Пролог
«Покоритель» лихорадило в разряженной атмосфере Красной планеты. Месяцы в невесомости сменились для экипажа чудовищной перегрузкой свободного падения.
Андрей словно чувствовал боль терзаемого мириадами частиц корабля. Будто его кожа, а вовсе не обшивка космолета, плавилась в холодном океане углекислого газа.
И как напоминание о том, что все в этом мире имеет предел прочности, красная мигающая лампа на панели управления. Словно пульсирующий ручеек крови вырывается из пробитой артерии и заполняет насыщенное болью пространство…
«Держись, друг… Держись…»
Андрей цеплялся за этот тревожный маячок, казалось, только он и боль удерживают его в сознании.
А потом красный сигнал погас, и невидимый пресс, давивший на его тело, начал стремительно таять, оставляя соленое послевкусие во рту.
Как и было запланировано, в двадцати километрах от поверхности планеты «Покоритель» включил тормозные двигатели. Стремительное падение сменилось плавным спуском.
Андрей повернул голову направо и встретился взглядом с Зианом. Второй пилот, и по совместительству медик, измученно улыбнулся сквозь стеклянное забрало шлема.
Повернувшись в кресле, Андрей бегло осмотрел остальных членов экипажа. Олег, техник и балагур, ухмыльнулся; будь у него достаточно сил, наверняка бы выдал какую-нибудь скабрезность. Только у бортинженера Терезы из носа шла кровь.
- Я в порядке, капитан, - раздался спокойный голос девушки из встроенного в скафандр динамика.
I
- Эй, капитан! Что за посадка? На тренировках все легче проходило, - Олег первый снял шлем и сейчас пытался вылезти из скафандра.
- Полгода в невесомости, - коротко ответил Андрей.
- Мы не чувствовали гравитации почти шесть месяцев, - подключился к разговору Зиан. – Разумеется, наши тела ослабли, и перегрузка при посадке на планету ощущалась… Эй, Тереза, аккуратней!
Бортинженер поднялась с кресла и тут же рухнула на пол.
Андрей было дернулся, чтобы придти ей на помощь, но вовремя осознал, что разделит ее участь.
А вот Олег не осознал и спустя пару секунд оказался на полу рядом с Терезой.
Самостоятельно избавиться от скафандра он так и не смог.
- Вы в порядке? – тревожно спросил Андрей.
Тереза тихо засмеялась. Олег подхватил.
- Вот чудики! – смеясь, бросил Андрей.
Олег с трудом встал на четвереньки, и, смотря на капитана, заявил:
- Мы – авангард человечества!
- В безжизненной пустыне, - дополнил Андрей.
- Пока безжизненной! Через полгода прилетит «Последователь». А за ним другие корабли. Когда-нибудь здесь будут жить тысячи, миллионы людей!
- Но мы этого не увидим. Через два года нас здесь уже не будет. Или ты хочешь остаться на Марсе навсегда?
- А почему нет? – Олег встал на колени и сейчас делал неловкие попытки подняться на ноги.
***
На экране попеременно менялись картинки: вид на Землю с орбиты МКС; голубая гладь океана; пальмы на пустынном пляже; белоснежные склоны гор, покрытые соснами; улица большого города, заполненная людьми и автомобилями…
Следующим должно было стать изображение счастливой семейной пары с двумя детьми, которая расположилась на сочно-зеленом газоне парка. Но вместо него экипаж увидел седого, в годах мужчину в форме Воздушно-космических сил Российской Федерации.
- Земля – «Покорителю».
- Марс приветствует Землю! Экипаж «Покорителя» благополучно совершил посадку. Готовы к развертыванию базы, товарищ генерал! – отрапортовал Андрей и после небольшой паузы с улыбкой добавил: - Мы в порядке.
За спиной Андрея раздались радостные крики. Команда приветствовала генерала Звягинцева, который сейчас находился на Земле.
В общем-то, махать руками и издавать радостные крики - это максимум, что мог сейчас позволить себе экипаж. Доносить до собеседника по ту сторону экрана что-либо осмысленное не полагалось по протоколу в ближайшие 12 минут – время, за которое сигнал преодолеет расстояние от Марса до Земли и будет получен ответ с родной планеты.
- Приветствую, ребят. Слава Богу, живы-здоровы, - генерал, который до этого сосредоточенно ждал ответа с «Покорителя», слегка улыбнулся. – Сразу к делу. Отставить развертывание базы. Новая вводная – все ресурсы, предназначенные для оборудования базы, остаются на корабле до специальных указаний. Причина – старт «Последователя» откладывается на неопределенный срок. Как поняли?
Несколько секунд Андрей молчал. Он понял, что сказал генерал. Прекрасно понял. Но нужно было время – совсем немного, чтобы вынырнуть из прострации, разжать стиснутые до боли челюсти.
- Вас поняли, генерал. Базу не разворачивать, ждать указаний.
- Почему?! Что случилось, Сергей Дмитрич?! – Олег не выдержал, к черту протокол.
Снова мучительное ожидание...
- Олег, Тереза, Зиан… Андрюш, - на лице генерала заиграли желваки. – Ничего не отменяется. «Последователь» прилетит. Сдвигаются сроки. Но ничего не отменяется. За время вашего полета ситуация изменилась. Россия и Америка в очередной раз повздорили. США приостановили участие в программе. Но мы с Китаем – нет. Подготовка «Последователя» продолжается. Мы обязательно вернем вас на Землю. Обязательно. Как поняли?
II
- Прекрасно поняли, - Олег развалился в кресле в кают-компании и потягивал виски.
Прошли земные сутки с первого сеанса связи с родной планетой, а никто толком не спал. Время от времени кто-то из команды отправлялся в свою каюту, но вскоре возвращался.
Разговаривали об одном и том же. Попытки сменить тему натыкались на унылое молчание.
- Я тут подумала, - Тереза смотрела на лампу дневного света сквозь бокал с красным вином. – Когда мы вышли на контакт, генерал увидел, как мы веселимся, машем руками… Он это шесть минут наблюдал, пока сигнал до нас не дошел…
- Ему там нелегко, - Андрей лежал на небольшом кожаном диванчике, перекинув ноги через боковушку. – Тяжелый был разговор.
- Приговор, - отстраненно сказал Олег.
Уже в который раз повисла пауза.
- Может, в го сыграем, - сидевший за столом Зиан был тем, кто периодически пытался перевести разговор в другое русло.
Вновь мучительная тишина.
- Я не умею, - тихо сказал Олег, резко поднялся, подошел к столу и плеснул себе еще виски.
***
Алкоголя на борту было много. Вина, коньяки, виски, водка. Спиртным трюм набивали не пьянства ради, а для организации досуга экипажа. Планировалось, что «Последователь» прибудет через семь месяцев, три из которых команда посвятит развертыванию базы. Остальное время четыре человека должны были только ждать. Снять стресс и сгладить неизбежные конфликты должен был помочь алкоголь.
В первый и последний раз Андрей напился через месяц после посадки «Покорителя» на Красную планету. Сразу после того, как изображение генерала Звягинцева на экране сухо сказало: «Китай тоже вышел из программы. Проект заморожен». Потом было еще много слов. Что-то о переговорах, о скором возобновлении строительства и запуска «Последователя», о том, что их не бросят…
Андрей уже не слушал.
- Олег, насколько хватит ресурсов? Посчитай. Доложи, - коротко сказал капитан, когда команда перебралась из рубки в кают-компанию.
- Уже, кэп. Ясно же было, что задержимся… В общем, диспозиция такая. Еды – лет на десять. Набирали с учетом прибытия экипажей следующих кораблей – «Последователя», «Арго» и «Ковчега». Кислород. Фильтры «Покорителя» рассчитаны на год. Задействуем оборудование, предназначенное для базы, протянем еще около трех лет. А вот с водой проблемы. Система очистки воды «Покорителя» протянет еще полгода. Затем придется подключать оборудование базы, его расходники придут в негодность где-то еще через год. Итого – полтора года.
- Может, за это время прилетят, - робко сказала Тереза.
- Я не закончил, - хмуро пробурчал Олег. – Теперь самое поганое…
Повисла тишина. Тереза и Зиан смотрели на техника в ожидании. Андрей – с непониманием.
- Самая большая проблема, - Олег еще раз выдержал драматическую паузу и выпалил:
- Бухла при нынешнем уровне потребления хватит на месяц! Прикажите снизить темпы алкоголизации команды, капитан?
Андрей улыбнулся. Впервые за последний месяц. Тереза засмеялась в голос. Зиан скромно хихикнул.
- Отставить экономию алкоголя! Неси водку, Олежа.
***
- «Тереза» звучит как «Терра».
- Кажется, ты уже это уже говорил, Олег.
- Когда?
- Не помню. Может, год назад?
- Не помню.
Они сидели на полу трюма. Олег прижался спиной к стене. Тереза облокотилась о коробки с оборудованием.
- Ну как, ребят? – в отсек вошел Андрей, небритый, с запавшими глазами.
- Хреново, - ухмыльнулся Олег.
Тереза нехотя поднялась.
- Капитан, пыльная буря добила радары. Оборудование, которое есть в трюме, можно задействовать, только развернув базу…
- Развернуть базу невозможно, так как ее ресурсы мы использовали для жизнеобеспечения корабля, - дополнил техник.
- Значит, теперь связь с Землей потеряна, - констатировал капитан.
- Не совсем, - поправила Тереза. - Кое-какое оборудование мы можем использовать. Связь с Землей будет, но только в одну сторону.
- В какую? – устало спросил Андрей.
- Не в нашу. Они нас будут видеть и слышать. Мы их нет.
Эпилог
За спиной полковника ВКС России Михаила Артемьева возвышался серый корпус «Последователя». Под тяжелым ботинком скафандра хрустел красноватый марсианский песок.
Капитан второго межпланетного корабля был первым, кто ступил на Красную планету за последние 15 лет.
Он шел к дюне, расположенной в паре километрах от места посадки космолета. Песчаный холм, вид которого обострял и без того щемящее чувство одиночества…
Капитан взбирался на песчаную гору, падал, поднимался и шел к серому выступу на вершине холма.
Рука, облаченная в перчатку скафандра, легла на хвостовую часть фюзеляжа «Покорителя». Михаил замер на вершине дюны. Обернулся.
Экипаж его корабля начал подготовку к развертыванию базы. Через пару месяцев прилетит «Арго». А потом «Ковчег», прибытие которого на Красную планету задержалось почти на полтора десятилетия.
«Ковчег» заберет их домой, на Землю. А эта дюна на Марсе, вернее то, что скрыто под слоем песка, будет служить напоминанием о судьбе пионеров всем колонизаторам. На долгие годы.
Михаил моргнул, пытаясь стряхнуть влажную пелену. Вытереть слезы не позволяло стекло скафандра. А в голове пульсирующей болью звучало последнее сообщение с «Покорителя»:
- Это капитан Андрей Звягинцев. Мы протянули полтора года… Прошу, если когда-нибудь нога человека еще раз ступит на Марс…. Прошу, найдите нас. И то, что от нас останется, доставьте домой. На Землю.