Принц вскарабкался на ближайшее дерево, превратил свою трость в верёвку с затяжной петлёй на конце, закинул её, зацепив за кончик когтя Рух (а надо сказать, что был он так огромен, что если отстричь, да вычистить изнутри, средняя семья из трёх человек вполне могла бы жить в нём, как в доме.) спустил вниз, соскользнул сам, вторую петлю накинул на Хайю, под передние лапы, привязался, Кай Ши просто забрался на принцессу, ворон вспорхнул прямо в руки молодого человека, и Рух взмыла в небеса. Если бы Цаяд не привязал всех, странников просто унесло ветром. А уж как велика была скорость, Гигантская птица одним взмахом крыльев преодолевала такое же расстояние, как обычная лошадь за три часа бешеной скачки. Странники готовы были поклясться, что огромное дерево располагается не в полудне, а как минимум в месяце пути от того места, с которого они отправились в полёт и это при том, что не прошло и десяти минут, как Рух начала снижаться. Верёвка превратилась в трость и все трое спрыгнули на землю. Во время перелёта они были слишком перепуганы ужасной скоростью, практически ничего не видели, теперь же смогли разглядеть деревце, на которое взбираться придётся. Судя по размеру, оно явно росло с самого начала времён, чтобы обойти вокруг ствола, пришлось бы идти дня три, а уж высота, верхушка скрывалась где-то среди облаков. И вот затрещало дерево, закачалось, видать, Рух в гнездо опустилась.
- Да здесь седмицу карабкаться надо, - простонала Хайя, - чтобы добраться до вершины.
- Так не будем терять время, - Цаяд покрутил головой и сразу обнаружил яму, поспешил к ней, глянул вниз и охнул, - интересно, не своим ли телом «кроха» дыру пробил? Клянусь душой, он ничуть не меньше быка размером!
Принцесса приблизилась к яме, посмотрела и со стоном спрятала морду между передними лапами.
Принц снова превратил трость в канат, привязал его к дереву, спустился вниз. Кроха, сидевший на дне нахохлившись, и вжав голову в плечи, открыл глаза, потом громко пискнул, так что молодой человек едва не оглох, попробовал взмахнуть куцыми крылышками, к счастью, в такой тесноте он почти не мог шевелиться, потом удумал клюнуть спасителя своим огромным аистиным клювиком, Цаяд едва увернулся, выругался, на конце верёвки образовалась петля, и принц поспешно накинул её птенцу на клювик, стянул, потом, спустившись ниже, начал обматывать огромное тело. Полез назад, отвязал верёвку от дерева.
Хайя взяла её в зубы поспешила к гигантскому древу и полезла по нему так быстро, как могла. Цаяду, ворону и Кайт ши оставалось только ждать.
Ожидание длилось нестерпимо долго. Прошло несколько часов, а странникам казалось, что вечность. Как известно, хуже нет, как сидеть без дела, но всё однажды кончается и вот, послышался свист и сверху, спустилась Хайя, уцепившись зубами за верёвку и обвив её вокруг собственного тела.
- О, принцесса, вы так рисковали, упасть, - заволновался Цаяд.
- Куда страшнее для меня не успеть до вечера, - прорычала рысь, - к тому же, мы, кошки, всегда приземляемся на лапы, чай не убилась бы. А нет, значит, у вас всех меньше проблем в жизни стало!
И вот взялся принц за верёвку, спустился к птенцу, стал на него, Хайя следом, и приказал верёвке укорачиваться.
Цаяд и принцесса, устроившись с некоторым даже комфортом на плечах подопечного, благо тот, испуганно притих, зажмурился и не смел, сопротивляться, и поплыли вверх. Заодно, пока длился подъём и вздремнули. А почему бы и нет? Отдых ох как необходим, работёнка предстояла не из самых простых. Как бы сильны ни были молодой человек и рысь, тушка весьма не мелкая, и ведь не просто надо затащить в гнездо, да ещё не повредить при этом и не уронить вниз. Но, вот толчок разбудил принца и его спутницу, они открыли глаза, потянулись сладко, подняли головы и охнули. Разумеется, они знали, что гнёздышко должно быть большим, но что настолько. Перед несчастными возвышалась стена, высотой с крепостную и именно на неё и следовало втащить кроху, размером с быка. Прежде всего, Цаяд ухватил верёвку, и они с Хайей стащили малыша на ветку. Молодой человек отдал приказ, второй конец верёвки внизу развязался и так быстро как мог, устремился вверх, укорачиваясь. Когда оказался перед спасателями, рысь ухватила зубами и полезла на стену, стараясь не наколоться на торчавшие во все стороны веточки. Перебравшись через край, спрыгнула и приземлилась на дно. Теперь и принц мог влезть следом, на край гнёздышка. Ухватился он за верёвку, и начали наши герои тянуть. Разумеется, и сам волшебный артефакт укорачивался, однако птенец легче не становился! Хайя упёрлась всеми четырьмя лапами в стену, отчаянно тянула назад, молясь только о том, чтобы не выпустить конец каната. Молодой человек, скрипя зубами, тащил наверху. Пот лился градом с обоих, мышцы, и без того уставшие, отчаянно ныли, перед глазами плыли красные круги. Казалось, пытка никогда не закончится, но вот над краем гнезда показалась голова крохи, потом, крылья. Цаяд схватил птенчика за крылья и последним рывком втянул на край гнезда. Ощутив знакомые веточки под лапками, малыш пискнул, открыл глазки и сам прыгнул вниз, едва не сметя Хайю, А через миг солнце закрыла знакомая гигантская тень, дерево вновь сотряслось, так что принц едва не свалился вниз, замахал руками, и вот уже Рух накрыла кроху своим телом. Принц с принцессой со стоном рухнули на дно гнезда, без сил.
Убедившись, что с её крохой всё в порядке, птица Рух поклонилась спасателям и протянула свой коготь, цепляйтесь, мол.
****
Как же принц с принцессой рады были оказаться на земле!!!
- Надеюсь, остальные задания будут не столь утомительными, - простонал Цаяд, - я так не уставал с тех самых пор… проклятье, да я вообще никогда столь сильно не уставал!!! Теперь понимаю, как тяжек труд портовых грузчиков.
- Боюсь, порадовать мне вас нечем, - ворон пощёлкал клювом, - следующая ваша задача окажется, если не сложнее, то опаснее. Дело в том, что водится в лесах этих кабан один, звать Эрохом. Обычно, зверушка, как зверушка, но коли разозлится, начинает всё крушить вокруг. Вот и в этот раз, разошёлся не на шутку. Наши лесные стражи погнались за безумцем, а тот поспешил к скале совета (в ней есть такая щель приметная), вот хрюкан в неё свою тыльную часть засунул, чтобы со спины никто не напал и…. застрял намертво, разумеется, это злит и пугает его ещё больше, при этом, никого к себе не подпускает. Вот, вы должны Эроха из щели вытащить, желательно, не повредив, при этом, и успокоить.
- А может, проще его добить и на мясо пустить, – рысь фыркнула, - зачем возиться с таким безумцем?
- Увы, кабан необыкновенно полезен, коли нападёт враг какой на этот лес, нет лучше защитника, - мудрая птица помахала крыльями, - вот и приходится терпеть все его выходки.
- В принципе, есть у меня идея, как можно этого хрюкана утихомирить, - принц погладил подбородок, - но если не получится, могут быть жертвы.
- И в чём состоит ваша идея? – уточнила Хайя.
- Ничего особо оригинального, - молодой человек пожал плечами, - сначала, превращу свою трость в сеть, накину на буяна, потом начнём его дразнить. В идеале, должен он разозлиться ещё больше, вырваться из расщелины, дабы покарать обидчиков, а там, или запутается, упадёт и можно будет подождать, пока успокоится, или…. прикончит нас.
- Браво – браво – браво, - принцесса рыкнула, - я бы вам поаплодировала, да, увы, ладоней нет.
- А что, кто-то тут готов предложить иное? – Цаяд скрестил руки на груди, - я готов выслушать такого мудрого советчика.
- Я бы, много чего мог предложить, кар-р-р-р, - каркнул ворон, - да вот, не имею права вмешиваться. Впрочем, план принца, хоть и опасен, но не лишён логики. Даже Эроху не под силу будет порвать волшебной сети. Пытаясь освободиться, он в конец истощит силы, можно будет его освободить и отпустить. До следующего раза.
Увы, в этот раз на птицу Рух надежды не было, слишком занята птенцом, поэтому, при-шлось путникам пешком в путь отправиться, благо было не так и далеко. Однако, изрядно уставшие, они еле тащились, лишь сила воли заставляла идти. И вот, вскоре послышался вдали шум громкий, визг, хрюканье, топот, чуть ли не рык.
- О, кажется, это наш пленничек на помощь зовёт, - рысь вздохнула, - что-то я проголодалась, может, ну его, этого Лесного царя с его заданиями, поедим свежей свининки, а потом посмотрим, как «обрадуется» правитель сей, когда в его владениях появится ещё более безумное существо, чем гневливый кабан!
И вот расступились деревья и оказались странники на довольно большой поляне. Трава на ней была вытоптана бесчисленными лапами, редкая и пожухлая, а посередине возвышалась скала, не слишком высокая, футов двадцать, внизу действительно имелась узкая трещина, из которой торчала огромная голова и плечи Эроха.
- Да Лесной царь просто издевается над нами! – Цаяд схватился за голову, - это что, кабан? Да он размером со слона и не мелкого, доложу я вам. Клыки с копьё боевое длиной и столь же остры. Даже если чуть заденет, по касательной, это верная смерть!
- Я же говорила, что нам, на самом деле, никто помогать не собирается, - простонала принцесса, - так, издеваются только.
- Как бы то ни было, а дело делать надо, - молодой человек преобразил трость свою в сеть с бесчисленными грузиками на конце, метнул, и накрыла снасть чудовища, грузы мгновенно начали расти и вот уже каждый стал размером с человека.
- Теперь, ваше высочество, излейте горечь свою на это существо, - принц указал пальцем на монстра, моих слов он всё одно не поймёт.
- Это я могу, - Хайя вздохнула, приблизилась к кабану, впрочем, не слишком близко, и уселась на землю, облизала усы и произнесла - ну, что, застрял, жирный?
Эрох от удивления даже визжать перестал, такой наглости он никак не ожидал, тем более, от столь крохотного хищника.
- Ты, ты, ты, - кабан задыхался от ярости, - да я, я тебя, разорву!!!
- Посмотрите, какое блестящее красноречие, - хохотнула принцесса и хлопнула передней лапой по земле, - я восхищёна, воистину, только существо многомудрое могло измыслить столь утонченные угрозы. Ты, наверное, долго готовил эту речь. Голова не заболела от напряжения, закуска ты хрюкающая?
- Это кто закуска? – взвился кабан, - да за такие речи, я….
- «Свинья», - прервала безумца девушка, - что ты мне сделаешь, торча в этой скале, как пробка в бутылке? Нет – нет, ты уже и не жилец, но вкусная ароматная свининка. Остаётся только подождать, пока издохнешь от голода, жажды и усталости и медленно, растягивая удовольствие, пожрать сладкую плоть.
Рысь выразительно облизнулась.
- Хрю-у-у-у-у!!! – буквально взвыл кабан, начал рваться, полетели маленькие камешки.
- Давай – давай, - Хайя кивнула, - чем больше усилий приложишь, тем быстрее выдохнешься и проголодаешься. Знал бы ты, как смешон в своей бесполезной ярости. Именно поэтому, я и пришла так рано. Появилась возможность не только набить брюхо, но и изрядно повеселиться за твой счёт. Так, ну, чего это затих, подёргайся ещё немного, да не забывай визжать погромче. Твои страдания и гнев так радуют мою душу. Давай – давай, не вздумай разочаровывать девушку, тем более, возможно это последнее, что я вижу, пребывая в разуме.
Эрох, имей такую возможность, наверняка, покраснел от гнева, уже не визжал он, только пыхтел, открывал и закрывал пасть и продолжал упорно рваться. Лишь одно желание поглотило разум кабана – прикончить эту мелкую, наглую, злую киску, растоптать её тело, сокрушить кости, заставить умолкнуть!
- Что это мы примолкли? - поинтересовалась принцесса, - силёнок не хватает, или слова кончились? Эх, не слишком велик твой словарный запас, хрюкающий дружок. И прикрой свою пасть, раз всё одно молчишь, из неё воняет, как из отхожей ямы. Чем ты питаешься, мусором? Что-то мысль съесть тебя, уже не кажется такой привлекательной. Создаётся впечатление, что ты разлагаешься на ходу! Гадость, какая. Ты столь мерзок, приятель, что я даже выразить не могу, в полной мере, всей степени своего отвращения. Воистину, даже будь ты мёртв с месяц, не пах бы столь ужасно.
Эрох запыхтел, заскрипел зубами, копыта яростно рыли землю, скала затряслась. Вот медленно – медленно, плечи начали вылезать из трещины, острые камни выдирали щетину, оставляли кровавые царапины, но монстр уже не чувствовал боли. Разумеется, сеть постепенно удлинялась, закрывая освободившееся тело.
- О, зря стараешься – пыхтишь, - девушка начала облизывать переднюю лапу и умываться ею, - слишком уж крепко засел, куда тебе вырваться? Скорее уж, солнце упадёт с небес, а скала эта взмоет в небеса, чем ты освободишься. Жизнь твоя подходит к концу и всё отчего? Не будь столь гневлив, не загнал себя в ловушку. Ещё и поэтому, смеюсь над тобой, что погубил сам себя, без чьей-то помощи. Представляю, как веселилось лесное воинство! Если бы ты выжил, наверняка прославился под именем, Скалозад.
- А-а-а-а-а, - завопил кабан, рванулся так, что с громким хлопком вылетел наружу, сеть накрыла его, грузики увеличились до размеров немногим меньше скалы совета, запутался монстр, рухнул на землю и покатился. Пятачок его замер в каком-то дюйме от рыси.
- Вот и выбрался, - Хайя вздохнула, - а ничего, даже весело было, мне немного легче.
Монстр попытался дотянуться до мучительницы, щёлкнул зубами, помахал клыками, но рысь лишь поднялась и лениво, медленно отошла на несколько шагов, снова села. Несчастный кабаном со стоном уронил голову, из глаз его полились слёзы.
- Браво – браво – браво, - Цаяд похлопал в ладоши, - я и не знал, что вы можете быть такой саркастичной, ваше высочество.
- Я чувствую, что меняюсь, уже не прежняя Хайя, что была, - принцесса поморщилась, - и дальше будет только хуже.
- Тогда мы подождём немного, пока Эрох утихомириться, а потом поспешим с третьим заданием, - принц скрипнул зубами, - успеем вовремя, чего бы, это не стоило!
- А ведь оно будет ничуть не менее, если не более, сложным, чем предыдущие, - ворон опустился на плечо молодого человека. Но я не могу, не выразить своего восторга, кто бы ещё смог освободить пленника так быстро и почти не приложив усилий!