Глава 29.
Крепость давних обещаний
или
в двух шагах от края.
Он выполнял, как мог, данное когда-то слово. Гарро мог бы это подтвердить, спроси его, хоть кто-нибудь об этом. Но кто спросит, когда никто не ведает? И вдруг...
Вызов к королю был не то чтобы неожиданностью, при такой должности - генерал инквизиторов-ревнителей - ожидать встречи с монархом нужно в любое время дня и ночи, но вот место, где была назначена аудиенция, всё-таки некоторое удивление породило. Да какая к Нечистому аудиенция в отдалённом охотничьем домике!? Тайная встреча без намёка на официальность - это куда, как вернее. Что действительно для Гарро оказалось неожиданностью, так это то, кто ещё был в числе... приглашённых... Ну, персона Верховного Магистра Ордена Оберегающих Трон вопросов вызвать не могла. В свете последних событий, скорее его отсутствие должно было насторожить Гарро.
Серая личность - королевский маг?.. Гм... генерал, раскланиваясь с ним, мысленно повысил градус заинтересованности монарха от степени "важно" до степени "очень важно"! Но потом... Потом Гарро увидел некоего офицера в полевом мундире капитана без опознавательных знаков рода войск. Человек это был генералу известен, как известно и то, что только он один из всех приглашённых имел право сидеть в присутствии короля. Командир Невидимых, начальник тайной стражи его величества. Ого! "Важно" и "очень важно" - скомкать и выбросить за угол. Архиважно - это уже вне всяких сомнений. И ещё один "гость" короля - человек вида совершенно не военного, полноватый, можно сказать, рыхлый, к физическому труду душевного расположения явно не имеющий. Одет, как обеспеченный горожанин, разве что несколько старомодно, но им, чародеям, небольшая экстравагантность прощается. Да-а, если уж сам ректор ФАКа здесь, то есть монарх решил задействовать разом двух самых сильных магов Короны, то дела приобрели характер остроты исключительной. Что ж, видимо, пришло время отдавать долги тому, кто раз обещав, помогал тебе всю жизнь.
- Ваше величество, - генерал склонил гордую голову. От поклона королю шея не сломится. - Я прибыл со всей возможной поспешностью. Очень надеюсь, что не заставил вас долго ожидать.
Король стоял возле окна, скрестив руки на груди, и на слова Гарро никак не отреагировал, лишь лёгким, едва заметным кивком, дал понять, что он заметил его присутствие. Интересный человек этот монарх. Генерал, не удержался, глянул вскользь, но профессионально оценивающе. Сколько раз его видеть доводилось и в ситуациях самых не простых, и всегда он удивлял железного инквизитора. Чем? Да полным не соответствием своего внешнего вида среднего обывателя с тем, что под этой маской скрывалось. Его величество выглядел... простовато... Можно сказать, непозволительно простовато для монарха. Всё, что хоть как-то указывало в нём человека высшего круга это длинные ухоженные волосы уже тронутые сединой. А ведь ещё он и не стар, едва за сорок... или даже меньше? Ревнитель вдруг поймал себя на мысли, что он, один из вернейших слуг престола, не знает, сколько лет своему сюзерену. Гарро испытал, странное чувство, смесь неловкости и смущения. Иначе говоря - стыд.
Король, будто поняв эту душевную тяготу своего генерала, повернулся к нему, но не всем телом, а как он умел - одним подбородком, и глазами откуда-то снизу так и прожёг. Ревнитель сразу взмок в своей лёгкой по летнему времени сутане.
- Здравствуй, Гарро. - Вот так, запросто. - Пришла пора тебе... гм... нам выполнять свои обещания. Отчего не спрашиваешь: какие и кому?
Инквизитор ожидать мог всякого. И годы службы, и сам склад его характера позволяли сдерживать эмоции в положениях очень не простых, иногда - критических. Но сейчас... К такому вот обороту ревнитель оказался не готов.
- Вы... Вы о Нём знаете? - Его голос был неуверенным впервые с момента монашеского обета. - И давно?..
Улыбка, не злая, не циничная, не улыбка хищника, играющего с жертвой, простая человеческая улыбка тронула полные, но бесцветные губы монарха:
- Знаю, Гарро... И всегда знал.
- Но... Но откуда!? Ведь никто... Я имею в виду ни маги ФАКа, ни даже почти всеведающий Орден Оберегающих... Вон, как вытянулось лицо Надда... Никто не знал! А вы...
- А я знал, - снова улыбка, но на этот раз грустная, даже печальная. - Когда-нибудь, в скором уже времени ты, Гарро, да все вы, господа, узнаете... Но не сейчас. Сейчас мне нужно только ваше повиновение и умение держать рот на замке. Итак, нам предстоит одна занимательная прогулка... в Чёрные Дебри. Капитан, ваши люди готовы?
- Да, - и равнодушный взгляд в сторону.
- Враг имеет численное превосходство. Подавляющее, я бы сказал, превосходство. Использовать солдат я не имею права. Всё, абсолютно всё должно быть сохранено в глубочайшей тайне... надолго. Теперь вы, господа, король отвернулся от окна и запросто, как озорной мальчишка, уселся на подоконнике. - Вы, вы магистры. - Маги почтительно поклонились. - Считаете ли вы, что в вопросах магии вам нет равных во всём Фальбурге?
Чародеи переглянулись. Они прекрасно знали силы и мастерство друг друга, но магия - это... вселенная. Однако король ожидал ответа.
- Ваше величество, - чуть выступил вперёд ректор ФАКа, отвешивая глубокий поклон с грацией истинного придворного, - мы с коллегой достаточно сведущи в деле, которому посветили жизнь.
- Гм... сведущи... - монарх оценил полученный ответ. - Хорошо, господа. Хорошо то, что вы не стали задирать носы, ибо в деле нам всем предстоящем вам представится возможность познать нечто новое. Будьте к этому готовы: новое может оказаться чрезвычайно неприятной штукой. Там или точнее в числе тех, против кого мы выступаем, есть, как минимум, один некромант, силы впечатляющей и... один маг обуздавший молнию...
- Это не возможно, ваше величество! - Личный королевский маг, мужчина нрава уравновешенного, тут не сдержался, настолько невероятно и фантастично было заявление короля.
- Сведения поступили ко мне из самого надёжного источника, - монарх кивнул в сторону мрачного магистра. - Ваша дочь, оказалась очень способным... э-э... агентом. И как я понимаю, столь же упрямой... Ведь она не подчинилась вашему распоряжению покинуть отряд сорвиголов.
- Не подчинилась... - буркнул Ори. - Ожидаемо не подчинилась. Вся в мать, такая же упрямица.
- Кхм... - государь соскочил с насеста и принялся сосредоточенно стряхивать пыль с бархатных тёмно-зелёных штанов. - Она понимает, что суёт голову в петлю? - Верховный Магистр тихонько, но всё-таки слышимо, послал в адрес любимой доченьки витиеватую фразу, ну прямо как отец-старшина раздолбаю-новобранцу. - Что ж, - его величество закончил чистить перья, - тогда нам лучше не опаздывать к месту их встречи с господином Гронбом. Но и раньше времени... м-да... Уйдёт ведь. На сотню лет заляжет и... добьётся своего. - И вдруг совершенно неожиданно он обратился к генералу: - А что, Гарро, ваш секретарь... он разве с вами не прибыл?
- Ваше величество, я не посмел нарушить ваш приказ явиться лично и без сопровождения.
- За исполнительность хвалю, но всё-таки возьмите его с собой, - и, отвечая на недоумённые взгляды, закончил: - Говорят, у него недурной стиль письма. Пусть следует за нами и фиксирует всё правдиво до мельчайших деталей. Официальные мои биографы пусть остаются... официальными, но потомки... далёкие, возможно, должны будут знать правду о том, что произойдёт. Где ещё и хранить секреты, как не в архивах инквизиции?.. Господа, сегодня вечером мы выдвигаемся спасать мир. Мы должны сделать всё, чтобы он остался таким, каким мы его знаем. И... кстати, завещание о престолонаследии я уже составил. Советую и вам, за оставшиеся часы, привести свои дела в порядок.
...Кое-какая тропа по краю болота была. Не наезженный тракт - кочкарник да лужи, на телеге уже и не покатишь, - но глазу видима и ящерам двужильным с их широкими лапами вполне по силам. Лон осваивал седло и кое-как приспосабливался к "шаткой" вразвалочку походке мохнатого рысака. Удовольствия от такой езды мальчишка явно не испытывал, но крепился и вёл себя молодцом. Дровосек, разместившийся у него за спиной, частенько его похваливал и с грубоватой нежностью трепал пацана по голове. Ехали попарно, пока это позволяла тропа, но вскоре вынужденно растянулись в нитку. Первым, собственно как и всегда, сам собою оказался Трабль. Казалось этому обстоятельству он как-то даже рад, будто ожидал чего интересного. А чего тут занимательного может случиться, кроме скорой встречи с болотниками, имевшими на ловцов здоровенный и остро отточенный зуб. И болел тот зуб со страшной силой, не вырвать его, не заговорить. Только и можно, что порвать тех окаянцев, что в деревеньке разгуляться не дали, в клочки мелкие, а лучше на фарш пустить и перемешав с лягушачьей икрой стрескать получившийся деликатес во имя и во славу болотного вурдалачьего рода. Приближение чужаков нечисть заприметила издалека, лупетками из глубоких луж поглядывая и помаргивая с особой свирепостью. Как им это удавалось, вряд ли кто даже и из святителей объяснить бы сумел, но выглядело это их не синхронное - сначала один выпученный глаз, затем - другой, - помаргивание именно свирепо. А в дополнение и зубовный скрежет. Он-то, звук этот, конечно был излишен, услышат же вороги, насторожатся, но сил сдержать прущее наружу негодование за испорченный визит в человеческое поселение не было решительно никаких. Вот и скрипели - заслушаешься. А Трабль только улыбался дебильно, словно в душевной расслабленности любовался пасторальной картинкой пруда с лотосами и лягушатами. Художники, что о таланте какое-то представление имеют, хотя и смутное, такие картинки малевать горазды и продавать их на блошиных рынках по серебряному за полдюжины, зато с личной подписью. Лекарша, которой тоже в этот раз досталось болтаться на неудобной спине мохнатого рептилоида, несколько раз оглядывалась этак через плечико, глазами вопрашая у Траффи, чего это приключилось с гороховым стручком. Суровый начальник только брови поднимал чуть и не до затылка и руками разводил в полнейшем недоумении. Таким счастливым перед предстоящей работой Трабль бывал, только если задумывал какую небывалую каверзу для противника. А тут, чего он мог задумать. А главное, против которого из противников?
После Траффи в седле тряслась чародейка, на удивление легко переносящая тряску. Она, кажется, даже что-то там мурлыкала себе под нос... М-да, Траффи, как ни прислушивался разобрать так ничего и не сумел, и сильно от этого помрачнел. Неладное что-то деется с его непромокаемой командой. Устали? Всем в отпуск пора. Желательно продолжительный и в условиях куда комфортнее нынешних: туман, сырость, слякоть бр-р-р. Хорошо, что комаров нету. Но это пока... Как там Лон? Вроде всё хорошо...
За спиной дровосека, в густоте молочной и плавно перетекающей, от чего всё вокруг казалось живым и до отвращения враждебным, фигура мага Рейнгольда Прака угадывалась слабо. Ящера - пятно здоровенное - ещё можно было разглядеть, а вот человека... Гм... Так вот снимут его с седла в этом седом мороке злые супостаты и будет тонкая цепочка на звено короче.
- Прак, ты там цел? - Сердце отца-командира было не на месте.
- Вроде, да... - донеслось кислотно-раздражённое. Ну, по такой погоде и общей обстановке, оно и понятно. Тем таинственней выглядит сияющая морда Трабля. нет, действительно, чего он так цветёт?
Следопыт ответа не давал, впрочем, справедливости для, его ведь особо никто и не пытал. К чему? Дело совершенно тухлое он либо отмолчится, либо наврёт с три короба, просто по привычке. К тому причины может никакой и не быть. И тайна Трабля может оказаться ценой со скорлупу выеденного яйца, но у этого дядьки натура такова, и не изменишь её. Да и менять ни к чему совершенно. Трабль всем нравился именно таким показушно таинственным и демонстративно недалёким. А в действительности...
Стрела сорвалась с тетивы и растворилась в молочном киселе, раньше, чем Траффи успел моргнуть. Не то чтобы понять - вздрогнуть и то вышло с опозданием, когда уже третья отправилась за смертоносными подругами, а из тумана, кто-то страдальчески заверещал. Как же не похож был этот крик на обычное перекатывающееся, какое-то густо-влажное рычание болотников, а ведь сейчас орали, чуть ли не с визгом именно они. Пожалел бы Траффи сердешных, кабы не были они такими гадами в прямом и переносном смысле. Но до чего ж хорош его следопыт; он ведь не наудачу стрелы пускает в белёсые почти непроницаемые глазом волны, он на слух бьёт и бьёт точно. Вот стрела пошла... А что с наконечником?.. Странный он, удивительный. Быстро стреляет следопыт - не разберёшь... И визг... Эта, видимо, как-то особо удачно попала. Не хочется и представлять куда... Неподалёку, что-то зашуршало и основательно так ухнуло, будто кто большой в жёсткой осоке перекатился, да и распластался за кочкой, от смертоносных гостинцев хоронясь. А Трабль ничего - лук натянул, а стрелять погодил. Так и замер статуей ящерного лучника из народных сказаний. Только ростом помене. Тот-то герой былинный, сказывают, двенадцати футов достигал, и ездил сразу на паре ящеров... Как осёдлывал? Как держался? Как задницу себе не порвал на фальбургское знамя? Чушь, конечно, это полная, но детвора годов до пяти, верит, а это главное.
Следопыт потому стрелу не выпусти, что уловку вурдалаковскую всею кожей прочувствовал: кто-то из них, самый сообразительный или жизнь особо любящий, докумекал большой кривой корень по траве прокинуть, так, чтобы он поувесистее улёгся. Траффи хитрована этого даже похвалил мысленно за идею и исполнение. Сам бы лучше не сделал. Но проклятущий Трабль монстрику не поверил. О, слух, а!? Крысы обзавидуются! И замер следопыт, дожидаясь, когда же охотник сам проявится. Знал он, что делает. Вурдалаки шустры, проворны, в охотничьих делах успешны и удачливы. Нету на болотах дичи, что могла бы им противостоять. Нету... от того они и нетерпеливы. Чего выжидать, когда руки быстры, а когти цепки?
- Высунь мордочку, приятель... - тихонько приговаривал Трабль, - или хотя бы зад над осокой приподними. Ну, вот и молодчинка... Держи презент!
На этот раз никто не забулькал, не заверещал, не завизжал. Получив стрелу в место, рядышком с плоским и коротким своим хвостом вурдалак вскинулся, будучи удивлённым, чуть помолчал, неожиданность острую умом постигая, и заревел от души... За полным отсутствием оной - от самого гнилого своего естества. Вдохновенно заревел, побуждающе к бегству всякую зелёную бородавчатую тварь
- Ну, наконец-то, хоть кто-то, - удовлетворённо улыбнулся следопыт. - А то скулят, словно кутята и дохнут стремительно. Никакого удовольствия, прямо, не испытываешь так скоренько их убивая... гм... да и не привычно...
- Чем это ты их сейчас угощал? - не сдержал профессионального и чисто человеческого любопытства Траффи. - Они ж живучей бездомных котов, а тут три штуки в минуту...
- Четыре. Одну всё-таки в молоко пустил, - скромно поправил босса Трабль. - Я-то надеялся, что уже первый заорёт. Всех остальных перепугает, мы и проедем без помех. Ан нет... Только последний сподобился исполнить гимн Жизни Уходящей с должным сердечным надрывом.
- Ты мне зубы не заговаривай, темнила, - Траффи тоже умел быть настырным в достижении цели. Занудой, в общем. - Нащупал чего-то в нашем деле нужное - и секретничает. Совесть твоя где? Разве это по-братски?
Следопыт соскочил с седла уже без всякой боязни и рукой подал знак, чтобы остальные за ним не шли:
- Сейчас этого певуна проверю и объясню. Ага-ага... долго помираешь... если тебе в зад поцелить... А вот этот сразу скопытился... Но ему удачно попало - в шею... Тут у нас, что?... Понятно, понятно... - его бормотание становилось всё глуше по мере удаления следопыта в корявые осклизлые заросли.
- Эй, Трабль, - не выдержала Стана, - ты бы там не увлекался сбором гербариев или чем ещё... Мы вообще-то здесь проездом. Нам в другое место до зарезу не надо. И чем быстрее мы туда доберёмся, тем больше шансов, что после, наконец, поживём, как нормальные люди... хоть чуть-чуть.
Незаметный на болотном ландшафте следопыт вынырнул откуда-то с тылу маленького отряда, заставив вздрогнуть появлением своим одного молодого чародея. Как Рейнгольд ни водил из стороны в сторону лопухами, как ни таращился в белёсую муть никого он не услышал, а увидел осклабившегося приятеля только когда тот его по колену шлёпнул.
- Что б тебя, Трабль!.. Так ведь и до разрыва сердца не далеко.
Следопыт с довольной усмешечкой проследовал дальше, вполне себе счастливый и гордый. Ну как же - завалил кое-кого безнаказанно, перепугал всех и своих и чужих, - утро удалось, и жизнь в целом налаживается.
- Чем ты их? - Траффи скрипнул зубами, обоснованно сатанея. - Хорош, хвостом крутить.
Трабль, накупавшись в лучах заслуженной славы и обывательского интереса к своей персоне, соизволил ответить, но в манере своей. Он просто протянул готовому взорваться начальству одну из стрел.
- И чего?.. - недоумённо спросил Траффи, внимательно осмотрев снаряд, как раз из числа экспроприированных следопытом в оружейной лавке. - Стрела и стрела. Наконечника не видно... Ты зачем его в мешочек спрятал?
- Осторожней, не порви тряпицу, там яд из желёз вурдалака, - с некоторым опозданием сообщил Трабль. - Концентрация такая, что... Ну, ты видел, как работает. И никакого заклятия не надо. И про ближний бой вообще можно забыть. А ещё, обратите внимание, они перед смертью так орут, что все остальные разбегаются. Вот я допёр. Ни гений ли? Истинно - гений. Где мои поздравлялки и осыпание цветами? Где красавицы, сами бросающиеся на грудь? Где всё это я вас спрашиваю?
- Двигай уже, экспериментатор, - Траффи отдал следопыту его смертоносное изобретение. - Я так рассчитывал здесь подраться. Нервное напряжение снять и размяться перед настоящим делом. А ты мне всю малину... иэ-эх...
- Вот так отблагодарил, - с усмешкой попенял ему ловец-изообретатель. - Ну прости, брат, в следующий раз поперёк тебя не полезу. Вступлю в дело, когда вас обложат со всех сторон и уже грызть начнут.
- Но-но, - Стана погрозила ему пальчиком. - Ты нашего, брюзгу-то не слушай. Молодец, Трабль. Хвалю. Иди сюда, - подъехав поближе, она притянула к себе его голову, - поцелую в щёчку. Близняшке своей не рассказывай, вдруг она у тебя ревнивая.
- Эй, народ, - обернулся проехавший вперёд Трафии, - кончай трепаться, дебри впереди. Ярдов сто осталось, аль менее. Тулли, Рейнгольд прощупайте, нет ли близкой засады.
Прак смежил веки, пуская мысль вольным, не сдерживаемым потоком. Пошло легко, не натыкаясь на скрытую враждебность. Хорошо. Только... Веки мага распахнулись, словно от испуга. Рейнгольд не боялся, просто ему было нужно подтверждение.
- Тулли, чувствуешь?..
Чародейка глаз ещё не открыла; подёргивалось её лицо, брови сходились и расходились - дама была в сомнении. Но вот...
- Да, что-то, безусловно, есть...
На брошенные влёт предположения охотников, кто там может их поджидать, вроде лешаков, оборотней или кикимор - болото рядом, отчего последним тут и не быть? - Тулли лишь отрицательно качнула головой.
- Точно определить не могу. В моей практике такого ещё не было. Оно... Оно живое и не живое сразу. Это не поднятый... Это не изменённый... Это?..
- Это корень, - Прак задумчиво теребил себя за отросшую бороду. - Точнее - корни двух или трёх деревьев у самого начала тропы и чуть далее в лес. Дядечка, что играет против нас, нашёл ведьм. По крайней мере, одну... И нашёл верный путь... хм... к её гнилому сердцу. Они будут знать если и не о каждом нашем шаге - такое мало кому под силу - то уж о приблизительном нашем нахождении - точно. Тут будьте покойны.
Траффи, обернувшись в седле, орлом оглядел притихшее своё воинство.
- Что погрустнели, бродяги? Или надеялись без шороху тридцать миль одолеть?
Лекарша, ни на кого не глядя, тронула повод своего ящера и легонько уколола шпорой его бок.
- Думала... Ждала, - проговорила она проезжая мимо Траффи, - даже, где-то в глубине души надеялась, что они нас на въезде в лес и встретят.
- Заманивают, - Трабль не позволил блондинке первой сунуться под недобрый полог Чёрных Дебрей. - Чем мы дальше в этот коряжник сунемся, тем у них шансов больше. Отступать-то нам будет некуда. Опять же на их стороне ведьмы. А они свой лес знают куда лучше, чем мы. Так что ты держись за моей спиной... Чувствую, встреча нам приготовленная будет жаркой.