- И что же нам предстоит, – Цаяд нахмурился, - странные какие-то задания, не сказать, что сложные, но отнимают уйму времени и сил. И, что самое интересное, справился бы с ними и другие, так почему мы?
- Кто знает, что в мыслях у Лесного царя? – Кайт Ши чихнул, - возможно, не желает, чтобы вы проиграли или просто проверяет, насколько полезны для природы. Чем больше добрых дел совершите, тем вернее заслужите право на помощь.
- Творить добро и приятно, и правильно, но у нас очень мало времени, - Хайя скрипнула зубами.
- Так не будем терять его на разговоры, кар-р-р-р, - ворон переступил с лапы на лапу, - итак, последнее, но не по значению, задание. В общем, обитает в этом лесу дриада. Лесной царь очень ценит её советы, но последние несколько дней, нимфа почему-то не выходит из своего дерева, не отзывается. И вот повелитель мой беспокоится, не случилось ли с ней чего-то плохого. Наши местные чародеи утверждают, что она не больна, но…
- Ну, если не больна, тогда чего беспокоиться, - принцесса фыркнула в усы, - возможно, устала от всего и всех и решила отдохнуть? По себе знаю, порой так хочется спрятаться и никого не видеть. Только царственным особам подобная роскошь недоступна. Дриады ведь получают пищу из своего дерева, питаются вместе с ним, знать, вовсе не нуждаются в том, чтобы выходить наружу. Вдруг, мы, вместо того, чтобы помочь, лишь разгневаем её?
- Ну, принц Цаяд доказал, что является отличным переговорщиком, будем надеться, что сумеет договориться с дриадой, - кот помахал хвостом, - в любом случае, если не пытаться повредить её дерево, ничего плохого вам не сделает.
- А это мысль! – принц хлопнул себя по колену, - пойдёмте быстрее, я знаю, как заставить дриаду ответить нам.
****
- Вот и дерево нимфы, кар-р-р – кар-р-р-р, - мудрая птица помахала крыльями, - вон этот кедр.
- Отлично, - принц потёр руки, а потом, преобразовал свою трость в секиру, - вежливые люди ведь должны постучать, чтобы обозначить своё присутствие. Наточил я свой топор, значит, дереву конец пришёл!
И вот молодой человек прошёл мимо спутников, размахнулся и…. ударил по стволу обратной стороной топорища, замахнулся вновь, да только ветка дерева, шевельнувшись, вдруг, хлестнула принцу по лицу, так что он не устоял и рухнул на землю, а через миг на стволе появилось женское личико, довольно миловидное, но, в данный момент, перекошенное от ярости.
- Как смеешь ты являться в лес с топором? – прорычала дриада, скрипя зубами.
- Простите – простите – простите, - Цаяд поднял руки, секира превратилась обратно в трость, - никто не собирался причинять никому вреда, мы посланцы Лесного царя. Повелителя этих краёв весьма беспокоит ваше отсутствие.
- От Лесного царя? – нимфа вздохнула с явным даже облегчением, - может, это и хорошо. Кажется, мне всё же нужна помощь. Обычно, нам, дриадам, достаточно слиться с деревом и оно защищает, излечивает, но, в этот раз, что-то не выходит.
И вот дриада медленно вынырнула из ствола полностью. Обликом она весьма походила на человека, разве что кожу ей заменяла кора, кое-где из тела произрастали веточки, пальцы на ногах были корнями, вместо волос – густая крона из листьев, из них же состояла короткая юбочка и лиф. Нимфу можно было считать довольно красивой, если бы не огромный живот, по которому пробегала время от времени судорога.
- Понимаете, - лесная дева смутилась, - обычно нам не нужны самцы для размножения, появляются семена, раз в год, весной, которые сажаем в землю, из них вырастает новое дерево, а в нём рождается новая дриадка, но иногда всё же случается влюбиться и гхм-м-м, тогда появляются малыши естественным для смертных путём. Жених мой увы, был отослан Лесным царём в дальние земли со срочным заданием и поэтому, я особенно никому не говорила о своём состоянии, мне же не обязательно показываться полностью, и вот три дня назад начались схватки, но, ребёнок отчего-то не хочет выходить, я терпела, думала, всё получится, как обычно, но….
- Так всё понятно, сейчас попробуем помочь, - Хайя кивнула, - достопочтенный ворон, прошу вас, слетайте за лекарем, шаманом или кто у вас тут есть, я одна могу и не справиться.
- Лечу, - мудрая птица взвилась в воздух и тут же скрылась с глаз.
- Так, принц, вам придётся помогать, у меня, увы, нет рук, - принцесса рыкнула.
- А вам что, приходилось принимать роды? – пролепетал молодой человек.
- Ага, - кивнула рысь, - у животных, раза три. Полезно, знаете ли, ухаживать за живыми существами, чему только не научишься. Разведите костёр, поставьте котелок с водой, её необходимо разогреть. Да превратите трость в нож поострее, или лучше сразу в топор, кто знает, из чего состоит тело дриады? И ещё принесите запасной плащ, нам потребуются тряпки. Надеюсь, вы не упадёте в обморок?
- Да вроде не должен, - принц нахмурился и побежал исполнять приказы.
- Ой, - дриада прижалась спиной к стволу и медленно сползла на землю, - кажется, схватки усиливаются!
В общем, следующие несколько часов были весьма трудными. Цаяд предпочёл бы, честно говоря, ещё раз втащить гигантского птенца в гнездо, схватиться с разбушевавшимся кабаном, можно даже с двумя, лишь бы не участвовать в таком. Нимфа, старалась не кричать, кусала губы, скрипела зубами, Хайя раздавала советы, молодой человек носился туда – сюда, как безумный, позабыв об усталости. Радовало только одно, у дриады кровь заменял древесный сок, не так жутко выглядевший и вот, когда казалось, прошла целая вечность, послышался жуткий треск, как будто дерево собиралось падать, по животу нимфы пошла трещина, потом он раскололся на две части и вынырнула из отверстия ветка, к кончику которой, как какой-нибудь каштан или жёлудь, прикреплён был младенец.
- Э-э-э, а его как можно сорвать, или не стоит? – растерялся принц.
- А что делают с любым проросшим плодом? – пропыхтела молодая мать, - не волнуйтесь, всё будет хорошо.
- Л-ладно, - Цаяд протянул трясущиеся руки, взял кроху, очень похожего на маму, осторожно дёрнул и тот отделился от ветки. Ребёнок тут же завопил, как и положено малышам при рождении.
- Как бы я хотела, чтобы это сделал мой жених, но вернётся он ох, как не скоро, - дриада поморщилась, - прошу, поднимите меня, чтобы излечиться, необходимо слиться с деревом, хоть на пару мгновений.
Молодой человек замер растерянно, потом положил кроху на ворох тряпок, валявшихся на земле, подхватил нимфу под мышки, поднял (не сразу, оказалась, что по весу она ничуть не меньше ствола дерева такого же размера), крякнув, лесная дева коснулась ладонями ствола и нырнула в него.
- Надеюсь, всё будет в порядке, - Хайя опустилась на землю, без сил, - проклятье, как же я устала!
- Конечно, - Кайт Ши поспешил к младенцу и начал его вылизывать, - пока дерево живо и здорово, дриаде невозможно причинить вреда, даже столь сложное дело, как деторождение, не очень естественное, для этих лесных обитательниц, по плечу. И ребёночек вполне здоровенький, посмотрите, как дышит, тоже устал бедняжка.
- Главное, чтобы дриада излечилась как можно быстрее, - Цаяд нахмурился, - посмотрите, солнце уже опускается к деревьям, со всеми этими делами и не заметили, как день прошёл.
- Знаешь, я уже в таком состоянии, что почти всё равно, - простонала рысь, - не уверена, что у меня хватит сил сделать ещё хоть шаг.
- Мы можем позвать кого-то, кто быстро доставит нас к жилищу лесного царя? – спросил у проводника молодой человек.
- Если ворон успеет вовремя, возможно, и призовёт кого-нибудь, но что-то он пропал, по своей привычке, - кот покачал головой.
Тем временем, из ствола показалось лицо нимфы, немного уставшее, а следом и руки.
- Дайте, пожалуйста, малыша, - попросила она, - мне уже гораздо лучше, хотя, на полное восстановление уйдёт ещё несколько часов, передайте мою благодарность Лесному царю, если бы не прислал он помощь, кто знает, чем всё закончилось.
- Конечно – конечно, - Цаяд осторожно поднял кроху и передал матери, - а не скажите ли, уж простите за столь странный вопрос, а где находится жилище Лесного царя? Мы, хоть и служим ему, но еще, ни разу не удостаивались чести видеть лично.
- Так вы уже в них, - нимфа хихикнула, - или думаете, что повелитель наш, подобно вам, людям, живёт во дворце? Нет, он в таком жилище не нуждается и может установить трон свой в любом месте, каком пожелает.
- Тоесть, он может, находиться где угодно, даже и в тысяче миль отсюда? – принц сжал кулаки.
- Вполне возможно, хотя, если назначил он вам встречу и дело срочное, должен быть где-то поблизости, - дриада втянула руки с малышом внутрь ствола, - не знаю, возможно, вам стоит просто подождать его здесь.
- Ну, уж нет, - принцесса приподнялась и с некоторым трудом встала на дрожащие лапы, - если я утрачу разум прямо у вашего дерева, кто знает, что сотворю. Нам лучше убраться подальше и надеяться, что Лесной царь не обманул нас, и появится вовремя.
- Кар-р-р, - ворон опустился на ветку дерева, - помощь уже в пути!
- Ты, как всегда, опоздал, - рысь поморщилась, - мы выполнили все три задания твоего повелителя, надеюсь, и он выполнит своё обещание. У меня осталось всего несколько минут, от силы, полчаса.
- Лесной царь уже на пути сюда, - мудрая птица почистила клюв о ветку, - он знает о проблеме и обещал всё исправить, насколько это будет вообще возможно, конечно.
- Страшно даже представить, что подразумевает он под этим, - Хайя, скрипнула зубами, - решить проблему можно очень по-разному, например, уничтожить источник неприятностей или посадить на цепь. Вдруг ему как раз ручного перевёртыша для полного счастья не хватало?
- Не говорите так, - принц покачал головой, - я не верю, что после всего, что с нами случилось в дороге, после того, что было сделано….
Принцесса лишь махнула лапой дриаде, и, ковыляя, направилась прочь. Спутникам её оставалось лишь торопливо попрощаться с молодой матерью и поспешить за рысью. Цаяд и рад помочь невесте, взять её на руки, но не уверен был, что сумеет поднять крупное животное, сам держался на ногах буквально из последних сил.
А солнце безжалостно клонилось к деревьям, вечер вступал в свои права, Лесной же владыка и не думал появляться. Кайт Ши помахивал хвостом раздражённо, даже ворон волновался. Наконец, Хайя, остановилась и рухнула на землю, как подкошенная.
- Принц Цаяд, жених мой, - произнесла она безжизненным голосом, - прошу, не откажите в последней просьбе.
- И чего желаете вы? - спросил молодой человек, сердце его сжалось, ибо догадывался, что потребует девушка.
- Я не хочу быть чудовищем, не желаю творить зла и проливать невинную кровь, - принцесса вздохнула судорожно, - поэтому, когда последний луч солнца погаснет, я прошу, нет, требую, чтобы вы прервали моё существование, не дали родиться на свет кошмарной безумной твари. Захотите потом отомстить Лесному обманщику, ваше дело, я не настаиваю. В конце концов, вина его лишь в том, что не пожелал исправлять ошибку сына. Возможно, и прав. Как царь он вправе как делать что-то, оказывать милость, так и отказывать. Ну, не успел вовремя, бывает.
- Не говорите таких вещей, мы вернём вас, чего бы это ни стоило и время ещё есть, - принц сжал кулаки.
- Уже поздно, я чувствую, что конец близок, - рыкнула Хайя, - мысли путаются и ещё, голод, я так хочу, есть.
- Так мы сегодня почти и не ели, перекусили на ходу немного, у меня тоже живот сводит, - принц покачал головой, - вы просто устали, перенервничали, потерпите ещё чуточку.
- Посмотрите на небо, - прошептала Хайя.
Молодой человек поднял глаза и увидел как солнце медленно и торжественно, скрылось за горизонтом, день заканчивался.
- Проклятье! – принц сунул руку в кошель, вытащил средство волшебника – монстроведа и опрокинул на себя.