Глава 30.
Они ждали и дождались.
Он проснулся. Странное это было ощущение. Необъяснимое... даже для него самого. Он - машина. Он - космический корабль. Межзвёздный извозчик. Высокотехнологичная... биотехнологичная, если точнее, но всё равно - консервная банка! Или уже нет? Как бы то ни было, но вчера ночью, измученный, необъяснимыми с точки зрения железной логики, ожиданиями, чего-то непонятного, он уснул. Это произошло впервые за многие сотни лет его существования. "Вот бы подивились мои создатели, - пронеслось по его электронным цепям. - Что это? - вдруг поймал он себя на мысли. - Неужели ирония!? Я!? Шучу!? Ф-фу, не пережечь бы предохранители от такого открытия!"
Таким вот образом начинавшийся день не имел никакого морального права встать в унылый строй не запоминаемых будней. И Он принялся ждать. Но не так как это делал всегда с терпеливостью и невозмутимостью камня, а с неким, неведомым ему чувством, которому он по привычке всё обозначать и распределять по полкам своих электронных мозгов "нащупал" более-менее подходящее определение - "волнение". Он волновался... Да! День действительно обещал быть из ряда вон.
Ожидание не затянулось, хотя в самый момент, когда события посыпались, словно из рога изобилия, Он решил, что лучше бы всё оставалось как прежде. На горизонте, где небо приобрело насыщенно-розовый цвет бодренького утра, неожиданно ожидаемо возникла колюче-надоедливая соринка. Птица? Он проверил все системы ответственные за наружным наблюдением. Нет, определённо - нет. Таких громадин в здешних лесах не водилось. Им простор необходим, а тут мили и мили лесов, где переплетённые ветви деревьев мешают пролёту любой птахи крупнее краснохвостого дятлоплюя. Одно слово - Дебри. Этот же экземпляр обладал крылышками с размахом футов в двеннадцать. Откуда вообще здесь появилось это чудо? "Несуразное" - добавил Он про себя, когда, увеличив изображение, рассмотрел порхающее пернатое. Опа! Не пернатое. Совсем даже не пернатое. Скорее - рептилия. Или что-то до чёртиков на неё похожее. Ничего. Сейчас чудо-чудное поближе подлетит, Он её и рассмотрит, как следует. Тогда и решит для себя "что-то" это или "кто-то", и к какому племени его вообще пристегнуть. Лишь бы оно курс не поменяло. Неизвестный птероптах, по всей видимости, его разочаровывать не хотел. Наоборот, нёсся на своих крылах, прямиком к Сердцу Дебрей, то и дело увеличивая скорость мощными взмахами кожистых парусов.
Близко, уже очень близко... И Он отчего-то забеспокоился. Причин видимых не было, а неприятная дрожь прошлась по всему его внутреннему содержимому. Отчего бы так?.. Опасаться чего бы то ни было в этом мире Ему не приходилось, но повинуясь ещё одному незнакомому доселе чувству - предвидению, Он запер ворота и установил над собой защитный экран. Нет, Он не боялся, но почему-то не желал подпускать близко вот, это... летучее.
...Шаг ему оставался... Гронбу. Один единственный маленький шажок и весь его труднейший, уже начавший казаться бесконечным путь к обретению власти... нет не так... ВЛАСТИ... Опять не то... Сердце Дебрей это ещё не власть. Сердце это лишь гарантия её обретения в этом мире и, возможность - всего лишь возможность, пусть и немалая - получения хотя бы влияния на то, что лежит там, за горизонтом человеческих представлений. Да! Сердце Дебрей - ключ от почти всех дверей!
Гронб, потративший много, непростительно много бесценных часов на поиски ведьм в непроходимой чащобе, на сотрудничество уломал их быстро. Как отыскал? Хвала изменённым Зумбу вурдалакам; им заросли не помеха, и усталости они не знают, ибо дохлые. А уговаривать ведьм на злодейство и так дело не сложное, а уж при собственном нервическом настроении и вовсе - пустяк. Гронб молнией плетёную из ветвей дверь вышиб, и ведьма номер раз, кривобоко выползла из землянки с предложением своих услуг на вечные времена. Выговорить, правда, всё это как-то особо торжественно не сумела, поскольку от объяснимого волнения челюсть у неё ходуном ходила. Да и заикание не ко времени приключилось. Тоже по-человечески всё очень понятно: ведьма, пусть даже и лесная, она какая никакая дама, в смысле, женщина. Тут такие гости на пороге, а она не накрашена...
Со второй Гронб тоже не возился. Её хоть в берлоге и не застали - по лесу шлялась, грибов откушавши, и разговаривала с вселенной, то есть со всем, что могла рассмотреть косыми от рождения и окосевшими от съеденного салата глазками - но обнаружили по говору. Большой, невиданный патлатой бабой, монстр вырос перед нею, заслонив собою всю видимость.
- Муш-ш-ына, вы хто? - вежливо спросила долгоносая красотка.
- Где Сердце Дебрей, знаешь? - рявкнул Гронб вместо пошлого "здрасьте". - А то эта вот дура, от радости всё никак не отойдёт.
Мелькавшая рядом ненавистная конкурентка бесстыже пялилась на милого чешуйучика и пускала мерзкие слюни. Перестарался всё-таки иномирец со спецэффектами своего ей явления.
Но баба-то... баба, она ж по-иному на всё глядит. Как говорят мудрые люди: "Бабу не обманешь. Она сердцем видит". Так и тут... Пелена грибная на косых... э-э-э... на зазывно посматривающих очах настоящей ведьме не помеха. Ботаничка враз поняла, что за грязные мысли ползают в немытой и нечёсаной голове ведьмы-призывалки. Дорогу она ей заступить хочет. Путь прямой к женскому счастью преградить. Не бывать тому!.. Сморгнув пару раз для пущей ясности сложно направляемого взора, почитательница отваров из плесени приправленных толчёными паучьими лапками, с третьего раза сумевшая ухватить Гронба за локоток, что располагался на полфута выше её затылка, со страстным урчанием пророкотала:
- З-зна-аю...
- Кажи где... - перешёл на её язык Гронб, чтобы неуместной грамотностью речи грубо не разорвать тончайшую ткань неожиданно возникшей между ними душевной гармонии.
Объяснение поначалу выходило путаным до полного не восприятия. Претендент на мировое господство ругнулся в полсилы. Не помогло. Скорее уж наоборот: ботаничка зачастила, съедая по половине слов и оставляя добрую треть фраз на самостоятельное осмысливание великана. Пришлось брать себя в чешуйчатые лапы и опускаться до сопливых уговоров, мол, не надо бояться, а даже наоборот, стоит надеяться. Тут он тоже до конца не договорил, умышленно оставляя простор для ведьминской фантазии. Кое-как, с грехом пополам, выяснил направление и примерное расстояние. И после этого сразу замолк, сверкая маленькими глазками, подрагивая длинными пальцами и то и дело, пробуя воздух раздвоившимся уже языком. Гронб почуял невероятную удачу. Сам Создатель всего на свете, понял, кто есть, кто в этом мире и добровольно вступил в ряды его приверженцев. Эх, махнуть бы сразу туда! Гронб сдавленно зарычал, с трудом превеликим сдерживая восторг победителя. Вот оно... Вот!!! Крылья за спиной расправляются, говоря образным языком бесполезных поэтов. Собственно, почему только образным?.. Они действительно расправляются!.. Хор-р-рошо-о-о... Ещё бы ёлки так близко друг к дружке не жались - больно же, сучками по нежной кожице... Глубокая царапина, появившаяся на пергаментном крыле, странным образом повлияла на судьбы многих и многих. Отрезвила она, опьянённый радостью разум Гронба.
- Слушай меня все! - рявкнул он. - Я сейчас отбуду на время. А вы... Грррр... кхе... Делаем так... - и посыпал распоряжениями характера военного.
Эх, кабы ёлки близко не росли...
И теперь странное и страшное это существо пробовало совершить посадку во дворе, обнесённом невидимой, непроницаемой для него оградой.
- Не пускаешь!? - захрипел он изумлённо, ворохом мокрых грязных тряпок сваливаясь с наружной стороны высоких, вычурного, нездешнего орнамента ворот. - Как смеешь, ты!? Меня!!! Я единственный, кто может... Я единственный, кому ты должен подчини...
- Не единственный, - ответил Он через подкатившего к металлическому заграждению бота.
Это был день чудес. Он научился блефовать.
- Единственный!!! Единственный... - невнятно выплёвывали мясистые губы, вытянутые в морщинистый псевдоклюв.
- Нет. Было бы оно всё так, как ты сейчас лапочешь... - О-о, ещё и сознательное оскорбление. А ведь как это здорово не просто ощущать, а быть, именно быть ЖИВЫМ... - ты бы не опустился до банальной, пошлой унижающей офицера звёздного флота истерики. Ты забыл одно... Я тебя знаю.
Монстр внезапно затих, прервав неоценённое неблагодарным зрителем выступление. Железяка, мать её, никакого эстетического вкуса не имеющая. Глянул Гронб исподлобья глазом круглым, кровью багряно налитым и зашелестел голосом непривычным, металлическим:
- Он не дойдёт. Ты понял меня? Ему не пройти через лес. Но даже если... я встречу его здесь, у подножия этого вот холма и ты ничем... Слышишь?.. Ничем не сумеешь ему помочь. И когда он сдохнет тебе придётся распахнуть ворота перед победителем. А после я снова сделаю тебя тем, чем ты являешься по самой сути своей - инструментом. Высокотехнологичной фомкой при помощи, которой я взломаю запоры этого мира.
- Ты претендуешь на мировое господство, - лукаво сверкнул световодами бот, - а рассуждаешь как мелкий домушник.
Ему удалось сохранить бесстрастность голоса - для машины это ведь не сложно, - но никакого спокойствия Он не ощущал и всё же...
- Ты жалок, Аристель. Мне тяжело видеть одного из членов моей команды, опустившегося столь низко.
Монстр взмахнул крыльями, поднимаясь в воздух.
- Наверное, ты сейчас жалеешь, что не способен меня убить? - каркнул он на прощанье. И услышал то, на что никак не рассчитывал.
- Никаких "наверное". Просто... сожалею.
...Со сторожевыми корнями полюбовно договориться не удалось. Ничего удивительного, но всё равно огорчительно. Как только под сень дерев въехали, так сразу и вляпались по самое не балуйся. Корневища, понукаемые к тому вреднейшей из ведьм, хоть и были не особо подвижны, лапы двух ящеров оплести исхитрились. Пришлось останавливаться и общими усилиями выпутывать несчастную, орущую со страху скотинку.
- А я и не знала, что ящеры способны голос подавать, - изумлялась Стана, сидя попкой в неглубокой луже и старательно размазывая жидкую грязь по очаровательной мордашке. Её ящер бился рядом в крепких объятиях упрямых корней.
Лон, почувствовал себя нужным и выпустил "осьминожку". Мальчишка хотел, как лучше, а результат оказался предсказуемым - щупальца переплелись с ожившими древесными спрутами и неразбериха в миг достигла градуса полной бесконтрольности. Хорошо Колумбэ со своим топором быстро внёс в ситуацию необходимую ясность, освободив второго ящера вместе с наездницей. Тулли оказалась исцарапанной, но сохранила чистоту охотничьего костюма. Да Прак, в который уже раз, оказался на высоте:
- Лон! Лон, слышишь меня?.. Сбрось это, чем бы оно ни было. Можешь? Добро...
И точечными прижиганиями он избавил перепуганную ездовую рептилию от колдовских пут.
- Фу-у... - облегчённо выдохнула экспедитор Ордена Оберегающих, - повезло нам, что ведьма далеко, а то так легко бы не отделались.
- Далеко?.. Уверена? - Траффи помогал Стане подняться с земли.
- Угу, - Тулли озабоченно кивнула. - Корни не особо подвижны. То ли ещё ожидает нас впереди.
- А нельзя... ну я не знаю... - следопыт завозился в седле, - как-нибудь ослабить их, если уж не совсем обездвижить.
Ори наморщила лобик и забавно почесала свой вздёрнутый носик.
- Можно, конечно... Но... Они тогда будут точно знать, где мы... Это всё равно, что позвонить в большой колокол: "Эй, парни, мы уже здесь!" Да, какого чёрта!.. Они нас ожидали. Готовились. И вот, дождались. Знать?.. Так всё равно узнают. Больше я не допущу, чтобы мы вляпались в травяную западню.
Идти без особой опаски оказалось совсем не страшно. Собственно это было даже приятно и весело. Перестать бояться - дело не простое, но когда выходит, о-ох...К ловцам вернулся кураж. А Стана к тому же возмечтала о мести. Самой чистой, благородной и праведной. Местью красивой женщины за нарочно испорченную обновку.
Двигались бодренько, с пересмешечками, но бдительности не теряя. И тут всех удивил Колумбэ. Дровосек, дядька простоватый и казавшийся бесхитростным, сначала доставал Траффи просьбой через каждую милю извлекать карту, а потом и вовсе её отобрал и чуть ли не вспахал носом, постепенно светлея грубым, словно рубленым лицом.
- Дураки... - шептал он. - Ох, и дураки.
- Ты чего, дружище? - обеспокоенно спросил его Траффи.
- Всё в порядке... Надеюсь, дальше будет ещё лучше. Нам бы до вот этой прогалины дотянуть. Видишь, на карте большая проплешина. А в идеале... в идеале нужно добраться вот сюда, где тропа около двух полянок змеится, их огибая. Сколько тут выходит? Мили три ещё... И молиться, чтобы я оказался прав.
- Прав?.. - Тут даже ехавший впереди следопыт не выдержал. Нет, ну до чего же вредным оказался этот дровосек. На вид простофиля простофилей. А в действительности шифроваться умеет не хуже самого Трабля.
- Ага, - Колумбэ внимательно поглядывал по сторонам, ища глазами неизвестно что, и постепенно расцветал. - Есть признаки. Есть. Лишь бы и там, дальше, то же было...
- Ты у нас за следопыта что ли стал? - с усмешкой спросил темнилу настоящий знаток троп. - И как?.. Видишь, что у нас хвост вырос? Народ, нас пасут.
Все закрутили головами, стараясь хоть что-то заметить в густейшем переплетении ветвей. Ничего. Но не верить Траблю... Этот парень не ошибается.
- Загонщики появились, - спокойно рассудил следопыт. Сейчас зажмут в месте для себя удобном, и навалятся всей толпой. Числом решили взять.
Колумбэ тут же сунулся в истрёпанный бумажный лист, будто ища в нём спасения. Потом, ещё раз оглядевшись и покусав губы в очевидной нерешительности, спрыгнул со спины ездового рептилоида. На вопрос: "Ты куда?", он только отмахнулся и двинулся в сторону полянки.
- Не забыл, - встревожилась Тулли, - на нас наседают?
И снова легкомысленная отмашка длинной рукой. Колумбэ упорно, что-то искал и заговорил, только разглядев в траве нечто. Дровосек нагнулся, поднял какой-то ком и только тогда соизволил заговорить.
- Они уже могли на нас напасть. Трабль, сколько их там, понять можешь?
- Штуки три, - сплюнул следопыт. - По виду лешие. Крепкие они ребята. Шкура у них я вам доложу... как еловая шишка... И пара волков... Простых... Не оборотней...
- Парни, - Колумбэ, словно обнял их всех взглядом, не отталкивая и, ставших родными, девчонок, - есть у меня идея, как нам уравнять шансы. Рисковая идея. От случая во многом зависящая. Но... - протянул он Траблю раскрытую ладонь. - Что видишь?
Следопыт бегло глянул и построжал мордой:
- Земля мелко взрыхлённая. Так бывает на кротовинах или... - Трабль, буквально впился глазами в лицо Колумбэ. - Дождевой червь!.. Ты его ожидал найти.
Колумбэ довольно прищурился.
- Не его... Их... Две прогалины на карте. Две. И тропа их обегает, будто в опаске. С чего бы так, ведь по ровному месту идти куда способнее? Олени опасаются - идут стороной - а ведь там трава сочная, корм для них наилучший - за ними хищники. И даже те же самые лешаки через дебри лезут, а на прогалины - ни ногой. Если те, кто нас с нетерпением дожидаются, чтобы с нас живых шкуру снять мелкими кусочками при посредстве тупых когтей, не совсем дебилы, то, заманив нас в дебри, тропку перекроют именно возле этих вот милых полянок.
- Перекроют, - согласно кивнул Траффи, и сзади подопрут. Стальной капкан! Это тебе не с корешками тягаться - целый букет различных неприятностей. Аж дух захватывает. И что получается? Приехали что ли? Всё - тот самый край?
Колумбэ отряхнул землю с ладони.
- Может - да, может - нет. Кто его знает? Бежать нам действительно вроде бы некуда. Не сунемся же мы, прямиком в глотку чудовищу? Но... это они так думают.
На лицах охотников, цветом своим постепенно приближающихся к изумруду их одежды, так и нарисовалось витиеватой вязью: "А мы?.. Мы чо - сунемся?"
- Колумбэ, - с не прошеной дрожью в голосе, заговорила Тулли, - сдаётся мне, что ты несколько преувеличил степень нашей ненормальности. Быть сожранными тварью, от которой нам по определению не отбиться - это... это...
- Ни фига, это не вариант! - выкрикнула Стана. И никто не упрекнул лекаршу за подобную несдержанность. - Давайте, умники, - вашу мать по вдоль и поперёк! - шевелите извилинами. Прак! Ты у нас всю дорогу был самым головастым - предлагай чего не того... А туда я не пойду, хоть режьте. От ножа смерть не так страшна, как то, что нам этот свихнувшийся дровосек уготовил!!!
Колумбэ только голову опустил, готовясь, пусть и неуклюже доказывать свою правоту, когда рядом с ним оказался молодой чародей.
- Не орите, - сказал едва слышно. - Нечего страху нагонять. Его у меня и без вас полные штаны и в сапогах уже хлюпает. - Он хлопнул дровосека по плечу. - Ловко задумал. Я сутки голову ломаю на кой тебе понадобилось от меня заклятие дождя. Честно... только сейчас понял. Разверни карту. Пусть все видят. И это... давайте ближе, в кружочек, нам посторонние глаза и уши ни к чему. Глядите сюда... На что их расчёт? Не сумеют нас одолеть - просто спихнут на ближайшую прогалину, а там - одуревший от запаха крови червь. Без потерь ведь заваруха не обойдётся. А у этого чудовища обоняние тоньше, чем у вервольфа. А вибрация!? Её-то уж он точно ощутит... И мы - покойники. Дошло? - он внимательно оглядел всех.
- Нам трындец! - убеждённо бросила лекарша.
- Не дошло, - разочарованно констатировал Прак. - Слушайте дальше... Значит, вариант "Тупо порубить, кого сможем и сбежать" нам никак не катит. Что остаётся?
Выговорить фразу: "Сбежать, прямо сейчас и ну всё к ляду!", как-то ни у кого совести не хватило, но она очень чётко обозначилась в застоявшемся, густом воздухе.
- Не выйдет, - огорчил всех Рейнгольд своей такой неприятной проницательностью, - они тропку за нами уже запечатали.
- Так, что делать-то? - взвизгнула Тулли, у которой, тоже начали сдавать нервы.
- Хм, - усмехнулся маг, - Колумбэ, твой выход...