Сквозь распахнутое окно в гостиную врывались яркие солнечные лучи, наполняя ее теплым белым светом. На пушистом ковре перед небольшим журнальным столиком стояло два кожаных кресла. В одном сидел человек. Он был высокого роста, в черном пиджаке, со спокойным лицом и карими глазами, которые придавали его внешнему облику задумчивости. Напротив, в другом кресле, сидел человек со светлыми волосами и ярко зелеными глазами, которые, хоть и служили прекрасным украшением, никакой философии не передавали.
Человек в черном пиджаке мрачно читал новости, его друг лениво катал по столу виноград.
- Ну расскажи хоть что-то –наконец прервал молчание зеленоглазый
- А что я могу рассказать? Я ничего не знаю.
- Как ничего не знаешь, ты ведь большая шишка в стране!
- Да какая там большая?! - запротестовал кареглазый
- Да уж, практически правительство США – усмехнулся третий человек, входя в комнату с сигаретой, усаживаясь на диван
- Ой, да ладно тебе, Эш, ты прекрасно знаешь, что я всего лишь…
- Всего лишь,- передразнил его Эш,- нет уж, придется тебе признать это. И от рассказа не отвертеться, Генри!
- Ладно-ладно,- наконец сдался тот,- что вы хотите услышать?
- Стивен? – обратился Эш к зеленоглазому
- Мммм… - промычал тот- вот, послушайте:
«Не далее как вчера поступила информация о странном происшествии, повергшем в ужас Землян»
- Снова ты веришь во всю эту чушь? – усмехнулся Эш,- что там еще? Метеоритный дождь? Предвестия Апокалипсиса? Инопланетяне? - Стивен поморщился
- Коты-убийцы? Собаки-террористы бомбят Лондон? – продолжал веселиться Эш.
- Нет- сухо отрезал Стивен - слушай дальше:
«Во время изъятия из почвы Марса минерала А30, которое производила экспедиция под началом Рональда Хепхенна, на глубине нескольких метров в почве были найдены человеческие останки!» - Закончил Стивен. С минуту длилось молчание, а потом Эш расхохотался, растянулся в полный рост на диване, свесил голову вниз и продолжал покатываться со смеху – Стив… Ну…. Ну ты же не веришь в этот бред? – сквозь раскаты хохота выдавил Эш
- Как знать…- пробормотал Стивен, которого весьма занимала эта статья.
- Ну, Генри, скажи ты ему – повернулся Эш за поддержкой, но встретился с серьезным взглядом Генри и оторопел.
- Эй, ты чего? – Генри с минуту колебался, а после тихо сказал,– это правда.
- ЧТО?- в один голос возопили Эш и Стивен.
- Это правда- повторил Генри. – я сам лично разговаривал с Роном, сам видел фотографии. Это правда, я не знаю, что это, но это правда. Там… Там стряслось что-то ужасное. Неужели и Марс, мой любимый загадочный Марс теперь залит человеческой кровью?
- У тебя есть предположения? – озабоченно спросил Стивен
- Нет… - задумчиво протянул Генри
- Так что,- вмешался в разговор Эш,- отправьте туда экспедицию, проведите экспертизу!
- Уже сделано – перебил его Генри – обещайте никому не говорить, я все же выдал вам государственную тайну… - Эш и Стивен молча кивнули в знак согласия. А своего слова эти люди никогда не нарушали.
***
Просторная гостиная освещалась яркими отблесками камина, черные шторы были плотно сдвинуты, не пропуская и лучика солнечного света.
В большом глубоком кресле напротив камина сидел мальчик лет десяти и молча, не отводя взгляда, смотрел на огонь. Неподвижно, как каменное изваяние, гордо выпрямившись, и только иногда постукивая пальцами по ручке кресла, так он сидел минут 15.
В комнату робко заглянул человек.
- Это он,– негромко сказал человек,– мальчик молча кинул. В комнату вошел другой человек, в черном фраке, с деревянной тростью. Малыш окинул этот наряд весьма презрительным взглядом.
Человек склонился пред креслом. Легким жестом мальчик показал ему на кресло напротив. Человек сел.
- И так, вы просили об аудиенции- официальным тоном начал малыш.
- Да, просил. Мы готовы, мы можем начинать, и стоит вам приказать…
- Так в чем же тогда дело? – устало осведомился его собеседник.
- Дело в том, что я не понимаю, зачем это нужно.
- А я не собираюсь посвящать вас в свои планы.
- Но если я откажусь выполнять…
- Тогда вас убьют,– холодно процедил мальчик. Знаете, меня сложно разозлить, но поздравляю, у вас получилось! Вы забыли свое место? Есть сотни желающих занять ваш пост, еще одно слово, и я не откажу себе в удовольствии насладиться вашей смертью. – все это было сказано не громко, но так угрожающе, что человек сразу замолчал и испуганно посмотрел на мальчика.
- Ну, вы еще здесь? – человек с напуганным видом выбежал за дверь, та захлопнулась за ним. А мальчик снова повернулся к камину.
***
Стивен сидел у открытого окна, и читал книгу. Но мысли его были очень далеко от нее. Ему не давало покоя утреннее сообщение Генри. «Я чувствую себя суперагентом. Подумать только, знать такое и не иметь права никому рассказать!» Машинально бегая взглядом по строчкам и переворачивая страницы, Стивен все думал о несчастных, чьи останки нашли на Марсе. Такого раньше не было. Не было ни в одном кошмарном сне, такое не укладывалось в голове! Как все вообще могло произойти? На вопросы, мучившие его, не мог ответить никто. «О, Космос бесконечный!»,- вздохнул Стивен и пошел заварить себе чаю. «Живем в 2321 году и не можем на Марс нормально слетать, то топлива не хватит, то пираты нападут, а теперь вот, кости на планетах находим!»
Вернувшись с чаем к окну, Стивен сел в кресло и только теперь понял, что ни читать, ни пить чай он не сможет, пока не разберется со всем окончательно. Дорога до Марса займет около 5 часов, оттуда вышлют результаты экспертизы и можно будет установить личность человека, чьи останки там нашли.
Стивен уже уговорил Генри поделиться с ним страшной тайной, и вот, с часа на час, все должно было решиться. Стивен опустил голову на стол. За день, за этот длинный, переполненный событиями день, он ужасно устал, и как ни сопротивлялся, вскоре заснул, все так же валяясь в кресле.
***
Генри не находил себе места. До этого такого не случалось никогда. Ситуация накалялась… «И как это просочилось в новости? Может выступить с обращением и объяснить, что это все бред? Нет, нет, тогда все точно поймут, что это правда… О, что же делать, что делать? Да о чем я думаю, черт побери! Как на Марс могли попасть человеческие останки? Вот это загадка, вот это настоящая проблема, а разборки с обществом отложим на потом!»
Он еще раз прошелся по комнате. Пиликнул телефон. Генри нервно провел пальцем по экрану. Пришли первые результаты экспертизы. Там сообщалось, что останки действительно человеческие. В следующих результатах должно было сообщаться когда погибли люди, а потом кто они такие.
Генри похолодел, представив себе, как на телефон приходят факты за фактами, а после складываются в ужасную картину, пока еще скрытую за полосой неизвестности. Только теперь Генри задумался, хочет ли он знать, что прячется за этой полосой, или остаться в блаженном неведении?
***
Стивен проснулся в холодном поту. Его разбудил звонок
- Алло? Генри? – Стивен насторожился
- Да, да, это я! – послышался встревоженный голос Генри
- Что-то случилось?
- Да, пришли первые результаты экспертизы
- И что там?
- Это действительно кости людей! Алло? Ты слышишь меня? Алло?! – Стивен прервал звонок и отбросив телефон в сторону, упал на кровать. В голове проносились отрывки о кошмара.
Они с Эшем стоят посреди пустого здания космопорта. Эш держит в руках что-то, похожее на пропеллер. Стивен взял нечто у него из рук и попытался запустить. Ничего не получилось. Тогда Эш попробовал сам, пропеллер заревел, зарычал и поднялся в воздух. С минуту провисев над друзьями, он вдруг опустился на голову Эша, железные когти вцепились в кожу, Эш закричал, что-то просвистело, и голова с надетым на нее пропеллером упала в низ. Обезглавленное тело еще несколько секунд стояло неподвижно, а после тоже рухнуло на пол рядом с окровавленной головой. Непонятное нечто, нисколько не поврежденное при падении, лежало в центре зала, неподвижное, угрожающее, загадочное…
Стивен замотал головой, и набрал номер Эша. Послышались гудки.
- Эш?
- Стивен? Ты знаешь, сколько время?
- Знаю. С тобой все в порядке?
- Нет – вздохнул Эш – никак не лезет из головы эта чертовщина с костями…
- Ты тоже об это думаешь?
- Конечно, как об этом можно не думать? Если бы кто другой сказал, я бы не поверил, но Генри ведь знает наверное, так что…
- Он звонил мне, пришли первые результаты экспертизы
- И что там?
- Это действительно люди
- Черт… Теперь всю ночь не усну.
- Да, и я. Ладно, выпей снотворное. Мне пора
- Ага.
Стивен вздохнул. Еще никогда кошмары не были на столько реалистичны. Еще никогда он не ощущал и не слышал так хорошо, как в этом сне. Стивен дрожал. Перед глазами стояло непонятное нечто и угрожающе шумело…
***
Эш сидел на краю кровати и невидящими глазами смотрел в пустоту. Все, чего он боялся, на что надеялся, все его тайные страхи и стремления вдруг начали проявляться, и прогрессировали с такой силой и быстротой, что грозили разорвать голову на тысячи маленьких осколков, вырваться наружу и заполнить все пространство вокруг. Его ночные кошмары начали материализоваться, на глазах обрастать плотью, из миллиардов крошечных точек воспоминаний и убеждений сливаться в одну картину, которая с первого взгляда выглядела совершенно обычно. И только если присмотреться, принимала форму и давала проникнуть и постичь весь ее жуткий смысл.
Так пролетела ночь. Зазвонил будильник. Эш встал, подгоняемый страхом, любопытством, и еще многим, многим, чего даже сам не понимал. Не завтракая, он помчался в «штаб- квартиру», как называли свое обычное место сборов его друзья.
Войдя в гостиную, он увидел Стивена, прислонившегося к стене, и Генри, бегающего из угла в угол по комнате.
- Что-то новое? – не глядя ни на кого спросил Эш. Молчание, долгие минуты молчания, воздух наполняли злость и напряжение. И откуда взялась эта злость? Никто из троицы не знал, чем их так задели эти останки на далеком Марсе? Наконец, Стивен поднял голову
- Нет
- А когда будут следующие результаты?
- Понятия не имею – процедил Генри
Повисло молчание. Все ждали. Ждали чего-то неизвестного, невидимого, неясно проглядывал силуэт этого чего-то сквозь пелену неведения, и с каждой минутой разгадка все близилась. А пока ее не знал никто. Но все трое точно знали, оно придет. Оно наступит. И это не окажется простой выдумкой, простой фантазией. Это что-то придет, прорвется сквозь плотную пелену и ошеломит всех своей реалистичностью, своей страшной истиной, доведет до ужаса, до конца, именно конца, откуда берется это слово в головах друзей? Откуда они взяли, что надвигается действительно что-то страшное? Откуда взялся пессимистический настрой? Они не знали. Они не знали ничего, могли только догадываться, надеяться, бояться…
Прошло еще пол часа. Не говоря ни слова, Генри вышел из дома, сел в машину и нажал на газ. Он медленно летел по пустой улице, низко над землей, почти касаясь дороги. Он смотрел вперед, невидящим взглядом, уставившись в пустоту, и думая о неизбежном.
«Почему, я думаю, что… Что? Что скоро настанет конец? Чем так зацепили меня эти… Останки на Марсе? Почему я так напряженно о них думаю, как будто наступает Апокалипсис? Почему я… Почем все мы так наряжены, взбудоражены? Сплошные вопросы без ответов… Что происходит на самом деле?» Генри похолодел. Это был самый страшный вопрос. «Что происходит на самом деле?» - жуткий смысл вопроса и полное отсутствие ответа могли довести до сумасшествия каждого, и Генри всерьез опасался, что его и без того уж расстроенные нервы не выдержат. «Хотя, какая разница? Бояться надо не этого… А чего?» Не менее страшный вопрос. Не менее страшный вопрос и ответ… И ответ…
***
Стивен сидел на кровати. В голове проносились отрывки вчерашнего кошмара. Все до сих пор было реалистично до ужаса. Особенно свист. Свист и падающая голова. Теперь Стивен уже не знал наверное, что происходило с головой. Возможно, ее отрезали. Возможно, сдавили железными тисками, хрустнул череп, и голова сплющилась, развалилась на куски, мозги выпали, а труп упал на пол, еще с минуту бился в конвульсиях и затих. А скорее всего все вместе.
01:21
Лунный свет заливает комнату. За окном что-то хрустнуло. Стивен вздрогнул, нервно вскочил с кровати и подбежал к окну. Ничего… Конечно ничего, а что там может быть? Но нервы на взводе. Пульс учащен, дышать тяжело, о сне и думать нечего.
Пиликнул телефон. Это Генри пересылал результаты экспертизы. Второй экспертизы. В них сообщалось, что погибли люди… В разное время. Одни год назад, другие три, трети пару месяцев тому…
«Почему они приходят ночью? Почему не днем? Почему бы этой чертовщине не появиться при свете солнца, почему она вылезают в ночной тьме?»
***
Эш сидел у камина, покуривая сигарету. Уж его-то это история с костями никак не зацепила. Эш был довольно хладнокровен к таким загадкам. «Судьба владельцев останков» его мало занимала. Он вообще был склонен считать все это выдумкой. Конечно, вмешательство Генри и Стивена его немного переубедило, но также он допускал вариант, что его просто разыгрывают.
Для него все сводилось только к одному – верить или не верить. Но в любом случае, поверил бы он или нет, его это не касалось, и беспокоиться по этому поводу Эш не собирался.
«И почему Стивена это так занимает? Он всегда был впечатлительным, но не до такой же степени… А Генри? Нет, ну Генри моно понять, на нем лежит ответственность перед государством… Но Стивен… Похоже, в этой компании только я адекватен…»
Часы мерно тикали. Убаюкивали. Эш посмотрел в окно. Светлело. Воздух теплел. Красное солнце медленно поднималось из-за горизонта, озаряя небо яркими лучами. Просыпались птицы. Эш снова не спал всю ночь. Но почему-то его переполняло ощущение, что худого не случится, если он будет бодрствовать. В любом случае, ничего не случится… И… «Исход приближается»… Звучала в его мозгу непонятная фраза…
***
Стивен забился в угол и сжал в руках пистолет. Ощущение чего-то уже не просто беспокоило, она давило, наваливалось всей тяжестью. Давало бесконечную уверенность в чем-то… Чего объяснить не мог никто.
Стивен невидящими глазами уставился в пустоту. В нескольких метрах - черный дверной проем. И если двери откроются – он выстрелит. Он выстрелит, потому что страх сильнее, потому что он скоро заполнит все, поглощая все его существо… Он выстрелит, потому что страх - это страх.
Он уже мало что понимает, голова раскалывается, тысячи серых мыслей отступили на задний план, и теперь только одна горит кроваво-красными буквами, багровой пеленой, заслоняя сознание: «Защита!» Защита от чего? Уже не важно. Страх полностью овладел рассудком. Теперь сознания хватит ненадолго. Только на то, чтобы дождаться результатов третьей экспертизы. А потом… А потом в глазах потемнеет, багровая пелена окончательно завладеет им, просочится в мозг, и… И дальше Стивен уже не будет ни знать, ни понимать, ни видеть, ни чувствовать, и вообще существовать…
***
Генри не спал вторую ночь. В прежнем напряжении он ходил из угла в угол, нахмурив брови, сжав руки в кулаки, он не заметил ни как отворяется дверь, ни как Эш заходит в комнату и садится в кресло, и с интересом наблюдает за ним.
- Ну, и что дальше? – наконец прервал он молчание. Генри вздрогнул, нервно сжал руки и, резко повернувшись, уставился на Эша.
- Как ты здесь оказался? –настороженно спросил он
- Да… Плохи твои дела, приятель… Я зашел через дверь…
- Я не видел!
- Конечно не видел, носился как угорелый по комнате
- Но я не видел!
- Да перестань ты! Совсем уже с этими костями параноиком стал!
- Может быть, может быть…
Повисло молчание. Долгое молчание… Долгое, страшное, таящее в себе неизвестность, а в неизвестности разбросанные факты, сливающиеся в одну жуткую картину. Которая, если присмотреться, выглядела внутри страшнее, чем снаружи.
- Ааа, что со Стивеном? – нерешительно спросил Эш
- А что?
- Он не отвечает на звонки, давным-давно не выходит на связь… Честно говоря, я за него боюсь…
- Да… Ну вот и езжай, проведай его
- А ты?
- Я?
- Ну да
- А зачем?
- Ну… на всякий случай…
- Ладно
- Поедешь?
- Но только в другой машине
- Хорошо – Эш вышел из комнаты, оставив Генри наедине со своими мыслями.
***
Эш уже подлетал к дому Стивена, как в голову ему пришла идея, грех было не попробовать, тем более, что Эш всерьез хотел быть полицейским.
«А что, если поговорить с теми ребятами, что последними летали на Марс? Может, они натолкнут на какую нибудь светлую идею?» - думая так, Эш, руководствуясь только показаниями навигатора, пролетел еще пару кварталов, и остановился у дома с желтой крышей, стандартной постройки.
Он позвонил. В прихожей тот час же послышались шаги
- Да-да – дверь открыл приятный пожилой человек
- Я… Я хотел бы поговорить с Томом Крейдсом…
- Да, это я – расплылся в улыбке субъект – да вы проходите – Эш сделал пару шагов внутрь – Меня зовут Эш. Эш Риел. Я журналист, мы хотим опубликовать статью о вашем последнем путишествии на Марс…
- Вот уж не думал, что этим заинтересуются
- Ну, как видите
Это была обычная экспедиция…
- Скажите, а не случалось ли с вами чего нибудь странного, во время экспедиции?
- Странного?
- Да, необычного?
- Да пожалуй нет
- А вот я так не думаю – голос Эша вдруг стал твердым
Том вздохнул – вы правы, я не умею лгать. Когда летели туда, все вроде было в порядке, зато обратно… Когда обратно летели, в нас всех словно бесы повселялись. Мы сначала смеялись, а потом не до смеху стало
- А поконкретней?
- Ну, бояться мы стали. Сильно бояться.
- Чего?
- Да всего, всего вокруг. И, вроде, боятся нечего, а все равно боимся. Предчувствие недоброе, как будто случится что-то должно было…
- И все?
- Да пожалуй все…
Эш встал – премного вам благодарен – и, пожав руку хозяину, вышел из дома.
На полной скорости он пролетел несколько кварталов, отделяющие его от дома Стивена и, резко затормозив, ворвался внутрь, где увидел такую картину: Стивен сидел, привязанный к стулу, с безумно горящими глазами, он что-то бормотал и время от время кричал. На диване, обхватив руками голову, сидел Генри. Рядом лежал пистолет.
- Что здесь происходит?! – завопил Эш, вбегая в комнату. Никто даже не пошевелился.
- Я повторяю вопрос!
Генри поднял голову:
- Он пытался меня застрелить
- Что? – ошеломленнно переспросил Эш
- Он… Он сошел с ума… - Эш медленно съехал по стене.
- Где ты был? – глухо спросил Генри
- Говорил с Томом Крейсом….
Снова повисло молчание… Долгое, холодное…
Что-то пиликнуло. Генри посмотрел на экран телефона. «Третий результат» он быстро нажал кнопку, и прочитал. Раздался оглушительный, сумасшедший хохот «Кости! Кости Тома… Тома Крейдса, Мартина Вильветсона, Руфуса…» он уже терял способность думать «Тома Крейдса!»
- Что там? – поднял голову Эш. Ответом был только хохот.
- Что там!? – уже выходя из себя заорал Эш и кинулся к Генри. Генри медленно обернулся, нагнулся, и поднял с пола пистолет
Эш остановился и вытянул перед собой руки, как бы пытаясь защититься
- Генри, остановись, пока еще не поздно!
- Уже поздно!
Генри спустил курок. Выстрел… Второй, третий. Эш даже не успел крикнуть. Несколько раз дернулся и, обливаясь кровью, упал на пол. Стивен задергался в веревках, закричал… Генри медленно повернулся к нему и направил дуло ему в голову. Выстрел. Второй, третий, четвертый, пятый. Стивен широко открытыми глазами уставился на Генри, неподвижно лежащего на полу.
В комнату ворвались какие-то люди.
- Нашли их, двое убиты, повторяю, двое убиты – затороторил один в рацию
- Что с ним случилось? – человек в черном костюме подошел к шефу полиции – бедняги
- С Марса вирус занесло. Вызывает страх, галлюцинации…
- А это не опасно?
- Нет, мы его уже уничтожили
- А кости?
- Подделка, пластмаска…
Эти слова долетели до ушей Стивена через толстую пелену тумана. В глазах потемнело. Он откинулся на спинку стула и потерял сознание.