С этими мыслями Марк вышел обратно на территорию восточных окрестностей Лагеря мусорщиков. Где еще не так давно ему пришлось встретиться с тремя мутировавшими собаками.
Воспоминание о собаках тут же привело его в себя, напоминая, что здесь уже нужно быть внимательным и смотреть по сторонам.
Так, если возле Княжич нужно было опасаться только той силы, что находилась в старом поселке, то здесь неприятности могли прийти с самого неожиданного и непредсказуемого места.
И то, что это были «всего лишь» собаки-мутанты или другие представители мутировавшей фауны, обитавшие с здешних местах, отнюдь не уменьшало той опасности, которая от них исходила. Поскольку, при желании, любой путешественник, в том числе и следопыт, мог получить повреждения даже от обычного иглокожа. И Марк хорошо это понимал.
Умереть от встречи с иглокожами, пусть даже агрессивными, для следопыта с его опытом, было, разумеется, маловероятно. Но по невнимательности попасть под атаку шипов мутировавшего существа было вполне реально.
А это уже было чревато ранениями легкой или средней степени тяжести. Приятного мало, в любом случае. Возможно, даже пришлось бы возвращаться назад в Лагерь и отправлять по маршруту другого следопыта. А это уже была непростительная потеря времени, которая могла привести к смерти людей, нуждающихся в помощи именно на его маршруте.
Так что Марк постарался как можно быстрее перестроиться и настроить свое чутье опасности на режим поиска мутантов. И едва следопыт об этом подумал, как сбоку от него раздался какой-то подозрительный звук, похожий на похрюкивание.
Марк тут же схватился за оружие и повернулся в сторону звука, ожидая возможного появления мутировавшего существа.
Но никто не спешил появляться и следопыт остановился, прислушиваясь. Негромкое похрюкивание повторилось. Хотя этот звук не совсем напоминал звук обычного кабана, даже мутировавшего.
Но его это не сильно удивляло. В этой местности и за ее пределами водилось достаточно мутировавших существ в той или иной мере напоминавших представителей диких свиней или кабанов. Если не по внешнему виду, то хотя бы по звукам, поведению или другим косвенным признакам.
Мутировавшие свиньи и кабаны, как дикие, так и представители животных, когда-то находившихся в человеческих хозяйствах. А также крысокроты, крысокабаны, серые, бурые, черные и прочие виды плотей.
Список был очень большой, так как за долгие годы после Большой Войны в этих местностях появилось большое количество самых разных мутировавших существ. Настолько разнообразных, что порой даже Марк с его опытом, удивлялся, встречаясь на пути с каким-то новым, невиданным ранее животным.
Так что сейчас он был готов увидеть кого угодно. От небольшого крысокрота, с нежно-розовым цветом кожи, до бивня – здоровенного черного или темно-серого кабана с твердой шкурой и большими бивнями.
И хотя бивней здесь раньше не замечали, Марк не мог ручаться за то, что их совсем нет в этой местности.
В принципе, следопыту особо не было дела до того, кто именно издает звуки, похожие на похрюкивание. Саму местность он внимательно осмотрел еще на пути к старому поселку и сейчас мог просто пойти мимо, не обращая внимания на какие-либо отвлекающие факторы.
В конце концов, его никто не атаковал, да и звуков борьбы человека с животным не было. Так что Марк мог просто проскользнуть мимо, не тратя времени и боеприпасы на ненужные стычки с мутантами.
Но в этот момент, что-то опять мягко коснулось его сознания и от этого следопыт застыл на месте, не зная как поступить в этой ситуации.
За все время его походов к старому поселению это был первый раз, когда неведомая сила «обращалась» к нему уже после того, как он покинул пределы ее владений.
Это было совсем новое и необычное ощущение. Марк на миг как будто перенесся немного вперед и увидел то место, из которого шли звуки мутировавших существ. Дремлющая сила со старого поселения очень четко и недвусмысленно давала понять следопыту, что ему стоит обратить внимание на это место.
Это была небольшая природная пещера, уходящая куда-то вглубь небольшого земляного холма. И с этой пещеры исходили те самые хрюкающие звуки, хотя кто именно находится там внутри Марк не смог разглядеть.
В принципе, следопыт мог просто не обращать внимания на эту вспышку внезапного озарения и отправиться дальше по своему маршруту, не заходя в пещеру.
Он знал, что за это ему ничего не будет. Неведомая сила каким-то образом умела очень четко передавать характер той информации, которую получали следопыты или другие люди, входившие с ней в контакт. И сейчас Марк достаточно ясно понимал, что его никто не обязывает никуда идти. Скорее просто показывает то, что по мнению неведомой сущности, может оказаться интересным или полезным для следопыта.
А вот это уже было интересно. Насколько он знал, это был первый случай за всю историю контактов между следопытами с Лагеря мусорщиков и неведомой силы со старого поселка Княжичи.
Это заинтриговало следопыта. И он решил, что нужно, по крайней мере, пойти посмотреть на то, что пытается ему показать неведомая сущность со старого поселка.
До самой пещеры оказалось не больше пятидесяти метров на восток. Подойдя ближе, Марк остановился и прислушался.
Звуки присутствия мутировавших животных заметно усилились. И теперь следопыт мог более точно определить, кто именно скрывается внутри пещеры. Это были однозначно не кабаны и даже не крысокроты, издающие довольно похожее по звучанию похрюкивание.
Да и вообще, то что он изначально принял за похрюкивание, при приближении оказалось звуками немного другого характера. Добавилось низкое сопение и периодические звуки возни довольно грузного и неповоротливого тела.
Из всех существ, которые обитали в здешних местах, такие звуки могли издавать только различные виды плотей.
Сам Марк лично знал несколько разновидностей подобных существ - серые, бурые и прочие виды плотей. Иногда встречались и весьма опасные и толстокожие образцы, например черная плоть. Но подобные разновидности жили весьма далеко от Лагеря мусорщиков и здесь не были замечены.
Плоти были весьма необычными существами, вокруг которых ходила масса разговоров. Так было не до конца понятно, от какого вида пошли эти грузные и неповоротливые существа, непонятно каким образом вообще пережившие первые годы после Большой Войны.
Многие охотники и путешественники склонялись в мысли, что плоти являются родственным видом домашним свиньям, некогда живших в сельскохозяйственных учреждениях людей.
Но, как и со многими другими мутантами, никто не мог как доказать, так и опровергнуть подобную теорию, в силу отсутствия квалифицированных специалистов в этой области.
К слову, этой теории способствовали различные повадки, напоминающие поведение свиней, а также относительная беззащитность этих существ. В отличие от диких свиней и кабанов, на которых не решались охотиться недостаточно опытные охотники, на плотей охотились все кому не лень. От начинающих охотников и путешественников и до самых различных представителей диких мутировавших зверей.
Их мясо было вполне пригодно в пищу и несмотря на весьма отвратительный внешний вид, охота на этих существ пользовалась достаточно большой популярностью.
В частности именно из-за отталкивающего внешнего вида, весьма отдаленно напоминающего внешность свиньи, многие жители до сих пор сомневаются в принадлежности плотей именно к семейству свиней.
Самого Марка всегда интересовал один вопрос. Как эти существа, со своими уродствами и различными мутациями, негативно сказывающихся на маневренности и скорости передвижения, до сих пор не были полностью уничтожены более сильными представителями диких зверей.
Этот вопрос занимал следопыта уже давно и он подозревал, что люди, скорее всего, недостаточно много знают про этих существ, кажущихся такими беззащитными в этом суровом и опасном мире. В котором, казалось, не было места даже для малейшего проявления слабости.
Но тогда за счет чего плотям удавалось выживать в этой опасной среде?
Они были очень неповоротливыми из-за своей шарообразной формы тела. Из-за нее же им было трудно спрятаться от более крупных хищников в какое-то узкое укрытие, как делали те же крысы или крысокроты.
На открытой местности у них также возникали проблемы, так как бегали они не очень быстро из-за мутации конечностей. Поэтому плоти не могли убежать от большинства хищников, начиная от волков и диких собак и заканчивая более крупными и агрессивными экземплярами вроде серых, крысодавов или кровавых гончих.
Добавить к этому то, что из-за формы тела плотей их, ко всему прочему, было прекрасно видно издалека и можно было констатировать факт, что эти существа как вид не имеют никаких перспектив в недалеком будущем.
Так было со многими видами, которые появлялись в первые десятилетия после Большой Войны. И все они, достаточно быстро уничтожались более сильными представителями мутировавшей фауны, которые намного лучше приспособились к окружающей среде.
Но нет. Несмотря на все вышесказанное, плоти каким-то непостижимым образом не только умудрялись не исчезнуть как вид, но еще распространяться на все новые территории.
Конечно, на них охотились и люди и дикие животные, но не настолько, чтобы поставить под угрозу существование целого вида.
Это было странно. Наверняка имелось какое-то логическое объяснение подобным вещам, однако ни Марк, ни другие люди, судя по всему, не знали о них.
К слову, еще одной из особенностей этих существ, можно было назвать то, что никто не видел маленьких плотей. Детенышей, которые бы бегали вместе со взрослыми особями, как у других животных.
Что-то в этом было, но сейчас следопыту было не до того, чтобы разбираться в особенностях происхождения мутировавших существ.
Сейчас у него были более простые и приземленные цели. Зайти в пещеру, где обитали плоти и найти там что-то, на что явно намекала дремлющая сила, живущая в старом поселке Княжичи.
Однако Марк понимал, что просто зайти в пещеру и спокойно взять то, что ему нужно, у него не получится. Для этого нужно было потревожить мутантов, которые там находились. А это было чревато проявлением агрессии с их стороны.
Плоти были хоть и не самыми опасными существами, но при необходимости могли напасть на человека. Особенно, если видели, что человек один, а их несколько.
Здесь же, следопыт на слух улавливал присутствие как минимум трех-четырех особей, возможно и больше.
В принципе, это не было такой уж большой проблемой для следопыта с его опытом. Но, как и в любой ситуации, нужно было быть внимательным.
Марк в очередной раз пожалел, что у него нет работающего фонарика. Сейчас такой предмет оказался бы весьма кстати. А так, приходилось надеяться, что при свете дня в пещере можно будет разглядеть хотя бы силуэты мутировавших существ. А в остальном полагаться на свои слух и интуицию.
Подойдя к входу в пещеру, следопыт спрятал автомат за спину. Не было смысла расходовать автоматные боеприпасы для ближнего боя. Да и противник, мягко говоря, был не тот, на которого вообще стоило тратить подобные боеприпасы.
Марк достал пистолет и пододвинул обрез дробовика как можно ближе под руку. Так, чтобы при необходимости можно было быстро спрятать пистолет и вытащить дробовик.
Хотя, если честно, стрелять по плотям даже из дробовика могли лишь неопытные путешественники, не знающие особенностей этих животных.
Сами по себе плоти, не важно какого подвида, были достаточно крупными существами с толстой шкурой и весьма неплохой живучестью. Неопытный стрелок мог потратить на одно существо целую пистолетную обойму или несколько патронов из дробовика или автомата.
Но, это только в том случае, если бездумно стрелять по существу из всего, что есть под рукой, попадая в защищенные участки на боку или сзади.
А вот если целиться в голову, то был очень хороший шанс убить плоть из одного выстрела. Правда при условии, что существо само начнет атаковать тебя и приблизится достаточно близко.
В принципе Марку удавалось делать такие фокусы даже с некоторыми собаками, но с ними было сложнее, так как собаки были намного более быстрыми. Да и головы у них были заметно меньше.
А вот плоти это было совсем другое дело. Голова у них была такая крупная, что не попасть в нее было достаточно трудно. Так что, главное было не дернуться и не нажать на спусковой крючок раньше времени.
Но проблемы с выдержкой были только у начинающих путешественников. У Марка же с ней было все в порядке, так что он смело зашел внутрь пещеры с одним пистолетом. Держа дробовик наготове на случай, если плотей окажется намного больше четырех. Или же, кроме них там окажется еще какое-то другое, более опасное существо. Хоть это было и маловероятно, но все-таки не стоило откидывать и эту версию.
Лучше быть готовым к худшему и ошибиться, чем думать, что ты знаешь все о противнике и в итоге напороться на неожиданного врага, погибнув по своей же глупости и самонадеянности.
Первая плоть выбежала спустя пару секунд после того, как Марк появился у входа в пещеру. И сразу же получила точный выстрел в голову.
Это была достаточно крупная особь со светло-коричневым цветом кожи. По терминологии местных жителей, коричневая или степная плоть, которая встречалась здесь повсеместно.
Получив в голову пулю калибра 9х18.25 мм, существо сразу же остановилось и начало заваливаться назад. Плоть была мертва.
Следопыт сделал шаг назад, увеличивая пространство между собой и другими плотями, которые уже бежали следом за первой особью.
«Так, теперь только не дернуться раньше времени – подумал Марк – иначе одного магазина может не хватить».
Вторая плоть чуть задержалась в узком проходе, пытаясь пробраться через тело своего мертвого сородича, загородившего проход.
Следопыт, не раздумывая, сделал выстрел в голову и второму существу, делая еще несколько шагов назад, выманивая оставшихся существ из недр пещеры.
Как он и предполагал, внутри было еще как минимум две плоти. Марк слышал, как мутировавшие существа возятся внутри пещеры, пытаясь выбраться наружу.
К тому времени следопыт отошел уже на добрые пять метров от входа в пещеру и даже присел для более точной стрельбы. При необходимости он вполне успевал встать и отбежать куда-нибудь в сторону, если расклад сил поменяется не в его пользу.
Но оставшиеся плоти не спешили появляться. Возня внутри пещеры продолжалась еще некоторое время, но наружу никто так и не появился.
И только когда Марк подумал, что можно воспользоваться паузой и добавить в магазин два патрона, движение возобновилось и наружу выбежало сразу две коричневые плоти.
Следопыт уже хотел было сделать выстрел, как заметил, что плоти больше не пытаются его атаковать. С громкими криками, отдаленно напоминающие повизгивание, две шарообразные тушки на непропорционально тонких ногах выбежали из пещеры и бросились в разные стороны.
Марк немного расслабил руку. Стрелять из пистолета вдогонку не было смысла. Тут уже не обойдешься одним, и даже двумя-тремя патронами. Нужно было потратить почти полную обойму, не меньше, стреляя по достаточно толстошкурым бокам убегающих существ.
Хотя, признаться по правде, у следопыта и так не было желания убивать всех существ в пещере. Так что он был даже рад, когда часть из них предпочла попросту убраться с его пути.
Также как и иглокожи, плоти сами по себе не являлись прямой угрозой для человека. Хотя, в отличие от тех же иглокожей, встречаясь с плотями людям редко удавалось избежать боя.
Но все-таки было какое-то отличие между ними и более опасными хищными существами, вроде волков и собак, которых при возможности нужно было отстреливать всеми доступными способами.
А вот плоти в какой-то мере считались чем-то вроде источников пищи и поэтому умный охотник старался никогда не убивать их больше, чем мог донести домой. Если позволяла ситуация, разумеется.
К слову, помимо прочего Марку теперь еще нужно было решить, что делать с тушами двух убитых им существ.
Вернуться в Лагерь он сейчас не мог. Но и оставить на входе в пещеру туши только что убитых особей также было большой глупостью. Нужно было что-то придумать.
«Ладно, с этим потом разберусь» - подумал следопыт, подходя ближе к пещере и прислушиваясь.
Внутри было тихо. Во всяком случае, слух Марка не смог уловить ни одного подозрительного звука, исходящего из пещеры.
В принципе, это еще ничего не значило. Но все-таки следопыт позволил себе расслабиться на несколько секунд, добавляя в магазин пистолета недостающие два патрона и пряча пистолет.
Теперь ему предстояло войти внутрь пещеры. И здесь уже Марк не решился заходить с одним пистолетом. Внутри его могло поджидать что угодно. И то, что до этого оно не выдавало своего присутствия никаким звуком, еще ничего не значило.
Примеров смертей невнимательных путешественников и даже следопытов было более чем достаточно, чтобы Марк не мог позволить себе допустить такую оплошность, как невнимательность.
Поэтому внутрь пещеры он вошел в полной готовности. С обрезом дробовика в руках и с автоматом за спиной.
Первым делом следопыт убедился, что подстреленные им плоти действительно мертвы. А затем отправился в саму пещеру – туда, где находилось что-то потенциально интересное для него. Во всяком случае, неведомая сила с поселка Княжичи так считала. И у Марка не было повода не прислушаться к ее совету.
Пещера была не очень глубокая, хотя сделали ее, по-видимому, не сами плоти. Сделав несколько шагов по неширокому тоннелю, следопыт вышел в достаточно просторное «помещение» в добрых 30-40 квадратных метров.
Пещера была глухая, и кроме входа, через который зашел Марк, больше выходов не наблюдалось.
Быстро осмотрев внутреннюю часть пещеры, следопыт убедился, что кроме плотей в пещере больше никого не было. Так что теперь он был один и мог спокойно осмотреть подземное «помещение» внимательнее.
Почему-то именно это слово сразу приходило на ум, когда Марк осматривал внутренности пещеры. Ибо назвать настолько просторные «апартаменты» простой пещерой у него не поворачивался язык.
Здесь вполне могла устроить лагерь небольшая группа путешественников, прячась от непогоды, а то и вовсе остановившись на ночлег перед длительным путешествием.
Судя по всему, плоти также были здесь временные гости, попросту облюбовавшие подобное укрытие. А так, здесь вполне могли разбить лагерь люди, пришедшие издалека и по каким-то причинам не желающие заходить в Лагерь мусорщиков.
Про себя Марк подумал, что эту точку нужно бы занести в маршрут следопытов. Потому как место действительно выгодное и сюда могли приходить самые разные люди, от контрабандистов до искателей приключений, решивших отправиться к старому поселению.
При упоминании старого поселения его как будто что-то легонько кольнуло, напоминая о своем присутствии.
Старое поселение… Видать его мысли пошли в правильном русле, раз он пришел к умозаключению про старый поселок. Да и дремучая сила, охраняющая границы Княжич также весьма недвусмысленно намекала именно на эту пещеру. Но что она имела ввиду?
И тут он увидел.
***
В углу пещеры находился небольшой контейнер из какого-то синтетического материала, наподобие пластика, только более прочного.
Это было уже что-то новенькое. Подобные материалы были сейчас большой редкостью, поскольку у людей больше не было тех промышленных мощностей, которые они имели до Большой Войны.
Конечно, Марк допускал, что где-то еще сохранились немногочисленные остатки промышленных предприятий, но продукция таких предприятий была такой же редкостью, как и найденные предметы, которые изредка еще можно было найти в разрушенных человеческих помещениях, за пределами старых человеческих поселений.
Но это было не так просто. Поскольку относительно нетронутые развалины старых человеческих построек, построенных до войны, находились, как правило, достаточно далеко от существующих поселений и лагерей, в которых жили люди.
И часто на тех территориях, а то и в самих постройках водились настолько опасные существа, что походы туда были настоящим авантюризмом, по уровню опасности не намного уступающие походам в старые поселения.
Ведь если возле новых человеческих поселений было более-менее безопасно и с мутировавшими существами велась борьба, то вдали от новой человеческой цивилизации местность буквально кишела самыми разными представителями мутировавшей фауны.
Некоторые из видов мутантов были уже известны людям. Но численность подобных существ там была намного намного выше, чем в более обжитых регионах. И даже самые обычные существа в этих районах могли представлять серьезную опасность даже для хорошо укомплектованной и вооруженной группы.
Встречались также и немногочисленные представители достаточно редких, но, тем не менее, очень сильных мутантов. Встреча с которыми зачастую была фатальна для человека, даже если люди уже были знакомы с подобными видами мутантов.
Но самую большую опасность представляли те существа, которые еще не встречались человеку и потому не было никакой информации об их сильных или слабых сторонах. И часто цена такой информации стоила жизни одного и нескольких искателей приключений, которые встречали на своем пути нового мутанта и при этом хоть одному из них удалось выжить.
Так что подобный контейнер уже сам по себе был весьма необычной находкой. И Марку сразу же захотелось посмотреть, что там внутри.
Он осторожно подошел к контейнеру и тщательно осмотрел его на предмет скрытых ловушек и прочих неприятных сюрпризов.
Ловушек вроде не было. Теперь было необходимо убедиться, открыт ли контейнер или заперт на какой-нибудь хитрый замок.
К счастью, следопыту повезло и контейнер оказался не заперт. Оказалось ли это простым везением или чем-то другим, Марк не стал выяснять. Сейчас его гораздо больше интересовало содержимое контейнера, оставленного здесь… кем?
Этот вопрос также пока оставался открытым. Обычные контрабандисты или путешественники редко использовали подобные контейнеры.
На ум приходил только один вариант. Этот контейнер мог принадлежать той группе, которая несколько лет назад пыталась проникнуть внутрь старого поселения Княжичи, но там и погибла.
В принципе, это многое объясняло. И материал контейнера, поскольку та группа была укомплектована на весьма высоком технологическом уровне. И то, что неведомая сила из старого поселка знала про этот контейнер и решила показать ее следопыту.
Единственное, что было странно, так это то, что этот контейнер не нашли до него. До лагеря мусорщиков было не так далеко, не более двух километров на запад от этого места. Да и местность не слишком опасная.
Но кто знает. Возможно, просто никому и в голову не приходило искать здесь что-то ценное. Так как этот район уже давно считался зачищенным и в плане интересных находок здесь редко кому светило найти что-нибудь ценное.
В любом случае Марк не стал долго разбираться в причинах чудесного сохранения контейнера и решил посмотреть, что же там внутри.
Открыв контейнер, следопыт увидел, что внутри него не так уж много предметов. Никаких боеприпасов, оружия или гранат. Хотя в принципе Марк и не надеялся найти здесь что-то наподобие мощного оружия и патронов к нему. Так что он не сильно разочаровался, когда увидел перед собой практически пустой ящик, на дне которого лежало всего два предмета.
Первый предмет был небольшой магнитной картой, выполненной еще по довоенным технологиям. С помощью такой карты можно было открыть какой-нибудь электронный замок. На двери или еще где-нибудь, где был установлен подобный замок.
На всякий случай Марк взял карту и спрятал ее себе в рюкзак. Сейчас он даже не представлял, для чего она может ему понадобиться, так как ни карты местности, ни какого-то другого указания того, что может открывать этот ключ-карта, в контейнере не было.
Но все-таки следопыт не стал оставлять подобную находку, решив взять ее с собой на будущее. Возможно, когда-нибудь у него будет больше информации на этот счет. Или же он просто отдаст эту карту командиру следопытов в Лагере мусорщиков и тот сможет узнать больше Марка.
Как бы то ни было, но он не был юным искателем приключений, верящим в чудеса вроде несметных запасов высокотехнологического оружия или прочих вкусностей, которые могут скрываться за дверью, открывающиеся этой картой.
Взял просто из практичных соображений. Поскольку такими вещами действительно не разбрасываются. В любом случае, если не он, то кто-то другой в Лагере сможет найти ей более достойное применение.
С этими мыслями следопыт продолжил осмотр контейнера, тщательно ощупав внутреннюю поверхность контейнера на предмет скрытых отделений.
Убедившись, что внутри больше ничего нет, Марк взял в руки второй предмет, который спокойно лежал на дне контейнера.
На вид это был предмет, напоминавший фонарик средних размеров. Но уже при первом взгляде на него становилось понятно, что это далеко не простой фонарик, вроде того хлама, что можно было купить на рынках близлежащих поселений. Это было высокотехнологичное устройство, построенное по технологиям образца последних годов перед Большой Войной. В те времена, когда человеческая цивилизации была на пике своего развития.
Следопыт подержал фонарик в руке, прикидывая вес. Предмет был очень легким, не более 250-300 грамм. Гораздо легче, чем он выглядел при своих размерах.
На первый взгляд казалось, что фонарик не работает. Марк некоторое время подержал его в руках, осматривая со всех сторон.
На одной стороне предмета оказалось небольшое табло, на котором, по-видимому, должна была отображаться какая-то информация. И рядом с ним было несколько клавиш, отвечающих за управление фонариком.
Марк нажал на первую клавишу, которая находилась слева и вверху от табло. Это не принесло никаких результатов. Фонарик по-прежнему не подавал признаков жизни.
Тогда следопыт нажал вторую кнопку, расположенную посредине первого ряда клавиш. Эта клавиша была больше остальных и явно имела какое-то важное назначение. И нажав ее, Марк понял, что не ошибся. Раздался негромкий щелчок и внутри прибора что-то негромко зашумело, запуская в работу цифровое табло.
Марк уже догадался, что у него в руках прибор не на обычных батарейках, однако, пока не спешил озвучивать свои догадки, пусть даже мысленно.
На табло загорелись какие-то цифры. Первая из них, вероятно, отвечала за интенсивность света, исходящего от фонарика. А вторая, судя по всему, обозначала оставшийся заряд батареи.
Цифра немного смутила следопыта. Однако он пока не был уверен в том, что она означает. И потому решил, для начала, проверить фонарик в действии. А заодно и посмотреть, верна ли его догадка о вместительности батареи прибора.
Марк еще раз нажал на первую клавишу на панели управления прибора и на этот раз фонарик заработал. Пещера вмиг заполнилась ярким белым светом, исходившим от фонарика.
«Ничего себе мощность!» - подумал следопыт, направляя фонарик на различные участки пещеры.
Это было какое-то фантастическое, ни с чем несравнимое ощущение. Возможно, когда-то такие предметы были вполне обыденными явлениями, но сейчас, это была настоящая находка. Незаменимая вещь для любого путешественника.
Поигравшись с клавишами, Марк сумел найти небольшое колесико, с помощью которого можно было увеличивать или уменьшать мощность фонарика. Хотя и той мощности, которая стояла изначально, было более чем достаточно, для освещения любого достаточно глубокого помещения.
И лишь разобравшись с регулировкой мощности, следопыт опять обратил внимание на цифровое табло прибора.
Как он и предполагал, первая цифра оказалась мощностью фонарика. Изначально она стояла на уровне 100%. Но при необходимости этот показатель можно было уменьшить до 50% или увеличить до 150-200% мощности.
Хотя, следопыту пока вполне подходил тот режим, который стоял изначально. Даже чуть меньше. Поразмыслив, он даже сбавил мощность фонарика до 75%, предварительно убедившись, что и такой мощности вполне достаточно, чтобы осветить пещеру.
И лишь затем Марк посмотрел на второй показатель на цифровом табло. Там были какие-то цифры, в процентах и обычное числовое значение.
Включив фонарик и подержав его включенным несколько секунд, следопыт убедился, что эти цифры начали понемногу уменьшаться. Показатель заряда батареи в процентах пока оставался прежним, а вот циферки чуть ниже начали понемногу уменьшаться, обозначая, сколько времени осталось работать батарее фонарика при такой интенсивности освещения.
Увиденное немного обескуражило Марка. Нет, он в принципе ожидал чего-то подобного, увидев фонарик. Но сейчас, лично убедившись с какой скоростью расходуется батарея, он некоторое время просто не мог поверить своим глазам.
Из цифровых показателей выходило, что при 100%-й мощности фонарика заряда батареи хватало на 2 года беспрерывного использования…
Внутри Марка похолодело, когда он представил себе мощность источника питания, который находился внутри фонарика.
Вне всякого сомнения, это была атомная батарея. Технология, которая, казалось, была навсегда утеряна в бесконечных битвах между различными представителями человеческого рода.
И сейчас предмет с аккумулятором такой мощности был настоящим артефактом. Предметом, которое нынешнее человечество не в состоянии произвести само. И может только использовать те предметы, которые еще остались со старых довоенных времен.
Некоторое время следопыт находился в каком-то блаженном ступоре, понемногу понимая, какой предмет попал в его руки. Ему было даже страшно представить, сколько может стоить такой предмет у скупщиков различных технологических находок.
Но Марк не собирался продавать этот предмет никому. Ему давно нужен был именно фонарик для своих путешествий. Однако мощность и стоимость прибора была настолько высока, что следопыт не знал, стоит ли вообще показывать подобный предмет кому-то, кроме ближайших знакомых.
Времена сейчас были суровые и за подобными технологическими предметами велась настоящая охота. Некоторые торговцы и скупщики подобных «реликвий» порой заходили слишком далеко в стремлении заполучить в свои руки предметы довоенной эпохи.
Подобные торговцы частенько финансировали и нанимали смельчаков, оправляя их в различные злачные места для поиска подобных предметов. Очень часто обрекая наивных глупцов на верную смерть от различных существ и других опасностей, которых было достаточно вдали от обжитых регионов.
Но подобные скупщики не останавливались только на вербовке авантюристов. В своем желании заполучить раритетный высокотехнологический предмет довоенной эпохи они могли запросто убить того, у кого уже имелся подобный предмет, но кто по различным причинам не желал расставаться с редкостной вещью ни за какие деньги.
Не собственноручно, разумеется. Однако вокруг было достаточно желающих, кто за приличное вознаграждение мог выполнить даже самое грязное поручение.
Вспоминая подобные истории, Марк вдруг пришел к выводу, что и та группа, которая когда-то оправилась в старый поселок Княжичи и которой, скорее всего, принадлежали найденный фонарик и ключ-карта, также действовала не самостоятельно, а по чьему-то поручению.
Только заказчик был намного серьезнее обычного скупщика довоенных предметов, раз его исполнители были настолько хорошо экипированы. А уж что они искали внутри старого поселка и что потом собирались с этим делать, это была загадка, уходящая далеко за пределы понимания следопыта.
Про себя Марк решил, что без потребности не будет никому показывать найденный фонарик. За исключением, пожалуй, командира следопытов в Лагере мусорщиков и еще пары человек, которым он доверял как себе самому.
Но это будет уже тогда, когда он вернется в Лагерь. А пока ему нужно было закругляться и отправляться дальше по маршруту. Здесь он уже и так потерял много времени. И теперь следопыту предстояло пройти путь к четвертой точке маршрута в более быстром темпе.
Нужно было еще что-то решать с тушами убитых плотей. Но сейчас Марку было решительно некогда этим заниматься. Не придумав ничего лучше, как затащить туши убитых существ внутрь пещеры, следопыт выбрался наружу из пещеры.
«Будем надеяться, что к моему приходу в Лагерь, здесь еще останется хоть что-нибудь» – думал следопыт про себя, пряча фонарик в рюкзак.
Если он успеет достаточно быстро закончить первый круг рейда, был шанс, что он успеет предупредить кого-то в Лагере до того, как туши найдут дикие звери. Потерять такую добычу было глупо, но сейчас следопыт не мог позволить себе отклоняться от маршрута еще больше.
Сейчас по-нормальному он уже должен был быть на территории, именуемой дорогой к ферме. А значит, нужно было поторапливаться.
Уходя из пещеры Марк не удержался и еще раз осветил внутренности пещеры, проверяя работу фонарика и в очередной раз поражаясь его мощности. Во всяком случае, этот небольшой крюк и тот риск, который испытал следопыт, заходя в пещеру, оказались вполне оправданными.
Его находка стоила усилий, затраченных на штурм пещеры. Оставалось только поблагодарить неведомую силу с Княжич, которая дала ему такую нужную и полезную наводку.
Она как будто знала, чего не хватает Марку для его работы. Хотя почему «как будто». Скорее всего, она именно знала, точно так же, как узнавала об истинных целях следопыта, каждый раз приходящего к старому поселению, рискуя жизнью ради спасения других. Пусть даже эти другие не всегда были достойны того, чтобы их спасали.
И сейчас эта сила решила сделать Марку подарок. Намного ценнее, чем он мог бы себе представить.
И пусть цели этой силы, охраняющей старый поселок, были не до конца понятны следопыту, все-таки он не стал отказываться от подарка. Те более такого полезного.
С этими мыслями Марк вышел из пещеры, собираясь отправиться дальше по маршруту. Но, несмотря на то, что он уже и так немного отставал от графика, ему все-таки пришлось задержаться еще на некоторое время. Перед лицом новых обстоятельств, неожиданно свалившихся на следопыта.
Откуда то слева раздался громкий рев и Марк был вынужден отойти обратно в пещеру, чтобы спрятаться от большого уродливого существа, неизвестно откуда появившегося на небольшом холме, вблизи от пещеры.
Теперь ему было необходимо решать, как поступить в сложившейся ситуации.