Цаяд едва держался на ногах, поспать ведь не удалось совсем, разошлись – распрощались чуть ли не за час до рассвета, а идти дальше нужно в любом случае. Остался всего день, если не доберутся, Хайя превратится в чудовище. Честно говоря, молодой человек предпочёл бы, чтобы невеста преобразилась во что-то крупное, чтобы и покатать могла и врагов разогнать, которые, почти наверняка появятся. Однако с первыми лучами солнца девушка изменился и предстала перед странниками рысь.
- О-о-о-о, - Кайт ши замурлыкал, глаза его загорелись, - вы ещё никогда не были столь прекрасны, ваше высочество.
- Так, слюну вытри, пушистик, перед тобой моя невеста, - принц погрозил пальцем проводнику, - я, конечно не Вингфни, но всё же ревнив.
- Ладно – ладно – ладно, - кот смутился, - просто Хайя теперь уподобилась кошечке и весьма миленькой, так что. И не сверкайте на меня глазами, лучше послушайте очередную порцию сведений. Итак, Обычно, рысь размером с крупную собаку. Туловище, у всех рысей, короткое, плотное. На ушах длинные кисточки. Хвост короткий с "обрубленным" концом. Голова небольшая, округлая. Удлиненные волосы по бокам морды образуют "бакенбарды". Мордочка короткая, глаза широкие, зрачки вертикальные. Линька происходит два раза в год: весной и осенью. Мех рыси не имеет себе равных среди кошачьих — очень густой, высокий, шелковистый. Особенно длинная шерсть на брюхе. Живот чисто белый с редким крапом. Лапы крупные, зимой хорошо опушенные, что позволяет рыси ходить по снегу, не проваливаясь. Зимой они снизу обрастают длинными волосами и становятся похожими на лыжи, поэтому удельная нагрузка на опору у рыси в несколько раз меньше, чем у других кошачьих. Это, наряду с высокими ногами, служит приспособлением к передвижению по рыхлому глубокому снегу. Существует множество вариантов окраса рыси, зависящих от географического района, - от рыжевато-бурого до палево-дымчатого, с более или менее выраженной пятнистостью на спине, боках и лапах. На брюхе волосы особенно длинные и мягкие, но не густые и почти всегда чисто белые с редким крапом. Южные формы обычно более рыжие, шерсть у них короче, а лапы мельче. След рыси типично кошачий, без отпечатков когтей, задние лапы ступают точно в след передних. Рысь отдает предпочтение глухим темнохвойным лесам, тайге, хотя встречается в самых разных насаждениях, включая горные леса; иногда заходит в лесостепь и лесотундру. Она отлично лазает по деревьям и скалам, хорошо плавает. Также отлично выживает среди снегов (за полярным кругом), ловя пушных зверей. Пятнистость шерсти делает рысь незаметной днем среди падающих на землю солнечных бликов от освещенных крон деревьев и скрывает в сумерках и на заре, облегчая нападение на добычу.
При обилии пищи рысь живёт оседло, при недостатке - кочует. В сутки она способна проходить довольно большие расстояния. Основу её рациона составляют зайцы-беляки. Так-же она постоянно охотится на тетеревиных птиц, мелких грызунов, реже - небольших копытных, вроде косули, кабарги, пятнистого и северного оленей, изредка нападает на домашних кошек и собак, кроме того - на лис, енотовидных собак и других некрупных зверей. Кроме того, рысь нападает на куропаток, рябчиков, лисиц, бобров, мелких грызунов, молодняк диких кабанов, ланей, лосей.
Охотится рысь в сумерках. Вопреки распространённым представлениям, она никогда не прыгает на свою жертву с дерева, но предпочитает подкарауливать дичь в засаде или скрадывать (т. е. подбирается к жертве на максимально небольшое расстояние, выгодное для молниеносного броска), прячется за упавшие стволы, старые пни, камни, иногда садится на толстый горизонтальный сук, а затем нападает большими, до нескольких футов, прыжками. Жертву преследует на небольшой дистанции, после чего выдыхается. Подобравшись на расстояние около в несколько футов, рысь покрывает его несколькими прыжками длиной. Если атака сразу не удалась, охотница делает ещё с десяток более коротких прыжков в угон, который чаще всего ничем не кончается. Бросившись на крупную добычу, рысь впивается когтями ей в переднюю часть тела, а зубами терзает шею или горло. Жертва, обезумев от боли, некоторое время тащит на себе хищника, пока не упадет от нанесенных ран. Также известно, что рысь убивает лисиц и куниц, даже если нет потребности в пище.
Обычно взрослый зверь ловит и съедает зайца раз в два - четыре дня, выводку такого количества пищи хватает только на один день. С убитой косулей рысь расправляется за три - четыре дня, а у добытого пятнистого оленя держится до полутора недель. Сытая рысь даже у зайца может оставаться несколько дней, пока не съест его целиком, чтобы не тратить силы на новую охоту. Недоеденные остатки добычи она прикапывает снегом или землей. Но делает это так неряшливо, что её припасы очень быстро растаскивают более мелкие хищники — соболь, колонок. За рысью, как за более удачливой охотницей, ходит, и росомаха и иногда отгоняет её от свежедобытой жертвы. Сама рысь нередко гоняет лисиц, не давая им охотиться на своем участке.
При всей осторожности рысь не очень боится людей. Она живёт в созданных ими вторичных лесах, молодняках, на старых лесосеках и гарях; а в бедственные годы заходит в сёла и даже города. На человека рысь обычно не нападает, но в случае ранения становится опасной, нанося человеку зубами и когтями серьёзные раны.
Рыси считаются вредными хищниками, но в природе играют такую же роль, как и волки: они губят среди животных главным образом больных, слабых, неполноценных особей.
Известна как один из наиболее легко приручающихся зверей. В частности, приручению поддаются даже взрослые рыси, пойманные капканами. Иногда они привыкают к человеку до такой степени, что позволяют брать себя на руки.
Гон у рыси в марте, и в эту пору эти кошки, обычно молчаливые, издают громкие крики, урчание и громкое мяуканье. Вне сезона размножения рысь ведёт уединенный образ жизни. Во время гона с февраля по март за самкой ходит несколько самцов, которые яростно дерутся между собой. При встрече, образовавшие брачную пару рыси, исполняют ритуал приветствия - обнюхав друг у друга носы, они встают напротив и начинают бодаться лбами. Дружеская привязанность у рысей выражается во взаимном вылизывании шерсти.
Беременность у самок длится шестьдесят три - семьдесят дней. В выводке обычно два - три (очень редко четыре - пять) глухих и слепых рысёнка; убежищем им служит логово под вывернутыми корнями упавшего дерева, яма, земляная пещера, в низком дупле или среди бурелома, расщелина скал. Глаза у рысят открываются на двенадцатый день. В месяц мать начинает подкармливать котят твердой пищей. В воспитании котят участвуют оба родителя. Подросшие рысята охотятся вместе со взрослыми до наступления следующего сезона размножения, а затем переходят на самостоятельное существование и живут в одиночку. Половой зрелости самки достигают в двадцать один месяц, самцы — в тридцать три месяца. Продолжительность жизни пятнадцать - двадцать лет.
Пока кот рассказывал, странники прямо на ходу поели, и потащились дальше. Цаяду приходилось потихоньку щипать себя за ногу, чтобы не уснуть и не рухнуть на землю.
- А мы успеем вовремя добраться до места? – спросила вдруг Хайя, - ведь постоянно задерживались в пути то для одного дела, то для другого.
- Теоретически, времени достаточно, - Кайт Ши облизал усы, - если ничего не помешает, как обычно, к полудню будем на месте. Неужели я позволил вам так рисковать, если бы было иначе? Другое беспокоит, Лесной царь далеко не всех пускает в свои чертоги, кто знает, вдруг решит, что ошибки сына не его проблема?
- Да разве же подданные его не пострадают в первую очередь, если утрачу я разум, - простонала принцесса, - или уничтожат меня те же тролли из лесного воинства?
- Вообще-то, наш мудрый ворон отправился к нашему повелителю, чтобы упросить принять вас и выслушать, оттого и помощь лесного воинства запоздала, - проводник вздохнул, - а наш крылатый советник может быть убедительным, если захочет.
- К тому же, вспомните, у нас есть средство старого монстроведа, - напомнил принц, - если что, с его помощью я постараюсь достучаться до вашего разума и предотвратить бойню.
- А дальше что, – поинтересовалась Хайя, - будете меня в лесу навещать или в клетку посадите?
- Или заставлю Лесного царя так или иначе снять заклятья или отыщу другого волшебника, - молодой человек пожал плечами, - в любом случае, не успокоюсь, пока вы снова в человека не превратитесь, даже если для этого понадобится вся моя жизнь до последнего дня.
- Как же повезло, что жених мой – истинный рыцарь, - рысь шмыгнула носиком, - однако не уверена, что имею право требовать от вас такой жертвы. Куда проще отыскать другую невесту, не заколдованную.
- Да не вешайте носы, может, всё ещё нормально будет, - кот махнул лапой, - я так только, на всякий случай предупредил, а вы уж и приуныли.
Послышался шум крыльев и на плечо к принцу опустился знакомый ворон.
- Ну, как, – принцесса буквально бросилась к нему, - что сказал Лесной царь, снимет он заклятье?
- Кар-р-р-р, кар-р-р-р, - мудрая птица прочистила горло, - как сказать, кхм, тут такое дело….
- Нам отказали, - рысь опустила голову.
- Не совсем, - ворон покачал головой, - повелитель мой согласен снять заклятье, но, только если вы пройдёте три испытания. Сдюжите, замечательно, нет, простите, значит, не заслужили право на помощь.
- Можно подумать, я сама пожелала стать такой и всё для этого сделала! – зарычала принцесса.
- Успокойтесь, не тратьте силы и нервы на споры, - прервал невесту Цаяд, - какого рода задания будут? Мы всё сделаем обязательно!
- Они и сложны, и просты одновременно, - ворон потоптался на месте, но сразу о всех рассказывать нет смысла. Как одно выполните, так и продолжим беседу. И вот о чём речь. На самом высоком в лесу дубе, на верхушке птица Рух построила гнездо, да вот беда, птенец её выпал, свалился удачно, можно сказать, спланировал вниз, да только упал в глубокую яму. Коли сможете его вытащить и в гнездо посадить, значит, справились, нет, придётся в обратный путь собираться.
- Птицы Рух, это не те, что слонами питаются? – уточнил молодой человек.
- Да, - ворон кивнул, - но не волнуйтесь, птенцы, тем более, такого возраста, куда мельче. Поднять, в принципе можно. Приложив некоторые усилия и известную долю сообразительности.
- Вот когда бы пригодилась помощь нашего доброго друга альва, - Цаяд покачал головой, - он бы в минуту справился.
- Проблема в том, что вы сами должны всё сделать, без помощников, - мудрая птица взмахнула крыльями.
- Хорошо, что рыси неплохо лазают по деревьям, - пробормотал кот.
- А действительно, - принц потёр руки, - яма же не должна находиться далеко от дерева. Тогда я превращу трость свою в канат, бесконечно удлиняющийся. Потом спущусь в яму, обвяжу птенчика, вы, Хайя, взберётесь на дерево, перекинете её через ближайший к гнезду сук, спустите обратно и мы просто втянем кроху. Потом я взберусь по канату и помещу бедняжку в гнездо. Главное, чтобы мамочка его не возражала, напора такого огромного чудища мы не выдержим.
- Птицу Рух предупредили, кар-р-р-р-р, - ворон переступил с лапы на лапу, - всё же Лесной царь, хоть и себе на уме, но не злодей какой-то и смерть ваша ему не нужна.
- А что, нет заколдованной принцессы, нет, и проблемы и об ошибке сыночка никто не узнает, - Хайя сверкнула глазами, - Рух ведь нас не просто прикончит, проглотит так, что и следа не останется. Или, например, твоему повелителю самому нужна Дитя Природы, а напрямую захватить в плен, не позволить спастись не может, не хочет добрую славу о себе портить. А так, добренький владыка приютит несчастного хищника, дабы он и себе, и другим вреда не причинил. Просто и со вкусом.
- Нет – нет, подобное точно не возможно, - мудрая птица замахала на принцессу крыльями, - я уже служу повелителю сто лет, пятьдесят поколений моих предков занимали должность советника, и ещё ни разу не сделала Десной царь ничего такого, бесчестного.
- Ну, надо же когда-то начинать, - проворчала рысь, - все меняются и хорошие люди становятся плохими. А уж правители и людские и иные тем более склонны ко злу, мне ли не знать этого?
- Надеюсь, упомянутое дерево не слишком далеко находится? – поспешил принц сменить тему, - времени-то у нас не так и много.
- Ничего сейчас нас туда отнесут, я договорился, - ворон хитро прищурился, - вы обязаны сами поднять птенца, но не идти полдня к жилищу.
И поднялся вдруг ветер сильный, так что странники едва на ногах устояли, послышался шум, жуткий, а через миг солнце закрыла тень, и вот над деревьями зависло что-то невообразимо огромное.
- Птица Рух к вашим услугам, - мудрая птица каркнула, - доберёмся быстрее, чем я закончу эту фразу.