Тело принцессы изогнулось, зарычала она, причём рык больше на стон походил…. и начала меняться. Цаяд сделал несколько шагов назад, волосы на его голове встали дыбом. Кайт Ши стрелой взлетел на ближайшее дерево, причём, постарался забраться повыше, ворон так же присоединился к нему. А Хайя начала расти, сначала достигнув своего обычного размера, потом увеличилась вдвое, теперь в ней было не меньше двенадцати футов росту, мышцы значительно увеличились, когти на медвежьих лапах, и так длинные, теперь больше походили на сабли, клыки из пасти рысьей головы вылезли из под верхней губы, превратились в жуткие клыки, таким позавидовал бы любой кабан. Тварь живо вскочила, глаза с узкими кошачьими глазами сверкают, из пасти слюна течёт. Узрев принца, Дитя Природы зарычала, да так, что деревья задрожали, посыпалась листва с ветвей, миг, и чудовище превратилось в тигра, причём, обычной расцветки, оранжевой с чёрными полосками, прыжок и огромная кошка сбила молодого человек с ног, тот и пальцем пошевелить не успел. Вот открыл монстр пасть, оскалив клыки, а через миг замер, нос его задёргался. Тигр захлопнул ротик с лязгом, капкан, приблизил морду к лицу Цаяда, с шумом принюхался, поморгал глазами, потряс огромной головой, а потом…. Вытащил язык и лизнул принца, обслюнявив ему лицо, ещё и ещё раз. И вот чудовище начало быстро уменьшаться, пока не обернулась небольшой белой собакой с висячими ушками, завизжало животное радостно, поднялось на задние лапки, передними опёрлось о грудь жениха.
- Кажется, сработало, - молодой человек вытер холодный пот со лба, потом положил ладонь на голову невесте, - одно радует, раз меня не разорвали, более того, так рады видеть, какая-то часть Хайи не исчезла.
Услышав своё имя, собачка взвизгнула, и снова полезла лизаться.
- Прекрати, - принц чуть отстранился, - я тоже тебя люблю и страшно рад видеть, но веди себя, как хорошая девочка, фу, Хайя, фу, слезь с меня.
- Может, покормим принцессу, пока голод не пробудил в ней вновь монстра? – крикнул с дерева Кайт Ши, - мне что-то не хочется превратиться в ужин для бедняжки.
- Конечно – конечно, - принц открыл сумку, - у меня тут где-то лежал изрядный кус вяленого мяса.
Собачка, почуяв запах, аж подпрыгнула, вырвала угощение из рук жениха, едва не оторвав руку, и тут же скушала, урча. А потом подняла голову и уставилась на молодого человека, выразительно облизнулась.
- Мяса больше нет, - Цаяд сглотнул нервно, - хлебушек будешь?
Хайя не возражала, по вкусу ей так же пришлись овощи, фрукты, потом, превратившись в козу, она ещё и за траву с листьями взялась, чем изрядно успокоила спутников.
- И когда же принцесса насытиться? – принц приподнялся, отполз назад и прижался к стволу.
- Насколько я знаю, процесс преображения отнимает много энергии, - отозвался кот, - не удивлюсь, если окажется, что наша подруга может, есть, не переставая почти всё время. К счастью, не только мясо.
Разговор прервало рычание Хайи. Девушка в мгновение ока превратилась обратно в тигра, подобралась.
- Что там, милая моя? - Цаяд поднялся так быстро, как смог, тяжело опираясь на трость.
И вот из-за дерева показался…. Более всего это существо походило на принца Меховичка, только было раз в десять больше. Голову незнакомца украшала корона, сплетённая из цветущих ветвей вишни.
Кайт Ши и ворон поспешно спустились с дерева и склонились низко. Молодой же человек наоборот, выпрямился и сощурился недобро.
- Полагаю, вы и есть Лесной царь? – поинтересовался принц ледяным тоном.
- Вне всякого сомнения, - волосатый монстр кивнул важно.
- Увы, час назад вы были тем существом, что мы желали видеть больше всего на свете, - принц кашлянул, - теперь же, как видите, стало слишком поздно.
- Я бы так не сказал, - Лесной царь покачал головой, - скорей уж, прибыл вовремя.
Хайя рыкнула злобно и прыгнула вперёд, принц только и успел, что рот открыть, да правитель леса лишь лениво махнул верхней правой лапой, и Дитя Природы замерла прямо в воздухе, повисла, оскалив клыки и злобно сверкая глазами.
- Дело в том, - продолжил огромный Меховичёк, - что все эти заклинания, наложенные на твою невесту, очень не просты. Превратить человека в перевёртыша довольно просто, даже мой юный сын справился, а вот сделать перевёртыша человеком необычайно сложно. Поэтому, было необходимо, чтобы принцесса превратилась в Дитя Природы. Хайя не могла контролировать свою силу, для неё она была мукой и страданием, дикий же перевёртыш это умеет, а значит, есть надежда исправить всё, не причиняя серьёзного вреда ни девушке, ни Дитя Природы. Вспомни слова волшебника – монстроведа.
- Человек, такое же животное, только цивилизованное, - Цаяд нахмурился.
- Именно, - Лесной царь кивнул, - твоя задача – заставить возлюбленную захотеть превратиться в человека. Есть лишь один способ, и ты его знаешь. Поцелуй истинной любви. Ты ведь любишь Хайю? Только, для начала, достань запасной плащ и накинь на неё сверху. Сомневаюсь, что Дитя Природы сможет создать одежду, скорее всего и не вспомнит, что она требуется.
- Довольно сильно люблю, как я смог убедиться в последнее время, - молодой человек сглотнул, - но мне что, придётся целовать животное?
- У тебя есть выбор, - повелитель леса пожал плечами и развёл лапы в стороны, - один раз переступить через отвращение и поцеловать усато – волосатую морду и потом всю жизнь обниматься с красивой женщиной или предпочесть такого полудикого питомца, весьма милого, но малоуправляемого и вечно голодного со всеми так сказать, вытекающими последствиями и сложностями, включая, ссоры с отцом девушки. Ему-то дочь – перевёртыш точно не нужен. Может, и войну объявить, обвинив в неудаче.
- Л-ладно, - принц сглотнул, и полез в сумку за плащом, - на что только не пойдёшь, ради любимой. Хотя, пожалуй, проще было бы одолеть в схватке один на один сотню великанов, или пройти сквозь стену пламени, или нырнуть на дно морское.
- Ну, если есть такое желание, могу организовать, - Лесной царь хмыкнул, - есть и знакомые гиганты и волшебники, любители побаловаться с огненной стихией и даже настоящий дракон. Расколдовать принцессу схватка с ними не поможет, но….
- Да понял я, понял, - молодой человек тяжело вздохнул, приблизился к тигру, закрыл твари жуткую пасть, потом зажал себе нос, пахло от огромной киски далеко не розами, зажмурился, изо всех сил постарался представить личико принцессы и быстро чмокнул хищника.
- Разве это поцелуй? – повелитель леса вздохнул, - так подростки целуют служанок, пока родители не видят. Прости, мой бедный друг, но чтобы у Дитя Леса возникло желание обернуться человеком, придётся постараться, как следует.
- Думаю не надо произносить вслух всё, что я о вас думаю, - простонал Цаяд, - целовать животных, это так мерзко!!!
- Вспомни принца лягушку, - Лесной царь скрестил передние лапы на груди, - принцессе пришлось миловаться с мерзкой жабой, а у тебя здесь кошка и довольно симпатичная.
- Хорошо рассуждать тому, кто сам больше зверя напоминает обликом, чем человека, - принц утёр губы, - ладно, но чувствую, что больше в жизни, ни с кем целоваться не смогу. Передайте вашему сыну, если увижу его ещё раз, точно голову откручу!
И вот обнял принц тигра, и поцеловал его, постаравшись вложить всю любовь, что испытывал к своей невесте. Огромный Меховичёк махнул лапой, хищник медленно опустился на землю, задрожал, уши прижались к голове, а потом, потом он начал меняться.
- О, Хайя, ты прежняя! – принц радостно рассмеялся и выдохнул с облегчением.
- Р-р-р-р, - ответила принцесса.
- Вы, что, издеваетесь, – Цаяд повернулся к лесному царю и сжал кулаки, - да, внешне бедняжка напоминает саму себя, но разум. Или вы считаете, что мне удастся всю жизнь заставлять её удерживать такой облик?
- А вот это, как раз исправить проще, - повелитель леса улыбнулся и, сунув руку, куда-то в шерсть на груди вытащил круглый деревянный медальон на длинной серебряной цепочке. Начертана на нём была зелёная руна, - мои чародеи, с того самого дня, как узнал я, что сын мой набезобразничал, начали работать над этой вещью. Сей артефакт отделает дикую сущность Дитя Природы от её человеческой половинки. Как видишь, на медальоне начертана соответствующая руна. Однако, с другой стороны имеется и ещё одна, стоит её коснуться и Хайя вновь станет Дитя Природы.
- Ну, нет, это нам точно не потребуется, - молодой человек махнул рукой, - после всего, что было, нет уж, пусть возлюбленная моя будет человеком. Придётся всю жизнь носить артефакт, но это не проблема.
- Использовать силу свою или нет, это будет решать сама принцесса, - мягко возразил Лесной царь, - надень подарок.
И вот повелитель леса бросил свой дар, Цаяд ловко поймал и тут же поспешил надеть на шейку девушке, пока та не стала меняться, и нажал на руну.
- Ох, - Хайя трясущейся рукой коснулась своего лба, - что со мной, я так чувствую себя, как будто по голове проложили боевым молотом!
- Зато вы совсем – совсем прежняя, - воскликнул принц, - посмотрите, мы, мы справились.
- Правда что ли? – принцесса опустила глаза, охнула и поспешила поплотнее запахнуть полы плаща, - то-то я чувствую, как-то прохладно стало.
- Что-то вы совсем не выглядите обрадованной, - растерянно произнёс молодой человек.
- Поверьте мне, я очень рада, если бы голова не болела ещё, - девушка поморщилась.
- Это пройдёт, - Лесной царь фыркнул, - слишком быстро прошёл процесс разделения, в следующий раз таких последствий уже не будет.
- Какой ещё следующий раз? – простонала Хайя, - только не говорите, что весь этот кошмар не закончился!
- На самом деле, не совсем кошмар, - Цаяд кашлянул, - в общем, ты сможешь превращаться в Дитя Природы в любой момент, когда пожелаешь и контролировать свою способность преображаться в разных животных, птиц, рыб, насекомых и так далее. Но, никто не настаивает, чтобы ты пользовалась своим даром.
- Если я и захочу в кого-то превращаться то о-о-очень не скоро, - принцесса махнула рукой, - у нас, кстати, есть чего-нибудь пожевать, я так голодна, готова слона целиком скушать, вместе с седлом и погонщиками.
- Боюсь, ты уже всё съела, что было, - принц вздохнул.
- Мои слуги принесут всё, что пожелаете, - повелитель леса улыбнулся, - всё же по вине моего сына вам пришлось так страдать.
- Нет, спасибо, нам от вас больше ничего не нужно, - молодой человек поклонился низко, - мы благодарны вам за помощь, а теперь просим простить, пора в дорогу. Путь не близкий и всё такое. Единственно, если бы достопочтенный Кайт Ши проводил обратно, всё же края незнакомые.
- Не спеши так мой юный принц, - Лесной царь покачал головой, - подумай сам, сколь многие в этом мире пожелают, причём, сильнее, чем прежде, завладеть принцессой Хайей и использовать её силу в своих мерзких целях. Вам понадобится защита, и имею в виду, я отнюдь не себя. Как понимаете, я очень занят, да и армия моя не слишком велика. Я позволил себе кое с кем связаться.
Повелитель леса махнул лапой, возникло в воздухе свечение, явилась дверь, состоявшая целиком из света, и вышли из неё трое. Один – гигант горный тролль, в чёрных кожаных жутковатых доспехах, утыканных стальными шипами, по правую руку – миловидная девушка, с розовыми волосами, необычайно бледным лицом и красными глазами, маленький вздёрнутым носиком и пухлыми губками. Кожу незнакомки покрывали прозрачные чешуйки, которые можно было разглядеть лишь при определённом освещении. Одета она в лёгкое белое платье с юбкой, состоявшей из бесчисленных узких полос и мягкие сапожки. Третий – крохотный карлик, с сутулой спиной, длинной седой бородой и волосами, на морщинистом лице горели два жёлтых кошачьих глаза, выделялся так же длинный крючковатый нос и огромный рот, больше напоминавший щель. Одеяния его были тёмно синими, украшенными серебряными и золотыми нитями, на шее – толстая золотая цепь. Все трое держали в руках такие же трости, как у принца. Поклонились прибывшие дружно.
- Доброго всем дня, - дребезжащим голосом произнёс старец, - я – Арктар, глава Гильдии героев. Мои спутники – Танат – тролль и леди Твердь.
- О, какая честь, - молодой человек поспешил поклониться, - рад и счастлив, лицезреть величайших героев нашего мира. Полагаю, я должен вернуть вам это?
Принц протянул свою трость.
- Отнюдь, - Арктар покачал головой, - вы, о, юный воин доказали, что имеете право владеть этим оружием. И прибыли мы не просто так. Разумеется, нам уже доложили о вашей проблеме и мы, готовы обеспечить защиту Дитя Природы, но, не просто так.
- Полагаю, казны двух царств хватит на то, чтобы оплатить ваши услуги, - Цаяд прищурился.
- Денег у нас и так хватает, - карлик покачал головой, - хороши мы были герои, если бы требовали такую плату за помощь. А вот талантливых воинов, готовых помогать всем и каждому, не достаёт. Вы двое очень хорошо показали себя в деле, сумели спасти нескольких несчастных, одолели парочку колдунов. Уверен, после должного обучения, а так же получив возможность пользоваться некоторыми артефактами, что выдаются членам гильдии, сможете стать настоящими защитниками этого мира. Разумеется, мы не потребуем от вас делать больше, чем вы сможете. Не обязательно день деньской рубиться с монстрами, с этим и Танат неплохо справляется.
- Полагаю, особого выбора у нас нет? – Хайя покачала головой и тут же тихо охнула, сжала виски пальцами.
- А как же наш долг как будущих правителей? – уточнил принц.
- Родители ваши, к счастью, ещё не так стары, не скоро уступят трон, - Арктар пожал плечами, - к тому же, всегда можно создать совет лордов, что будет заниматься делами вместо вас. У нас довольно много венценосных членов гильдии, кои так и поступили. Заодно, состоя в нашей организации, можно не бояться, что тебя свергнут или кто-то попытается завоевать ваши царства, своим мы помогаем особенно охотно и с завоевателями и власто-любцами не церемонимся.
- А я-то надеялся, что наши приключения закончатся, а, оказывается, всё только начинается, - молодой человек покачал головой, - впрочем, могло быть и хуже. Ещё утром мы были не уверены, что сможем расколдовать принцессу, теперь же.
- Полагаю, мы можем отпраздновать всё происшедшее, - лесной царь кашлянул, - я рад буду вас всех пригласить, и, думаю, у моих лекарей найдётся какое-нибудь средство от головной боли.
- И, конечно же, мы не сразу отправим вас в бой, - карлик тяжело опёрся на трость, - вам полагается месяц на отдых, восстановление и улаживание всех дел.
- Лучше, два, - Цаяд подмигнул любимой, - мы тут планируем устроить свадьбу, а такие дела быстро не делаются.
- Раз такое дело, пусть будет два, - не стал спорить глава гильдии, - если не возражаете, лично прибуду, чтобы поздравить вас. А теперь…. Полагаю, не только у меня все эти разговоры вызывают жуткий голод?