В лампах снова вспыхнули языки пламени, осветив зал и закуток за стойкой Клауса. Распластавшись на полу, лежала Илена, ещё только приходя в себя. У дальней стены зала, измазанной кровью, из-за заваленного на пол стула выглядывали ноги мёртвого тела. Адрий мысленно умолял, чтобы этим мертвецом не был тавернщик.
     На улице кто-то закричал, а перед этим послышался глухой удар.

     Нога стонала после падения с окна, но это был не перелом, Клаус сам вошёл в зал, хромая, добравшись до крыльца. Когда из ниоткуда появился Адрий, старик понял, что кошмар закончился. Теперь они втроём сидели за одним столом.
     - Мне не нужны ваши сожаления. Мои руки в чужой крови, я чувствую её запах, слышу, как страх трепещет в твоём сердце, Старик. Ты был в шаге от неминуемой смерти, а теперь сожалеешь мне? Глупец!
     Ещё не вернувшись в прежнее состояние, Илена лишь внешне напоминала себя, её мысли хоть и были светлы, но искажены тёмными желаниями. Глаза, голос, они принадлежали демону, сидящему внутри, но не Илене. Она не хотела слушать ни Клауса, ни Адрия, воспринимая их слова, как нелепый бред, желая поскорее покинуть их, чтобы уйти подальше от долины.
     - Чем дольше ты говоришь со мной, тем больше у тебя шансов присоединиться к этому хвастуну.
     Демоница пригнулась к полу, обмакнув палец в загустевшую лужицу крови. Тело Роба так и лежало у стены, дразня Илену.
     - Илена, прошу, не делай этого!
     Адрий не мог остановить её. Она улыбалась, облизав палец. Словно играя на нервах, она сделала так уже несколько раз. Клаус зажмурился, еле сдерживая рвотный рефлекс. На лице Илены выступала тёмная сетка жилок, пока она наслаждалась лакомством, и её глаза заполняла чернота.
     - Вы мне наскучили! – проговорила она, резко сорвавшись с места.
     Кто знает, куда бы она отправилась, но этого не сказала, даже бы сама Илена. Не дойдя и до двери, она внезапно рухнула на пол.

     - Скоро уже рассвет, надеюсь, днём она не станет… - Клаус растопырил пальцы и оскалил зубы, показывая упыря.
     - Так может, я с ней останусь, а ты до деревни дойдёшь? Тут в одиночку не справиться.
     Они не знали, что во дворе лежат ещё два трупа, но и без них Клауса ждало не мало работы в зале.
     - А вдруг кто заглянет? Не, я уж лучше сам тут провожусь, а как Илена очнётся, так вам с ней лучше бежать, пока она тут не перебила всех.

*** Часть 8-2 ***

     - Здорово, Охотник, - как обычно, Арнис присоединился к Суреану без разрешения, поставив на стол две кружки.
     За время они стали приятелями, чьё общение было взаимовыгодно. Музыкант рассказывал охотнику новые сплетни, а Суреан в свою очередь подкидывал ему новых историй для песен.
     - Я почти дописал балладу о той девице, помнишь, ты просил? Серое платье, и что-то там.
     - Прошло всего пара дней, конечно, я помню.
     - Как закончу её, начну писать про Носфарскую демоницу. Сейчас самая обсуждаемая тема.
     - Думаешь, стоит?
     Суреан не знал наверняка, но предполагал, что две песни о красотке с Ансандора и Носфарской демонице будут сложены об одной и той же, Илене.
     - Конечно. Если я не сделаю этого, меня опередят другие музыканты. Я не могу терять свою репутацию, сам понимаешь.
     - Да уж, репутация у тебя отменная, - усмехнулся Суреан, скрывая улыбку за кружкой.
     Парень, сложивший песню об Ангельском совратителе, в которой пел о себе, но, так и не попробовав женского тела. Суреан несколько раз ловил его на вранье, когда музыкант забывал, что говорил днём ранее.
     - А то. Столько работаю над ней.
     - Ладно, давай к делу. Что нового?
     Охотник поставил кружку на стол, подвинувшись ближе к столешнице. Арнис посмотрел по сторонам, желая убедиться, что никто не следит за ними, перед тем как поведать свежие сплетни.
     - Один парень, пустил слух, будто за демоницу какой-то богач даст сотню золотых, но кто это, я не знаю.
     - А что за парень?
     Арнис сморщил нос, пожав плечами.
     - Кажется, один из близнецов, впрочем, теперь единственный, - безразлично ответил он, не собираясь распинаться, как ему горько сообщать о смерти Рувенира.
     Его намного больше волновала другая тема.
     - Как раз в песне я бы хотел, чтобы демоницу поймал охотник. Хочешь быть им? - восторженно указал пальцем на ведьмака музыкант.
     - Нет, даже не думай!
     Суреан не хотел иметь ничего общего со смертью Илены, даже если так оно и произойдёт.
     - Хорошо, я просто предложил тебе, потому что ты мой друг, а друзьям…
     - Уймись! Что ещё?
     - Так, постой, - облизнулся Арнин, вспоминая, о чём он ещё не успел поведать, - А вот, - вспомнил болтун, - Слыхал, этой ночью часовщика утащили в темницу, при чём не городские солдаты, кто-то из ребят с краёв деревни, может, даже откуда подальше.
     - Зачем? – насторожился охотник.
     Начиналась грязная игра, и тот, кто выдумал правила, знал Илену, её семью, и хотел этим воспользоваться.
     - Откуда мне знать? О таком не скажут, те, кто это видел.
      
     Ильнарий висел, верёвками подвешенный за руки к холодной стене темничной камеры. Его голову скрывал мешок, тот, кто его пленил, не хотел выдавать себя, лишь временно отняв свободу этого человека. Ильнарий услышал шаги, эхом отдававшиеся от каменных стен, и скрежет металлической двери. Вошедший в камеру молчал.
     - Кто вы? Где моя жена?
     Каждое слово причиняло боль обессиленному пленнику.
     - Не волнуйтесь, с ней всё в порядке, - спокойно ответил скрытый тайной человек.
     Ильнарий спокойно вздохнул, всё это время терзая себя догадками о судьбе Фарии.
     - Зачем я вам?
     Отвечавший выдержал паузу в несколько секунд, перед тем, как сказать.
     - Вы слышали про демона?    
     Не понимая, к чему вопрос, Ильнарий мотнул головой.
     - Дошли слухи.
     - Скажите, почему вашу дочь называли ведьмой?
     - Никто её так не называл! И я не позволю тебе её так называть! – собрав всю злость, прокричал Ильнарий.
     Он хотел вырваться и свернуть шею этому ублюдку, который боялся даже показать своё лицо. Стоявший рядом рассмеялся, глядя, как беспомощен его пленник, раскидывающийся угрозами.
     - Зачем я тебе? Чтоб тебя прибрали бесы, – выругался поникший часовщик.
     Его попытки вырваться из верёвок были бесполезны.
     - Мне нужна твоя дочь.
     - Илена? – подняв голову, спросил Ильнарий, - Что ты собираешься сделать с моей дочерью?! Ответь, чтоб тебя!
     Смех снова разнёсся по камере, сопровождающийся скрежетом.
     - Она не ведьма, слышишь!
     Громким ударом, дверь закрыла вход в камеру.
     - Она не ведьма, чтоб тебя!

     Вернувшись домой из борделя, Руведир отлично развлёкся с двумя искусительницами. Он получил достаточно серебра, чтобы позволить себе как следует отдохнуть, и расплатиться с остальными наёмниками, выполнившими всю грязную работу за него.
     Схватив со стола зачерствевший кусок хлеба, близнец отломал от него часть, закинув себе в рот и, запив мутной водой из кувшина, почти половину пролив на себя.
     Переступая через разбросанные вещи, Руведир подошёл к двери в комнату, толкнув её так, что она с грохотом ударилась об стену. Пока он рылся в сундуке, кто-то вошёл в прихожую.
     - Руведир.
     Близнец вынырнул из сундука, уже потянувшись к ножу на поясе.
     - Лодмин, когда-нибудь я вспорю тебе живот, - недовольно произнёс он, за столь неосторожный поступок подельника.
     Курчавый парень снова нагнулся к сундуку.
     - Когда-нибудь мы все напоремся на ножи.
     - Что тебе нужно? – раздался голос из сундука.
     - Вообще-то я пришёл сообщить тебе о брате.
     Руведир усмехнулся.
     - Пришёл содрать с меня плату за его лечение?
     Лодмин задумчиво посмотрел в потолок, не видя в этом ничего плохого, но он пришёл не только ради этого.
     - Он умер вчера вечером.
     Руведир высунулся, ошарашенный новостью. Он молчал, молчал и Лодмин, не рискуя говорить что-либо ещё. Сжав кулак, близнец развернулся и ударил по стене. Боль отдалась в кости. Руведир вскрикнул, схватившись за пульсирующую руку. Обезумевший, оттолкнув с дороги гостя, он ворвался на кухню и перевернул стол. Кувшин вдребезги разбился, залив водой пол. Выхватив нож, он вернулся в комнату, приставив лезвие к горлу вора.
     - Эй, я тут не при чём! – спокойно произнёс Лодмин, хотя в его животе журчанием раздался страх.
     - Кто? Кто это сделал? – проорал он, глядя на вора яростными, намокшими от слёз, глазами.
     - Та девка, демоница.
     Руведир был взбешён, и был готов прирезать кого угодно, но настоящее наслаждение от мести можно было получить только, вонзая нож в убийцу брата, или… Вчера её отец был в его руках. Он сам бросил его в темницу дворца. Если бы он знал раньше! Сегодня он променял возможность отомстить на двух шлюх! Замахнувшись, близнец ударил ножом в стену, рядом с ухом Лодмина. Всё, что ему было нужно, пробраться во дворец, и спуститься в подвал, дальше за него всё сделает стальной клинок.
    
***
    
     Когда Илена, наконец-то, зашевелилась, Адрий насторожился, ожидая худшего. Клаус дотащил её до своей кровати, оставив её здесь с Адрием, и только к полудню она стала пробуждаться ото сна.
     Она резко поднялась с кровати, глядя по сторонам, ещё ощущая себя в ужасном сне.
     - Адрий, - радостно проговорила она, потянувшись к нему.
     Чуть не свалившись на пол, она еле удержалась на кровати. Чтобы не пугать её, Адрий вскочил на ноги, но Илена уже, навидавшись ужаса, была готова к чему угодно.
     - Что с тобой случилось? – спросила она, усевшись на краю.
     Это была Илена, а не тот демон, что сидел в таверне за столом. Её мысли были чисты.
     - Как и ты, после той ночи в лесу, я сильно изменился.
     - Адрий прости, это я виновата. Я потащила тебя в лес.
     Призрак улыбнулся, фыркнув носом. Он сел рядом.
     - Уже не важно. Не вини себя в этом.
     Илена опустила нос, глядя на свои руки.
     - Каждую ночь я вижу кошмар, - грустно произнесла она, - Мои руки в чужой крови. Куда бы я не пришла, за мной по пятам идёт смерть, а потом, когда я просыпаюсь, это оказывается не сон, - она повернулась к призраку, не сдерживая слёз, - Адрий, я, демон. Я, убийца, - стерев со щеки слёзы, Илена скрыла рот ладонью, глубоко вздохнув. – Я видела Клауса, видела тебя. Мне страшно.
     Пусть, ничего бы не получилось, Адрий попытался обнять Илену, задержав свою руку на её плече. Она заметила парящую в воздухе призрачную кисть, воображаемо обнимавшую, но даже этой иллюзии было достаточно, чтобы почувствовать ту заботу, что исходила от Адрия.
     - Я не была в Ансандоре, но мне приснилось, как в наш дом пришла беда. Мне кажется, с родителями что-то случилось.
     - Ты хочешь вернуться в город?
     Адрий был готов пойти за ней куда угодно, но возвращаться в город было слишком рискованно.
     - Я боюсь. Боюсь себя.
     Как бы ей сейчас хотелось ощутить прикосновения его рук, губ, оставшихся в воспоминаниях, слышать, как бьётся его сердце. Этого так не хватало.
     - Я встретил охотника. Суреана. Он ищет тебя, наёмники Советника ищут тебя.
     - Люберт? Суреан всё рассказал тебе?
     Ей стало страшно, что Адрий отвернётся от неё. Он помотал головой, зная лишь часть истории.
     - Я не хочу знать, что ты делала во дворце. Я любил тебя всё время, и даже сейчас, когда я утратил возможность чувствовать, все мои мысли только с тобой.
     Илена зажмурила глаза, истекая слезами, и они падали на белую постель, пролетая сквозь руку призрака.
     - Прости. Прости меня.
     Он посмотрел наверх, будто пытаясь по привычке не прослезиться, но ничего не вздрогнуло внутри.
     - Как и раньше, я сделаю всё, чтобы сделать тебя счастливой, - прошептал он.

***

     - Что тебе нужно?
     - Послание для Люберта.
     - Оставь на моём столе.
     - Он просил лично передавать ему, но в письменном зале…
     - Люберт у Правителя. Зайди чуть позже.
     Ака прижалась к двери, когда услышала разговор доносчика и дворецкого. Желание узнать новость первой мурашками пробежало по её коже. Вдруг в нём было, что-то важное?
     Стража знала этого парня, позволяя ему свободно перемещаться по коридорам, но не более. Письменный зал, комната дворецкого, трапезная, три места, где Робин мог найти Советника. Щуплый паренёк, в неприметной серой кофте, узких штанах и ботинках, вот-вот готовых порваться на его ногах, он был похож на прислугу, только выполнял куда более важную для Люберта роль.
     Ака открыла дверь, как раз когда он проходил мимо. Схватив его за руку, она затащила в спальню, прижав его к двери. Увидев рыжеволосую девушку в откровенном платье, парень раскраснелся от смущения, но и волнение переполняло его. Сердце забилось в ужасе, что он нарушил правила, оказавшись в зале, куда ему было запрещено заходить. Потеря работы была ему гарантирована, если бы об этом узнал Люберт, а может, что и похуже.
     - Доставай послание, - пригрозила Ака, держа доносчика за грудки.
     Даже под натиском этой красотки, он не хотел нарушать второе правило Советника, отдав свёрток кому-то кроме него.
     Заметив, что угрозами его не пронять, Ака перешла к более решительным действиям. Она могла бы просто оголить свои плечи, чтобы парень расплылся перед ней, забыв о страхах, но он ей был не приятен. Резким движением, она схватила вестника за мужские причиндалы, сжав их в кулаке, не сильно, но так, чтобы он понял, что она в любой момент могла усилить хватку в случае его упрямства.
     Глубоко дыша, еле сдерживая себя от крика, он тотчас вытащил из-за пояса смотанное верёвкой послание, передав его Аке.
     - Как тебя зовут? – спросила она, не отпуская вестника.
     - Робин, - ответил он сквозь зубы.
     - Молодец, Робин. Надеюсь, это останется нашим секретом?
     Он сжал глаза, кивнув несколько раз.
     - Ответь мне!
     Её пальцы сжались сильнее, заставив парня выдавить из себя.
     - Да!
     Она улыбнулась, разжав пальцы и, заботливо поводив ладонью по обиженному достоинству доносчика.
     - Ступай, но помни о нашем секрете.

     После встречи Советников, Люберт вернулся в письменный зал, неожиданно для себя увидев Аку, сидящую на краю стола.
     - Что ты здесь делаешь? – удивлённо спросил он.
     Не то чтобы он запрещал ей находиться здесь, но её слишком откровенный вид, взволновал его. Она пришла сюда в ночном  платье, часть пуговиц которого умышленно были расстёгнуты.
     - Догадайся, - произнесла она, поманив его пальцем, и откинулась на спину.
     - Сейчас не время, - ответил он коротко, желая сразу же прекратить эту игру.
     Очередная встреча с Ваданором и его Советниками измотала его, к тому же ему вновь пришлось выслушать упрёки, будто появление демона в Носфарской долине произошло по его вине. Ничего, вскоре, все заговорят по-другому.   
     - Сейчас самое время, - похотливо произнесла Ака, проведя рукой по своей ножке, и смахнув с неё подол не скромного наряда, - У меня для тебя есть важное послание.
     - Какое послание?
     - Твой вестник обронил. Я отдам тебе его, но только после того, как получу тебя.
     Люберт подошёл ближе, держа руки перед собой, хотя Ака и хотела бы, чтобы он схватил её за бёдра, грудь, пусть даже горло, если ему так захочется.
     - Ты разыгрываешь меня.
     Она засмеялась, впустив свои пальцы в рыжие волосы, разложив их на столе.
     - Сделай, что я хочу, и узнаешь правду.
     - Правда в том, что моя жизнь на грани распада, и я должен сделать всё, чтобы обезопасить своё положение!
     Когда Люберт так начинал говорить, Ака чувствовала, насколько он эгоистичен. Их жизнь была на грани распада, но упоминал Люберт только о себе, считая любовницу лишь украшением своего положения. Не так-то просто было с этим смириться, продолжая любить его.
     - Что если в этом послании ответ на твои вопросы, - произнесла она, приподнявшись на согнутых локтях, - Ты никогда не хотел изменить правила, если так боишься, что нарушишь их? Представь, все будут жить по твоим законам.
     Ака притянула Люберта к себе, расстёгивая пуговицы на его рубахе. Его руки коснулись её талии, это был хороший знак. Он расслаблялся от её слов, ласки, зная, что произойдёт дальше.
    
     Исполнив желание Аки, Люберт всё же получил свёрток, попросив оставить его одного. Словно утешения звучали строки, сложенные из корявых букв, написанных доносчиком. Гарс предоставил возможность разобраться во всём очередному Послу. К утру он должен быть у стен Ансандора. Люберт со смехом перечитывал послание.
     Смотритель земель задерживается в пути, предоставляя возможность оценить обстановку в двух долинах своему Послу Хниту. К утру он будет у стен города.
     Как же? Задерживается! Он струсил, узнав о буйствующем демоне! Повернул назад, поджав хвост, или придумал причину, по которой остановился в ближайшем городе. Люберт всё больше надеялся на благосклонность столицы, ещё немного сомневаясь в своём успехе, но уже сегодня был сделан шаг вперёд на пути к нему.

*** Часть 8-3 ***

     - Самое страшное, что больше никогда мы не станем прежними, - с ужасом произнесла Илена.
     Они с Адрием шли по лесу, рассказывая друг другу, что произошло с ними после той ночи, когда их жизнь резко изменилась. Сейчас также как и тогда уже стемнело, а лес ещё и не думал кончаться.
     - Смирись с этим, иначе, страданиям не будет конца.
     Илена насмеялась над словами Адрия.
     - Страданиям придёт конец только после моей смерти.
     - Не говори так. Я не хочу тебя терять.
     - Ты уже меня потерял. Адрий, ты призрак.
     Её слова напомнили слова Суреана, уколов бесчувственное сердце.
     - Но я всегда буду рядом.
     - Что тебе даст такая близость? Я больше не почувствую твоего тепла, я по-прежнему жива, и хочу быть рядом с тобой, но тебя словно нет.
     Вечный скиталец, иначе и не скажешь. Пронести страдания через вечность предстояло Адрию, глядя, как рушится всё вокруг, не выдерживая гонки со временем.
     - И ты не появишься ни завтра, ни через сотню лет, а я так и продолжу дожидаться следующего утра, боясь, что снова увижу кошмар.
     Её страдания были оправданы, но заслуживал ли Адрий того, чтобы упрекать его?
     - Наверное, не стоило мне говорить этого. Прости.
     Холодные слова, и долгое молчание. Адрий не обиделся, просто не знал, что сказать в этой ситуации. Он действительно стал собеседником, не способным на более, даже чувства, скоро он забудет, как они ощущались.

     - Ты преследуешь меня? – неожиданно спросила Илена.
     Они уже прошли развилку, видя впереди огни на стене города. Не самый лучший момент, чтобы демон в ней снова дал о себе знать.
     - Илена, это я, Адрий. Мы всю дорогу с тобой идём вместе.
     Её глаза стали всё больше напоминать то существо, что уже не было Иленой, но ещё не перевоплотилось до конца в демоницу.
     - Я хочу, чтобы ты исчез навсегда!
     В её глазах блеснула ярость. Адрий знал, что настоящая Илена никогда бы не попросила его об этом.
     - Ты, правда, хочешь, чтобы я исчез?
     - Я не хочу тебя видеть! Избавь меня от твоего присутствия!
     - Боюсь, я не могу этого сделать, - равнодушно ответил призрак.
     Илена стиснула зубы, издав рык, и… Если бы Адрий знал, что она предпримет, то не стал бы провоцировать её, отстав на расстояние, но, продолжая следить за ней.
     Она испарилась также неожиданно, как появлялась Люсиль. Он огляделся по сторонам.
     - Илена! – прокричал Адрий.

***

     За столом в трапезном зале, закутавшись в тёплую кофту, Ака сидела с поникшим лицом, смотря куда-то через стены дворца. Перед ней лежала пустая тарелка, измазанная съеденным ужином, пустой стакан, и три продолговатые серебристо-белые ягоды, погрузившие Аку в раздумье.
     Люберт уже, наверняка, спал, тогда как его любовницу ждала бессонная ночь. Ака приклонилась, прикоснувшись щекой к столу. Нужно было всего лишь разжевать и проглотить, это казалось так просто. Одна минута и проблемы не будет. Не будет ничего, кроме беззаботной жизни, за которой она так стремилась. Уже завтра мир покажется ей другим, без лишних переживаний и раздумий, всё это время скрывавшихся под маской улыбки.
     Ака толкнула пальцем одну из ягод, и та подкатилась к её лицу. Такая маленькая и могущественная. Слегка придавив её к столу, показалась крошечная капелька густого сока. Девушка печально вздохнула, положив лоб на край стола. Глядя на трясущиеся под столешницей руки, она была готова просидеть здесь до самого утра, лишь бы потом не сожалеть о своём выборе.

***

     - Эй, Памир, смотри, кто это такая?
     Покрытый шрамами на лице бандит обратился к своему приятелю, указывая кончиком ножа на бежавшую во тьме девицу.
     Илена скрылась от Адрия, но, оказавшись у края деревни, почувствовала, как нарастающая сила внутри неё ослабла. Появилась одышка. Ещё не понимая, что происходит, демон, терявший власть над телом, пытался продолжать передвигаться так же быстро, как раньше, но человеческая слабость подвела его. Илена остановилась у пышного куста, не припоминая, как её занесло сюда.
     - Крикнешь, и я перережу тебе горло, - приставив нож, прошептал незнакомец, подкравшийся сзади.
     Илена вздрогнула. Поняв серьёзность намерений разбойника, она боялась даже пискнуть.
     С ним был ещё один, вышедший спереди парень в накинутом капюшоне короткой кофты.
     - Точно, надо звать Лодмина, пусть он решит, что с ней делать, - произнёс второй, разглядев Илену.
     - Ты пойдёшь за ним? – спросил тот, что держал нож.
     - Да. Пока отведи её ко мне.
     - А как же Сара?
     В его голове послышалось сомнение.
     - Скажи, чтобы она заткнулась. Предупреди, что я вернусь с Лодмином.

***

     Подложив под голову сложенные руки, Курас лежал на земле, недалеко от дворца, скрывшись от болтливых стражников за кустовой стеной. Здесь было укромное место, откуда ему были не видны их смазливые морды. Великан всегда вызывал повышенный интерес, но эти двое так и норовили промыть ему все кости, лишь попадись он им на глаза.
     Со стороны аллей послышались торопливые шаги, не похожие на патрульных, обычно лениво слонявшихся по саду. Курас насторожился, бесшумно поднявшись с земли, заодно подняв свой длиннющий топор. Со свистом две стрелы одна за другой убрали с пути солдат у дверей дворца. Охотник улыбнулся, крепко сжимая рукоять, заметив четверых бродяг. Пройдя вдоль стены дворца, квартет завернул за угол. Великан проследовал за ними, оставаясь за кустами. Банда остановилась у двери лестницы, намереваясь спуститься в катакомбы. Один из них, присев у замка, быстро расправился с ним, бесшумно открыв дверь. Пора было действовать.
     Взломщик уже успел кинуть за порог, как в этом момент Курас выпрыгнул позади них, с криком взмахнув топором. Туловище ближайшего противника упало отдельно от его ног. Взглянув вправо, где стоял следующий на его пути враг, Курас сильно ударил заострённым наконечником рукояти, с хрустом пробив череп. Третий только успел повернуться к великану, держа в руке короткий меч. Великан шагнул вперёд, ударив его ногой в живот, будто выбил дверь. Парень, отлетев на метр, завалился на землю. Охотник занёс топор, опустив его туда, где лёжа корчился соперник. Чудом ему удалось откатиться, лезвие глубоко погрузилось в землю, наверняка бы разделив его грудь на две одинаковые половинки. Курас вскрикнул, выдернув топор вместе с кусками земли и травы, подлетевшими в воздух. Безоружный враг бросился бежать, но далеко уйти ему не удалось. Брошенный вслед топор, сбил его с ног. Он прокатился по земле, чувствуя, как боль охватила спазмом всё тело. Окровавленная кость торчала из голени, прорвав штаны. Несмотря на перелом, он не терял надежды выжить. Вскрикнув сквозь зубы, бандит поднялся с земли, попытавшись воспользоваться оружием противника, но ему даже не удалось поднять его перед собой, сколь тяжело оно оказалось. Курас подошёл, ударив ладонью по макушке парня, что у того хрустнула шея. Он закачался, обещая вот-вот завалиться. Быстрым движением охотник поднял с земли топор и, обернувшись вокруг своей оси, снёс половину черепа, улетевшую в глубь сада.
     На шум сбежались патрульные, те, что не встретились с бандой среди аллей. Курас кивнул головой в сторону лестницы, где скрылся беглец, предложив солдатам возможность схватить его. Сам охотник должен был последовать за ними, ведь именно за это ему теперь платил Люберт, но что-то заставило его вернуться на свой пост.

     Тот громила, он появился так внезапно, что у Руведира не осталось времени на раздумье. Он бросился вниз по ступеням, помня дорогу к темнице. Судьба его наёмников ему была не известна, но габариты врага и его неожиданное появление не оставляли надежд, что вскоре они присоединятся к своему дружку. На его пути могла появиться стража, и ему придётся сражаться в одиночку. Как не вовремя нарушились его планы, но изменять им он не собирался.

***

     - Давай, иди! – прохрипел бандит, убрав нож от горла, но Илена чувствовала, как он подгонял её, тыча остриём в спину.
     Пройдя по тёмному пустырю, Илену завели в дом. Полная женщина даже не подняла глаз, увлечённая нарезанием каких-то стручков, когда Илена прошла мимо кухни.
     - Сиди здесь! Если будешь кричать, я свяжу тебя и заткну рот кляпом! – пригрозил парень, усадив пленницу на кровать в дальней комнате.
     Его лицо было исполосовано двумя длинными шрамами, и ещё, по меньшей мере, пятью небольшими порезами, будто кто-то решил приукрасить его ножом. Он не носил повязки, не скрывал головы капюшоном, не пытаясь скрыть своей внешности, но мог перерезать глотку любому, кто пристально глазел в его сторону.
     Суетливо убирая нож, он встал у окна, дожидаясь, когда же вернётся Фалип с Лодмином.
     - Красавчик, приляжешь со мной?   
     Памир повернулся к пленнице, сморщив от злости нос, будто принял её предложение за оскорбление   
     - Заткнись, ведьма!
     Илена негромко посмеялась.
     - Разве я похожа на ведьму? Если только такая же безумная.
     Она откинулась на кровать.
     - Давай, не бойся. Завтра меня отведут в темницу, и ты так и не узнаешь, что скрывалось под моим платьем.
     Парень прищурился, и было видно, как внутри него боролись два желания.
     - Хочешь обхитрить меня? Вздумаешь бежать, и я сломаю тебе челюсть, - проговорил он, поглядывая то в окно, то на лежавшую, соблазнительно приподняв подол платья, пленницу.
     - Скорее ты сбежишь от меня! Давай же, присядь рядом.
     - Что ты с ней болтаешь? – прокричала из соседней комнаты Сара, - Думаешь, у такого урода, как ты появится другой шанс?
     Раздался громкий надрывистый смех женщины.
     Памир бросился из комнаты. Заливаясь хохотом, жена Фалипа даже не могла открыть глаз.
     - Я убью тебя, стерва! – пригрозил он, пнув ногой соседний стул.
     Внезапно потухли все свечи в светильниках.
     - Какого демона? Сара, это ты?
     Женщина продолжала смеяться в стороне, но Памир почувствовал, как кто-то встал рядом с ним.
     Острой болью что-то вонзилось в его живот, разрывая всё нутро. Он задохнулся, пытаясь закричать. Рот лишь раскрывался, не издавая ни звука. Ткань затрещала по швам, и чужое оружие вырвалось из его брюха, подарив ему возможность вздохнуть воздух.
     - Фалип! – прокричал он перед смертью.

     Илена убила их обоих, но вместо наслаждения, дикая боль ударила ей прямо в сердце. Она упала на пол, рядом с телами этих двоих. Прижав руки к груди, она зажмурила глаза. Тьма сжималась вокруг, чёрной пустотой заполоняя весь разум, и в этой бездне Илена увидела отца, лежавшего на земле. Также как и она, он держал руки у сердца, покрытые кровью, а его взгляд… он замер, направленный к Небесам. Она видела, как Ангел спустился к нему, протянув сияющую руку, и отец, открыв глаза, ухватился за неё. Он взглянул в ту сторону, откуда Илена наблюдала за ним, будто навсегда прощаясь с дочерью. Ильнарий улыбнулся ей, простив и прося прощения в последний раз, перед тем как отправиться в лучший мир. Ей хотелось броситься к нему, не дать уйти, но как неподвижный каменный страж она могла лишь наблюдать, крича ему вслед, умоляя остаться. И на эту мольбу поднял сияющие глаза Ангел, с сожалением посмотрев на дочь этого человека. Его печальные глаза ей дали всё понять. Он был не в силах исполнить мольбу демоницы, ни оставив на земле Ильнарий, ни забрав с собой Илену на небеса. А после яркий свет начал слепить её. Она укрывала глаза руками, всё равно видя сияние. Оно уносилось ввысь, становясь всё более мелкой горящей в темноте точкой, и когда оно исчезло, стало невыносимо крохотным, на том месте, где лежал её отец, стоял Чёрный Ангел, с презрением глядя на Илену налитыми кровью глазами. Палач Тьмы бросился к ней, и когда его когтистая рука сверкнула перед её лицом, она очнулась. Внутри свирепствовала ярость, желавшая смерти тем, чей образ замер перед её глазами. 

***

     Ключи от камеры висели на стене. Трясущейся рукой, Руведир снял их, вставив в замочную скважину. Он почувствовал, как всё нутро проворачивается вместе с ключами. Близнец не любил убивать, но смерть брата свела его с ума, а теперь, когда он оказался в шаге от желаемого, страх окутал его.
     Перед ним висел обессиленный пленник, отец той ведьмы, что забрала жизнь Рувенира. Кровь за кровь, иначе и быть не могло. Руведир сжал рукоять ножа, чувствуя, как адреналин заполняет его сознание. Он подошёл на расстояние удара, сорвал с головы отца ведьмы мешок. Он занес руку с ножом, и Ильнарий поднял на него измученные глаза. Близнец отпрянул назад.
     Разбитые губы пленника открылись.
     - Жалкий ублюдок, - произнёс часовщик, плюнув в лицо убийцы, - Будь я развязан, моя рука бы не дрогнула. Ты и твой братец, два пса, ждущие своей учести…
     - Заткнись! – крикнул Руведир, ударив ножом его в сердце.
     Ильнарий сжал зубы, застонав, но его слова застыли в мыслях близнеца, повторяясь вновь и вновь.
     - Заткнись! заткнись!
     Он снова занёс нож, ещё и ещё, нанося удар за ударом, пока кровь пленника не попала на его руку. Он выронил нож, эхом зазвеневший в камере. Переполнявшая ярость билась внутри, но месть уже была исполнена. Пора было позаботиться и о своей жизни.

*** Часть 8-4 ***

     Ворвавшись в южный трактир, Фалип, найдя глазами Лодмина, направился, пробираясь между тесно стоявшими столами прямо к нему.
     - Здорова, Лодмин! Мы с Памиром поймали девчонку. Чем бес не шутит, вдруг это та ведьма. Пойдём, взглянешь.
     Фалип знал вора, знал, как он жаден до золота и не упустит ни одной возможности нажиться, тем более за чужой счёт, но реакция Лодмина оказалась иной. Его глаза округлились от ужаса.
     - Она в Ансандоре?
     Не успел он дождаться ответа, как что-то грохнуло на чердаке, будто крышу проломил упавший с Небес Ангел. В зале тотчас настала тишина. Пыль клубами оседала с потолка. Все гости трактира переглядывались, не понимая, что это был за грохот. Бросив взгляд на лестницу, нижние ступени которой выглядывали из-за перегородки, отделявшей зал, Лодмин вскочил со своего места, бросившись пробираться к выходу, зная то, о чём даже не догадывались другие.
     Лестничная дверь со скрежетом распахнулась, ударившись об стену. Одним прыжком, демон оказался внизу, сразу найдя первую жертву. Подняв над собой пронзённого когтями мужика, Илена, заливаясь кровью, стекавшей по её рукам, кинула мёртвое тело на замершую в ужасе толпу отпрянувших гостей. Тогда-то и началась паника. Повезло тем, кто был рядом с выходом, или окнами, они первыми выбрались на свободу. Упырица бросилась вперёд, не щадя никого, кто ещё оставался в зале. Грохот стульев и столов, звон бившейся посуды, крики и стоны, трактир был охвачен хаосом.
     Не успев добраться до выхода, Лодмин спрятался за стойкой, моля, чтобы демоница не нашла его. Здесь ему уже составляли компанию трактирщик с разорванным горлом, и голова кого-то из гостей. Множественные крики уже утихли, и только какой-то бедняга ещё продолжал сопротивляться, не имея ни единого шанса выжить. Он взвизгнул последний раз, перед тем как раздался хруст костей. А через секунду его тело прилетело, грохнувшись прямо на стойку. Несмотря на то, что мертвец завалился на живот, распластавшись на столешнице трактирщика, его перекрученная голова смотрела за спину, свиснув с края, держащаяся лишь на одной связке мышц и клочке кожи. Охваченные ужасом глаза уставились на Лодмина, заткнувшего свой рот ладонью в последний миг, перед тем как ему захотелось кричать. От набегавшей тошноты он икнул.
     Прошла пара минут, показавшаяся вечностью. В зале стояла гробовая тишина. Лодмин, трясясь от страха, медленно полз к углу стойки, чтобы выглянуть в зал. Неужели ему удалось перехитрить демоницу? До повисшей на верхней петле двери его отделяли два десятка метров. Всего-то несколько секунд, и он покинет эту лавку мясника, а там, уже возможно за порогом стоит стража.
     Поднявшись на ноги, он бросился к двери, и затаившийся демон, всё это время игравший по его правилам, появился прямо перед ним, будто и был здесь всё время, но почему-то глаза человека не видели его присутствия. Разинутая пасть сомкнулась в сантиметре от лица Лодмина. Илена не хотела его быстро убивать, помня, что хотели с ней сделать его наёмники. Она взмахнула когтями, вспоров на груди вора одежду, а заодно и кожу. Страх человека затмил боль, и он даже не чувствовал, как из пореза от горла до низа живота засочилась кровь. Упырица ухватилась за разрезанные края и с жестокостью, приносящую ей удовольствие, развела руки, оторвав кожу от костей. Только тогда он закричал, и кричал до тех пор, пока демон не содрал с него всю шкуру, только после этих мучений позволив ему умереть.

***

     Ака страдала, приняв решение, но, боясь его исполнить. Тот риск, потери, что следовали за этим выбором, навсегда изменили бы её жизнь. Навсегда! Ей нужен был какой-то стимул, уверенность, что всё это не напрасно. Она его получила.
     Кто-то подходил к залу. Боясь, что это Люберт и, не дожидаясь его появления, Ака закинула плоды в рот. Невыносимая горечь окутала язык, когда она торопливо принялась разжёвывать ягоды. Увидь Советник их на столе, ей пришлось бы долго объяснять, придумывать лживые оправдания, рискуя потерять доверие любовника, чего Ака не могла допустить. Больше никаких сомнений, выбор был сделан без возможности всё повернуть вспять. Проглотив тошнотворную мякоть, Ака обернулась в сторону двери.
    
     Услышав приближавшийся к темнице топот, Руведиру пришлось бежать куда угодно, лишь бы скрыться от бросившихся на его поиски солдат. Проходы и лестницы завели его в неизвестную часть дворца, где из нескольких дверей нашёл открытую, увидев за ней сидящую за столом Аку.
     Вот так встреча. Девушка вздрогнула от неожиданности, успев незаметно схватить со стола нож, и спрятать его в рукаве кофты. Если бы она знала, что Руведира ищет стража, она бы закричала о помощи, но об этом ей было не известно, и нож был единственной возможностью защиты. В отличие от неё близнецу было о чём беспокоиться.
     На её лице ещё осталось отвращение, оставленное ужасным вкусом плодов.
     - Что ты здесь делаешь?
     Настороженно спросила Ака, достаточно громко, чтобы её услышали с коридора. Если бы он дал ей понять, что скрывается от стражи, она бы этим, несомненно, воспользовалась.
     Будь у него ещё десять попыток придумать ответ, близнец потратил бы их впустую. Эту встречу было не возможно предугадать.
     - Я искал тебя.
     Он хотел подойти ближе.
     - Стой! – крикнула девушка.
     Пришлось повиноваться, используя каждую секунду в своих интересах.
     - Я знаю, ты не любишь этого подонка. Зачем тебе оставаться с ним? 
     Лицо Аки содрогнулось в замешательстве.
     - Ты хочешь убить его?
     - Я не хочу крови на своих руках. Давай забудем всё, что разделяло нас в прошлом, убежим в другой город, куда захочешь.
     Слеза потекла по её щеке. Она сжала зубы, пытаясь сдержать в себе чувства.
     - Ты жалкий ублюдок, отродье. Я никогда не забуду, что ты делал со мной.
     Ради спасения он был готов терпеть любые оскорбления, к тому же попытка обмануть Аку могла помочь вернуть её.
     - Ты не заслуживаешь прощения, - произнесла она презренно, - Будь ты проклят!
     Девушка неуверенно шагнула вперёд, глядя в глаза подонка.
     - Будь ты проклят, - почти шёпотом произнесла Ака, опустив руки.
     Она выглядела беспомощной, готовой забыть всё сказанное только что, готовая простить.
     - Если ты обманешь меня, клянусь, я убью тебя!
     Руведир подошёл к ней ближе, не веря своим ушам. Она была согласна. Ака была готова бросить дворцового прихвостня. Близнецу захотелось её обнять, впервые за всё время, проявив заботу и нежность.
     Скоро сок Лунной ягоды уничтожит любое другое не связанное с Любертом будущее. Только рядом с ним её жизнь теперь имела смысл, и никогда она бы не вернулась к Руведиру.
     Она вскинула руку, целясь ножом в грудь близнеца, но он оказался быстрее, ударив первым. Удар по лицу оглушил Аку, она упала назад, угодив головой об угол стола.
     - Тварь! – прокричал он в ярости, но уже через секунду его пыл сменился страхом, когда лежащая Ака на полу не подавала признаков жизни.
     Рядом с головой расползалась лужа крови, она даже не успела вскрикнуть от боли. Глаза полные гнева теперь были направлены в сторону. Он не хотел её убивать, хорошенько проучить, но не больше. Что теперь делать с её телом? Он даже забыл, что находился во дворце. Отшагнув назад, Руведир уткнулся в дверь, вздрогнув от неожиданного прикосновения.
     Он тихо пробежался по коридорам, наконец, увидев перед собой выход. Будь, что будет. Если за ней его ждёт стража, он вступит в бой, сражаясь до конца за свою свободу. Он отомстил за брата, расквитавшись смертью за смерть, и полный уверенности в своих силах, готовый расправиться с десятком солдат, кинулся вперёд.
     Дверь распахнулась, но сада он не увидел, вместо этого громадная фигура, заградившая собой дальнейший путь, нависла над ним. В миг огромная ладонь сомкнулась на его горле, сдавив с такой силой, что глаза близнеца готовы были лопнуть от удушения. Болтая ногами, парень повис над землёй, пытаясь разжать крепкие пальцы, а жизнь утекала от него с каждой секундой. Вспомнив о мече, он нащупал его рукоять, но в этот момент вторая рука великана схватила его за пах и, перевернув вверх ногами, опустила о землю.
     После первого глухого удара он уже не чувствовал ничего, услышав хруст собственной шеи и, видя как земля снова удалялась от него, а затем снова потянула к себе, положив конец его бегству.
   
***

     Когда стража ворвалась в кишащее смертью место, в зале трактира уже не было никого. Измазанный кровью пол, где всюду лежали мертвецы, наводя ужас, переворачивающийся в желудках солдат, был чист. Аккуратно расставленная мебель, ещё только готовилась принимать гостей. Ни оторванных конечностей, ни обезглавленных тел, ни вывернутых наружу внутренностей, испускавших смрад, словно и не было. Все, кто оказался загнанным в ловушку исчезли вместе с демоном, не оставив и следа.

     Колокол трезвонил с церковной башни, пробудив ото сна весь город. Ему подпевали несколько небольших звенящих собратьев на смотровых башнях стены. После волны слухов из Носфарской долины, беда пришла и в Ансандор. Ещё неслыханная крепостью тревога была дана самим Правителем, предупреждавшая о смертельной опасности. Солдаты  в доспехах и с оружием в руках расползались из казармы патрулировать улицы города, деревню и окраины границ Ансандора, пока перепуганные жители прятались в погребах своих домов.

      Адрий бежал вдоль восточной стены, как вдруг увидел на безлюдной пустоши между домами охотника, шагавшего к северу деревни.
     - Суреан! – прокричал фантом, устремившись за ним.
     Ведьмак не стал останавливаться, лишь глянув через плечо.
     - Рад тебя видеть, Призрак. Думал, что мы уже не увидимся, но вот ты снова здесь, - он посмотрел в сторону торчащей из-за стены церковной башни, - Только послушай, как трезвонят колокола. Такое здесь впервые, будто началась война. Не из-за твоей ли подруги вся эта паника? – усмехнулся охотник и, без ответа поняв, к чему этот звон.
     Мысли в голове призрака разрывали его в разные стороны, но на лице не было ни единой эмоции. Сейчас ему было не до того, чтобы изображать печаль, или волнение, он искал Илену, не зная, куда её могло потянуть сидящее внутри зло.
     - Ты знаешь, где она?
     - Даже не догадываюсь, - продолжая усмехаться, проговорил Суреан, - Ансандор слишком большой для этого.
     - Она увидела во сне, как что-то случилось с её родными. Из-за этого мы с ней и вернулись в город.
     - Верить снам? – удивился Суреан, всегда считавший сны лишь иллюстрацией накопившихся переживаний.
     Адрий пожал плечами.
     - С тех пор, как она стала другой, кошмары преследуют её один за другим.
     - Я бы назвал кошмаром, что собственное воображение завело её в ловушку. Теперь наша с ней встреча неизбежна.
     И эта встреча вряд ли будет мирной. Адрий понимал, насколько опасна Илена для всех, в том числе и для себя. Солдат было слишком много, она не сможет сопротивляться вечно, но ещё оставалась надежда на её спасение, зависящая от решения лишь одного человека.
     - Ты можешь дать мне слово?
     Суреан усмехнулся, зная, чего хотел призрак, зная, насколько непросто это будет сделать, но, взглянув на Адрия, понял, насколько он был серьёзен. Должно быть, он хотел этого больше, чем возможность вернуть всё назад.
     - Хочешь, чтобы я помог ей бежать?
     - Кроме тебя больше никто не сможет этого сделать.
     Суреан остановился, повернувшись к Адрию.
     - Я не стану рисковать жизнью ради неё, или ради тебя, но могу дать тебе слово, а слова, будь я проклят, не бросаю на ветер. Я сделаю всё, что будет в моих силах, чтобы помочь ей, но не более.
     Адрий хотел услышать именно это, получить всего лишь маленькую надежду, в которую он непременно верил.
     - Но у меня есть и к тебе просьба, - Адрий был готов на всё, что мог сделать призрак, - Я не хочу, чтобы ты мне мешал.
     Это было жестоко, но справедливо, и как бы не хотелось Адрию увидеться с Иленой снова, он понимал, что их последняя встреча, возможно уже состоялась.
     Адрий кивнул головой.
     - Если хочешь помочь, иди к её родным. Им сейчас нужна поддержка.

***

     Словно мгновение, прошли часы. Перед тем как уснуть Люберт хотел дождаться Аку, но лишь на секунду закрыв глаза, провалился в бездну сновидений. Когда его разбудил колокол, Аки ещё не было в спальне. Сколько он проспал, час, два? Голова ещё кружилась от подушки. Что за чудак устроил этот звон?
     Лениво натянув одежду, Люберт вышел из спальни. Дверь к Канерию была закрыта, наверняка, дворецкий спал как убитый. Что за шутки посреди ночи?
     Недовольный Советник пошёл в сторону лестницы. Ака могла быть только в двух местах, засиделась в ванне, или за кухонным столом, хотя с чего бы? Только сейчас его догнала мысль, он забыл посмотреть на часы. Сколько бы не было сейчас времени, его клонило в сон, и ноги еле несли размаянное тело. Ужасное состояние, в котором все мысли приходилось собирать по частям.
     У дверей к лестнице стояли два караульных. Вроде бы их не просили об этом.
     - Кто-нибудь может мне объяснить, в чём дело? – потирая лицо, спросил щурившийся Люберт.
     - В городе демон. Правитель объявил тревогу. Не волнуйтесь, скоро солдаты поймают его.
     Люберт и не думал волноваться. Случилось то, чего он ждал. Утром Посол убедится собственными глазами, что происходит в Ансандоре. Ещё больше уверенности в своей правоте добавляли мысли о ведьмаках. Курас-то уж точно стоял у дворца, дожидаясь одной лишь команды от Советника.
     Он бы и продолжил радоваться начавшемуся хаосу, если бы не вспомнил, зачем он поднялся с кровати.
     - Где Ака? – почувствовав настоящую тревогу спросил Люберт.
     Его сонное состояние развеялось в ту же секунду, глаза уже наполнились волнением, а сердце набрало привычный ритм, начав его превышать по мере нараставшего страха.
     На лице солдата нарисовался вопрос. Откуда он мог знать, кто такая Ака?
     - Господин, лучше вернитесь в свои покои. На дворец было совершено нападение. Везде уже расставлена стража, мы осмотрели все помещения, залы, коридоры.
     - И что? Вы никого не встретили?
     - Мы нашли двух убитых. Убийца уже мёртв. В темнице мужчина, и девушка в трапезной. Я не видел их раньше.
     Люберт сделал удивлённый вид, будто слышит о них впервые, но что он сейчас чувствовал. В груди всё сжалось, когда он представил, что Ака мертва.
     - Что за девушка?
     Солдат пытался не ошибиться.
     - Вроде рыжеволосая. С виду простая крестьянка. Может, из прислуги?
     Люберт замер, видя её перед собой, её улыбку, смех, злость. Её прикосновения, их больше не будет, не будет и нежного голоса, запаха её волос. Как он будет жить без всего этого? Пережитые отрывки друг за другом всплывали перед глазами, создав одну сплошную серию, закончившуюся так неожиданно. Не так и долго они знали друг друга, но дальнейшая жизнь Советника теперь будто перестала существовать. Все его планы, надежды и цели вдруг стали ненужными. Зачем ему было всё это, если рядом не окажется Аки? Он вспомнил, как всё начиналось, тогда он не хотел и думать, что когда-то может прийти конец, ведь их разделяло столь многое, а сейчас, когда больше ничего не будет, он понял, как сильно ему захотелось вернуть всё назад, и начать совершенно по-другому, так как хотела она.
     - … Господин, вы слышите? - обращался к нему солдат, смотря в замершие глаза Советника, - Не волнуйтесь. Хоть нападение и было спланированным, все убийцы уже отправлены на тот свет. Стены города надёжно защищают нас, а стража расставлена у каждого зала, каждой двери. Больше никто не пройдёт.
     Пропустив мимо ушей слова караульного, Люберт безразлично покивал ему, намереваясь закрыться в своей башне там, где не было вещей Аки, там, где он смог бы забыться, и попытаться обдумать, что его ждало теперь.

*** Часть 8-5 ***

     Спасаясь бегством, постовой летел вниз со стены, через пару секунд с хрустом костей ударившись о землю. Судя по раздававшемуся воплю, он ещё был жив. Двое стражников того же поста лежали у караульной башни. Из порезов на стальных нагрудниках ручьями вытекала кровь. Их не спасла ни броня, ни высокая стена, демоница вскарабкалась по ней, оказавшись рядом с ними настолько неожиданно, что никто из этих двоих даже не успел понять, что уже мёртв.
     Исчезая во тьме и, появляясь уже шагов на десять впереди, Илена двигалась таким образом по центральной улице в сторону дворца. Внутренний голос тянул туда, будто кто-то ждал с ней встречи… сам того не зная. За ней бросились трое солдат, заметившие странные движения, не поддающиеся никакому объяснению. Уверенность в собственных силах им давали доспехи и мечи, а также численный перевес, но никто из них даже не задумался, как она здесь оказалась. Окажись они свидетелями расправы с сослуживцами, смелости бы у них поубавилось.
     Илена чувствовала их. Очередной раз, испарившись перед ними, она появилась позади, пронзив одного солдата рукой. Окровавленная кисть вырвалась из груди, сжимая в кулаке кусок какого-то органа. Смельчак попытался прокричать, но захлёбывался собственной же кровью. Меч выпал из его руки, звякнув о землю, только тогда двое стражников оглянулись. Демоница уже оставила тело, готовясь к сражению. Замахнувшись, солдат бросился на неё, видя себя героем. Илена даже не двинулась с места, а солдат остановился сам, не понимая, почему тело не подчинялось его разуму. Руки опустились, ноги понесли его навстречу демону. Второй солдат кинулся следом. На этот раз Илене пришлось защищаться. Когда она отвела взгляд от зачарованного стражника, он снова стал для неё опасен, прочувствовав на своей шкуре, что за враг перед ним.
     Демон отпрыгнул на крышу соседнего дома. Патрульные лишь растерянно подняли головы, следя за противником. Ей было не обязательно убивать их, но внутренний голос хотел крови. Она соскользнула на землю, на этот раз не дожидаясь, когда противники первыми пойдут в бой. Растопырив когти, она кинулась, целясь между солдатами. Мечи взлетели в воздух, готовясь принять врага. Илена учуяла выплеснувший страх, действующий на неё, как раздражитель. Клинки мелькнули перед её глазами, но реакция демона оказалась стремительнее. Она пригнулась к земле, пролетев между врагами с расставленными в стороны руками. Когти глубоко врезались в доспехи, прорвав сталь, как клочок бумаги. Кровь выплеснулась вслед за пробежавшей упырицей. Оба стражника получили смертельные раны, корчась от нестерпимой боли.

     - Открой ворота, твою мать, я также как и ты служу Ансандору!
     Суреан стоял у Северного входа, пытаясь уговорить перепуганного стражника открыть ворота. Солдат ни в какую не хотел выполнять просьбу охотника, получив ясный приказ не пускать никого, кроме служивших в городе военных.
     - Откуда мне знать, что ты говоришь правду!
     - Ниоткуда! Просто поверь мне!
     Солдат задумался, не зная, какое решение ему принять. Увольнение грозило ему в случае нарушения приказа.
     - Нет, проваливай!
     - Ты ублюдок! Клянусь, я работаю на Люберта! Открой эти проклятые ворота, и дай мне спасти жизни десятков людей. В противном случае ты сам сгоришь в пекле демонов, когда они доберутся до тебя!
      Рука солдата уже схватила ручку механизма, но его страхи не давали ему сделать того, что просил незнакомец, назвавшийся охотником.
     - Прошу, открой!
     Никто не ответил, ворота не открылись ни на сантиметр. Суреан уже думал искать какой-то другой способ, чтобы попасть в крепость, как шестерня механизма затрещала, потянув створку заграждения.
     - Благодарю, - прошептал Суреан, и бросился в проём.

     В саду стоял Курас с топором наготове. Он даже не подозревал, насколько хитрый попался противник, уже давно проникший во дворец, миновав расставленную стражу, распространившую весть о приближавшемся демоне. Суреан чувствовал, где сейчас Илена, великан бы и не дождался её появления.
     Заметив Суреана, Курас быстро сообразил, зачем прибежал охотник. Громила преградил дорогу.
     - Курас, я сам разберусь с ней.
     Великан хотел пойти вместе с ним, чтобы расправиться с демоном, но у Суреана, по-видимому, были причины, чтобы отправиться на опасную охоту в одиночку. Это решение было оправдано лишь в том случае, если ведьмак понимал на что идёт. Суреан никогда не делал безумных шагов. Подумав, Курас молчаливо отошёл, пропуская напарника по контракту.
     - Не вздумай умирать, - проговорил верзила, хлопнув по плечу охотника.
     На лице Кураса появилась еле заметная улыбка, редкая эмоция в его арсенале. Суреан подмигнул ему, улыбнувшись в ответ.
     - Не сомневайся, Курас, с тобой мы ещё встретимся.

     Люберт лежал на кровати, закрывшись в башне. За дверями стояла стража, обеспечив спокойствие Советника. Занавешенные шторы колыхнулись, будто порыв ветра залетел на балкон, но дверь была заперта.
     Люберт не придал этому значения, продолжив блуждать в личных размышлениях. Всё его внимание было приковано к воспоминаниям. Ручка балконной двери проскрежетала, открываясь под воздействием какой-то силы извне.
     - Какого беса?
     Советник вскочив с кровати, распахнул шторы, но в тот же миг отпрянул назад. За стеклом стояла Илена. Дверь отворилась перед ней, впустив воющий ветер, нежданная гостья шагнула за порог. Это была всё та же Илена, которую он знал, также красива и желанно, не имея ничего общего с лесными тварями, чуть не убившими Советника.
     - Здравствуй Люберт, - произнесла она голосом, от которого сердце Люберта сжалось в страхе смерти
     - Что тебе нужно? – спросил он, следя за каждым её движением, как неторопливо она двигалась вдоль стены, пока что не приближаясь к перепуганному хозяину дворца.
     - Не ты ли хотел, чтобы я пришла? Ты не рад меня видеть? - чуть наклонив голову на бок, спросила Илена.
     Он тяжело сглотнул, глянув на дверь, за которой стояла стража. Люберт мечтал, чтобы демон пришёл в Ансандор, а теперь дрожал от ужаса, желая об обратном. Илена прошла мимо стола, проведя по столешнице пальцами, с неприятным скрипом, оставив четыре глубоких пореза.
     - Помнишь тот вечер?
     Взгляд Илены проходил через Люберта.
     - На этой кровати я могла бы узнать, насколько ты горяч. Я тогда испугалась, помнишь? Ты был настойчив, но так и остался ни с чем, хотя мог бы воспользоваться своей силой, как ублюдки, которых ты послал за мной.
     Илена бросила испепеляющий взгляд на Люберта. Её рука мелькнула, оставив на груди платья разошедшийся разрез, почти показав Советнику две причины, чтобы он не огорчался за ту неудачу.
     - Ты же ведь до сих пор хочешь меня?
     Она закрыла глаза, сладостно представляя любовную ночь, а когда Люберт снова увидел их, на него смотрели кошачьи зрачки, окружённые жёлтой пеленой. Безумно улыбаясь, Илена шагнула к нему. Люберт в панике бросился в сторону, догадываясь, какая учесть ждала его.
     - Стража! Стража!
     Услышав призывы, солдат тотчас выбил дверь. Не желая участвовать в этом поединке, Люберт бросился на балкон, надеясь, что караульные расправятся с демоном.
     Илена увернулась от одного меча, как следом к её голове уже летел другой. Клинок в сантиметрах прорезал воздух. Она оказалась за их спинами, а когда караульные повернулись, демона не было позади. Глядя по сторонам, углам, наверх, они искали её, но в комнате не было ни одной укромного места, скрытого тенью.
     - Где она?
     Из ниоткуда Илена вернулась в комнату, уже не в образе приятной девушки. Клыкастая тварь схватила солдата пастью за шею, прокусив защиту. Он неистово закричал, заливая кровью пол. Демон вырвал кусок мяса, швырнув его в сторону. Второй соперник, ошеломлённые на несколько секунд, всё же пришёл в себя, найдя отваги для нападения. Илена даже не рассчитывала на такое стремление умертвить её. Почти уйдя от атаки, клинок всё же достал её, полоснув по спине. Из появившейся раны засочилась тёмно-красная кровь. Следующий удар мог быть более удачным, меч чуть не пронзил её плечо, и только вовремя выставив руку, она первой пронзила голову противника. Разжав пальцы, на пол упал окровавленный глаз солдата.
     Люберт слышал лишь грохот и крики, а когда на балкон вышла Илена, понял насколько близко поражение. Он не был суеверным, но все рассказы о демонах дали о себе знать именно в этот момент. Нечисть могла очернить его душу, или забрать её вовсе, заточив в тёмные кандалы. Выход был только один, смерть, но лучшая из двух возможных. Не дав Илене приблизиться, он перекинул ногу через ограждение и оттолкнулся, быстро полетев вниз. Глухим ударом Советника приняла крыша его же дворца, положив конец правлению. Как он не старался укрыться от наказания, расплата за прошлые грехи сама нашла виновного.
     Посмотрев вниз, Илена ушла с балкона, направившись к лестнице. Смерть отца была отомщена, но ярость внутри ещё полыхала горячим пламенем. Вокруг оставались невинные, чья кровь манила демона запахом, доносящимся из-за десятка стен. Разум затянуло свирепое желание продолжить бойню прямо тут, во дворце, и её несло вперёд, кратчайшими путями, приведшими Илену к запертой двери.
     Проломив дверь, демоница оказалась там, куда её привёл внутренний голос, напоминавший ей о голоде, в компанию караульных. Двое солдат оказались не готовы к такой молниеносной атаке, но ещё больше они не ожидали, что их противником окажется нечисть, желавшая их сожрать. Даже не задумываясь, стражник сделал выпад, оказавшийся на удивление удачным. Клинок проткнул ключицу врага, пройдя насквозь. Демоница взревела, махнув когтями, но дотянуться до противника ей не удалось, сильную боль причиняло ей пригвоздившее к стене лезвие. Второй караульный воспользовался слабостью упырицы, решившись её обезглавить. И ему бы это удалось сделать. Впервые, Илена оказалась в беспомощном положении, узнав, что и демоны чувствуют боль, теряют силы и терпят поражения. Внутри всё горело от ярости, и только сейчас из сердца по телу начал расползаться страх.
     Солдат занёс меч. Демоница закрыла глаза.
     Это была лучшая развязка, положившая конец мучениям Илены, освободив её от страшного демона. Обезглавленное тело рухнуло на пол, не представляя больше угрозы. Ни одной капли крови не упадёт от этих рук, ни одно сердце не ощутит больше страха при виде этих глаз. Её душа вновь получила возможность обрести покой на Небесах, среди Ангелов, где не было несчастий, слёз, где её ждал отец.
     Илена ждала, когда же клинок опустится ей на шею, смирившись со смертью, поджидавшую её семнадцать лет. Но время Илены ещё не пришло. Простонав, солдат выронил меч. Чужое лезвие меча показался у него их груди. И тут же кинжал вонзился в горло второго, ранившего демоницу.
     Сжав зубы, Илена выдернула меч и бросила его в сторону. У проломленной двери стоял Суреан. Убрав за пояс кинжал, а затем, повесив и меч, он протянул Илене руку.
     - Пора бежать.
     Никто не стал бы останавливать охотника, спасавшего бедняжку, потерявшую отца. Выход из города ему был обеспечен, пока Илена оставалась человеком. Уже к рассвету они покинут долину, где их дальнейшие пути разойдутся навсегда, или до следующей встречи.
     Суреан улыбнулся, заметив нечто подобное и на лице Илены, но уже через мгновение она набросилась на безоружного ведьмака.
         
*** Часть 8-6 ***

     - Стража повсюду! Рано или поздно они поймают его, - сказал Осиф, полный уверенности в своих словах
     Вместе с Ваданором они стояли на парадной лестнице дворца, даже не догадываясь, что демон укрылся за их спинами.
     - Демон в городе, да никто из живых его и не видел, будто и не существует его вовсе. Я свято верю, что мы победим зло, но и верю собственным глазам. Враг затаился среди нас. 
     Правитель был напуган за судьбу Ансандора. Как бы не говорил Осиф, не так-то просто оказалось изловить нечисть. Рассвет настанет через три часа, долгих три часа, в которых каждая минута тянулась словно вечность.
     - Ваданор, не волнуйся. Мы справимся с этим злом, чего бы этого не стоило. Демон будет сожжён.
     Ваданор поджал губы, кивнул Советнику.
     - Осиф, друг мой, я рад, что рядом сейчас находишься ты. Но нам не исправить неизбежное. К утру здесь будет Посол. Что он увидит? Наш славный город превратится в забытое место.
     Он так боялся присоединения леса, откладывая это событие год за годом, и вот оно случилось. С появлением Люберта, Правителю пришлось пойти на риск, поставив свою подпись, как он считал, под собственным приговором. Случайность или нет, в Ансандор пришёл демон, бросивший тень на репутацию города. Ваданор бы никогда не сказал вслух, но глубоко внутри он ненавидел своего племянника, терзая себя за данное брату обещание.
     - Доживём до рассвета, а там посмотрим.

     - …не знаю я, куда она ушла, и вернётся ли снова. Должно быть, она выбрала себе другую дорогу, и мне не найти объяснений её выбору. Надеюсь, она будет счастлива.
     Адрий застал Фарию и Николу за столом. Они не бросились в погреб, как это сделала большая часть города. Им было нечего терять. Любый муж был мёртв. Женщина не знала этого наверняка, но чувствовала сердцем, что жизнь его продолжится уже на Небесах. В лучшем мире. Что касается Николы, он был не из робких, не бросив Фарию в момент, когда она была в отчаянии.
     Призрак появился неожиданно, соврав, что дверь была открыта. Соврал он и про себя с Иленой, не став рассказывать правду, в которую было бы трудно поверить.
     - Мне горько это слышать, - Фария не сдерживала эмоций, терзавших душу.
     Илена, как и Ильнарий, будет жить в её сердце.
     - Её жизнь была не лёгкой. Она заслужила счастье, - Фария прислонила ладонь к губам, зажмурившись в слезах, - Моя дочь заслужила счастье, и я верю, она его получит. Пусть вдали от дома, но она найдёт его.
     Никола обнял Фарию, как родную мать. В столь трудные как никогда времена ей была нужна такая поддержка.
     - Не сомневаюсь, так и будет, - пробормотал Адрий.
     Хотелось бы и ему самому в это верить. До сих пор он не знал, что с Иленой, нашёл ли её Суреан?
     - Спасибо тебе, Адрий, что зашёл к нам. Я сожалею, что вы с ней разошлись, но это жизнь. Она беспощадна к чувствам.
     Фария печально опустила глаза.
     - Куда ты направишься-то теперь?
     Никола был не многословен, но очень вовремя прервал начавшееся молчание, в котором можно было сойти с ума, думая о произошедшем горе.
     Призрак пожал плечами.
     - Мир открыт для меня. Ещё много мест, где я продолжу искать удачу. 
     Он взглянул на часы, заметив, как стрелки приближались к часу, когда взойдёт солнце. Демонические чары должны ослабнуть. Призрак надеялся, к этому времени Суреан и Илена уже будут вдали от города.
    
     Суреан услышал, как хлопнула дверь, но, открыв глаза, увидел лишь тьму вокруг. Что за магия? Обычно он видел в темноте не хуже, чем при свете дня, но этому было простое объяснение. Тело начало приходить в чувство, и вскоре он осознал, что его глаза скрывала какая-то повязка. Он попытался её сдёрнуть, но не смог пошевелить рукой. Ни одной, ни другой. Они были привязаны за его головой. Ноги также были стянуты вместе. Что произошло за это время, пока он был без сознания?
     Тихими шагами кто-то подошёл, встав около него в стороне.
     - Илена?
     Он был уверен, что это она, но чувства его не могли помочь ему уловить исходящую от неё силу. Может, это была не Илена?
     - Илена, это ты?
     В его голосе не слышалось волнения, всё же оно присутствовало в его теле.
     - Продолжишь гадать?
     Это был не голос Илены, но Суреан знал, что демоницы могут с лёгкостью издавать любые звуки.
     - Кто ты, будь ты проклята? – грозно проговорил охотник, попытавшись вырваться из верёвок.
     Из-за резких рывков он услышал деревянный скрип, догадавшись, что привязан к кровати. Для пыток выбрано не самое устрашающее место, зато оно отлично подходило для другого занятия. Одежда всё ещё была на Суреане, что опровергало и эту догадку.
     Нежным прикосновением руки, незнакомка провела по бедру охотника, спускаясь к голени, и он почувствовал, как ослабилась верёвка, держащая его ноги. Этого могло бы хватить, чтобы на этот раз попробовать вырваться, но стоило ли ему спешить суетиться?
     - Скажи кто ты?
     Вместо ответа он услышал лишь тихий довольный смех.
     - Боишься?
     - Чего мне бояться?
     Перестав чувствовать физическую боль, охотник был готов ко всему. Он не раз подвергался пыткам, часть из которых перенёс ещё в детстве, когда он ещё только готовился стать ведьмаком. Боль была неотъемлемой частью учебного процесса.
     Послышалось шуршание упавшего платья. Невольно Суреан вспомнил девиц из публичного дома, сотни раз раздевавшихся перед ним. В этот раз одеяние также тихо сложилось на полу. Похоже, его догадкам суждено было сбыться. Незнакомка села на него сверху, придавив охотника к мягкой перине. Нет, это был просто сон, не иначе. Где он, кто эта шаловливая незнакомка? 
     Проведя ладонями вверх по груди, она добралась до горла и, ухватившись за шнурок, сорвала амулет с  шеи охотника и швырнула в сторону магическую побрякушку. Его это не слишком огорчило. Амулет не смог помочь ему в этот раз, хотя до этого безотказно выполнял свою задачу, улавливая все силы вокруг своего хозяина.
     - Думаешь, ты бесстрашен? Я бы могла вырезать тебе сердце, но… Это было бы слишком просто.
     Едва ли ему стоило воспринимать всерьёз подобную угрозу от обнажённой особы.
     - Хочешь поразвлечься? Развяжи меня, и узнаем, кто испугается первым.
     Он был уверен, что незнакомка хотела просто позабавиться, воспользовавшись беспомощным положением охотника, но она могла бы получить намного больше, будь он свободен.
     - Ты смелый, - короткая насмешка прозвучала из её уст, - Смельчаки умирают первыми.
      Он услышал и почувствовал, как медленно рвалась рубаха на его груди, а после нежные руки скользнули под обрезки ткани. Он вздрогнул, тая под одеждой не мало отпугивающих шрамов. Его не любимая тема для обсуждений. Жалость была худшим, что он мог услышать от женщин. Но эта тайная любовница была не из их числа. Рубаха и дальше затрещала по швам, превратившись в клочья и, полностью сорвав её, незнакомца бросила её вслед за амулетом.
     - Как видишь, меня не запугать смертью, - холодно проговорил он, доказав свои слова заслугами на теле.
     Чародеи-экзорцисты вдоволь насладились пытками, делая из обычного парнишки охотника, готового сражаться с демонами.
     Суреан почувствовал, как незнакомка склонилась к его лицу
     - Какой же ты на самом деле? – произнесла она, почти касаясь его губ своими.
     Глаза Суреана были скрыты, его чувства притуплены, но он знал, что незнакомка ощущала силу, которая исходила от охотника, силу, будоражащую плотские желания любой женщины, рядом с которой он оказывался. Так было везде и всегда, куда бы он не приходил, почти любая женщина проводила с ним ночь, если он того хотел.
     - Освободи меня и узнаешь, - прошептал он, зная свои сильные стороны, касаемые вопросов женских желаний.
     Как бы он не хотел этого, незнакомка не собиралась его освобождать, чувствуя власть над пленником. Она примкнула к нему, страстно целуя своего узника. Её руки блуждали по его торсу, а после она принялась медленно спускаться, целуя его в шею, плечи, грудь, приближаясь к чёрному кожаному ремню на его штанах.
     Когда он уже начал представлять дальнейшие наслаждения, она резко соскочила с кровати.
     - Куда ты? – подумал он, приготовившись к продолжению.
     Никуда. Она сдёрнула сапоги с его ног, после добравшись и до ремня. Расстегнув его, плутовка стянула с него штаны и, уже через пару секунд снова запрыгнув на пленника, позволив почувствовать ему своё тело, страсть, каждое движение, приближающее лавину ощущений. Она отдавалась ему, пока, наконец, не застонала, исполняя последние рывки, и после, резко замедлившись, рухнула на его грудь, жадно вдыхая воздух. Ведьмак почувствовал, как бьётся её сердце, такое же живое, как в его груди. 
     - Развяжи меня, - прошептал он, не желая останавливаться.
     Охотник знал, тайная любовница вряд ли откажется от этого предложения, даже будучи вымотанной и обессиленной. Он мог дать ей намного больше, подарить незабываемое наслаждение, и после небольшой паузы она потянулась к верёвкам, с лёгкостью освободив руки охотника. Верёвки пали, будто их разрубили мечом. Суреан улыбнулся, сдёрнув с глаз повязку. Схватив незнакомку, он бросил её на кровать, поменявшись с ней местами. Это была Илена, как он и предполагал с самого начала. Она смотрела на него, пылая страстью, безумный взгляд не ждал пощады.
     Суреан прижал её руки над головой перед тем, как их тела сомкнулись вновь. Теперь ей выпала роль пленницы, беспомощно стонавшей от наслаждения. Он ощутил, как начали дрожать его скованные мышцы, приближая к главному моменту. Охотник сжал зубы, и лишь частое горячее дыхание Илены, обжигавшее шею охотника, заставляло его не останавливаться.

*** Часть 8-7 ***

     - Кто вас пустил во дворец? – возмутился Осиф, когда охотник, не слушая приказы стражников, ворвался в покои Правителя.
     Два караульных виновато смотрели на Советника из-за спины бунтаря. До мечей дело не дошло, Суреан был не настроен насмерть сражаться с солдатами Ансандора, лишь украсив их лица свежими отметинами от кулаков.
     - Я вас помню, вы, охотник Люберта.
     Ваданор узнал его, в отличие от седого главнокомандующего, кивнув старику, чтобы тот не беспокоился.
     - Так и есть. Я работал на вашего племянника.
     - А теперь?
     - Теперь я освобождён от контракта. Люберт мёртв.
     Суреан попытался придать своим совам хоть какое-то сожаление, такое же чувство попробовал показать и Правитель. В действительности смерть молодого Советника вряд ли в серьёз затронула чьи-то сердца. Только Ака любила его по-настоящему, все остальные лишь заставляли себя это делать. Конечно, Ваданору было неприятно слышать о смерти племянника, он не заслуживал такого сурового наказания, но в то время, пока демон продолжал находиться в городе, во дворце, потеря Советника уходила на второй план.
     - Это ужасная новость. Смерть Люберта это предел. Демон пробрался в самое сердце города. Он во дворце!
     Правитель напугано посмотрел на Осифа, в суетливо потиравшего усы.
     - Демона больше нет.
     Охотник довольно улыбнулся.
     - Как нет? – Осиф оторвался от усов, схватившись за горло, боясь закашляться от удивления.
     - Ансандор свободен от зла.
     Суреан поправил шляпу, сделав во дворце всё, что он хотел. Он мог бы зайти и раньше, но внезапно появились нетерпящие отложения обстоятельства. Его ещё ждало ещё несколько встреч.
     - Постойте! – крикнул вслед Ваданор.
     Суреан повернулся, надеясь, что не задержится здесь надолго.
     - Как вас отблагодарить? Золото, оружие, что вы хотите? Может, грамоту, или ещё что? Вам можно поставить памятник после того, что вы сделали для нас.
     Суреан задумался, ведь Ваданор действительно подкинул ему идею. После расставания с Иленой, он блуждал по дворцу в поисках Правителя, попав в переговорный зал, где оказался среди множества скульптур. Они смотрели на него, изображённые искусными мастерами. Отличное место, чтобы увековечить среди них свою жизнь.
     - Золото не сделает меня счастливым, как и оружие. Я благодарен вам за вашу щедрость, но я лишь сделал то, что был обязан сделать. К вам у меня лишь одна просьба.
     Ваданор усмехнулся.
     - Что угодно, как я уже сказал. Для вас мы сделаем всё, что захотите, даже невозможное.
     - Я бы хотел кое-что изменить в вашем переговорном зале, если позволите.
     Ваданор взглянул на Осифа, нахмурив от удивления брови.
     - Всё, что пожелаете. Не скромничайте.

     Суреан спускался по дворцовой лестнице, всё больше ощущая странное чувство, будто потерял что-то ценное, то, чего у него никогда не было, но могло бы появиться. Такое с ним впервые, и он отнюдь не наслаждался этим моментом, осознавая причину этой потери.      
     Выйдя к площади, ведьмак увидел одиноко стоявшего приятеля. Амулет полыхнул теплом на груди, предупредив о возможной опасности, впрочем, магический предмет, наверняка, просто подшутил над не представляющим угрозы призраком. Солнце освещало его лицо, но он даже не пытался щуриться, как это делали люди, когда были ослеплены яркими лучами.
     Охотник неторопливо направился к нему, собирая разбросанные мысли в кучу.
     - Илена не покинула город? – не теряя надежды, спросил Адрий.
     Охотник помотал головой, а потом грустно отвёл взгляд в сторону. Он сдержал своё слово, данное Адрию, но на этом история не заканчивалась.
     - Она попросила меня…
     Суреан не знал, как описать всё, что произошло. Адрию бы не понравилась правда, но охотник обязан был рассказать о том, что случилось позже, но нужных слов он не смог подобрать. Глубоко вздохнув, не понимая, почему он сожалел о расставании с ней, Суреан по привычке положил руку на пояс, где обычно торчала рукоять меча, сейчас же там пустовали ножны.
     - Илена не захотела уходить, - с трудом проговорил он, снова увидев её образ перед глазами, лежащий на полу, - Не хотела больше причинять боль другим, неся смерть.
     Он развёл руками, ещё ощущавшими рукоять меча, которую он сжимал обеими ладонями.
     - Мне не удалось её отговорить. Возможно, я ищу оправдания, но она могла бы выбраться… куда-нибудь на восток… на запад, на юг, куда угодно, – пробормотал он, кивая головой в каждую из названных сторон, - Проклятье! – выругался ведьмак, поняв, что он допустил ошибку, пожалев за содеянное.
     Что такого было в Илене, отчего охотник был готов сохранить жизнь демонице? Какие-то тёмные чары, или она действительно была не такая как все остальные? Вряд ли, но Суреан, несомненно, запомнит её на долгие годы.
     - Я не хотел её убивать, но она сама того потребовала.
     Адрий молчал, но его мысли кричали.
     - Адрий, я вонзил меч в её грудь, стоя над ней. Ты веришь мне?
     Он посмотрел на призрака, пытаясь разглядеть те же чувства, что испытывал сам, но Адрий был непреступен для переживаний. Как бы сейчас хотелось охотнику ощутить себя таким же безразличным до душевной боли.      
     - Не вини себя. Ты сделал всё, что мог, что обещал мне. 
     Адрий хотел бы увидеть её в последний раз, зная, насколько трудно будет смотреть на её лицо, глаза, хранившие радость и страдания, увидеть её красоту, попрощавшись с ней навсегда.
     Суреан ненадолго улыбнулся, понимая, что всё уже закончилось, осталось лишь горькое разочарование своей работой, которое можно только залить вином. Когда-то всё закончиться, останутся лишь славные истории, с годами потерявшие мелкие подробности. Его жизнь продолжалась, такая, какая есть. Жестокая, но наполненная весельем, доступным для восприятия далеко не каждому. Скоро он забудет о печали и будет рассказывать про прекрасную демоницу каким-нибудь двум обнажённым красоткам, с интересом слушавшим его историю, прижавшись к исполосованной шрамами груди.
     - Куда ты теперь отправишься? – после паузы спросил Суреан.
     Адрий пожал плечами, сам не зная, куда заведёт его судьба.
     - Я давно хотел увидеть мир. Теперь у меня появилась такая возможность.
     Приближался момент, когда каждый из них начнёт новую главу в своих историях, не похожую ни на чьи другие.
     - Возможно, мы с тобой ещё увидимся. Кто знает, куда нас занесут дороги?
     Суреан наконец-то натянул свою фирменную улыбку, с которой он шёл по жизни. Адрий не смог его не поддержать, улыбнувшись в ответ.
     - Буду рад тебя увидеть, Суреан. Где-нибудь подальше от этого места, - с неприязнью к долине произнёс Адрий.
     Он никогда раньше не считал её таковой, а теперь, когда потерял здесь всё, что было ему дорого, возненавидел этот край.
     - Не хочу тебя убеждать в обратном. Ты в праве сам решать, но всё же если ты вдруг когда-то вернёшься в город и окажешься во дворце, зайди в переговорный зал.
     Адрий насмешливо фыркнул, не придав словам охотника значения. Его мнение о крепости было неизменным, как он считал.
     Суреан протянул руку, не ожидая, что Адрий сможет пожать его ладонь, но знал, как этого будет не хватать призраку в будущем. Это был благородный жест по отношению к фантому.
     - А теперь прощай, Призрак.
     Адрий улыбнулся, как улыбаются живые люди, не ожидав подобного от ведьмака. Он протянул свою ладонь, совершив мнимое рукопожатие, значащее намного больше, чем все сказанные до этого слова.
     - Прощай, Охотник.

***    

     По южной дороге к городу приближались несколько всадников, сопровождая карету Посла Хнита. Сонные глаза смотрели в запотевшее окошко на безлюдные просторы, ещё не проснувшейся от ужаса долины. Наверняка, он хотел бы отдохнуть, но ему уже готовилась бурная встреча, полная радости, в которой бы он узнал всё о произошедшем в стенах крепости. Несколько бумаг ждало изучения, и подписей Смотрителя Земель. Город спешил развеять злые слухи, готовый лишиться своих границ, желавший вернуть Носфарский лес во владения той силы, что столетиями являлась его хранителем. Ансандор ждала уже другая жизнь, не такая как раньше. Спокойная и процветающая, пока новое зло не доберётся до его стен…

*** Часть 8-8 ***
    
     - Суреан, Суреан, не ты ли стал героем, изгнавшим демона?
     Арнис пришёл к дому охотника, где тот собирал свои вещи в путевой мешок.
     - Не знаешь, какие слова рифмуются с твоим именем?
     Ведьмак сдержанно улыбнулся.
     - Не стоит петь обо мне.
     - Не стоит? – засмеялся музыкант, - Не стоило, если бы ты сдох, как десятки несчастных, или спрятался, как сотни трусов, в том числе и я, каюсь, но ты ведь стал единственным, слышишь? Единственным, кто смог избавить Ансандор от Тёмной Силы. Ты герой, и никто другой не заслуживает моей песни кроме тебя! Так что, если тебе что-то не нравится, проваливай из города, а я буду напевать строки, в которых будет звучать твоё имя!
     Охотник улыбнулся, на этот раз, не сдерживая себя.
     - Спасибо, Арнис. Ты как раз вовремя. Мне пора отправляться в дорогу. Моё дело в этом городе сделано, контракт закончен, и я ухожу дальше искать себе проблемы.
     Арнис погрустнел, на его лице больше не сияла довольная улыбка.
     - Как уходишь? Ты не останешься с нами, с этим городом?
     - Нет, приятель. Меня ждут ещё сотни таких же мест.
     Музыкант пытался придумать причины, из-за которых охотник обязан был остаться, но расставание с ним, кажется, всё равно было неизбежно. У него не было времени, чтобы остановить его, или заставить задержаться.
     - Можно я пойду с тобой? Мы будем вместе идти дальше, напевая песни. Только представь…
     - Арнис, ты знаешь, чем я зарабатываю?
     Музыкант отвёл глаза, поджав губы.
     - Да, да, да. Это очень опасно, и я не гожусь для этой роли. Знаю.
     - Арнис, сложи песню обо мне.
     Музыкант усмехнулся.
     - Ты, правда, этого хочешь?
     Охотник кивнул ему.
     - Пусть её поют везде, куда бы я не пришёл.
     - Не сомневайся, Охотник. Я напишу лучшую песню, что ты когда-либо слышал, и ты будешь просить, чтобы все заткнулись, но нет. О герое будут знать повсюду. Запомни мои слова, Парень, - указал он пальцем на ведьмака, - Ты ещё пожалеешь, что попросил меня об этом.
     Суреан засмеялся, обняв Арниса и, похлопав его по спине.
     - Лучше я буду жалеть об этом, чем об упущенной возможности. Что ж дружище, мне пора.
     - Давай, проваливай уже скорее, а то я сейчас расплачусь. Давай, давай, убирайся, я вздремну тут часок, пока этот дом пустует.

***

     - Адрий, ты как раз вовремя, - радостно пробормотал Клаус, переключив всё внимание на гостя, подошедшего к крыльцу таверны.
     - Я думал, что сойду с ума от одиночества за эти два дня. Как видишь, таверна закрыта. С трудом, но я прибрался внутри. Если бы не нога, было бы проще.
     Фантом улыбнулся, потупив глаза. К сожалению, он не собирался надолго задерживаться в таверне, да и вести у него были не весёлые.
     - Рад, что ты бодр, старик. После того, что ты увидел, не каждый бы смог сохранить рассудок.
     - Это ещё что, - смеясь, прокряхтел Клаус, - Ничего, скоро всё успокоится, и снова здесь будет пахнуть хмелем и потом.
     Для него здесь был родной дом, в котором он провёл всю свою жизнь. Как капитан корабля, старик остался бы на этом месте, что бы не произошло вокруг. Таверна и её тавернщик не могли существовать друг без друга.   
     - Вообще я пришёл попрощаться, Клаус.
     Старик продолжал улыбаться, но в его глазах отобразилась вся печаль, что он чувствовал сердцем.
     - Я не мог пройти мимо твоей таверны, не заглянув. Спасибо тебе, что дал мне переночевать тогда.
     - О чём ты говоришь?! - отмахнулся старик, - Тебя я всегда размещу, если дорога заведёт тебя ко мне вновь.
     Адрий уже обдумал, куда направится дальше, на годы, а может, и десятилетия, покинув эти земли.
     - Жаль, что я не могу обнять тебя без лишних слов. Как будто и не попрощались вовсе.
     Старик посмотрел на дверь, словно ждал, когда же к нему зайдёт попрощаться Илена, но он даже не подозревал, всё, что осталось после неё, теперь были лишь старые вещи, которые он сохранил, когда Илена выросла из них.
     - Вы были в городе? Расскажи мне всё как есть. Я не боюсь услышать правду. Что с Иленой, она не вернётся?
     Клаус понимал, насколько опасной могла быть эта встреча, но был готов отдать свою жизнь за несколько прощальных слов, лишь бы увидеться с той, что назвала его дядей Клаусом.
     - Она ушла навсегда. Наверное, мне должно быть очень больно и грустно, но я больше никогда не увижу её снова. Живя только ради неё, я успел забыть, как жить для себя, а теперь и это вовсе не имеет значения. Мы потеряли Илену. Потеряли Ильнария.
     Потускневшая в последнее время жизнь Клауса пошла по какому-то тернистому пути, заводя всё глубже, откуда уже не хотелось выбираться, но, как и раньше, он не собирался опускать руки. Эти раны души не затянутся, но Клаус научится жить с ними.
     Старик тяжко вздохнул, узнав, что потерял сразу двух близких людей и готовился распрощаться с ещё одним приятелем.
     - Адрий, иногда мир жесток, забирая у нас тех, кого мы любили. Мы их не забудем никогда, но пустоту в сердце придётся заполнять чем-то другим. Так происходит каждый раз, поверь мне.
     Призрак пожал плечами, не зная, чем теперь сможет заполнить не существующую пустоту.
     - Куда ты направишься?
     - На восток до порта.
     Клаус опустил глаза, понимая, что морские пути займут годы, и вряд ли он дождётся этого парня, но ему не хотелось сейчас грустить. Он быстро встал со стула, открыв верхний ящик шкафа, разрыв который, он нашёл большой свёрток.
     - Адрий, посмотри на эту карту, - повернулся он к гостю, - Один мой знакомый привёз мне её из путешествия. Я хочу, чтобы при следующей нашей встрече, ты рассказал мне про все места, что отмечены здесь, и будь я проклят, я выслушаю про каждое из них…
     Призрак улыбнулся, глядя на старика, бормочущего про нарисованные столицы. Он уже не слушал тавернщика, наслаждаясь последними мгновениями, проведёнными с ним. Именно такого Клауса и хотел запомнить Адрий, весёлого, жизнерадостного и рассказывающего всякую чепуху. 

***

     Курас сидел у потухшего костра на том пустыре, где они впервые встретились с Суреаном, прейдя в Ансандор. Охотники должны были встретиться тут и снова, договорившись об этом. Топор великана лежал на собранном мешке с вещами.
     - Ну, что Курас, готов отправиться дальше? 
     Суреан подошёл, держа на плече своё имущество. На его поясе уже висел новый меч, купленный в городе.
     - Куда-нибудь, где льётся вино, смеются развратные женщины и сверкает золото?
     Великан улыбнулся, пристыдив напарника взглядом.
     - Я знаю, ты обожаешь такие места, - подколол охотник, - К сожалению, мы попадём с тобой в вонючую деревню, где нам заплатят медяками, мы будем пить разбавленный хмель и мечтать о единственной симпатичной девице в этом месте, за которой уже выстроилась очередь.
     - А ещё там будет нечисть, - довольно пробормотал Курас, поднявшись с бревна и тронувшись в путь.
     Суреан засмеялся.
     - А с тобой не соскучиться. Предлагаю отныне работать вместе. Как ты смотришь на это? Только договоримся сразу, тебе будут доставаться все демоны, а мне красотки, встречающие нас. Я серьёзно, чего ты смеёшься? Знаешь, как меня не хотели отпускать местные искусительницы. Они плакали, когда я уходил. Ладно, не волнуйся, тебе тоже достанется. Наверняка в каждом поселении есть огромная деваха, высоченная, как ты, которая бы согласила подёргать тебя за… серьги….

***

     Отплывая от берегов Земли Илломинариэля, Адрий стоял на носу корабля, смотря далеко вперёд, где вода соприкасалась с небом. Попутный ветер раздувал паруса, и судно неслось по волнам, провожаемое морскими птицами, летающими за кормой.
     Адрий с нетерпением ждал, когда долгий морской путь приведёт его к южному материку, где он увидит великие жёлто-белые стены городов, таящих множество историй. Призрак хотел найти среди них то, что так привлекало путников, рассказывающих об этих удивительных местах, мечтая связать с ними своё будущее, чтобы больше никогда не возвращаться в Кипери-Каустин-Грост-о-Илламинариэль.
     - Откуда ты здесь, сынок?
     Адрий повернулся, увидев перед собой низкорослого старика в фуражке с изображением якоря. Седая борода усы и брови скрывали большую часть его морщинистого лица. Пристальный взгляд осматривал неизвестного пассажира.
     - Ты не платил, когда поднимался на борт, иначе бы я тебя запомнил, - прокряхтел старик, уперев правую руку в бок.
     Он был помощником капитана на этом судне, называемом Морская Буря.
     - Я не стану для вас обузой.
     - Ты ей уже стал, когда прошмыгнул мимо меня.
     Такие как Адрий расплачивались за свои хитрости, драя палубу до конца плавания. Старик попытался схватить хитреца за плечо, но лишь его рука прошла сквозь образ парня, его брови поднялись, спрятавшись под фуражкой.
     - Что за дьявол?
     Помощник капитана, перекрестившись, отступил назад, бормоча слова ругани, свойственные мореплавателям. Адрий не знал, что могло означать присутствие призрака на борту, но сразу попытался успокоить испуганного старика.
     - Я не причиню зла ни вашей команде, ни пассажирам. Весь путь я буду стоять здесь, и как только Морская Буря причалит к южным берегам, обещаю, я покину ваш борт.
     Раздумывая, моряк, шевелил губами и носом, понимая, что выбора у него всё равно не было. Тёмная сила ступила на борт корабля, и ничто не могло изгнать её.
     - Если в пути нас перевернёт шторм, я буду проклинать тебя вечно, призрак, попомни слова старого Ронифа, но если мы доплывём невредимыми, я попрошу бродяг, что поют у причала, написать песню про призрака, подарившего нашей команде удачное плавание.
     Адрий знал, что от него ничего не зависело, и никакая сила не помогла бы ему сохранить или затопить корабль. Оставалось только надеяться и верить, что скоро он услышит песню в свою честь.
     - Приготовьте плату музыкантам.
     Старик натянул в улыбку правый край губ, открыв пустой рот, с парой оставшихся зубов.
     - Я помолюсь за нас, а ты стой здесь, и делай свои грязные дела, лишь бы только сохранить улыбку на моём лице.
     Пробормотав, Рониф, оставил Адрия наедине с фигурой крылатой рыбы, высеченной на носу корабля. Порт уже был мелкой точкой позади. Адрий всё дальше увозил с собой множество переживаний, ошибок и боли, что пришлось повидать ему на жизненном пути, но в то же время он был благодарен за те воспоминания, навсегда оставшиеся с ним, которые подарил ему город Ансандор.

*** Часть 8-9 ***

     Прошли месяцы, но жители Ансандора ещё не забыли того кошмара, что поднялся к ним из преисподней, забрав десятки жизней. Про демона, неожиданно появившегося и также неожиданно пропавшего, говорили так, будто он был ещё где-то рядом. Никто не знал, что с ним случилось. Убили ли его навсегда, или он лишь усыпил свой голод, не могли сказать даже старцы.
     Тела погибших от когтей и клыков демона Служители сожгли, захоронив их прах вдали от северного кладбища. Вокруг могилы высадили ряды чёрной розы, чтобы шипы этого растения не подпускали злых духов, и шесть недель в церкви звучала одна и та же молитва, во имя Небесного Царства Ангелов, что защити бы души умерших от Тёмной Силы.
     Остальных погибших закопали на общем кладбище, оплакивая девять дней.

     - Фария, знал, что встречу тебя здесь.
     Правитель пришёл к могиле Ильнария, где вдова сидела на скамеечке. Она поприветствовала Ваданора поклоном. Встав рядом с ней, он сложил руки, молясь за её мужа, захороненного здесь.
     - В это время я часто прихожу сюда.
     Её голос уже не дрожал как раньше, но грусть в глазах никуда не делась. Прошло пол года, но она до сих пор думала, что ещё вчера её муж и дочь были рядом с ней.
     Никола уже вернулся в лавку, продолжив дело часовщика, Фария же как всегда задержалась, желая подольше побыть у расчищенной от снега могилы.
     - Ильнарий был хорошим человеком, уж точно не заслуживающим смерти…
     Женщина благодарно посмотрела на Правителя, заметив на его лице сдержанную улыбку.
     - Жаль, вашей дочери нет рядом.
     Ни Ваданор, ни Фария не знали правды о ней. До сих пор вдова часовщика думала, что её дочь, как и многие остальные пропавшие, стала жертвой Тёмного создания, оплакивая её в церкви. Только вещи, из которых она давно выросла, теперь напоминали об Илене. Фария хранила их, с болью в сердце, перебирая, когда ей становилось одиноко в своём доме.
     Об Илене знали лишь трое, из тех, кто остался в живых, и все они молчали, не выдав секрета, по разным причинам. Клаус всегда любил её, как свою внучку, и не стал бы очернять её имя, желая, чтобы все запомнили её той доброй девчушкой, что радовала глаз. Старая суеверная целительница и вовсе боялась вспоминать о ней, не то, что произносить вслух её имя. А Суреан, он был слишком далеко, чтобы рассказать правду, да он бы и не сделал этого… никогда.
     Жители города навсегда запомнили демона, сложив кучу слухов и песен о нём, но ни в одном из рассказов, ни одной балладе так и не прозвучало его имя.

*** Эпилог ***
    
     Суреан крепко сжимал рукоять меча, не в силах опустить глаз, где на полу лежала пронзённая его клинком Илена.
     После того, как они покинули любовное ложе в одном из залов дворца, ведьмак пытался убедить её бежать, но уже тогда она решила закончить историю своей жизни, превратившейся в кошмар. Не сумев сохранить своё счастье, Илена желала только одного, уснуть и больше никогда не просыпаться.
     Когда меч ведьмака ударился в пол, пронзив её грудь, она не издала ни звука. Боль была не долгой.
     Меч всё ещё торчал из груди убитой Илены, когда Суреан застыл рядом с ней, не веря своим глазам. Вместо мёртвой плоти, клинок пронзал камень, будто кто-то подменил тело Илены точной копией девушки, высеченной из валуна. Охотник гадал, не зная о болезни, что за сила превратила её в скульптуру. На этот вопрос он бы не получил ответа. Ладони Илены обнимали лезвие, освободившее её от мучений, причинённых захватившим её тело демоном. Её глаза, они благодарно смотрели на Суреана, и охотник мог бы поклясться, он видел в них своё отражение.
     Сжав зубы, ведьмак схватился за рукоять и выдернул свой меч, покрытый не кровью, а серой пылью, принявшейся кусками осыпаться, когда Суреан притронулся рукой к клинку. Он снова озадаченно посмотрел на Илену, вновь не поверив в увиденное. Её ладони легли друг на друга, закрыв смертельную рану, будто статуя пошевелилась. Он швырнул меч в сторону, вновь опустившись к девушке, притронувшись к её лицу. Холодный камень не сказал ему ничего, но он почувствовал чистейшую силу, исходящую от Илены, данную ей жизнью при рождении.

     По просьбе Суреана скульптуру Илены перенесли в переговорный зал, добавив неизвестную девушку к произведениям искусства разных мастеров.
     Её лицо, до боли знакомое Правителю, разглядывая которое, он был уверен, что видео её живой. В попытках вспомнить он потратил уйму времени. На языке вертелось её имя, простое и легко запоминающееся, но будто какой-то силой, оно было вычеркнуто из его памяти, как и её образ. Ваданор бросил это занятие, покинув зал, и так он делал каждый раз, когда оказывался рядом с ней, не находя ответа на свой вопрос.