***
ГЛАВА 3.
Следующие три дня практически ничего не происходило, и это было довольно странно. Синтезатор запахов продолжал работать на всю мощность, но ловушки оставались нетронутыми. Ни один цибилар так и не появился в этой местности, словно они тут вообще не водились. Даже специально настроенный на «золотого зверя» биосканер не мог зафиксировать его присутствие в пределах одного километра.
Можно было подумать, что этих прекрасных хищников здесь больше не осталось. Или их всех уже давно перестреляли и переловили другие охотнички за ценной шкурой и щедрым гонораром дельцов зоорынка.
Чтобы не терять зря время и не ждать, когда цибилар сам прыгнет в ловчую сеть, Рон несколько раз обходил ближайшие окрестности, порой углубляясь в лес на 10 - 15 километров. Но результат был всё тот же. «Золотой зверь» пропал безвести.
Другие опасные хищники Эрвиса в данный момент не интересовали. Если он с ними сталкивался, то особо не церемонился. Портативный ультразвуковой излучатель и «Арлад-101» всегда были под рукой. Лишь однажды ему пришлось спасаться бегством, когда на него напала небольшая коротколапая тварь, покрытая бронированным панцирем с длинными шипами. По всей видимости, существо было глуховатым, потому что не боялось ультразвуковых импульсов. А парализующие заряды на него просто не действовали.
Утром четвёртого дня Эрвис в очередной раз отправился проверять ловчую сеть, хотя и не очень верил, что в ней может оказаться цибилар.
Подходя к звериной тропе, он отметил царящую вокруг непривычную тишину. Рон насторожился. Биосканера при нём сейчас не было, поэтому он мог полагаться только на свои глаза, уши и безотказное ружьё.
Сняв «Арлад» с предохранителя, Эрвис замедлил шаг и стал бесшумно подбираться к месту ловушки. А когда он выглянул из-за кустарника, то в первую секунду чуть не вскрикнул от восторга и радости. Всего в нескольких метрах от него, возле коробочки с искусственными запахами, стоял именно тот зверь, которого он так долго поджидал.
Это был взрослый, но ещё молодой цибилар, покрытый длинной золотистой шерстью. Он имел гибкое тело высотой более одного метра в холке, шесть когтистых лап и длиннющий хвост с кисточкой на конце. У него была крупная голова, вмещавшая достаточно сообразительный мозг, и слегка вытянутая морда с широкой пастью.
Хищник внимательно обнюхивал синтезатор запахов и явно недоумевал, где же там могла спрятаться самка его вида с куском свежего мяса. Он стоял к Рону левым боком и представлял собой отличную мишень.
Слабый ветерок дул сегодня в сторону реки, так что учуять охотника зверь не мог, а услышать его тихие шаги не позволял плеск текущей воды. Большие, чуть раскосые, глаза цибилара обладали отличным зрением, но Эрвис постарался спрятаться так, чтобы это опасное животное его не заметило. К томуже, охотничий костюм типа «хамелион» делал Рона практически невидимым на фоне окружающих зарослей.
Эрвис надеялся, что стрелять в «золотого зверя» сразу не придётся, если хищник сам раздавит снотворную мину или сорвёт с ветвей сеть. Так было бы гораздо проще его поймать. Поэтому Рон решил немного выждать и посмотреть, что цибилар будет делать дальше. В любом случае, теперь зверюга от него не уйдёт. Новоявленный охотник был в этом уверен. Не для того он прибыл на Гуриан, чтобы улетать отсюда с одним ревуном.
Быстро переключив видеокамеру на непрерывное ведение съёмки, Эрвис замер с «Арладом» в руках.
Когда хищник закончил обнюхивать синтезатор запахов и понял, что они не настоящие, он недовольно рыкнул и резко ударил пластиковую коробочку тяжёлой лапой. Послышался хруст, будто сломали сухую ветку.
Рон мысленно чертыхнулся. Запасной приманки у него не было, поэтому хотелось верить, что она больше не понадобится.
По-своему разобравшись с фальшивыми ароматами, цибилар прислушался к окружающим звукам, шевеля треугольными ушами. Затем снова вышел на тропу и осторожно шагнул в направлении реки. Ещё полметра, и он наступил бы на спрятанную мину. Но не тут-то было.
Неожиданно «золотой зверь» остановился и опустил голову, принюхиваясь к почве. Несомненно, нюх у него был отменный, и он явно что-то учуял. Эрвис напрягся, крепче сжимая парализующее ружьё, И пожалел о том, что оставил на тропе свой человеческий запах. Цибилар тем временем загрёб когтями слой влажного перегноя, коротко рыкнул и медленно перешагнул усыпляющую мину. Он двинулся дальше. Однако здесь его ждала другая ловушка.
Натянутая охотником нить порвалась сразу ЖЕ, как только хищник зацепил её лапой, и в тот же миг сверху стала падать ловчая сеть. Казалось, увернуться от неё просто невозможно, но случилось именно то, чего Рон никак не ожидал. Каким-то невероятным образом зверь изловчился и отпрыгнул в сторону, блеснув золотистой шерстью в лучах Редола. Его молниеносной реакции можно было лишь позавидовать.
Круто развернувшись, он яростно зарычал на упавшую сеть, и в эту секунду его агрессивно прищуренные глаза цвета морской волны уставились на Эрвиса. От изумления охотник растерялся и даже встал из-за кустарника во весь рост. Их взгляды встретились, и несколько мгновений они пристально смотрели друг на друга.
Расстояние между ними было небольшим, и действовать теперь нужно было не раздумывая.
Когда цибилар взвился в воздух, чтобы одним прыжком достать неожиданно возникшего противника, Рон вскинул короткоствольный «Арлад» и, не целясь, выстрелил. Он знал, что не промахнулся, но одного заряда было крайне мало для полной парализации крупного хищника. При этом нажать спусковую кнопку повторно Эрвис уже не успевал.
Чтобы не попасть под летящее тело зверя, он попытался присесть, уклоняясь от когтистых лап. Однако, длинный пушистый хвост цибилара всё равно больно хлестнул его по защитной лицевой маске. Причём удар этот оказался настолько сильным, что Рон отлетел назад и упал на спину, выронив из рук ружьё. Наверно тут бы и пришла его смерть от острых клыков хищника, если бы «золотой зверь» сам не был частично парализован и, вероятно, напуган.
Быстро вскочив на ноги, Эрвис ещё смог увидеть как «подраненное» животное, волоча за собой заднюю пару лап, исчезает в зарослях густой растительности. Стрелять в него теперь было совершенно бесполезно, а догнать просто нереально. Даже с парализованной частью тела эта зверюга могла бегать намного быстрее любого человека.
Что делать дальше он не знал, поэтому принял единственное разумное решение, пришедшее ему в голову. Необходимо поскорее вернуться в свой лагерь, взять биосканер, ультразвуковой излучатель и несколько пакетов с едой, после чего можно начинать преследование сбежавшего хищника. Пока парализация задних конечностей полностью не пройдёт, цибилар вряд ли станет далеко уходить. Скорее всего, ляжет где-нибудь отдохнуть. Этого времени должно хватить, чтобы вернуться на звериную тропу и пойти по следу «золотого зверя».
- «Ну, что ж, тогда вперёд!» - мысленно скомандовал Рон.
Стайерская пробежка до палатки и обратно по проторённому пути заняла у Эрвиса совсем немного времени. И хотя он сильно запыхался, вдыхая через фильтр маски тёплый влажный воздух, расслабляться не стоило. Охотник сразу пустился на поиски цибилара с того места, где они расстались. Благодаря чувствительному биосканеру, Рон знал, куда ему нужно идти.
Маленькая белая точка на тёмном дисплее показывала присутствие хищника на расстоянии семисот метров, а зелёная стрелка в центре экрана указывала направление, в котором следует двигаться. Как и ожидалось, зверь не успел выйти за пределы сканируемого радиуса, так что дело было за малым. Оставалось догнать его и угостить ещё парой мощных парализующих зарядов.
Продираясь сквозь кустарники с пёстрой листвой, Эрвис ультразвуковым веерным излучателем прогонял с пути всю живность, имеющую хоть какой-то слуховой аппарат. Он с максимально возможной скоростью шёл за цибиларом, который продолжал уходить всё дальше на север. Хищник не мог знать, что его преследуют, поэтому расстояние между ними постепенно сокращалось. Однако идти в таком темпе, даже при пониженной гравитации планеты, Рон долго не мог. К полудню его начала одолевать усталость.
Когда до зверюги было уже сравнительно недалеко, Эрвис выдохся окончательно. С трудом шагая по мягкому ковру мха и перегноя, он то и дело проклинал здешние заросли и духоту. Благодаря термозащитному слою костюма, жарко ему не было, но дышать сквозь лицевую маску оказалось тяжело. Полностью отказываться от неё было ещё рано, пока не прошёл срок адаптации дыхательной системы.
Добравшись до мелководной речушки, текущей с востока на запад, Рон, наконец-то, позволил себе расслабиться, и упал на мшистую кочку вблизи крутого обрыва. Восстановив размеренное дыхание, он снял маску и сделал несколько больших глотков воды из фляги. Потом огляделся по сторонам.
На этом берегу росли невысокие деревья с длинными светло-зелёными листьями и крупными плодами бордового цвета. Внизу валялись те же плоды, но уже высохшие, с коричневатым оттенком. Река была не очень широкой, с ровным каменистым дном и глубиной примерно полтора метра. В прозрачной воде плавали существа, напоминающие больших головастиков с хвостами длиной не менее шестидесяти сантиметров.
Перейти мелкую речушку вброд можно было без особых проблем. Однако, Рон решил сначала немного передохнуть и пообедать. Он мог себе это позволить, поскольку цибилар, судя по показаниям биосканера, тоже никуда не спешил.
Отложив в сторону всё лишнее, Эрвис достал из походной сумки брикет сухого пайка, разорвал вакуумную упаковку и приступил к еде.
Внезапно за его спиной послышался тихий шелест растительности.
Рон машинально обернулся назад и чуть не подавился куском комбинированного пайка. Прямо на него из зарослей выходили два гурианских аборигена в полном боевом облачении. При этом внешний вид их был, скорее, отталкивающе смешным, нежели устрашающим.
Они были существами негуманоидного типа, ростом около ста шестидесяти сантиметров, с тёмно-жёлтой кожей без волос. Их худощавые тела имели по четыре руки и по две ноги с широкими плоскими ступнями. Узкие лица «украшали» близко посаженные красноватые глазки, выпуклый бугорок носа и щель маленького рта. Небольшие треугольные уши, торчавшие на макушке головы, завершали сюрреалистические портреты туземцев.
В качестве одежды дикари носили набедренные повязки из звериных шкур. Вооружены они были длинными копьями и чем-то вроде луков с рукояткой посередине. Правда, сейчас это опасное оружие не было заряжено стрелами и не представляло особой угрозы, а вот копья с костяными наконечниками могли наделать в охотнике дырок.
Ультразвуковой излучатель, продолжавший работать и отпугивать лесную живность, по идее, должен был оказать схожее воздействие и на гурианцев. Но, как теперь выяснялось, слух у аборигенов оказался не намного лучше, чем у людей. Это была не очень приятная новость, но ничего не поделаешь.
Рону приходилось срочно искать другие средства защиты от туземцев, пока они его не опередили. Он помнил, что «Арлад» лежит где-то рядом, но обернуться назад не рискнул, опасаясь внезапного нападения.
Обнаружив на берегу реки инопланетного пришельца, дикари уставились на него тем же агрессивно насторожённым взглядом, что и цибилар сегодня утром. Похоже, они не ожидали этой встречи, как и сам Эрвис. Не отводя от туземцев глаз, он стал шарить по слою мха пальцами в поисках своего оружия. Нужно было воспользоваться замешательством местных обитателей и предотвратить их нападение.
Гурианцы довольно быстро пришли в себя и начали угрожающе помахивать копьями, одновременно лопоча что-то непонятное на своём трескучем языке. К сожалению, Рон не взял с собой лингвер, так как не думал, что столкнётся лицом к лицу с аборигенами. И теперь, чтобы избежать собственной смерти, он должен был принять срочные меры защиты.
Несколько томительных мгновений Эрвис продолжал осторожно искать за спиной парализующее ружьё, но никак не мог его найти. Вместо этого ему под руку попались два высохших бордовых плода с шершавой кожурой. Они были очень лёгкими, но годились для того, чтобы провести отвлекающий бросок.
Не медля больше ни секунды, Рон швырнул плоды в дикарей и одновременно кувыркнулся в сторону, где лежал его »Арлад». В тот же момент гурианцы один за другим метнули свои копья. Первое просвистело над ухом Эрвиса и упало в реку. Второе воткнулось в мшистую кочку, на которой только что сидел охотник. Ему крупно повезло, что он остался невредим. Теперь пришла его очередь демонстрировать меткость.
Схватив ружьё, Рон уже приготовился к стрельбе, как вдруг увидел странную и даже забавную картину. Из треснувших плодов, которые попали в грудь одного из аборигенов, вырвалось дымное розовое облачко. И, когда дикари его невольно вдохнули, с ними случилось то, чего Эрвис никак не ожидал. Они начали истерично кричать, надрывно кашлять и судорожно дёргать худыми конечностями, будто их кусали ядовитые насекомые. Кто бы мог подумать, что мелкие споры невзрачных на вид плодов, способны вызывать у гурианцев такую болезненную аллергическую реакцию.
Вряд ли, это было для них смертельно, но Эрвис решил проявить акт своеобразного милосердия. Чтобы аборигены перестали испытывать мучительные ощущения, он пару раз выстрелил в них из «Арлада». Последний раз взмахнув руками, дикари рухнули, как подкошенные, и замерли в замысловатых позах.
Таким образом, Рон одновременно облегчил их страдания и на пару часов избавился от потенциальных преследователей. Убивать гурианцев, чтобы полностью исключить возможную помеху, Эрвис не собирался. У него были определённые моральные принципы, которыми он не хотел пренебрегать ради сиюминутных выгод.
До того как парализованные аборигены очнутся и вместе с другими соплеменниками приступят к облаве, ему следовало оторваться от них на значительное расстояние. Поэтому, не теряя ни минуты, Рон быстро разделся, собрал вещи и прямо с обрыва прыгнул в реку, держа над головой ружьё и походную сумку. Погрузившись в прохладную воду по грудь, он вскоре оказался на другой стороне речушки и вышел на пологий склон, заросший ползучими сиреневыми лианами с толстыми семенными стручками.
Здесь Эрвис торопливо оделся и продолжил путь. Небольшая передышка и съеденный сухпаёк придали ему сил.
После проверки показаний биосканера Рон узнал, что «золотой зверь» находится примерно в том же месте, где был раньше, на расстоянии одного километра от реки. Цибилара необходимо было найти и поймать как можно скорее, пока гурианские дикари не сделали нечто подобное с самим охотником. А он абсолютно не желал становиться их очередной жертвой.
ГЛАВА 4.