Глава 1. Твари из сумрака.
Солнце устало спускалось за горизонт. Диана, как всегда работала весь день в поле, с утра до вечера и ужасно устала. Ее годовалый сын Джонни лежал рядом в своей колыбели. Малыш родился перед смертью его отца, который погиб в лесу на охоте. С тех пор Диана работала за двоих: ползала по полю и срезала пшеницу, одна измельчала ее в муку, сама пекла хлеб. Вся деревня удивлялась, откуда у нее столько сил, а она лишь отмахивалась: мол, так нужно. "Когда ты единственная, кто кормит своего ребенка, будешь работать, как ездовая лошадь!" - думала она. Джонни никогда не видел своего отца. Муж Дианы, Олан, однажды просто ушел на охоту и не вернулся. Люди говорят, что дикие звери загрызли его, но у Дианы была другая версия.
- В лесу водятся гноллы! - утверждал Олан при жизни на совете деревни.
- Глупости, Олан, ты, просто, перебрал с элем! В наших лесах не водятся эти твари, - не слушали его старейшины.
- Помяните мои слова, когда-нибудь они придут за нашими детьми! - прокричал Олан и выбежал из здания совета.
После этого он начал учить свою жену боевым искусствам, научил пользоваться мечом. "Защити нашего сына, если я вдруг не вернусь!" – завещал Олан супруге. Он был очень дальновидным человеком.
Все эти воспоминания опечалили Диану. Джонни уснул, ей тоже было пора ложиться спать. Успокоившись, она легла в свою постель и погрузилась в прекрасный мир снов.
Диану разбудили ужасные крики на улице. Она вскочила, достав из-под кровати меч. Джонни, испугавшись, начал плакать. Подойдя к колыбели, она успокоила сына своей улыбкой и решила быстро посмотреть, что творится в деревне. В этот момент в дом вбежали ужасные твари. Гиеноподобные существа снесли дверь с петель и бросились на Диану.
"Гноллы!" - только и успела подумать она и бросилась к сыну. Первый гнолл настиг ее быстрее, схватив за платье, он потянул назад, но она, развернувшись, ударила его своим острым клинком. Истошный вопль пронесся над деревней. Пока она добивала первого врага, вторая тварь подскочила к колыбели и схватила плачущего младенца. Диана обернулась, когда гнолл уже, пробив окно, выскочил на улицу.
- Нет! – истошно закричала Диана.
Выбежав на улицу, она увидела ужасную группу тварей, которые бежали на четырех ногах, неся в зубах маленькие кричащие свертки. Множество убитых отцов и матерей устилали бедную землю. Оставшиеся в живых люди пытались догнать гноллов. Но твари были очень быстры и почти также неожиданно, как напали, они убежали в лес, унося с собой самое дорогое, что было у людей.
Глава 2. Там, где не видно солнца.
Солнце взошло так же радостно, как и всегда, но оно не увидело обычные улыбки жителей. Вместо этого оно увидело наполовину разрушенную деревню, убитых людей и пустые взгляды выживших. Диана уже несколько часов бегала по дому и собирала вещи в путь. "Я догоню этих тварей и спасу наших детей!" - решительно повторяла она себе. Собиралась впопыхах, все брать было некогда. Выбежав на улицу, с небольшим рюкзачком, она бросилась в сторону леса. Ее остановил чей-то голос:
- Диана, ты куда собралась?! - Обернувшись, она увидела Ричарда. Он был единственным кузнецом во всей деревне, поэтому и самым сильным мужчиной.
- Я спасу наших детей! - без страха ответила Диана.
- Как ты это сделаешь одна? Даже я с этим не справлюсь. Надо собрать совет и решить этот вопрос, - проговорил Ричард, тем самым пытаясь оправдать свою несмелость.
- Как твоя дочь Ричард? - неожиданно спросила Диана.
- Дома сидит, очень испугана. А твой Джонни? - с надеждой спросил Ричард.
- А мой сынок сейчас где-то в темном лесу, в окружении вонючих тварей. Как ты думаешь, Ричард, есть ли у меня время слушать мнение совета?
Он посмотрел ей в глаза, и, увидев в них решительность и праведный гнев, отступил.
- Но что ты сможешь одна?! - не выдержал он.
- Ты не представляешь, что может сделать материнская любовь.
Легче ветра и быстрее молнии она бросилась спасать свое дитя.
Войдя в лес, Диана пошла осторожнее. Лес был очень черным. Огромные мрачные стволы деревьев возвышались над ней, словно исполинские черные души. Подняв голову, Диана с удивлением не увидела солнца. Огромные черные кроны деревьев, плотно прижимаясь друг к другу, не пропускали отчаянные солнечные лучи. Не было слышно ни птиц, ни зверей, лишь гробовая тишина . Все это ужасно давило на Диану, но она так же решительно шла вперед. Она не знала, куда идти, но была уверена, что не потеряется. Надежда вела ее все глубже и глубже, то резко сворачивая, то виляя между больших стволов.
Время либо шло, либо нет. Дина не знала, сколько она уже провела в этом проклятом лесу. Что-то подсказывало ей, что она была близка к цели. Через несколько шагов она остановилась и вгляделась вдаль. Привлек ее внимание маленький огонек в мрачном потоке. "Костер!" - догадалась она. Пробежав несколько сот метров за минуты, она пошла медленнее, так как огонь приближался. Пройдя еще десяток шагов, она увидела их. Гноллы сидели около костра и что-то ели. Приглядевшись, Диана ужаснулась! Косточки, маленькие белоснежные косточки, а рядом лежали пустые свертки. Диана чуть было не кинулась на этих тварей, но ее остановил тихий плач. Она и не услышала его сначала. Этот плач она узнает всегда. "Джонни! Он еще жив!" - пронеслось у нее в голове. Она начала искать того кто издавал до боли приятный плач и нашла. Его издавал последний шевелящийся сверток, но в этот момент к нему подошел самый толстый гнолл. Он схватил Джонни, начал его трясти, громко хохоча при этом. Из свертка доносился режущий душу слабенький крик. Вытащив меч, Диана с воинственным криком кинулась вперед. В несколько прыжков она настигла жирного гнолла и одним движением вспорола ему живот. Схватив падающего Джонни, она кинулась в чащу леса. Сзади доносилось гневное рычание, а позже и леденящий душу вой. Топот множество лап настигал Диану. Джонни плакал все громче.
Глава 3. Последний поцелуй.
Выбежав на небольшую полянку, Диана наконец увидела свет, но то был не солнечный, а лунный свет. Добежав до середины поляны, Диана обернулась. Гноллы были в нескольких шагах от нее. Из их вонючих пастей капали отвратительные слюни, а в глазах играл довольный огонек. Отвернувшись, Диана обнаружила, что ее окружили. Гноллы подходили со всех сторон. Тихо положив сына на полянку, она накрыла его своим телом. Джонни плакал все сильнее.
- Тише, тише, сынок, все будет хорошо,- шептала она ему.
Гноллы подошли почти вплотную. Диана поцеловала Джонни в лоб. В этот поцелуй она вложила всю свою любовь, всю свою надежду, всю свою материнскую заботу. В этот момент земля содрогнулась.
- Все будет хорошо, - в последний раз прошептала она своему сыну.
Через несколько дней на эту поляну вышли оставшиеся жители деревни и обнаружили там прекрасное белое древо, а на его ветвях пронзенные остатки гноллов. Ричард, услышав странные звуки, бросился к дереву. Наклонившись, Ричард обнаружил улыбающегося младенца среди корней древа, который держал корень, как руку самого дорого человека.