- Мне кажется, что, несмотря на все достижения науки, человек по-прежнему остается крошечным и бессильным элементом Великой системы под названием природа. Взять хотя бы неожиданное расширение магнитного поля Марса. – Боррель был на удивление разговорчив и стремился вовлечь в беседу своих спутников.
- О чем ты? – спросил запыхавшийся Кемпф, присевший на корточки.
- Начнем с того, что никто не смог объяснить, почему потухло магнитное динамо. После того, как ядро Марса снова завертелось, и сработал динамо-эффект, все, что смогли люди, радостно захлопать в ладоши и срочно организовать программу терраформации планеты.
Кемпф издал звук, похожий то ли на злорадный смешок, то ли на кашель.
- Не хочу сеять панику, но, похоже, впереди - тупик. Дальше нет пути. – Кемпф вытер со лба постоянно проступавший пот.
- Мои слова могут огорчить еще больше. Обратного пути тоже нет. По моим расчетам мы прошли точку невозврата. У нас не хватит сил вернуться назад хотя бы потому, что меня уже мутит от углекислого газа. – Боррель пошатнулся и с трудом оперся о свод мрачного туннеля. – Эй, Паралюш, остановись.
Луч от фонаря Паралюша легко подрагивал, словно пламя свечи, что означало, что его хозяин продолжал двигаться, осторожно ступая по неровной каменистой дороге.
- Если мы не можем вернуться назад, надо идти вперед. Надо просто идти. Осталось немного. – Голос Паралюша звучал уверенно и бодро как на неспешной прогулке по парку. Боррель и Кемпф обменялись завистливыми взглядами. Оба ощущали усталость, как если бы перенесли перегрузку в 2g5, хотя в условиях ослабленной гравитации каждый из них весил гораздо меньше своего реального веса. За время пути по туннелям они пересекли несколько километров под равниной Фарсида и должны были находиться недалеко от долины Маринера. Астронавты постоянно шли в абсолютной темноте, освещаемой дрожащим светом фонарей, принимая пищу на ходу и делая короткие остановки для отдыха. Биотелеметрические показатели, отображавшиеся на дисплее часов, убеждали, что организм функционирует в пределах нормы, но пределы приближались к крайним отметкам. После очередной контрольной точки, обозначенной Паралюшем цифрой «два», Боррель заставил идти себя, словно он машина. Их путь в общей сложности был не таким длинным, как представлялось в начале путешествия. Сейчас дело обстояло не в пройденных шагах, а в ощущении бесконечности туннелей, в которых легко ускользало осознание собственного нахождения в них. Чувство обреченности все больше захватывало разум Борреля и Кемпфа, в то время, как Паралюш чувствовал себя вполне комфортно вне времени под грунтом где-то на Марсе или даже во Вселенной. Мужчины замерли в своих позах, наблюдая за лучом света, становившимся все меньше и бледнее, пока тот совсем не растворился в темноте.
- Поднимайся, - Боррель протянул руку Кемпфу, но тот отмахнулся и медленно встал сам. Колени противно заныли, также как и шея, поскольку туннель был слишком низкий, чтобы выпрямиться в полный рост. Оба снова продолжили путь.
- Программа терраформации имеет один существенный недостаток. Она превращает отличных астронавтов в тепличных неженок, неспособных к физическим нагрузкам.
- Заткнись, Боррель. Что с тобой? В Корпусе ты был самым молчаливым парнем.
- В Корпусе обстановка не та, да и хороших собеседников не было.
- Ну да. Ты следишь за мной, чтобы я не загнулся от гипоксии? Какие там признаки?
- Сонливость, вялость, снижение концентрации внимания, зевота, ухудшение слуха и зрения, - монотонно перечислял Боррель.
- Головная боль и боль в груди. У тебя что-нибудь болит? У меня – нет.
Боррель хотел ответить, но вместо этого крепко ухватил споткнувшегося Кемпфа за пояс, чтобы тот не рухнул.
- Если ты способен острить, значит, способен здраво мыслить. С тобой все в порядке.
- Вот и он. Эй, что там? – Кемпф обратился к маячившей впереди фигуре, которая не шевелилась и не ответила.
- Мы пришли. Это не тупик. – Паралюш заговорил только, когда его спутники поравнялись с ним.
- Это всего лишь маленькая расщелина, через которую мы вряд ли протиснемся. - Боррель опустился на колени, высвечивая фонарем небольшую вытянутую в высоту трещину в базальте. Кемпф присел рядом с ним, и неожиданно ему в нос ударил странный запах, удивительно свежий и сочный.
- Не может быть. Боррель, ты чувствуешь? – Кемпф оживился и попытался протиснуться поближе к проему.
- Что я должен чувствовать?
- Запах, запах. Что-то знакомое, но не могу сообразить. По крайней мере, он вкусный.
- Я ощущаю только…приток воздуха. Свежий воздух! И что-то еще. Это галлюцинация?
- Нет. Все реально, – деловито проговорил Паралюш и начертил единицу рядом с краем расселины. – Нужно всего лишь спуститься по веревке. – Он снял с плеча снаряжение и принялся искать подходящее место, чтобы воткнуть крюк.
- Прежде чем ты спустишься, попробую измерить дно более надежным способом, чем падение. – Боррель снял с пояса электронный измеритель и просунул руку в трещину. Инфракрасный луч устремился вниз, на дисплее быстро отсчитывались числа: всего 15 метров.
- Не стану спрашивать, что ожидает нас внизу. В последнее время ты на все отвечаешь «нет», но спуститься вполне реально. – Он хотел добавить, что острые неровные края трещины вряд ли дадут возможность вернуться обратно, но промолчал.
- У меня есть вопрос. Паралюш тощ как штатив, а что делать нам? Проем слишком узок для нас с Боррелем. – Кемпфу не терпелось отправиться первым.
- Вам придется снять комбинезоны и поупражняться в гимнастике, - непринужденно ответил Паралюш и начал спуск. Медленно его тело исчезало в расщелине, пока не скрылось целиком.