***
Фантастическая повесть.
ГЛАВА 1.
Редол - ярко-оранжевая звезда средней величины - появился на центральном стереоэкране сразу же, как только космический катер вынырнул из гиперпро-странства. Тормозные двигатели включились автоматически, согласно установ-ленной программе, и «Ловчий» начал постепенно сбрасывать скорость, на-сколько это позволял режим допустимой перегрузки.
- Внимание, господин Эрвис. Даю обзор текущих параметров, - приятным го-лосом объявил бортовой компьютер. - Все системы работают нормально.
Во время гиперпрыжка защитное поле корабля не получило никаких повреж-дений. Объективное время пребывания в ноль-пространстве составило семна-дцать целых пятьдесят три сотых секунды.
Точка выхода соответствует координатам, заложенным в программу автопило-та. Галактический сектор МП-двести сорок восемь-тринадцать-семь;
квадрант шестнадцать-сорок четыре-десять.
Реверс корабля в режиме предельно допустимого торможения равен девяносто целых семь десятых километров в секунду за секунду. Инерциальные компен-саторы работают на девяносто пять процентов своей мощности. Перегрузка со-ставляет две целых пять десятых g.
Расстояние до звезды класса К-два, астрономический номер РС-семьдесят один-три-двадцать три, приблизительно девять целых двести пятьдесят тысяч-ных миллиардов километров и продолжает сокращаться.
Навигационный курс имеет отклонение от заданной траектории полёта на ми-нус ноль целых пять десятых и минус три целых восемь десятых градуса. Про-шу разрешения провести корректировку курса согласно ранее заложенной тра-ектории полёта?!.
- Отставить, - ответил Эрвис и снял с головы защитный шлем, предохраняю-щий человеческий мозг от гиперпространственного психоизлучения. - Лучше начни поиск второй планеты этой звёздной системы. В каталоге обитаемых планет она значится под номером МПР - два-пятнадцать-ноль восемь. Класс А-четыре.
Поднявшись с мягкого эргономичного кресла, он заложил руки за голову и на-тужно потянулся во весь свой двухметровый рост, чтобы размять затёкшие мышцы. Атлетически накачанные бицепсы и трицепсы вздулись под синей об-легающей рубашкой, и прочная гликоровая ткань заскрипела от напряжения. Благо отсутствие швов не позволяло ей порваться.
У Эрвиса была грива огненно-рыжих волос и почти такого же цвета короткая борода, отросшая за две с половиной недели путешествия. Бриться он не желал из принципа, а точнее из суеверия, поскольку был убеждён, что это отпугнёт удачу.
Подобных прецедентов за долгие годы насчитывалось уже немало, и рисковать ещё раз ему не очень-то хотелось. Уж лучше остаться на некоторое время с бо-родой, нежели потерять всё своё состояние или собственную жизнь. Впрочем, риск тут присутствовал в любом случае, и избавиться от него было просто не-реально.
Тщательно проанализировав предстоящее дело, Эрвис только теперь начал по-нимать, во что он влип.
Ну, если подумать, кто дёргал его за язык в том идиотском споре и заставлял заключать сумасшедшее пари?..
Выследить и убить взрослого цибилара с воздуха ещё можно, но поймать тако-го опасного зверя живьём под силу лишь настоящему профи. У каждого из них есть свой особый способ ловли хищника, и они держат его в секрете, по-скольку в ксенобиопарках и на чёрных зоорынках цибилар стоит очень дорого. Даже само его название в переводе с протогурианского языка дословно означа-ет золотой зверь, и это не банальный фразеологизм, а наглядное описание хищ-ника, точнее цвета его драгоценной шкуры.
Видно, недаром местные аборигены почитают цибиларов как священных жи-вотных и всячески их оберегают, даже в ущерб собственной безопасности. Убийство или умышленное ранение «золотого зверя» они расценивают как свя-тотатство и карают за это неслыханное преступление смертной казнью. Чаще всего проломлением черепа каменным топором. Если же в этом оказывались замешаны пришельцы, с которыми дикари так или иначе сталкивались, то чу-жаков ждало одно наказание- публичное сожжение на костре.
После нескольких подобных случаев, официально зафиксированных космопо-лом Земной Федерации на уровне правительственной комиссии по ксенозооло-гии, был принят закон, причисляющий нелегальный отлов и перевозку цибила-ров к браконьерству и контрабанде. Таким образом, была предпринята попытка решить сразу две проблемы. Уберечь охотников от смерти на костре и сохра-нить хоть какие-то мирные отношения с гурианцами, которые судили обо всех пришельцах, в том числе и о людях, по их отдельным представителям- свято-татцам.
Принятая мера помогла лишь отчасти, но желающих поохотиться в тропиче-ском лесу дикой планеты заметно поубавилось. Остались только самые отчаян-ные профессионалы- загонщики удачи, да вот ещё он, глупый Рон Эрвис, доб-ровольно полезший в пасть инопланетного зверя. Однако, ему отступать было некуда, и он это прекрасно понимал.
Нарушение условий пари или отказ от него в данном случае равносилен пора-жению, а отдавать своё и без того небольшое состояние просто так - без боя Рон не собирался. Не та натура!..
Силы, выносливости и азарта ему было не занимать, ведь как говорили в ста-рину: «Риск благородное дело, а кто не рискует, тот не пьёт шампанское». И хотя сам Эрвис, будучи уроженцем колониальной планеты Берсид никогда не пробовал этот земной напиток, он хотел верить, что «Шампанское» имеет дей-ствительно отличный вкус. Иначе и быть не могло.
Взглянув ещё раз на показания приборной панели, он вышел из рубки управле-ния в маленький коридор и направился в свою каюту. Пора было немного от-дохнуть, пока на это хватало времени.
«Ловчий» был хоть и стареньким, но вполне приличным кораблём, и на его бортовой электронный мозг можно было полагаться как на самого себя. Если что-то вдруг случится - не подведёт. Жаль только, что этот маленький катер с большим грузовым отсеком и морозильной камерой принадлежал не Эрвису, а крупнейшему на его планете бюро проката космического транспорта. Оно предлагало клиентам всё, что душе угодно, за исключением боевых кораблей. Рой отправился туда на следующий день после заключения пари и выбрал для себя то, что ему подходило наилучшим образом.
Потрепанный с виду, но хорошо оборудованный внутри, «Ловчий» был предназначен как раз для того дела, на которое Эрвис рискнул пойти вопреки закону и здравому смыслу. Само название космического катера указывало на его подозрительное прошлое, и, по словам прокатного бюро, этим шустрым ко-рабликом уже успели воспользоваться многие охотнички за экзотической жив-ностью.
Рон Эрвис не был охотником, скорее искателем приключений, но и стрель-бой по опасным диким мишеням ему заниматься также доводилось. Что же ка-сается поимки хищного зверя живьём, то раньше ему это было просто не нужно, а значит, всему придётся учиться на практике, опираясь на собственный жиз-ненный опыт и кое-какие теоретические познания, почерпнутые из планетарной информационной сети.
После того как Рон закончил оформление всех документов, позволявших ему пользоваться космолётом «Ловчий», регистрационный номер ГК-36-070-Б, он выложил за его прокат кругленькую сумму и попросил обслуживающий персо-нал бюро вывести арендуемый корабль из закрытого ангара на взлётное поле, откуда он в ближайшее время собирался стартовать. На выполнение условий пари Эрвису дали всего пятьдесят дней, учитывая перелёт до цели и обратно. Так что нужно было поторапливаться.
Для своих охотничьих нужд он заказал в сервисном центре товаров и услуг всё необходимое снаряжение, в том числе многозарядное ружьё-парализатор, антигравитационную тележку и 100 килограммов синтетического мяса, годного в пищу не только цибиларам, но и многим другим плотоядным животным.
Погрузив покупки на борт катера, Рон быстро записал два видеописьма и от-правил их по электронной почте с таким расчётом, чтобы они дошли до адреса-тов не раньше, чем закончится срок выполнения пари.
Одно послание предназначалось для друзей и родственников. В нём Эрвис попытался объяснить причины, заставившие его пойти на столь рискованное мероприятие, как ловля взрослого цибилара. Второе письмо было обычным за-вещанием на тот случай, если он не вернётся из своего опасного путешествия, и это печальное сообщение должен был получить его знакомый нотариус. Впро-чем, оставалась ещё большая надежда на то, что Рон всё-таки вернётся на Бер-сид и отменит оба послания.
Часом позже, когда Эрвис изучил всю нехитрую аппаратуру в рубке управ-ления «Ловчего», он связался с диспетчерской службой космодрома и довольно скоро получил добро на взлёт, после чего благополучно покинул родную пла-нету.
Космическое пространство на его пути было свободно от других кораблей, и никто даже не думал задерживать маленький грузовой катер, стартовавший в неизвестную даль.
Семнадцатидневный полёт до гиперпрыжка, при постоянном ускорении, в целом прошёл без особых приключений и осложнений, если не считать незна-чительной поломки в гидронасосе и короткого замыкания в электросети борто-вого освещения.
Теперь же Рону нужно было только добраться до Гуриана и совершить мяг-кую посадку в каком-нибудь укромном местечке. Торможение по сужающейся спирали вокруг оранжевой звезды займёт ещё, как минимум, пять дней, но тут уж ничего не поделаешь. К сожалению, современные космические корабли по-ка не научились сходу разгоняться до световой скорости и так же быстро тор-мозить.
Из большой звёздной энциклопедии Эрвис узнал, что в систему Редола вхо-дят двенадцать планет. Самая крупная из них достигает в диаметре около 97 тысяч километров, а самая маленькая - не превышает 4 тысячи километров.
Гуриан являлся сравнительно небольшой планетой с кислородно-азотной ат-мосферой, более-менее подходящей для человеческого дыхания и слегка пони-женной гравитацией, что могло заметно облегчить передвижение по его по-верхности. Климат, в основном, тропический и субтропический, с высокой влажностью и температурой. Почти вся суша на Гуриане покрыта густыми за-болоченными лесами, в которых водится огромное количество разнообразной живности и три типа местных аборигенов, живущих на уровне каменного века.
Встречаться с кем-либо из них Рону совершенно не хотелось, но так выхо-дило, что цибилары обитают как раз в тех районах планеты, где больше всего дикарских поселений. Похоже, в своё время гурианцы специально там рассели-лись, чтобы находиться поближе к священным животным. Именно это и делало охоту на «золотого зверя» гораздо опаснее, чем она может быть при других об-стоятельствах.
К тому времени, когда зеленоватый полумесяц Гуриана стал отчётливо виден на обзорном стереоэкране, «Ловчий» уже успел намотать не один круг по звёздной системе Редола, и его скорость упала до того минимума, при котором допустимо выходить на планетарную орбиту.
Вся бортовая электроника по-прежнему работала нормально. И как только автопилот получил от Эрвиса новые указания, он безукоризненно выполнил возложенное на него поручение. А поскольку болтаться на орбите Гуриана в ожидании патрульного спутника Рон не намеревался, он дал задание компью-теру как можно быстрее и аккуратнее совершить посадку в той точке планеты, которая была им выбрана на трёхмерной географической карте.
- Внимание, господин Эрвис. Через пять секунд будет включена система экс-тренного торможения, - сказал автопилот, когда до Гуриана оставалось не больше 100 тысяч километров. - Приготовьтесь к перегрузке в семь с полови-ной единиц.
Испытание на прочность живой и неживой материи продолжалось не менее получаса, и Эрвис невольно подумал о том, что стало бы с его мозгами и внут-ренностями, если бы космический катер тормозил не постепенно, а моменталь-но, как писали о подобных манёврах некоторые фантазёры прошлых веков. На-верняка всё жидкое содержимое его организма уже давно стекло бы из кресла на пол, и это было бы очень забавно.
На подлёте к Гуриану, местами закрытому белой вуалью перистых облаков, «Ловчий» снизил скорость до оптимального предела и по нисходящей дуге во-рвался в атмосферу планеты. Тряска усилилась, но к счастью не на долго. Вскоре были задействованы стабилизаторы, автоматически гасящие почти все колебания корабля, так что дальнейший полёт проходил в более комфортных условиях. В плотные слои атмосферы катер вошёл на уровне средних широт, после чего стал круто снижаться в один из районов тропических лесов на тём-ной стороне планеты, где через пару часов должен был наступить рассвет.
Центральный обзорный экран сейчас работал в режиме инфракрасного виде-ния, и благодаря этому Рон Эрвис мог довольно хорошо разглядеть место бу-дущей посадки, сравнивая его с тем масштабно увеличенным изображением, что было на географической карте. Вроде бы, всё то же самое. Два старых гор-ных хребта, похожих на засыпанные землёй скелеты исполинских драконов и небольшое скалистое ущелье, вплотную подходящее к зарослям леса. Именно там - меж высоких скал - он и собирался сесть никем не замеченный.
Несколько минут спустя, «Ловчий» перешёл на антигравитационные двига-тели и, подчиняясь автопилоту, медленно опустился на каменистое дно ущелья. Посадка прошла наилучшим образом, хотя в других условиях Рон сделал бы это в режиме ручного управления ничуть не хуже.
Отключив все бортовые системы, за исключением компьютера, Эрвис зашёл в свою каюту и переоделся в специальный охотничий костюм, предназначен-ный для тёплого влажного климата. Он состоял из лёгкой трёхслойной куртки, штанов, широкополой шляпы и коротких сапог. Вся одежда обладала свойства-ми хамелеона и другими полезными качествами. Затем Рон повесил через плечо «Арлад-101» с укороченным стволом и выдвижным прикладом, и быстро спус-тился в грузовой отсек.
Здесь на широкой тележке уже было собрано всё необходимое снаряжение и недельный запас провианта, не считая питьевой воды. На Гуриане она была вполне пригодна к употреблению, если её предварительно профильтровать или вскипятить. Впрочем, это желательно делать на любой планете, где есть жид-кость с химическим составом H2O.
Дождавшись рассвета, окрасившего чужое небо в полутона, Эрвис надел на лицо защитную маску, которая выполняла сразу несколько функций, и открыл обе двери шлюзовой камеры. Потом включил антигравитор грузовой тележки, подняв её на полметра в воздух, и вместе с ней вышел из космического катера. Внутренние двери шлюза автоматически закрылись за его спиной.
ГЛАВА 2.