Ансандор. Глава 7

*** Часть 7-1 ***

     Люберт очнулся, приподняв голову, и обнаружил себя в луже крови. Что с ним произошло, как он здесь оказался? Из памяти, словно, вырвали кусок. Голова сильно кружилась. Качаясь, он пошёл к своему залу. Рана, о которой он ещё не знал, перестала кровоточить, но красные капли ещё оставляли след за Советником, периодически падая с его лица. Добравшись до комнаты Канерия, Люберт с трудом ухватился за ручку, толкнув дверь. Только он показался на пороге, как дворецкий застыл в шоке, увидев его.
     - Помоги мне, - еле произнёс он, валясь с ног.
    
     За окном давно стемнело, Люберт с перевязанной головой уже сидел в своём кресле, держа в руке бокал вина. Ака стояла рядом, с ужасом разглядывая любовника.
     - Ничего я не помню, - нервно ответил он на очередной вопрос любовницы.
     Помимо того, что случилось с ним, и кто был тому виной, Советник даже не помнил о встрече с Иленой у церкви, не помнил, как к нему вернулась Ака, вновь обрадовавшись её внезапному появлению.
     - Ты обязательно вспомнишь, - заботливо произнесла она, потянувшись к его лицу рукой.
     Она хотела нежно погладить его по щеке, но Советник отклонился, побоявшись, что любые прикосновения сейчас ему покажутся как минимум неприятными.
     Он был жив, а это главное. Последнее, что осело в его памяти, был разговор с Доносчиком о После Рудо. Новостей о его приезде в деревню так и не было. Неужели он изменил свои планы? 
     - О чём ты задумался?
     Он повернулся к ней, задавшись вопросом, кого он видел перед собой? Ту, что ненавидела его, аккуратно пряча свой гнев под заботой, или же ту, что любила его таким, какой он есть, простив его обиды?
     - Много ли в нашем городе людей, которым я не безразличен? - Люберт медленно проговорил каждое слово.
     Почему он задумался об этом? Раньше ему было наплевать на мнение простых жителей, не имевших никакого значения, теперь же терпя дикую боль, ему хотелось бы услышать хоть и ложь, но приятную для его ушей, и кто как не Ака мог бы сказать ему желанное?
     - Разве тебе это важно?
     Он посмотрел на неё умоляющим взглядом, прося сказать ему ответ, и прочёл его в её глазах.
     - За что ты меня любишь?
     Она вновь потянулась рукой к его лицу. На этот раз он позволил притронуться к себе, осознав, какими приятными кажутся прикосновения рук Аки.
     - Ни за что. Иногда я ненавижу тебя, - честно призналась она, и эти слова были также приятны, заставив Люберта улыбнуться, - Я знаю, что никогда не стану твоей женой…
     Он не дал договорить, притянув её и, усадив к себе на колени. Ака плюхнулась в его объятия, примкнув к губам любовника. Ему пришлось перетерпеть всплеск боли, отдавшейся в голове, чтобы не упустить этот момент, но намного больнее ему было бы слушать продолжение её слов. Они, словно, ранили его своей правдой, с которой он не хотел мириться. Почему судьба так распорядилась, что её прошлое не давало создать ему будущее с ней? Кто написал эти законы, что презирали подобные отношения? Скорее всего, это просто была чья-то зависть, выброшенная со словами.

***

     Адрий очнулся, лёжа на земле в десяти шагах от валуна. Последнее, что он помнил, была длинная когтистая лапа огромной твари, снёсшей его с пути. Признаться, он уже не рассчитывал уцелеть, но не чувствуя ни боли, ни страданий, он мог только удивиться, как ему повезло. Подняв перед собой руку, он убедился, что тело ему подчинялось. Поблизости никого не было видно, ни демона, ни Илены.
     - Где Илена? Что с ней? - подумал Адрий, поднявшись с земли.
     - Илена! - прокричал он, не получив ответа.
     Лес был полон тишины. Он осмотрелся вокруг, вглядываясь во тьму, и не увидел там ничего, пока не посмотрел себе под ноги. Ужаснувшись, Адрий отпрянул от трупа. Мёртвое тело бездыханно лежало, истекая кровью из разодранных когтями ран на груди. Мертвец с точностью напоминал самого Адрия. То же лицо, та же одежда, что сейчас была на нём. Как это возможно? Он видел себя на земле! Ему было страшно, но сердце не стучало быстрее, требуя больше воздуха, да и испуга, как такового он не ощущал. Опустившись на колени к телу, Адрий дотронулся до бледного лица, но тут произошло ещё более пугающее событие. Его рука прошла сквозь тело, будто она было иллюзией, плодом воображения. Он попытался ухватиться за кофту, но и та оказалась фальшивкой. Не понимая, что происходит, он отошёл от своего мёртвого двойника, опираясь рукой на дерево и, провалился через него, упав на землю. Всё вокруг стало каким-то сном, в котором он находился. Ничего больше не могло принадлежать ему, лишив его возможность прикасаться к любым предметам.
    
     Существо, порождённое Тьмой, лежало на земле в предсмертной тряске, глядя умоляющими глазами на приближавшегося к нему человека о помощи. Когда-то искусный хищник, не знавшей пощады, попал в лапы куда более могущественной силы. Нежданная смерть забирала его, убивая неизвестной болезнью, заполнившей страхом всё сознание твари. Окровавленные клыкастые челюсти из последних сил открывались, надеясь глотнуть хоть сколько-нибудь воздуха, но большинство внутренностей, в том числе и лёгкие уже были поражены проклятьем. Процесс был неизбежен, заражённая кровь девушки успела смешаться с кровью чудовища, подарив врождённый недуг. Толстая чёрная кожа, покрытая шерстью, высыхала, покрываясь трещинами, как на выжженной солнцем земле. Онемевшие когтистые лапы уже не представляли угрозы, превращаясь в окаменелости, как и всё тело, навечно становящееся искусно выделанной скульптурой, и только глаза до последнего принадлежали убийце, с запечатлённым во взгляде страхом.
     - Попался, наконец, - довольно прокряхтела седая старуха, плюнув на могущественную скульптуру, которая вскоре, как и всё, не нужное глуши, отправится в недра земли, по одному лишь заклинанию, отданному духами леса, - Довольно страха на нашей земле, - с неприязнью добавила ведьма.
     Недалеко на земле лежала девушка, ставшая жертвой тёмной твари, выронившей свою добычу, лишь ощутив подбиравшуюся опасность. Её раны были смертельными, но старуха знала, что оказалась вовремя, чтобы не дать бедняжке покинуть земной мир. Уже скоро за ней придут Ангелы, неизбежно забрав душу в лучший мир, но рыскающие фантомы, слетавшиеся к близящемуся празднику, готовы были поспорить с Небесными созданиями, кому принадлежала невинная душа.
     Опустившись на землю рядом с умершим, но ещё не брошенным душой телом, старуха тороплива сняла с пояса один из многочисленных мешочков, разбросав его содержимое на кровоточащие раны. Проводя над телом растопыренной ладонью, колдунья произносила заветные слова, с резким возмущением, бросая их с беззубого рта. Вытекшая из раны кровь начала пузыриться, кипеть, выделяя тёмно-красные клубки дыма, скрывшие собой раны. Старуха всё громче и быстрее говорила магические слова, её глаза налились кровью, и словно слёзы потекли по щекам, красными струйками падая в самое пекло происходящего процесса. Рот Илены открылся, издав пронзительный крик, не принадлежащей человеку, открытые глаза мёртвой девушки заполнила чернота, всё тело выгнулось вперёд, будто что-то хотело вырваться из её груди, и на этот зов из земли поднялись два чёрных фантома, закружив над телом Илены. Колдунья успела сказать финальную часть заклинания, перед тем, как отпрянуть от девушки, предоставив духам заканчивать начатый процесс. То один, то другой вселялись в Илену, заставляя её тело корчиться от посторонней силы, а тем временем раны затягивались, и когда последний шов на её горле сомкнулся, призраки вернулись в землю.
     На коже девушки не осталось и следа от клыков чудовища, ни один портной не смог бы сделать с порванными лохмотьями платья то, что удалось колдунье. Её слипшиеся от крови волосы лежали аккуратно разложенные на земле, будто кто-то причесал их совсем недавно. Все признаки нападения чудовища исчезли, как и все, кто только что был рядом с ней.

*** Часть 7-2 ***

     - Илена! - безнадёжно кричал Адрий, не зная наверняка, но догадываясь, что Илены нет в живых.
     Ему хотелось рыдать, но слёзы не накатывались на его глазах, душа не болела, как раньше, и состояние в целом казалось безразличным, сохраняя в теле лёгкость, которая никуда бы не пропала даже с появлением усталости, или голода, которые в свою очередь также отказывались посещать Адрия.
     - Илена!
     Крик его прокатился над затянутым тиной прудом, вернувшись с эхом где-то со стороны.
     - Иле…
     - Зачем ты зовёшь её? - раздался скрежетавший голос за спиной.
     Адрий был уверен, что ещё секунду назад никого не было поблизости, но, развернувшись, увидел перед собой выбравшуюся из воды утопленницу, ужасное создание, нежить, чьё тело, покрытое глубокими язвами и болотными паразитами, кишащими в гниющих ранах, стояло перед ним как живое в свете луны. Из левой пустой глазницы, смотрящей на Адрия, торчал обломок стрелы, ставшей причиной потери глаза, а через дыру в правой щеке виднелись серые сомкнутые клыки. Лоскутья висящей одежды лишь частично скрывали, возможно, когда-то соблазнительное тело, а сейчас превратившееся в рассадник различных гадов и ракообразных.
     Неприятное и наводящее ужас зрелище. Адрий молчал, не зная, что ждёт его от этой встречи. Один раз он уже чуть не стал лёгкой добычей для подобных упыриц, не желая становиться ей и сейчас, только вместо того, чтобы одурманить своей красотой, мёртвая женщина пыталась говорить с парнем, и с виду была настроена отнюдь не агрессивно.
     - Меня зовут Люсиль, - представилась нечисть, - Та, кого ты ищешь больше не существует, также как и ты.
     Будь Адрий прежним, его бы сейчас точно схватил сердечный приступ, по крайней мере, в сознании он вряд ли бы остался. Теперь же он сумел только поднять брови от удивления, на что утопленница попыталась состроить насмешку, сумев натянуть в улыбке только левую сторону лица, обнажив клыки. Из дыры в щеке вытек сгусток белой пены.
     - Ты что, недавно умер? Чего так таращишься на меня?
     Ему ничего не угрожало, наоборот, он мог бы получить намного больше, оставшись в компании этого кровососа, попытавшись узнать от неё, что произошло с ним и с Иленой.
     - Меня зовут Адрий. Прости, но я не привык разговаривать с… - ещё не зная, есть ли у нечисти чувства, он не хотел бы обижать её, оскорбляя её внешность, но и подобрать нужных слов ему не удалось.
     К счастью Люсиль сразу поняла, о чём он. Она действительно была далеко не привлекательна, даже по меркам нежити. На глазах Адрия демон начал преображаться. Раны выплеснули всех своих обитателей, начав затягиваться, кожа побелела, на голове образовалась копна волос, а всё её новое одеяние успело скрыть ставшее соблазнительным тело чёрноволосой красотки, которой она, должно быть, была до смерти. Как и на тех двух, уже повстречавшихся демоницах, только лёгкое платьице мешало разглядеть манящие формы.
     - Как ты это делаешь?
     Пусть он станет также ужасен, как и Люсиль, лишь бы она показала ему, как выбраться из того состояния, узником которого он стал. Утопленница грустно помотала головой.
     - Так же как и я, ты лишь обман воображения. За моей красотой скрывается жестокая правда, за твоей же нет ничего.
     Люсиль подошла к воде.
     - Смотри, - подозвала она Адрия.
     Он встал рядом, взглянув на водную гладь, но вместо красавицы Люсиль, на него смотрел демон, каким теперь была мёртвая девушка. Своего же отражения он не увидел вовсе.
     - Забудь о прошлом. Если ты надеешься стать прежним, придётся тебя огорчить. Для всех теперь ты призрак, брошенный между двумя мирами, - Люсиль посмотрела на Адрия, ещё не забыв, что такое красота, - Жаль, что мы не встретились с тобой, пока я была жива, могли бы хорошенько поразвлечься.
     Такие слова смутили бы кого угодно, но не Адрия, потерявшего возможность чувствовать состояние души и тела. И без того безнадёжное положение стало только ещё более плачевным, но он не забыл, зачем он отправился блуждать по глуши.
     - Что же тогда произошло с Иленой? Как и я, она стала призраком?
     - Я не знаю, кто первый добрался до неё.
     Люсиль не хотела обсуждать пропавшую подружку Адрия, не видя в этом ничего интересного.
     - За каждую душу идёт битва, ты что, не знаешь этого?
     Даже общаясь с охотниками на Просторах Ханоши, Адрий не слышал об этом, а уж они-то точно должны были быть осведомлены, кому доставались души умерших. А раз они не поделились своими знаниями, значит, они либо ничего не знали, либо не считали это важным событием в мире людей. Всё же Адрия заинтересовало, что Люсиль знала о душах.
     - Битва между кем?
     - Между Ангелами, демонами, духами… - теряя интерес к беседе, произнесла утопленница.
     - Но для чего они сражаются?
     - Я не знаю.
     - Странно. Получается, до меня добрались Духи?
     - Как видишь, Ангелы не всегда успевают делать своё дело. Здесь в глуши другие законы, как и в любом другом отдалённом от людей месте.
     Люсиль отвернулась, нахмурив брови.
     - Как мне узнать, что случилось с Иленой? Ты можешь мне помочь?
     - Ты задаёшь слишком много вопросов! - недовольно прошипела она, скаля клыки, и всё больше проявляя свои демонические черты.
     - Зачем тогда ты вышла ко мне?
     - Чтобы ты не орал! Хочешь, чтобы на твой крик пришли охотники? Даже против призраков у них есть оружие! - глаза Люсиль налились пугающим красным сиянием, -Хотя, если ты будешь продолжать задавать мне вопросы, я сама сделаю так, чтобы они избавили меня от твоего присутствия!
     Упырь и призрак, ругающиеся друг с другом в глуши леса, видел ли кто такое? Осознав это, Адрий засмеялся. Хотя бы чувство юмора не покинуло его, позволив блуждать по миру с улыбкой.
     - Извини, но мне до сих пор не поверить, что я стал частью другого мира.
     Люсиль замолчала, печально опустив глаза.
     - Троё ублюдков изнасиловали меня в этом лесу. Боясь, что я выдам их, хотя я бы никогда этого не сделала, боясь расплаты, они избили меня до полусмерти, а после задушили, накинув на шею петлю, вздёрнули на дереве. Ты бы поверил, что люди могут быть так жестоки?
     По белым щекам Люсиль потекли слёзы, присущие не только людям, но и демонам, в ком ещё осталась частичка прошлого, которую они бы хотели забыть, и в то же время так тщательно хранили.
     - Но и этого им показалось мало. Моё мёртвое тело они привязали к дереву, швыряя в него ножи и, пуская стрелы. А когда им наскучил вид окровавленной туши, они отвязали и бросили меня в болото. А ведь одного из них я любила.
     Адрий заметил, как на мгновение изменился её взгляд, наполнившись злобой, желанием мести и сожалением.
     - Оказавшись наивной дурочкой, я соглашалась идти за ним куда угодно. А он лишь ждал подходящего момента, чтобы прикончить меня, как и многих других. Это было очень давно, десять, а может, пятьдесят лет назад, не помню, я потеряла счёт времени. А потом я очнулась на дне водоёма, помня лишь смех этих мерзавцев. Глядя на себя, я рыдала без конца. Три дня прошло, когда я смирилась с тем, что мертва, но смерть почему-то не забрала меня, оставив скита…
     Люсиль замолчала, насторожившись, будто почувствовала чьё-то приближение.
     - Охотники, - прошипела она, - Беги! Прячься!
     Адрий поверил ей на слово, только куда ему было деваться? С какой стороны шли охотники? Пока он крутился на месте, Люсиль уже не было рядом. Она испарилась. Хотел бы и Адрий также испариться, но призраки, к сожалению, не были наделены такой способностью. Или он просто ещё не знал о них.

     Прейдя в сознание, Илена немедля вскочила с земли, схватившись руками за горло, будто привиделось ей, как клыки чудовища вонзаются в её плоть, но, убедившись, что опасность ей не угрожает, оставила в покое мнимую рану, тревожно глядя по сторонам. Ни валуна, ни вепря не было рядом. Она помнила, как Адрий подсадил её на камень, а потом… Потом всё оборвалось, как во время приступа болезни, и теперь она находилась в тёмной глуши одна. Не чувствуя произошедших изменений, она ощущала себя всё той же Иленой, даже не догадываясь, что с ней произошло, и кем она стала, и даже если бы ей кто-то рассказал всю правду, она бы не поверила, приняв историю за очередную насмешку, придуманную лжецами.
     Всё те же страхи атаковали её из подсознания. Темнота, непрекращающиеся крики птиц, жужжание насекомых и хруст веток, всё это создавало ожидание смерти, заставляя сердце Илены в ужасе биться. Она не знала, в какой стороне таверна, одинаково расценивая любое из направлений и, выбрав наугад один из путей зашагала вперёд, уже не собираясь останавливаться… но планы её резко изменились. Кто-то схватил Илену сзади, так что её руки оказались прижаты к её же туловищу, второй ладонью незнакомец закрыл Илене рот.

     - Отпущу, только не вздумай кричать, - прошептал незнакомец на ухо пленнице.
     Убедившись, что девушка поняла его слова, он сдержал обещание. Получив свободу, Илена отшагнула, повернувшись лицом к охотнику в круглой шляпе, которого она уже видела во дворце. Если он работал на Люберта, то наверняка, уже знал о случившимся.
     - Как ты здесь оказалась красавица? Луна сегодня хорошо освещает дорогу, но я ни за что не поверю, чтобы ты вышла на прогулку.   
     Она была напугана, что было не свойственно демоницам, тогда кто она? Её лицо было знакомо Суреану, обычно он помнил, где встречал подобных милашек, однако в этот раз он не был полностью уверен в этом.    
     Держа руки на поясе, он приблизился к ней на шаг, затем ещё и ещё, но расстояние между ними не уменьшалось, молча, она пятилась от наступавшего охотника, пока дерево не преградило путь.
     - Чего молчишь, испугалась? Думаешь, я единственная опасность в этом лесу?
     Суреан подошёл ближе, оставив расстояние в пол шага для своей же безопасности. Никого кроме этой робкой незнакомки тут не было, но ведьмак ясно ощущал присутствие тёмной силы, стало быть, исходящей от неё. Резким движением руки, охотник схватил Илену за горло, прижав к дереву, второй рукой он приподнял верхнюю губу пленницы. Она замерла в ужасе, ожидая, что погибнет от удушения, но Суреан уже через секунду отпустил её, убедившись в отсутствии клыков, какими обычно были полны рты упыриц. У него не было оснований, чтобы отрубить ей голову, но и объяснить её нахождение посреди ночи в лесу он не мог, так и не услышав от неё ни слова.
     - Так что, скажешь мне хоть что-нибудь?
     Она подняла глаза, робко взглянув на Суреана.
     - Как тебя зовут?
     - Илена.
     Это точно была она, та, что испугалась его взгляда.
     - Я помню тебя. Интересно, Люберт знает, где сейчас его спутница?
     Илена вздрогнула, пожалев, что вообще встретила Советника.
     - Не волнуйся. Мне плевать, что он подумает. Но мне интересно, как же ты тут оказалась?
     Если он хотел услышать правду, Илена и сама её не знала, полагаясь лишь на свои догадки, связанные с приступом.
     - Я была не одна. Адрий и я бежали от вепря. Он загнал нас на камень, а потом я упала.
     Суреан заинтересовался. Была ли это любовная история? Конец её, должно быть, был печальным, раз рядом не было того самого Адрия.
     - Я очнулась на земле, а потом ты напал на меня.
     - Прости, я должен был убедиться, что ты не демон.
     - Неужели я похожа на демона?
     Суреан махнул рукой, не желая вдаваться в подробности его работы.
     - Позволь узнать, этот Адрий… кто он такой?
     - Мой друг, - смущённо ответила Илена.
     - А ты любвеобильна, - усмехнулся ведьмак, - Кстати, я Суреан.
     - Ты не правильно понял, с Любертом меня ничего не связывает.
     - Не удивлюсь, если он заплатил тебе, чтобы ты покрасовалась рядом с ним.
     - Всё намного запутаннее.
     Суреану было всё равно, как Илена оказалась за одним столом с кучей богачей, поэтому он не стал расспрашивать её, тем более видя, как она смущалась.
     - Что ж Илена, ты и меня запутала. Что прикажешь с тобой делать?
     Он не переставал чувствовать, как тёмная сила исходила от неё, но будь она упырём, это уже давно бы стало очевидным. Кто же она, колдунья? Может у неё есть амулет, кольцо, браслет? Её шея, пальцы, кисти были свободны от подобных вещиц. Нет. Здесь что-то было не так.
     - Помоги найти Адрия.
     Был бы он рядом, охотник давно бы его обнаружил. А так, он либо убежал, в ужасе бросив свою подругу на растерзание, либо уже был мёртв… не от рук ли своей возлюбленной?
     - Боюсь это невозможно. Я обошёл большую территорию…
     - Где же ты был раньше, - подумала Илена.
     - …не заметив никого, кто был бы похож на человека, кроме тебя.
     - Тогда где же он? Не мог же он испариться!
     Суреану приходилось сотням людей сообщать, что случилось, или могло случиться с их близкими, пропавшими без вести, не обращая внимания на их слёзы и страдания.
     - С большой долей вероятности его тело лежит в одной из канав, или болоте, и ты уже ничем ему не сможешь помочь, как бы тебе этого не хотелось.
     Илена думала об этом, но ещё не успела осознать свою потерю, и без того находясь в смятении, уж слишком много всего произошло за последние часы.
     - Я не могу оставить тебя здесь, поэтому тебе придётся пойти со мной.
     Илена показала своё недовольство, готовясь противиться решению Суреана.
     - Но мне нужно в тав… деревню.
     Чуть не сказав лишнего, Илена оговорилась.
     - Хочешь ты, или нет, мы вернёмся в Ансандор.
    
***

     Ака уснула на груди Люберта. Несмотря на рану, у них выдался бурный любовный вечер, после которого шум в голове не стал тише, наоборот ещё больше разбушевавшись. Уснуть в таком состоянии Советник точно бы не смог, предпочитая стонать в муках за своим столом, чем молча терпеть страдания в постели.
     Аккуратно покинув любовное ложе, он спустился в письменный зал. Собираясь закрыть за собой дверь, он увидел мешок у порога, который ни он, ни Ака не заметили в порыве страсти, поднимаясь в спальню. Он поднял его, достав белое платье, в котором на ужине была Илена, следом за ним на пол упал мешочек, из которого показался краешек голубого камня. Она была здесь вчера. Её увидел Люберт, и как сказала Ака, бросился следом, а что произошло дальше? Можно было только догадываться. Словесная перепалка перешла в драку в цветочном зале? 
     Она поступила жестоко, должно быть, для этого был повод. Возможно, она увидела его с Акой.
     - Дьявол, - произнёс Люберт, сжимая в руках платье.
     Она могла рассказать кому угодно о связях Советника и шлюхи. Уже не важно, кем была Ака, решив отомстить, Илена могла придумать любую чушь.

     - Ака. Ака проснись!
     Это был не сон. Ака проснулась от того, что Люберт тряс её за плечи. Заспанные глаза приоткрылись, ощущая неприятное ощущение даже от тусклой лампы.
     - Ака, ты видела Илену раньше?
     С недовольством любовница Советника заползла на подушку, поднятую на спинку кровати.
     - Когда раньше?
     - Не знаю, год, два, пять лет назад.
     Люберт не давал ей времени на раздумье, не понимая, как тяжело думалось после сна.
     - Может, и видела, - безразлично ответила она, засыпая даже в сидячем положении.
     - Ты должна вспомнить, - снова затряс он её.
     Ака недовольно закатила глаза, убрав волосы с лица.
     - Любимый, зачем она тебе? - произнесла она, потянувшись к его голове рукой.
     Он поймал её за кисть. Ещё бы чуть-чуть и он бы причинил боль Аке, но совладал с собой, ослабив хватку.
     - Ответь мне, прошу!
     Он отпустил её руку, тотчас упавшую на постель. Кажется, после этого Ака пробудилась окончательно, принявшись потирать глаза.
     - Давно ещё я знала дочку часовщика Илену, но её прогнали из города. По-моему она была ведьмой. 
     - Часовщика Ильнария?
     - Люберт, любимый, я не знаю. Думаешь, ты выбрал в жёны ведьму? - засмеялась она.
     Люберт усмехнулся, задумавшись над своим выбором. Ведьма с одной стороны и шлюха с другой. Желание укрепить своё положение завело его в тупик, оставаться в котором было опасно, и только двое могли ему помочь. Давно он их не видел, но уже собирался отправить за ними стражу. Очередное гнусное дело ждало близнецов, отказаться от которого они бы не смогли.

*** Часть 7-3 ***

     С рассветом Суреан привёл Илену к своему дому на окраине деревни. Жалкая хижина, предоставленная ему на время контракта, не внушала доверия оставаться в ней, хотя охотник, кажется, не собирался отпускать пленницу.
     - Разве ты не устала от ночных прогулок? Если тебе не нравится мой дом, я знаю отличное место, где дают потрясающую рыбу.
     - Адрий мёртв, или ранен. Думаешь, мне хочется есть или спать? Я вернусь в лес и буду искать его, пока не найду живого или мёртвого. А ты, храбрый охотник, мог бы мне и помочь!
     Раннее утро уже пробудило большую часть жителей деревни, громкий разговор Илены и Суреана, наверняка, поднял с кроватей соседей.
     - Благородно, но глупо! Если бы ты знала, насколько опасна глушь, давно бы поняла, что только зря потратишь время. Он мёртв и тебе не найти его. Поверь, уж я-то знаю, о чём говорю!
     Илена не хотела слушать охотника. Он не разделял её интересов, оно и было понятно, зачем ему рисковать, или даже просто тратить своё время на поиски какого-то парня?
     - Плевать! Я отправлюсь туда и без тебя!
     - Иди, если хочешь! Я наёмник, зарабатываю тем, что выполняю поручения, а за тебя мне никто не заплатит!
     Он уже и сам пожалел, что взял её с собой. Там в лесу это была робкая девушка, трясущаяся от страха, сейчас же он видел крикливую девку в плохом настроении. Отпустить её ему не составляло труда, но не пожалеет ли он в будущем об этом? От Илены веяло смертью, и Суреан был уверен, это их не последняя встреча.
     Тут же развернувшись, Илена быстрым шагом направилась к Северным воротам, даже не думая об опасности, ещё вчера вечером заставившей её незамедлительно покинуть границы крепости. Суреан проводил её взглядом, заметив, как образ девушки приковывал к себе. Помотав головой, ведьмак отвёл глаза, усмехнувшись над собой. Она была не дурна и загадочна, чего не хватало местным красоткам, о которых охотник знал не понаслышке. Впрочем, не стоило завлекать себя мыслями о ней, вокруг есть множество куда более покладистых девиц, ведь Суреану нужно было лишь временное развлечение, в котором он не хотел отказывать себе.

     Её дом уже виднелся впереди, но всё внимание Илены почему-то приковали чьи-то шаги за её спиной, будто пытаясь предупредить об опасности. Она оглянулась, не увидев никого, кто вызывал бы недоверие, будто ей показались эти звуки. Тому была причина, бессонная ночь, переживания. Впервые она стояла у родительского дома, зная, что не зайдёт. Нужно было торопиться, пока вера в Адрия не покинула её, Суреан уже сделал многое, чтобы попытаться убедить Илену в обратном.
     Она смотрела на родную дверь, представляя, как хорошо за ней и уютно, а через мгновение перед домом уже не было никого. Она уходила, не зная, вернётся ли снова, поселив в своём сердце тоску.
     Позади остался её дом, родна улица, стены города, деревня. Она вновь обернулась, прощаясь с городом, заметив троих парней, шедших за ней следом. Это были не крестьяне и не торговцы, а самые настоящие бандиты, случайно оказавшиеся на той же дороге, что и она, или преднамеренно выследившие её. Вокруг лежали только поля, и не было никого, кто пришёл бы ей на помощь. До крестьянских домов было не так и близко, но ради своего спасения, стоило попробовать рискнуть. Уйдя с дороги, Илена побежала в сторону деревни, а бродяги бросились за ней, обозначив свои намерения. Боясь подумать, что было нужно мерзавцам, Илена надеялась на спасение, а потом вдруг упала, ощутив как что-то схватило её за ноги. Верёвка с привязанным на конце камнем, обездвижила и свалила Илену. Подняв клубы пыли, она прокатилась кубарем по земле, получив десятки царапин и ссадин. Топот сапог приблизился к ней, и грязные руки принялись связывать пленницу. Ей на голову накинули мешок, она пыталась кричать, но кто бы её услышал? А потом удар, и в миг Илена перестала слышать их голоса, чувствовать боль от ушибов, и режущие руки верёвки.

***

     - Дядя, что за срочный разговор? - возмущённо спросил Люберт, зайдя в зал к Правителю.
     Ваданор сидел в своём кресле спиной к двери, не обращая внимания на крикливого племянника, уже зная про его травму, причиной которой стало падение с лестницы. Так ему сказали. Люберт подошёл ближе.
     - Дядя, вы оглохли? - нахмурил брови Советник.
     - К нам едет Гарс.
     - Что? Зачем? Три дня назад мы принимали Посла Рудо. Кому-то не хватило этой встречи?
     Ваданор встал с кресла, посмотрев на молодого Советника, взволнованного этой новостью.
     - Не забывайся, Люберт, - спокойно проговорил Ваданор.
     Люберт сжал зубы. Каждый раз он слышал эту фразу, когда гнев переполнял его. Правитель подошёл к своему столу, на котором лежало развёрнутое послание. Он протянул его племяннику.
     - Не догадываешься, что в письме? - подозрительно спросил Ваданор.
     На послании стоял штамп Смотрителя Гарса.
     - О чём вы, дядя? - возмутился Люберт, выхватив свёрток.
     Советник внимательно читал каждую строчку, каждое слово, и они наводили ужас на него. Он пытался не волноваться, но руки его тряслись.
     - Ваданор, друг мой, у меня плохие предчувствия. С тех пор как Рудо покинул твой город, я не получил от него ни одной вести. До долины Носфара он так и не добрался, не было его и в других городах. Боюсь, в дороге его постигло несчастье. Не делай преждевременных выводов, но будь готов к худшему. Сегодня же я выезжаю из Ратослаха в Ансандор.
     - Это просто не возможно! - возмутился Люберт, сминая письмо в кулаке.
     Опасения уже посещали его, но он отмёл их тогда, как приснившийся кошмар, теперь ставший явью.
     - Что с ним могло случиться?
     - Люберт, ты знал, на что идёшь, когда поселил вепрей…
     - Дядя, не делайте преждевременных выводов! Мои охотники следят за стаей!
     - Я думаю, им стоит задать вопросы.

     - Люберт, что же случилось с вами? - поинтересовался Суреан, увидев забинтованную голову Советника.
     Это повязка не нравилась и ему самому. Затянувшаяся рубцом рана на его голове постоянно напоминала о себе, но лекари делали всё, чтобы поскорее завершить процесс заживления.
     - Это не имеет значения, - грубо ответил он.
     - Я бы не стал так пренебрегать этим. При подобных травмах человек теряет возможность здраво мыслить…
     - Перестань! Я тебе плачу не за то, чтобы ты заботился обо мне! - прокричал Люберт, покраснев от злости.
     Сорвав повязку с головы, он бросил её под стол.
     - Я прекрасно знаю, за чем вы наняли меня, - ответил охотник, не обращая внимания ни на рассерженный вид Советника ни на его засохшую рану.
     - А я не знаю, зачем я вас нанял! Посол Рудо и его сопровождение вошли в лес, и больше о нём никто не слышал.
     - Думаете, мы бы не заметили десяток трупов солдат, лошадей и карету Посла? - сразу опровергнул претензии Люберта ведьмак.
     - Я говорю тебе, как есть. Спроси своего лысого друга, может, он видел того, что не видел ты?
     - Курас не мой друг. Он такой же наёмник, как и я.
     - Именно. И сейчас он, скорее всего, в лесу, занимается тем, за что я плачу ему, - подметил Люберт.
     - Спросите это у него, - сказал Суреан, решив больше не задерживаться в зале Советника.
     Он не собирался выслушивать подобные недовольства, даже если они были отчасти оправданы, и пусть Люберт был вне себя от ярости, Суреан лишь безразлично улыбнулся ему в ответ, не боясь потерять эту работу.
     С пренебрежением бросив взгляд на стражу, покорно исполняющую свои обязанности, охотник вышел из дворца, не торопясь отправляться на поиски пропавшего Посла.
     В саду ему навстречу торопливо шёл курчавый парень, отнюдь не наслаждавшийся прогулкой по аллеям. В его глазах виднелся протест, нежелание подчиняться, но по каким-то причинам, ему приходилось беспрекословно исполнять чьи-то поручения. Он был похож на ручного волка, которым пастух запугивал свой скот.
     Похоже, как и Суреана, его ждал Люберт, но кем он был, доносчиком? Нет, он был слишком приметным для этой роли. Скорее всего, мелкий грабитель, наёмник, каких охотник частенько видел в тавернах. Советник называл ему имя, после ожидая результата, в итоге не имея отношения к совершённому преступлению. Стоило лишь поймать такого исполнителя, как под жестокими пытками раскрылся бы главный заказчик.
    
     - Надеюсь, ты пришёл с хорошими новостями? - выплёскивая своё недовольство на Рувенира, проворчал Люберт.
     Прошло слишком мало времени, чтобы он успел остыть от разговора с ведьмаком. Суреан ему не нравился с самого начала, но выбирать Советнику особо не приходилось. Он хотел бы найти способы воздействия на него, но наглец оставался непреступным, позволяя себе не воспринимать Люберта всерьёз.
     Близнец сразу заметил болячку на голове Люберта, периодически поглядывая на неё.
     - Мои люди поймали девчонку.
     - И где же она?
     Новость обрадовала Люберта, сумев снять часть напряжения. Одной проблемой стало меньше.
     - В старом амбаре на юге деревни. Люди Лодмина держат её под присмотром.
     Имя какого-то бродяги ничего не сказало Люберту, и ему было абсолютно не важно, с кем Рувенир делил монеты, чтобы не пачкать свои руки.
     - Если с ней что-то случиться, я сделаю с тобой то же самое. Она нужна мне целой и невредимой.
     Рувенир мог расценивать эти слова как реальную угрозу. Естественно, он отмёл все сомнения, но на самом деле, ему вдруг стало не по себе. Среди наёмников Лодмина было достаточно убийц и насильников, чтобы волноваться за жизнь пленницы.
     - Приведи её ко мне завтра. Сегодня я не в настроении.

***

     - Кажется, она очнулась, - проговорил беззубый наёмник, пристально наблюдая за пленницей.
     Илена лежала на земле, спиной вверх. Её руки были привязаны верёвкой к столбу, служащему одной из опор конструкции амбара. Она попыталась перевернуться, но режущие оковы не позволили ей этого сделать. От боли она простонала. Ноги также стягивала верёвка, а рот был завязан какой-то тряпкой.
     Сзади раздался смех. Оглянувшись, она увидела двух бандитов, что сидели на куче сена перед ней. Рядом с ними стоял открытый бочонок и масляная лампа, освещавшая заброшенную постройку. Толстяк, что был в расстёгнутой рубахе, вывалив своё волосатое брюхо, Симон, держал кувшин с вином, беззаботно попивая напиток, второй, Даввин, не отрывал похотливого взгляда от девчонки, уже успев залезть глазами ей под платье. Поправив платок на голове, из-под которого свисали пряди сальных волос, он облизал разбитые губы, ещё не зажившие после очередной драки.
     - Что, не выбраться? - засмеялся Симон, - Никуда тебе не убежать от нас!
     Илена дёрнулась снова, но это лишь вызвало больший смех мерзавца, схватившегося за живот.
     - Пойду, отолью, - произнёс толстяк.
     Не уходя далеко, он встал за углом, звеня железной бляшкой на ремне.
     - Ты выпил всё вино, - прокричал ему вслед Даввин, посмотрев на почти пустой кувшин.
     Он снова повернулся к Илене.
     - Симон, как думаешь, нам много заплатят за неё? - крикнул он, не отрывая глаз от пленницы.
      - Не думаю. Она нужна племяннику Ваданора, а Рувенир боится его, как девка, ложась под него по любому поводу. Могу поспорить, Лодмин не даст нам и серебряника, - ответил он, поливая мощной струёй деревянную стену.
     - Тогда зачем мы здесь сидим? -  удивился беззубый, повернувшись в сторону приятеля.
     У него были дела и поинтереснее, чем сторожить девку в амбаре.
     - Мы должны Лодмину, - ответил он, вернувшись к Даввину.
     Поправив штаны, он снова уселся на сено.
     - Верно. На монеты Лодмина я успел неплохо повеселиться, - натянул ухмылку Даввин.
     - Где там его носит? Сказал, что скоро вернётся за ней, а сам оставил нас тут на два часа!  - недовольно проговорил Симон, швырнув пустой кувшин в сторону.
     Толстяк поднял бочонок, перевернув его над собой. Тонкой струйкой остатки вина стекли ему в рот.
     - Ещё почти и без вина!
     Пустой бочонок полетел вслед за кувшином.
     - Симон, а давай отдадим ему наш долг позже, - вновь облизывая губы, пробормотал Даввин, глядя на пленницу.
     Сердце Илены забилось быстрее, от грязных мыслей бродяги.
     - Мне всё равно, когда его отдавать. Что ты предлагаешь? - спросил Симон, посмотрев на Даввина.
     - Предлагаю поразвлечься с нашей красоткой, - проговорил он, поднявшись с сена.
     Он подошёл к Илене, опустившись рядом на колени. Ужас дрожью пробежал по её телу, когда его рука оказалась у её лица. Она была обездвижена верёвками, и не могла сопротивляться.
     - Наша кобылица умеет лягаться? - спросил Даввин, схватив её за лодыжки, - Не хочешь показать мне, какая ты страстная?
     Мерзавец задрал ей платье, влажными руками ухватившись за бёдра Илены. Она пыталась кричать, но через тряпку раздавался только стон, который бы никто не услышал, даже будучи рядом с амбаром.
     - Давин, оставь и мне потом, - раздался голос Симона, разлёгшегося на сене.
     Он поднял лампу, поставив её себе на живот, глядя на язычок пламени, успокаивающий его пьяное сознание своим танцем.
     - Не сомневайся, - прокричал Давин, стаскивая с себя штаны, - Я оставлю тебе столько же, сколько ты мне оставил вина!
     Его смех ужасом застыл в ушах Илены. Она не хотела видеть его яростный взгляд, не хотела чувствовать его зловонное дыхание. От его прикосновений её сердце хотело взорваться.
     - Ну что, шлюха, готова поразвлечься? - брызгая слюной, прокричал довольный насильник, склонившись над Иленой.

*** Часть 7-4 ***

     - Пожар! - прокричал стражник на стене, - Пожар!
     Со стороны деревни поднимался столб густого серого дыма, ещё видимый на закате.
     Лодмин замер в сотне шагов от южных ворот, глядя, как крестьяне с вёдрами бежали к старому амбару, пылавшему ярким пламенем. Рувенир бросился вместе с ними.
     - Заливай, давай, - прокричал крестьянин, вылив ведро воды, ставшее каплей в море разлитого огня.
     Ещё несколько мужиков сделали то же самое, но их старания оказались безрезультатны. Огонь метался, охватив амбар целиком.
     - Догорает уже, - раздался чей-то голос из толпы собравшейся вокруг.
     Ещё двое крестьян всё же вылили воду в адское пламя, не желая тащить наполненные вёдра обратно.
     Рувенир схватился за голову, подойдя ближе всех к пылавшему амбару. В глазах его разгорелся не меньший страх за свою шкуру.
     - Что парень, ценное что там запрятал? - засмеялся кто-то сзади.
     Рувенир не обращал ни на кого внимание. Он думал только о том, что сделает с ним Люберт, когда узнает, что случилось с Иленой. Лодмина уже не было среди зевак. Он не решил брать на себя ответственность за наёмников, к тому же вор просто согласился помочь.
     Прогоревшая крыша рухнула, завалив перегородки, потянув за собой и стены. Жаркий воздух накрыл всех собравшихся вокруг. Клубы дыма ещё больше взмыли в небо.

***

     Люберт спустился в водный зал, где Ака принимала ванну в клубах мыльной пены.
     - Я думала, что не дождусь тебя, - улыбнулась она, поджав под себя колени.
     - Я уже тоже так начал думать, - ответил Люберт, лениво стаскивая с себя рубаху, - Как я устал от дел, - пожаловался он, перейдя к штанам.
     Раздевшись, он забрался в ванну и сел в объятия Аки как в кресло, прислонившись спиной к её груди. Проведя рукой по его горлу, покрытому щетиной, Ака потянулась за лезвием.
     - В моём лесу пропал Посол. Теперь Гарс начнёт поиски, и если его тело обнаружат, мне конец.
     Люберт умыл лицо водой, продолжая говорить сам с собой. Аке приходилось его слушать, но что она могла поделать? Намылив руки, она нанесла пену на подбородок и горло Советника.
     Так и не успев сказать ему о ребёнке, она искала удобный для этого момент, но в свете последних событий, может, и не стоило торопиться с решением этого вопроса? Если Люберт попадёт за решётку, ей будет нечего терять, оказавшись на улице. Так пусть тогда осуществится её давняя мечта, а пока всё пойдёт своим чередом.
     - И что ты будешь делать?
     - Я не знаю! - ударил по воде Люберт, забрызгав всё вокруг.
     Ака в последний момент успела оторвать лезвие от горла любовника, когда тот дёрнулся.
     - А кто-нибудь видел их тела?
     - Откуда мне знать?
     - Люберт, ты можешь не дёргаться?!
     Каждый раз, когда он говорил, его тело рыпалось, будто слова причиняли ему боль, но Ака могла бы причинить ему намного больше страданий одним неловким движением. Она схватила его за голову, оставив её в том положении, в котором ей было бы удобно продолжать брить Советника.
     - Кто-то будто проклял меня. Илена видела нас с тобой. Теперь она уже точно не согласится выйти за меня. Планы рушатся один за другим, и рядом нет никого, кто помог бы мне. Почему жизнь так не справедлива?
     Ака остановила лезвие, не дойдя до конца, слегка надавив им на горло, где пульсировала артерия.
     - Твоя жизнь находится в твоих руках, - холодно произнесла она, почувствовав, как тело Люберта замерло, его голова сильнее прижалась к её плечу, но лезвие всё равно продолжало угрожать, - Тебе решать, что и с кем ты хочешь делать.
     На секунду ей захотелось крови, резануть ему по вене, чтобы больше не слышать об Илене, будто сейчас вместо Советника перед Акой сидела эта простушка. Люберт говорил о не справедливости, но разве он знал, что это такое? Он жил, имея всё, о чём можно было только мечтать, словно вещь, выбирал себе жену, не замечая вокруг себя чужих обид и несчастий, а Ака его любила, хотела быть с ним, и дарила ему себя полностью, страдая от его безразличия. Она уже была согласна пожертвовать своим чадом, лишь бы остаться рядом с ним, но, даже пойдя на это, она бы никогда не стала его избранницей, из-за каких-то придуманных правил. Разве это было справедливо?
     - Расслабься, ты слишком напряжён, - произнесла девушка, наконец, доведя лезвие до подбородка.
     Люберт выдохнул, резко отодвинувшись от Аки. Маленькая капля крови выступила на горле Люберта, которую он тут же растёр, схватившись за порез.
     - Ты что делаешь? - яростно прокричал он.
     - Я делаю то, что так не нравится делать тебе, - спокойно произнесла она, будто не понимая, с чего взбесился её любовник.
     - Ты хотела меня убить! - громко проговорил он, увидев на ладони кровь.
     - Любимый, прости. Я лишь хотела, чтобы ты не вертелся. Не злись. Лучше сядь и дождись, когда я закончу.
     Люберт глубоко дышал. Он был взбешён и напуган. Ему не могло показаться… он набрал полную грудь воздуха, пытаясь успокоиться. Скорее всего, он слишком устал за последние дни.
     - Прости. Я слишком напряжён, ты права, - произнёс он, снова опустившись в воду.
     - Ты должен отдохнуть. Я скоро закончу, садись ко мне.

***
 
     Блуждая по лесу в поисках Илены, Адрий вернулся к болоту. Он был готов обойти глушь вдоль и поперёк, но принесло бы это желаемого результата? Люсиль наверняка что-то знала, но стала бы она помогать ему?
     - Вот ты где. Я тебя искал.
     Как и в прошлый раз, она появилась за его спиной, на этот раз сразу в образе человека.
     - Я всегда была здесь. 
     Она улыбнулась, сверкнув глазами, своеобразный демонический знак, что-то вроде обычного подмигивания, только более эффектный. Похоже, она была не против его компании.
     - Надеюсь, я не стану тебе мешать, если останусь тут ещё ненадолго.
     - Ты вернулся дослушать мою историю?
     Адрий хотел найти Илену. Больше ничего, но если, дослушав историю, он получит помощь, на это стоило согласиться.
     - Так что же случилось с теми тремя подонками? Их кто-нибудь поймал? - спросил призрак после недолгого раздумья.
     Утопленница сразу поняла, зачем он здесь. Как и остальным ему наплевать на всех, кроме себя. Её лицо наполнилось злобой, будто Адрий был одним из трёх подонков.
     - Я убила их, - резко бросив эти слова, острые когти сверкнули перед Адрием, и будь он живым, на его горле сейчас бы зияла глубокая рана, но Люсиль, словно знала, что ничего не произойдёт, если она лишний раз нагонит страха на призрака.
     Адрий отошёл назад, приложив руку к груди. Это было неприятно, даже слишком, но он не убежал. Глаза Люсиль заполнились сплошной чернотой, и словно свирепый зверь, она принялась кружить вокруг своей добычи, жадно вдыхая воздух.
     - Они вернулись на это же место с очередной наивной дурой, такой же, как была и я. Я убила их и сожрала, когда голод разбушевался во мне, затмив всё моё сознание. Знаешь, чего хочет голодный демон? - Люсиль подошла почти в упор к Адрию, насквозь касаясь его призрачного тела своим одеянием, - Он хочет крови, хочет убивать, и я радовалась, сдирая с них кожу, отрывая конечности, ломая кости. Я отомстила за свою смерть, абсолютно не жалея и не раскаиваясь за содеянное, - Люсиль отошла, опустив глаза, будто всё же чувствовала себя виноватой, - Убив их, я убила и ту невинную девку, которая всё равно бы умерла от их ножей. А когда я насытилась, то поняла, как мне грустно. Я отомстила за себя, но их смерть не изменила ничего.
     - Ты спасла много других жизней, - еле выдавил из себя Адрий, потерявший дар речи.
     Люсиль грозно бросила оскал на призрака, словно разозлённая его словами.
     - Я убила десятки глупцов, так что не говори мне, будто я кого-то спасла, - выпучив разъярённые глаза, прошипела упырица, подняв палец на Адрия, - На моих руках больше крови, чем течёт в теле любого человека. И таких как я в глуши полно, поэтому если ты надеешься, что твоя подруга жива, ты такой же наивный дурак. Если Тьма первой добралась до неё, можешь о ней забыть! Она никогда не будет прежней. Если ты ещё хочешь получить от меня ответ, не дождёшься! У гор на севере леса ты найдёшь его, только там!
     Разгневанная Люсиль направилась к болоту, стремительно погружаясь в зелёную топь.
     - Что там на севере? Люсиль, постой!
     Только круги волн остались на поверхности от утопленницы, ушедшей на дно.
    Что ждало его у гор? Может, это был просто повод, чтобы призрак отвязался от демоницы? Даже за эту подсказку, Адрий был благодарен Люсиль, решив использовать данный ему шанс.

*** Часть 7-5 ***

     - Адрий! Адрий! - раздался двоящийся голос.
     Адрий уже успел смириться со своей ролью, не пугаясь подобных фокусов, которыми пользовалась лесная нечисть. Он пришёл на север, как ему и сказала Люсиль, но кого он должен был здесь встретить?
     Перед ним стояло высоченное дерево, растущее, кажется, прямо из крыши ветхой лачуги. С виду дом был заброшен, в окнах не горел свет, а входная дверь покосилась, оставив возможность любому забредшему сюда созданию стать гостем. Но даже если бы дверь была заперта, для призрака это не стало бы препятствием.
     Оказавшись внутри, Адрий не поверил своим глазам. Лампа освещала комнатушку, где у стены за столом сидела старуха, разложив перед собой кучки порошков, засохшие корни, ягоды и какие-то другие предметы, похожие на высушенные части тел различных зверьков. Всё это вскоре должно было оказаться в бурлящем отваре котла, стоявшего на огне у другой стены.
     - Что тебе нужно Призрак? - прохрипела колдунья, не отрываясь от дел.
     Адрий подошёл ближе, осматривая комнату, ещё не до конца понимая, как всё содержимое смогло уместиться в маленькой лачуге. Без магии тут точно не обошлось.
     - Я ищу девушку. Её зовут Илена.
     - Зачем ты пришёл ко мне?
     - Люсиль сказала, что здесь я смогу найти ответ.
     Старуха довольно зашипела, похоже, зная, о ком идёт речь.
     - Она просила привести к ней ребёнка?
     Адрий не припоминал о подобной просьбе или любой другой.
     - Зачем?
     - Ты что, дурак? Чтобы сожрать его!
     - Я бы не стал этого делать! - возмущённо отказал Адрий, представив ужасную картину подобного жертвоприношения.
     - Значит, тебе не так и важно знать ответ на твой вопрос! Убирайся!
     - Важно! Скажи мне, ты знаешь, что с ней? - он и не подумал уходить, не узнав об Илене, хоть что-нибудь.
     - Она мертва. Я видела её тело, - выдохнув, с сожалением произнесла старуха, но лишь для того, чтобы продолжить свою мысль, - Жаль, я не успела добраться и до тебя!
     Старуха засмеялась, пригнувшись к столу.
     - Что ты с ней сделала?
     Адрий и представить не мог, для чего этой ведьме было нужно мёртвое тело. Если бы не призрачное состояние, он бы хорошенько приложил старуху головой о столешницу, чтобы та сама отвечала на все вопросы, но это было невозможно, и ему приходилось вытягивать из неё слово за словом.
     - Спасла её от призраков! Ты ещё не знаешь, на что ты теперь обречён! Когда всё вокруг умрёт, ты будешь страдать, прося, чтобы и тебя забрала смерть. Теперь вечность - твоё проклятье!
     - Кто же забрал душу Илены? Ангелы или демоны? - Адрий вспомнил о битве.
     Старуха возмущённо повернулась к гостю, высунув на свет своё изрезанное язвами лицо.
     - По-твоему я похожа на Ангела? Я не имею ничего общего с этими лжецами! Но и демонам не стоит доверять. Охотники убивают моих созданий, я сделала Илену одним из них, а теперь где она?
     - Вашим созданием?
     - Она создана Тьмой! Но раз живёт в моей глуши, стало быть, да. Только не смей говорить об этом при них! - прошептала старуха, боясь чьего-то присутствия, - Они услышали нас.
     - Кто?
     Адрий сомневался, что ведьма была в своём уме, хотя всё находящиеся вокруг казалось лишь плодом воображения.
     - Стражи Тьмы. Чёрные духи. Я заключила с ними сделку, но они не должны знать о тебе! Не смей думать о них! Они услышат твои мысли! Убирайся пока не поздно!
     - Скажи мне, Где Илена?
     - Тебе не быть больше с ней! Проваливай! - прокричала старуха.
     Из котла клубами повалил туман, заполнявший комнату. С крыши посыпалась земля, будто началось землетрясение, и казалось, что стены вот-вот сложатся под весом дерева.
     - Скажи мне, прошу!
     Цепляясь за последнюю возможность, Адрий не терял надежды узнать, где Илена.
     - Она горит в дьявольском огне!
     - Я не понимаю…
     - Иди за смертью и найдёшь её!!!
     Туман заполнил всё пространство хижины, и раздался не прекращавшийся грохот, скрежет, словно рушились горы. Адрий не двигался, зная, что ему ничего не угрожало даже в случае самого худшего сценария. Вскоре всё прекратилось, и когда развеялись серые клубы, дом был цел. Всё выглядело так, словно в нём никого не было. Лампа больше не светила, разложенное на столе находилось в колбах на стенных полках, а котёл, в котором варился отвар, стоял перевёрнутый в углу.
    
***
    
     Мысли о Гарсе всё чаще посещали Люберта. Он чувствовал опасность в его приезде, и хотел сорвать это событие любыми способами. Но что могло бы помешать этому? Нужна была веская причина, по которой Смотритель Земель свернул бы с пути в Ансандор? Только опасность смерти могла отпугнуть его, но не той, что приходила от меча, или яда. Как и большинство жителей Арнайрима, Гарс был суеверным, считая свою душу самым ценным богатством, что дала ему жизнь, и ни за что бы не направился в город, где появился демон. Демон, о котором заговорила бы вся округа. Демон, который мог бы забрать эту ценность. Появись такой в долине Енифа, Советник был бы рад, глядя, как страх поражает сердца, но только не его. Да, погибли бы невинные, но это того стоило. А после, охотники Люберта изловили бы убийцу, и главным героем стал бы сам племянник Правителя, бросивший горящий факел в ноги созданию Тьмы. Эта весть долетела бы до столицы вместе с пеплом демона, сделав Люберта спасителем Ансандора. После никто бы и не подумал, что у смерти Рудо имелись другие причины.
     С этой славной мыслью Советник проснулся, посмотрев на спящую Аку.
     - Как жаль, что ты не демон…
    
     - Эй, как там тебя, посмотри-ка на это, - проговорил Таратин, позвав Лодмина.
     Перемазавшись в саже, деревенские бродяги почти разобрали завалы, осталось ещё немного.
     С рассветом Рувенир вернулся к пепелищу, приведя с собой шестерых наёмников, и Лодмина. Последний был мелким воришкой, каким пытался казаться, не мало заработавшим на посредничестве. Известный среди бродяг, бандитов и наёмников человек. Трусливый богач, наживавшийся на чужом горе, тщательно скрывавший свои сбережения, запрятанные по всему городу, в домах подельников, даже не подозревавших об этом, в закоулках, среди осыпавшихся камней стен, у местных банкиров. Он вёл скрытный образ жизни и не любил красоваться на чужих глазах, предпочитая оставаться неприметным бедняком, из-за этого большая часть связанных с преступностью людей даже не знала, как он на самом деле выглядел, будучи связующим звеном между преступной паутиной.
     Близнец потратил пол ночи, чтобы найти вора, обойдя дома его многочисленных приятелей, в одном из которых он и скрывался. И теперь Лодмин следил, как непривередливые работники за пару медяков разгребали завалы, искренне надеясь, что среди них не будет тела Илены.
     Лодмин перешагнул за сгоревший порог, не скрывая волнения. Воздух здесь пах гарью жжёного мяса, наводящий на ужас. Он успел отвернуться перед тем, как его стошнило. 
     - Это Даввин, - произнёс побледневший вор, вытирая рукавом рот.
     Тошнота снова подходила, но он пытался держаться.
     - Как ты узнал? - удивился Таратин.
     - По отсутствию зубов.
     - А вот и тело его, - прокричал Хирис, найдя обугленные останки.
     Лодмин не мог находиться здесь больше, выйдя на свежий воздух. Таратин насмешливо посмотрел на него.
     - Первый раз мертвеца что ли видишь?
     Лодмин кивнул в ответ. Он был обычным вором, ни разу не участвующим даже в драках, поэтому-то от вида обгоревшего черепа приятеля его желудок вывернул наизнанку.
     - Почему его голова…? - спросил воришка.
     Он не смог договорить, как тошнота снова дала о себе знать. Его руки до сих пор тряслись от страха.
     - Кто-то отрезал её.
     Лодмин испуганно поглядел на Таратина. 
     - Мы и второго нашли, - снова оповестил Цирис.
     Лодмин не хотел больше смотреть на это, Тарантит же, напротив, подошёл к приятелям. Из-под чёрного бревна торчали ноги. Цирис схватился за них, вытащив мертвеца.
     - Кто это? - спросил Лодмин, не желая поворачиваться к амбару.
     - У него был хороший ремень, - усмехнулся Таратин, подняв с земли засаженную бляшку.
     Лодмин узнал Симона, покачав головой. Что же они натворили тут, передрались из-за пленницы?
     - Больше никого нет, - вновь проговорил Цирис, тем самым закончив поиски.
     - А где девка? - не скрывая радости, спросил Лодмин, снова перешагнув за порог.
     Она не сгорела в огне, а значит, и их жизням ничего не угрожало. Рувенир пригрозил вору расправой, в свою очередь, боясь Люберта.
     Ноги Симона лежали в шаге от туловища, лишённого правой руки и головы. Это, словно кошмар, который ещё долго будет сниться вору, вновь надрывающему свой желудок.
     - Может, и не было её здесь, - пожал плечами Цирис.
     - Кто-то спас её, разрубив твоих приятелей длинным мечом, - проворчал Таратин.
     - Кто бы это мог быть-то? - выдавил из себя Лодмин, пытаясь отдышаться, - Какой-то сумасшедший? Зачем ему голова Симона?
     - Нужно пройтись по реке. Вряд ли он и её спаситель вернулись в город. Остаётся надеяться, что они ещё не за лесом. Мы готовы пойти к берегу, если ты заплатишь нам, - пробормотал Таратин, подойдя к Лодмину.
     Вор удивлённо посмотрел на бродягу, усмехнувшись над его предложением. Расставаться со своими деньгами он не собирался.
     - Почему я? Вас нанял Рувенир, пускай он и платит!
     - Тогда мы уходим, - решительно проговорил бродяга.
     Таратину было всё равно, чем закончится эта история. Рувенир дал монеты только за амбар. Своё дело они сделали, и могли отправляться дальше, но Лодмин не мог отпустить их. Ему нужна была девчонка. Скривив недовольное лицо, он проклинал себя, что позарился на серебро близнеца.
     - Сколько вам нужно?
     - Не так и много, - ответил Таратин, - Не так и много.
      
     - Какого беса? - разозлился Рувенир, найдя Лодмина у дороги.
     Он топтался на месте, пока бродяги блуждали по полям.
     - Хочешь присоединиться к своим дружкам? - проговорил он, взяв в руку нож.
     Вор попятился назад, но споткнулся о кочку, завалившись на землю.
     - Разве не хватит смертей? - испуганно произнёс он.
     Лодмин надеялся, что у Рувенира хватит чести не трогать лежащего на земле.
     - Что тут происходит?!
     - Таратин обещал найти девчонку, - проговорил он, боясь подняться с земли.
     - Она жива? - спросил Рувенир, невольно натянув улыбку, и убрал нож.
     - В амбаре только тела Симона и Даввина.
     Близнец засмеялся от радости.
     - И что, бродяги сами пошли её искать? - удивился он, не меньше, но ответ Лодмина сумел испортить настроение парня вновь.
     - Нет, я заплатил ему. Надеюсь, ты вернёшь мне мои расходы? - испуганно спросил преступник.
     - Ты жалкий выродок, - прокричал Рувенир, замахнувшись ногой на Лодмина, - Лучше бы взял собак у деревенских охотников.
     Он хотел его ударить, но лишь пнул в него кочку сорняка, подняв земляную пыль.
     - Поднимайся, хитрец, - протянул он ему руку, - О долге мы ещё поговорим.
     Лодмин встал, отряхиваясь.
     - Они бы ушли. Ты сам сказал, они лучше моих людей, - возмутился вор, не понимая, в чём недовольство Рувенира.
     Бродяги отправились на поиски Илены, то, что и было нужно близнецу.
     - Они и уйдут, если не следить за ними. Давай, шевели ногами, пойдём к ним.
    
*** Часть 7-6 ***

     Перед глазами ещё маячил образ того ублюдка, который хотел изнасиловать Илену, его голос, смех. В голове всё перемешалось. Она помнила, как вспыхнул огонь, испуганный взгляд и невыносимые крики умирающих людей. Кто спас её от неминуемой смерти?
     На лодыжках и кистях горели от боли ссадины, оставленные верёвками, и только шум воды отвлекал сознание от этих очагов.
    Илена подняла голову, увидев перед собой реку и не знакомый берег. Вдали на севере виднелся мост. Как её занесло так далеко от долины?
     Порыв ветра швырнул волосы на лицо. Рука непроизвольно поднялась, показавшись перед глазами красным пятном. Ладонь, кисть, пальцы были измазаны запёкшейся кровью. Кому она принадлежала? К её ужасу и вторая рука оказалась окровавленной, будто в беспамятстве она потрошила свинью, по локоть окунувшись ей в брюхо.
     Она чувствовала, как тошнота подбиралась всё ближе, и бросилась к воде, желая скорее умыться от чужой крови, от вида которой ей становилось дурно. Красные пятна были повсюду, на её платье, ногах, наверняка и на лице, волосах. Скинув одежду, она зашла в воду, принявшись оттираться от устрашающей раскраски.
     - Жаль, хорошее было платье, - внезапно прозвучал голос охотника.
     Он стоял на берегу, держа в руках платье Илены, местами изодранное, местами измазанное кровью. Когда он встретил её в лесу, этот наряд был даже очень ничего.
     - Что ты здесь делаешь? - недовольно спросила Илена, не вылезая из воды.
     Мысль, что именно он её спаситель, первой появилась в её голове, но это ему не давало право подглядывать за ней.
     - Увидел, как кто-то барахтается на берегу, и мне стало интересно, зачем уходить так далеко от деревни, чтобы окунуться в воду. А когда я увидел тебя, знаешь, почему-то не удивился вовсе.
     Сказав это, ведьмак поднял брови, посмотрев на Илену самоуверенным взглядом, таким, будто она пришла сюда окунуться, когда он стоял на берегу.
     - В этой реке вода холодная. Не советую долго находиться в ней
     Не смотря на заботу, Илена не почувствовала холода вовсе, знал ли он о чём говорил?
     - Знаешь, я тоже почему-то не удивлена, что именно ты нашёл меня. Ты следишь за мной!
     Дерзко обвинив охотника, она вышла из воды. К его чести он отвернулся, хотя за те секунды, что были предоставлены, Суреан успел рассмотреть все интересовавшие его области тела Илены.
     Илена с пренебрежением схватила перекинутое через плечо охотника платье. Одевать ей его уже не хотелось, но и другого не было.
     - Признаюсь, мне было интересно, куда ты направилась после того, как мы расстались, но следить за тобой я не собирался. Будто по воле судьбы я нахожу тебя уже второй раз. Охотник и его добыча…
     Суреан слегка повернул голову, утомившись ждать, когда Илена наденет платье, и когда увидел, что её нет на том месте, развернулся, заметив её уже в пол сотни шагов от себя.
     - Эй, к чему такое безразличие? - пробормотал он, догнав её, но Илена даже не посмотрела на охотника, - Не хочешь меня видеть?
     Ей никого не хотелось видеть, да и мысли, которые она ещё недавно вынашивала, куда-то испарились. Ни Адрий, ни Люберт уже не волновали её, как прежде, будто она была без сознания несколько лет. Единственное, чего она сейчас действительно хотела, скинуть это грязное платье со своего тела, и надеть новое.
     - К чему столько внимания ко мне? - без каких-либо эмоций произнесла Илена.
     - Мне интересно, как хрупкая девушка оказалась так далеко от дороги. Здесь не мало разбойников, которые могли бы тебя...
     - Изнасиловать? - опередила Илена, - Свой шанс ты упустил, а кроме тебя я никого не видела, - дерзко ответила девушка.
     Суреан засмеялся, что только больше злило Илену.
     - Никого? Твоё платье запачкано кровью.
     - Я не знаю, как это произошло?
     - Может, не помнишь?
     - Оставь меня в покое! - взорвавшись, прокричала Илена, - Я не демон, и никогда им не была! Хочешь меня убить, убей…
     - Эй, чего орёте здесь? - выкрикнул незнакомец, стоявший наверху склона.
     Илена замолчала, испуганно посмотрев на парня, он был не один, трое стояли рядом, ещё один позади, дальше уже не было видно, сколько там собралось бродяг.
     - Рувенир, иди сюда, - прокричал один из них, - Не твоя ли это девка?
     От этого имени дрожь пробежала по спине Илены. Она посмотрела на Суреана. Его взгляд был полон спокойствия. Он просто ждал, что же произойдёт дальше.
     - Может быть, скажешь, зачем они тебя ищут? - тихо спросил охотник.
     - Это долгая история, - нервно ответила девушка.
     - Я подожду.
     - Меня ищет Люберт, - не вдаваясь в подробности, произнесла она.
     Суреан заулыбался.
     - Сколько он заплатит за тебя?
     - Нисколько! - возмущённо ответила Илена, - Я убила его! Разбила горшок об голову.
     Суреан засмеялся.
     - Не хочу тебя огорчать, но он жив.
     - Да это она, - проговорил курчавый парень, показавшись на склоне.
     Ведьмак уже видел его в саду, когда уходил от Советника.
     - Чего вы стоите? - рявкнул парень на наёмников, - Кто принесёт мне голову этого шута, дам золотую монету!
     Услышав о столь щедрой награде, бродяги, достав ножи и мечи, бросились по склону на берег. Двое уже добрались до Суреана, один с кривым мечом, второй с двумя ножами. Охотник увернулся от удара, столкнув мечника в воду, второй же замешкался, получив удар локтём в нос. Раздался хруст. Заливаясь кровью, противник, выронив ножи, схватился за лицо. Ещё один уже набегал на Суреана, замахиваясь топором. Охотник ловко ушёл с пути, схватив его за руку. Бродяга не успел сориентироваться, как соперник вонзил ему меч в живот. Противник, издав стон, пошатнувшись, свалился на землю, уже не подавая признаков жизни.
     Илена решила воспользоваться этим, бросившись в бегство. Рувенир кинулся за ней, не дав далеко скрыться. Он ухватился за платье, оторвав ещё кусок ткани. Одеяние держалось лишь на одном плече. Цепкие пальцы ухватились за запястье, близнец хотел закрутить ей за спину руку. Неожиданно он ощутил сопротивление, которое сбило его с толку. Илена не только не дала ему побороть себя, но ловко высвободилась из его хватки, сжав его ладонь в маленьком женском кулачке. Раздался хруст костей, и парень заорал, чувствуя, как ломалась каждая косточка его кисти. Ярость захлестнула Илену, будто она мстила ему за уничтоженное детство. С невероятной скоростью она махнула растопыренной ладонью, словно когтистый зверь, оставив на щеке врага четыре глубокие борозды. Кровь брызнула в сторону, следом кувыркаясь в воздухе, отлетел кусочек оторванной кожи. Парень взвизгнул и рухнул на землю, потеряв сознание. Илена побледнела, отойдя от близнеца, не веря, что эти ужасные оставили её пальцы. Её трясло от страха и злости, и она, не совладав с собой, кинулась бежать в сторону моста, будто разбойник, обворовавший жертву, оставленную на земле с колотой раной.

     Двое бродяг бросились к горам на юге, не желая присоединяться к убитым приятелям. Трое уже лежали мёртвыми, четвёртый ещё дышал, из последних сил цепляясь за жизнь. У него не было шансов. Суреан склонился над ним. Раздался звон меча, после чего мучения раненого прекратились. Вытерев кровь с клинка об одежду бродяги, охотник посмотрел по сторонам. Ни Илены, ни двух оставшихся на склоне прихвостней Люберта не было видно.
 

*** Часть 7-7 ***

     Рувенир лежал на кровати в доме деревенской знахарки. Старуха обрабатывала его раны, смывая густую кровь, смешавшуюся с землёй. Такие порезы не мог оставить ни один зверь, обитавший в долине, но целительница не стала спрашивать Лодмина, что случилось с беднягой, догадываясь о тёмной силе, скрывавшейся за этим нападением. 
     Если бы не серебро, которое он был должен Лодмину, вор бы и не подумал о близнеце, пройдя мимо его тела, но желание вернуть своё заставило расчетливого лентяя тащить на себе должника в надежде спасти ему жизнь.
     - Плохо дело, - прокряхтела старуха, промывая материю в воде, ставшей красной от крови, - Свяжи ему руки в локтях и ноги, и держи его крепче, когда я вылью на раны сок целестуса.
     Лодмин не понимал для чего столько предосторожностей, нехотя стягивая руки верёвкой. Правая кисть потерпевшего выглядела искорёженной. 
     - Поверь, он вернётся к нам раньше, чем закончу я, - сказала она, приготовив ярко-зелёные плоды.
     Смяв их в миске, знахарка, слила сок себе в ладонь, после разбрызгав его над щекой парня. Не прошло и секунды, как края ран стали надуваться, наливаясь притекавшей к ним кровью. Жёлтая слизь выступила из порезов, вытекая по щеке. Лодмин отвернулся с отвращением на лице, почувствовав, как затряслось тело Рувенира, будто пыталось освободиться от верёвок, а потом близнец завопил.

***

     - Амбар, в котором держали Илену, сгорел. Наверное, ты рада услышать эту новость, - не скрывая разочарования, произнёс Люберт, найдя Аку в трапезной комнате.
     Одной проблемой у него стало меньше, всё же некий страх и печаль притаились внутри, когда доносчик рассказал ему о случившемся.
     Ака ничего не знала ни о пожаре, ни о том, для чего Илену держали в амбаре, но это событие действительно должно было поднять настроение любовнице Люберта.
     - Почему ты думаешь, что я буду радоваться чужой смерти? - спросила Ака, состроив возмущённый вид.
     - Мне казалось, ты ненавидела её.
     Ака была готова на смерть своего отпрыска, ради собственного счастья, конечно же, она обрадовалась смерти своей соперницы.
     - Ненавидеть, не значит желать смерти. Как ты мог подумать обо мне такое?
     - Прости. Я не хотел тебя ни в чём обвинять.
     - Но ты так подумал!
     - Хватит! - ударил по столу Люберт.
     Ака заигралась, провоцируя Советника, перейдя все грани его терпения.
     - Не стоило говорить вообще, тогда бы это так и осталось для тебя секретом.
     Со скрежетом  он отодвинулся на стуле, уже собравшись оставить Аку одну.
     - Постой, Люберт.
     Она ухватилась за руку любовника, не желая его отпускать. Он был зол, но смог затушить в себе гнев.
     - У тебя и без того достаточно врагов, но я не одна из них.
     Люберт промолчал, затаив внутри обиду. Лишь кивнув ей, он всё-таки ушёл, зная, что только время ему поможет распознать, кто на его стороне.
      
***

     Обойдя таверну, Илена поднялась в комнату, где долго простояв перед зеркалом, разглядывала себя, будто пытаясь найти изменения. Они были не заметны внешне, но всем нутром Илена уже не ощущала себя прежней. То, что случилось в амбаре, до сих пор не поддавалось никаким объяснениям. Кровь на её руках, затем внезапная ярость, и эти порезы на лице близнеца, разве руки, что Илена видела в отражении, способны причинить столько вреда? Суреан мог бы помочь, но у неё не было уверенности, что охотник на демонов вдруг не станет её врагом.
     Надев новое платье, Илена спустилась, зайдя в таверну. В зале уже были заняты два стола шумной компанией крестьян, решивших по-своему отпраздновать День духов. Пляски в костюмах у костра наскучили многим, но большинство всё же боялось изменять обычаям. Эти же стали одними из первых, решивших нарушить праздничный ритуал.
     - Наконец-то, вернулась.
     Клаус был рад её видеть, да и она успела соскучиться по старику. Илена зашла за стойку, почувствовав, что и Клаус уже начал празднование, успев пригубить не меньше двух кружек, обычно столько ему было необходимо для начала.
     - Внучка, как вы там с Адрием? Может, поесть хочешь?
     - Спасибо, дядя, я не голодная.
     С прошлого утра, в её желудке не лежало ничего, но голода, как небывало.
     - Как знаешь, - проворчал старик, подливая себе в кружку пенный напиток, - Адрий-то где?
     - Хотела бы и я знать, - произнесла вслух Илена, хотя это были всего лишь её мысли, к счастью Клаус не расслышал её ответа, а в таком состоянии он был не слишком приставуч.
     - Ты чего грустишь? Иди в деревню! Попрыгай вместе с ними. Отдохни, в конце концов. Мне больно смотреть на тебя в такой день, - промямлил старик, после того, как опустошил очередную кружку.
     Илена сморщила нос. Ей никогда не нравился этот праздник, ассоциировавшийся лишь со злом, которое пытались отогнать от себя крестьяне. Настоящее зло всегда было с ними рядом, здесь в лесу, где пропал Адрий.
     - Не волнуйтесь, я найду себе занятие.
     - Как всегда, наша девочка уляжется спать. Хватит! пора присоединиться к этому миру.
     Илена улыбнулась. Клаус перебрал, и его не возможно было винить за это.
      - Давай, иди уже в деревню, - махнул рукой старик, прогоняя Илену из-за стойки.
     Он бы не позволил ей остаться с ним в таверне, продолжив подбадривать, когда ей так хотелось забыться в одиночестве.
     Подыграв Клаусу, она вышла за дверь, усевшись на крыльце. В воздухе уже появился запах дыма, доносящийся с деревенской площади. С закатом начнётся долгожданный праздник, и сотни огней в руках жителей засверкают в темноте. Красочное зрелище, наполненное весельем, музыкой и необычайной атмосферой. Отчасти старик был прав, в такой день даже самый скверный зануда должен был оказаться среди толпы.

***

     - Эй, это тот парень, что обокрал нас!
     Как можно было среди дюжины человек не узнать тех, кому Адрий был должен за когда-то тёплый приём? Был бы он до сих пор человеком, ничего бы и не случилось, каждая из сторон осталась бы при своём мнении, получив свою порцию синяков и ссадин, но теперь могло произойти что-то невообразимое. Призрак не хотел бы раскрывать своих секретов на глазах жителей деревни.
     Чтобы как-то попытаться уладить ситуацию, Адрий улыбчиво поприветствовал своих старых знакомых, чьих имен он даже не помнил.
     - Здравствуй, приятель, не хочешь нам вернуть два медяка? - не разделяя радости Адрия, проворчал один из них, что был с бородавкой на носу.
     - Три! Прошло две неделю уже! - уточнил его друг, тощий заводила, что и заметил Адрия.
     - Парни, я верну вам хоть четыре, только дайте мне ещё…
     Тот, что был крупнее, резко замахнулся, и так же резко направил свой кулак прямо в лицо фантома. Наверняка бы такой удар сломал ему нос, но в итоге должник даже не пошатнулся. Крестьянин, будто промахнулся, не понимая, как такой могло произойти.
     - Что за дьявол? - замер худой, увидев, как рука слилась с головой противника, прошла через неё и также спокойно вышла, продолжив свой полёт.
     Лучшее спасение их этой ситуации могло быть лишь одно, бегство. Адрий уже кинулся, но разъярённый своей оплошностью драчун, уже хотел её исправить. На этот раз удар в живот, должен был заставить должника с болью глотать воздух.
     - Он не человек! - прокричал худой, - Призрак! Бежим отсюда!
     Адрий уже бежал прочь, надеясь, что и его приняли спасавшимся от призрака. Испуганные зеваки глазами искали фантома, кто-то также бросился наутёк, кто-то замер на месте, умоляя, чтобы духи пощадил его.
     Беглец забежал за дом, выглядывая из-за угла на происходившее. Похоже, никто не заметил, что именно он был виновником той паники.
     - Что там за крики? Я слышал слово призрак.
     Адрий обернулся, увидев за собой длинноволосого парня в круглой шляпе, похожего на охотника. На нём был длинным кожаный плащ коричневого цвета и такие же кожаные перчатки. Он не был напуган, скорее, заинтересован необычной ситуацией.
     - Говорят, кто-то увидел призрака.
     - Прямо в деревне? - удивился незнакомец, подняв на лоб брови.
     - Не знаю, я не видел, но не стал испытывать судьбу.
     - Если нам суждено умереть, от этого никуда не деться. Всё уже решено, кто кем станет после смерти, - лукаво ответил охотник, будто знал с кем говорит.
     Адрий сделал вид, что не понял этой мысли.
     - Нашёл, что искал? - вдруг спросил собеседник в шляпе.
     Призрак вопросительно посмотрел на него.
     - Я давно живу в деревне, а тебя вижу впервые, стало быть, ты за чем-то пришёл?
     Он раскусил Адрия. Если он действительно знал весь город, мог бы помочь отыскать Илену.
     - Да, я ищу девушку.
     - Здесь их сотни, выбирай любую, - усмехнулся охотник, - Так и будем прятаться за углом дома, или всё-таки прогуляемся?
     Адрий специально ещё раз посмотрел в сторону дороги, ставшей безлюдной, желая отвести от себя подозрения. Они вышли из-за дома, неторопливо направившись в сторону крепости.
     - Всё-таки что за девушка? Кто она, ты знаешь её имя?
     Охотник шёл, убрав руки в карманы своих кожаных штанов, того же коричневого цвета.
     - Её зовут Илена, она дочка часовщика, может быть, ты слышал?
     Незнакомец задумался, пытаясь вспомнить хоть кого-то с таким именем.
     - Так, может, она дома?
     - Как раз туда я и собирался, пока все не закричали, - Адрий указал рукой в сторону того пустыря, где его встретили двое крестьян.
     - Знаешь, раньше в деревне ни разу не видели призраков. Кому-то просто показалось, не стоит верить всему, что видишь.
     Охотник остановился.
     - Позапрошлой ночью, в лесной глуши, я наткнулся на напуганную девушку. Откуда ей тут взяться, подумал я. Если ты охотник, то, наверняка, поймёшь, о чём я. Встретив кого-то в лесу, можно лишиться жизни.
      Адрий насторожился, ведь именно в ту ночь он и Илена оказались в глуши. Не про неё ли говорил незнакомец?
     - Теперь её ищу я, её ищет городской Советник. Может, мы все ищем одну и ту же…? - хитро улыбнулся он, - … Илену.
     - Где ты её видел?
     На лице Адрия ещё по привычке появилось волнение, которое он не разучился изображать, как и большинство человеческих эмоций.
     - Не помню. Скажи, зачем она тебе? - охотник сложил руки на груди.
     - Она жива? Ответь мне! - пригрозил Адрий, только повеселив незнакомца.
     - Она тебе не безразлична. Но как видишь, её нет рядом со мной, и где сейчас она, я не знаю, - пожал плечами охотник, - Жаль, что и ты не знаешь.
     Адрий сжал зубы от гнева, который он хотел бы ощутить, но его воображаемое тело отвечало ему безразличием. Мысли крутились в его голове, Адрий не мог их осуществить, в силах лишь поделиться ими.
     - Не понимаю, зачем она тебе?
     - Она интересна мне не только из-за своей красоты.
     Кажется, охотник специально пытался разозлить Адрия, вынуждая его на свершение каких-либо решительный действий, и у него это не плохо получалось. Парень оставался с виду бледным, но его мысли горели от ревности.
     - Где ты видел её последний раз?
     - До нашей встречи в лесу, я видел её за столом во дворце, среди массы знатных гостей, а после, я встретил её купавшейся в реке, где я её и упустил.
     Адрий уже стал сомневаться, что они искали одну и ту же Илену.
     - Поверь мне, ты ей уже не нужен.
     Рука охотника ловко нырнула в карман и, вытащив монеты, он, не раздумывая, подкинул её Адрию. По привычке призрак выставил руку, уже через секунду пожалев о своей неосторожности. Серебряник упал за его спиной, пролетев через кисть. Настороженно подняв глаза на охотника, призрак был готов к любой опасности.
     - Я не сделаю тебе ничего плохого, можешь не бояться меня, хоть откуда в тебе взяться страху.
     - Ты знал, что я призрак?
     - Как только увидел тебя, - усмехнулся незнакомец, - Я Суреан, ведьмак, - представился он, поправив шляпу.
     - Зачем тебе Илена? - Адрий насторожился ещё больше, думая о подруге, чья жизнь могла быть в опасности.
     - Я расскажу, если ты расскажешь, что произошло с тобой.

     - Курас, наконец-то тебя нашли.
     Двое стражников боязливо стояли позади молчаливого великана, приведя его в письменный зал.
     Указав солдатам удалиться, Люберт дождался, пока дверь в его зал захлопнется, после чего он мог бы продолжить разговор.
     - Я бы хотел, чтобы ты остался во дворце. Забудь про лес, про демонов, про вепрей, пусть этим занимается Суреан. Мне нужна твоя помощь.
     Курас, словно статуя, стоял, не шевеля даже глазами, пристально смотрящими на Советника, ожидая предложений. Люберт осознал, что не имеет преданных людей, которые бы продолжили ему служить, несмотря ни на какие указы, исходящие не от него. Вся стража, будь ей дан такой приказ, незамедлительно бросила бы Люберта в темницу, подчиняясь лишь единственному человеку во всём Арнайриме, наделившему других Правителей и Советников распоряжаться своей властью, пока на то были причины. Ни мольбы, ни обещания, ни золото, ни что бы не заставило их передумать, и только наёмники оставались неизменными тому, кто продолжал им платить. Пока у Люберта были деньги, его жизнь оставалась в его руках. Временная, но надёжная защита ему бы не помешала, и Курас был лучшим из тех, кто смог бы её обеспечить.
    
     - Мы с ней бежали от вепря.
     - С Иленой?
     Адрий кивнул Суреану.
     - Я помог ей забраться на валун, где бы зверь не достал нас. А потом что-то пронеслось рядом. Это был не тот кабан, что гнался за нами. Когда я очнулся, то увидел своё тело на земле с порезами на груди.
     - А что с Иленой?
     - Я не нашёл её. Возможно тот демон… О, бесы, почему ты не убил его раньше? - выругался призрак.
     - Не стоит меня винить во всём. Я знал об этом демоне, как и он, знал обо мне, так ни разу и, не попавшись мне на глаза, сколько бы я не ходил по его следам.
     Адрий насмешливо фыркнул, вспоминая, как и сам он, годами выслеживал тёмных тварей.
     - Ты обещал сказать, зачем тебе Илена?
     - А как ты думаешь? - возмутился Суреан.
     Адрий уже и сам мог бы ответить на свой вопрос, зная, чем занимаются ведьмаки. Стало бы Илена действительно больше не та, какой он знал её раньше. Люсиль первой привиделась ему. Неужели Илена стала такой же?
     - Но её нет в городе?
     - Похоже на то. Ты знаешь, где она может быть?
     - Даже если бы и знал, не сказал бы тебе, - с презрением сказал фантом.
     - Поверь, я убил десятки тёмных тварей, и мне плевать, что ты к ней чувствовал раньше. Теперь она демон, убийца, заслуживающий смерти, а ты, призрак, ходячая иллюзия, не способная чувствовать. Вам не суждено быть вместе.
     Адрий сжал кулаки, готовясь попробовать снова притронуться к материальному миру.
     - У любого шута теперь куда больше шансов провести с ней ночь, чем у тебя, если только они готовы рискнуть своей жизнью!
     Адрий нанёс удар, пролетев через Суреана. Ему было всё равно, увидит ли кто призрака, или нет. Ведьмак, смеясь, развернулся назад к фантому.
     - Ни ураган, ни бурное течение реки, ни огонь, ни каменные стены, ничто не сможет помешать тебе, и даже горы не станут тебе преградой, если ты этого не пожелаешь. Ты хочешь найти её, тогда поторопись.

*** Часть 7-8 ***

     Костёр уже полыхал в полную силу, наполнив воздух окрестностей запахом празднования. Илена всё ближе подходила к деревне, до сих пор сомневаясь, зачем ей это было нужно, и если бы не странное влечение, нараставшее внутри, она бы уже давно вернулась в таверну.
     С каждым новым порывом ветра, необычайный аромат тянул её вперёд, дурманил. Затея прийти в деревню уже не казалась ей такой напрасной, как раньше. Приятная дрожь разлеталась по её ногам, рукам, когда она вдыхала аромат какой-то еды, казавшейся настолько желанной, что желудок Илены журчал, напоминая о голоде.
     Вскоре разум ей заволокло неизвестным безумным чувством, толкавшим её вперёд, будто хищника, учуявшего запах своей добычи. Деревня казалась ей огромной кормушкой, где её едой были люди.
     Уже на окраине, у первого же дома, Илена встретила свои первые жертвы. Влюблённая парочка сидела в объятиях на крыльце, найдя здесь уединение. Словно лавина, демоница спрыгнула на них с крыши, растопырив длинные когти. С разодранной спиной девчушка замерла на земле. Парень ещё не понял, что произошло, подумав о развалившемся навесе, когда ему в шею впились чьи-то клыки. Успев лишь сжать от боли зубы, он замер в смертельной хватке упырицы.
     В стороне скрипнула дверь, тут же указав демону новую цель, и только благодаря ловкости мужичок, переодетый в медведя, успел захлопнуть дверь перед демоном. Острые когти пробили деревянное заграждение, и если бы ряженый стоял вплотную, они вонзились бы в его голову. Растерянный хозяин бросился к стене за топором, а сзади с грохотом рухнула на землю дверь, сорванная с петель. Незваная гостья вошла за порог в сером, покрытом красными пятнами платье, открыв широкую клыкастую пасть так, что тёмно-серая кожа на лице готова была разорваться от натяжение. Её круглые чёрные глаза расширились ещё больше, когда она увидела человека, а длинные чёрные, слипшиеся от крови волосы, казалось, слегка поднялись дыбом и, издав пронзительный крик, упырица прыгнула, выставив вперёд уже окровавленные когтистые лапы. Топор, которым мужик не успел воспользоваться, упал в стороне. Лапами Илена прижала руки бедняги к полу. Пасть раскрылась перед глазами жертвы, и челюсти сомкнулись на медвежьей голове.

     В темноте демон крался незаметно, подбираясь к обезумевшей толпе. Увлечённые празднованием ряженые жители, не замечали, как среди их пляшущих теней затаилась ещё одна.
     С окровавленным горлом на землю упала девушка, с привязанными к спине крыльями птицы, чей крик смешался в шуме ликования и музыки. Её приятель с рогами быка успел лишь доковылять до соседнего дома, держась за зияющую рану на животе. Следом в толпе утонул здоровяк в овечьей шкуре с порванными артериями на горле. Один за другим танцующие жители становились жертвами скрытного демона, пока кто-то не бросился в сборище людей с факелом в руках.
     - Демон! - кричал он, - Демон!
     Его никто не слышал, пока музыканты продолжали наигрывать весёлый мотив. Второй, его приятель, уже бежал к ним, вырывая из их рук инструменты.
     Мелькание факела, крики раненых, и окровавленные тела на земле стали концом веселья, подняв панику. То, чего и ждала демоница, затаившаяся во тьме.
     - Демон! Вон он!
     Дружина, вооружённая чем попало, бежала к ещё зовущему о помощи старику. Следующий крик раздался уже через два дома. Тело молодой крестьянки скатилось с крыши, оставив за собой кровавый след. Зазвенели осколки, и в страхе кто-то забросил горящий факел в разбитое окно хижины, куда только что ворвался упырь, утащив с собой парнишку. Огонь быстро охватил весь дом, грозясь переметнуться на соседние постройки. Деревня пылала ужасом, заливаясь кровью своих жителей. Столбы дыма от пылавших домов поднимались в ночное небо, наполнившееся звоном колокола дозорной башни, заглушившего сотни молящих о помощи.

***

     Люберт, Ваданор, Ильнарий, да вся долина Енифа в ужасе обсуждала демона, напавшего ночью на деревню. Ужас накрыл весь Ансандор, страх, что демон доберётся до города, опустошил улицы, загнав жителей в свои дома. Ни церковь, ни обещания солдат, ничто не могло внушить людям доверие, и только самые отчаянные, или не верящие в подобную чушь продолжали свои повседневные дела.
     - … он сказал, вы нужны ему лично, - доложил стражник Люберту, передав слова пришедшему к дворцу бродяге.
     - Проклятый близнец! Что ему нужно? Решил меня проверить на храбрость?
     Люберт, обрадовавшийся новостям, только и мечтал, чтобы демон добрался до Ансандора, наведя и здесь шума. Его, казалось, несбыточный план мог стать реальностью. Слухи бы облетели весь Арнайрим. Громкие слова слетели бы с уст Хранителя. Пусть умрёт хоть целая сотня, главное, чтобы все подумали, от чьих когтей пал Посол Рудо. Носфарский демон, как его уже успели прозвать, мог стать спасителем Советника, чьё положение висело на волоске.
     Но нет, кому-то понадобилось присутствие Советника. Несмотря на реальную опасность, его хотел видеть Рувенир, пребывающий в не здравии, желая передать весть непомерной важности.

     - Рувенир, о, Небеса, что с тобой случилось?
     Люберт был шокирован, увидев умиравшего близнеца. Его раны загноились, и даже сок целестуса не смог спасти беднягу от медленно убивающего яда. Правая ладонь почернела, начался процесс отмирания. Без ампутации здесь бы не обошлось, правда, спасти беднягу всё равно бы не удалось.
     - Ты бы не поверил мне, не увидев моих ран, - теряя силы на глазах, еле произнёс курчавый парень, и только благодаря леденящей траве, он ещё находился в сознании.
     - Илена, та ведьма, что мы держали в амбаре, она убила двоих бродяг, - близнец закашлялся, отхаркнув серо-красные сгустки какой-то слизи, -  Скоро и я стану покойником.
     Даже стоят рядом с Рувениром, Люберт не собирался верить в подобный бред.
     - Что ты ему дала? - с недоверием спросил Советник знахарку, молчаливо сидящую в углу своей хижины.
     В ответ она лишь испуганно пожала плечами.
     - Он не пьян, - пробормотал Лодмин, стоявший у двери, - Я видел, что стало с Симоном и Даввином. Она демон!
     После случившегося в деревне, вор был напуган, что Илена вернётся за ним отомстить.
     - О чём вы говорите? Амбар сгорел! - вскинув руки, рявкнул Люберт.
     Советник будто забыл, что ещё утром был рад появлению демона, а теперь отказывался верить словам близнеца и его подкупленного дружка.
     - Так и есть, но девки в нём уже не было! Мы видели её у реки с охотником, там она и напала на Рувенира.
     - Охотник?
     - Парень в круглой шляпе и плаще. Я видел его раньше в деревне.
     Люберт сразу представил Суреана, впрочем, вся эта история была слишком запутана, чтобы кого-то в ней подозревать.
     - Поверьте, она убийца, - Лодмин задрожал, - Она вернётся и отомстит нам.
     Рувенир снова закашлялся.
     - Смотрите, ему уже не помочь. Ведьму нужно поймать, - прошептал вор, прикоснувшись к руке Люберта.

     Советник вышел из дома, хлопнув дверью. Слушать этот бред и смотреть на разлагавшегося близнеца он больше не мог, но внезапно слова Лодмина подкинули ему отличную идею, остановив его. Что если всё это правда? Новый план уже созревал в его голове, но кто теперь исполнит его, Руведир? Он ненавидел Советника из-за Аки, но у любой ненависти была своя цена. Быть может, узнав о щедрой расплате, он временно забудет обиды, ведь, по какой-то причине он до сих пор не распустил слухи об отношениях Советника и дочки деревенской шлюхи.
    
     Стражи в саду стало заметно больше, хоть Люберт и отрицал своих опасений, скорее всего, просто играя в смельчака перед своей любовницей. Лысый великан в кожаном жилете без рукавов сидел у дверей дворца, в стороне от уже знакомых глазам солдат. Ещё в нескольких местах сада появился патруль, блуждавший по аллеям.
     После прогулки Ака возвращалась по садовым рядам к дверям дворца, когда ей навстречу вышел Руведир. Первой заметив его, рыжеволосая красотка гордо задрала нос, дождавшись, когда их взгляды пересеклись, после чего высокомерно отвела глаза в сторону. Уверенная в том, что с ней ничего не случиться, она могла вести себя как угодно. Находясь на своей территории и, играя по своим правилам, Ака чувствовала над бывшим любовником несравнимое превосходство.
     Он выглядел довольным, казалось, что пропала ревность и обида, возможно, он уже нашёл другую, на ком теперь срывал своё недовольство. Что ж, так даже лучше, не будет долгих и бесполезных уговоров вернуть всё назад.
     Как и подумала Ака, он не смог пройти мимо.
     - Не думал, что увижу тебя.
     Лишь только услышав его омерзительный голос, перед глазами Аки пролетели ужасные воспоминания, и вся её уверенность разом куда-то испарилась, будто она с ним встретилась в торговой палатке, вновь угодив в западню.
     - Увидел? Можешь уходить.
     Она даже не посмотрела ему в глаза, желая поскорее избавиться от общества. Близнец промолчал, хотя было видно, что грубость Аки не прошла бесследно.
     - Как тебе живётся во дворце, имея всё самое лучшее, забравшись так высоко? Но ведь мы оба знаем, тебе эта высота никогда не покориться, - ехидно произнёс он, желая услышать честный ответ, который бы стал утешением для него.
     Ака была уверена, что Руведир не знал и части правды, и все его слова были сказаны лишь, чтобы разозлить её. У него это всегда отлично получалось. Наконец-то, она взглянула ему в глаза.
    - Даже если бы я жила в конюшне, эта жизнь была бы достойнее той, что мог дать мне ты!
     Руведир сжал кулак, и если бы вовремя не одумался, вспомнив о страже, ударил бы Аку.
     - Признайся, ты думаешь обо мне, когда этот подонок имеет тебя? Никто не сделает это лучше меня! - еле сдерживая свой гадкий смех, Руведир продолжал причинять боль Аке.
     - Тебя мне может напомнить только куча коровьего дерьма! - прокричала она так, чтобы её было слышно, чтобы стражи обратили своё внимание на разгоравшийся скандал.
     Толкнув Руведира на кусты, она побежала в сторону дверей.
     Выбравшись из колючих веток, близнец был полон злости, но уже через мгновение он снова засмеялся, увидев, как напугана была Ака.
     - Ты ещё приползёшь обратно ко мне! - прокричал он ей вслед, не боясь, что кто-то услышит его слов.

*** Часть 7-9 ***

     Илена вздрогнула, проснувшись в своей постели, купаясь в поту. Вокруг не было ни крови, ни пожара, ни смерти, кошмар, приснившийся ей ночью, наконец, освободил её, но сердце продолжало колотиться в груди. Будто до сих пор находясь во сне, она слышала крики людей, истерзанных каким-то тёмным существом. Как такое вообще могло присниться? Илена была уверена, что отправилась спать сразу после наступления темноты, когда от дыма у неё начала кружиться голова.
     Подойдя к зеркалу, расчесав волосы, она подняла с пола брошенное платье, недовольно вздыхая. Оно должно было аккуратно висеть в шкафу, чтобы утром… развернув его, Илена удивилась, платье выглядело как новое. Не придав значения этому факту, она надела свой повседневный наряд.
     В таверне было тихо. Пустой зал и Клаус, одиноко сидящий за стойкой.
     - Ничего не помню, - пожаловался он, - Вчера я перебрал, все мы перебрали. Было весело, а с утра пришёл вестник, бледный как смерть, - Клаус пригнулся, перейдя на шёпот, - После него я бросился к двери в твою комнату, и слава Ангелам, ты спала в своей кровати. Не помню, о чём мы говорили с тобой вечером, но я рад, что ты не пошла на праздник?
     - Что-то случилось? - Илена улыбчиво присела рядом, готовясь услышать очередную историю, какими старик частенько пугал её, но на этот раз он ничего не выдумал.
     Клаус закрыл рот ладонью, потирая губу под носом. Он уставился на дверь, похоже, ещё сам не веря в то, что услышал.
     - Тёмный демон пришёл в деревню ночью, устроив кровавую бойню. Три дома сгорели в огне. Ужас. Я всегда думал, что так далеко нахожусь от них, но теперь мне страшно. Он был так близко, но что-то спасло нас.
     Илена напряглась, вернувшись к ночному кошмару, похожему на то, что говорил Клаус.
     - И эти ребята, что сидели здесь. Видела бы ты их благодарные лица. Они готовы были отдать все монеты Небесам, что надоумили их напиться в моей таверне в эту ночь, - старик нервно посмеивался, хотя было видно, что он напуган до смерти.
     - Что за демон?
     Илена сцепила пальцы кистей, боясь своего кошмара. В её памяти крутились несколько событий, раньше казавшиеся ей не имеющими ничего общего. Горящий амбар, кровь на руках, те раны, что она оставила Рувениру, а теперь этот кошмар. Невольно она чувствовала себя причастной к произошедшему, боясь, что это окажется правдой.
     - Носфарская демоница, - засмеялся Клаус, - Никогда бы не подумал, что появится и такая.
     Старик посмотрел на внучку, заметив, как она тревожно потирала руки.
     - Ты то чего боишься? - прокряхтел Клаус, заботливо положив ладонь ей на сцепленные кисти, - Адрий твой не даст в обиду. Кстати, где он, рассорились что ли вы с ним?
     - Не знаю, дядя. Не знаю, где он, - дрожащим голосом ответила Илена.
     - Чего случилось-то? Плачешь никак?
     Старик придвинулся к ней ближе, обняв за плечи.
     - Не знаю я, что происходит вокруг. Страшно мне.
     Илена склонила голову на плечо старика, прижавшись к нему.
     - Не бойся ты, - успокаивал он её, чмокнув в макушку, - Тебя всю жизнь беда преследует, да ухватить всё не может. Переживём.
     Илена зажмурилась, заливаясь слезами. Страх охватил её, но не за свою жизнь, а за то, о чём и не знала она ничего. Чувствовала она, как что-то происходило с ней, да не могла найти объяснений этому проклятью.
     - Хорошо бы тебе, конечно, в Ансандор перебраться, пока не уляжется тут шумиха, да не поймают демона этого, вот только как теперь и по лесу-то ходить, зная об ужасе-то этом?
     - Не пойду я никуда.
     Илена боялась возвращаться в город, не зная, что принесёт с собой, но и подвергать опасности старика она не хотела. Снова чувствуя себя изгоем, она не знала, куда ей податься.
     Клаус засмеялся.
     - Оставайся, конечно! Мы с тобой тут в стороне от всех живём, нас беда точно не тронет.

***
      
     Оказавшись в тёмном коридоре дворца, Ака прижалась к стене, чувствуя, как стучит её сердце после встречи с близнецом, но теперь она была в безопасности. Его слова, они напомнили ей, кем она была. Руведир был прав, Люберт был слишком высоко для Аки, но, даже оставаясь у подъёма, она не хотела мириться с этим и продолжала верить в лучшие для себя времена.
     - Почему ты такой довольный? - спросила Ака, зайдя в зал к Советнику.
     После встречи с Руведиром Ака чувствовала себя совсем иначе, неужели близнец смог чем-то порадовать Советника?
     - Дай мне насладиться моментом. Если мой план сработает, я останусь на своём месте, ещё и став героем.
     - Что ты задумал?
     Ака не хотела подвергать сомнениям слова Люберта, всё же они звучали слишком оптимистично. Ещё вчера он был напуган потерей своего места, а сегодня уже видел себя героем.
     - Не хочу показаться слишком суеверным, всё же в прошлый раз, когда я рассказал тебе о женитьбе, всё сорвалось. Пусть это останется моим секретом.
     - Надеюсь, на этот раз речь не идёт об очередной возлюбленной? - ревниво спросила Ака.
     - Нет, не беспокойся, с этим вопросом я решил повременить.
     Люберт не хотел бы говорить Аке, что и вовсе передумал обустраивать личную жизнь, боясь потерять её болезненные точки, на которые он мог надавить в любой момент.
     Конечно же, было бы хорошей новостью, если Люберт нашёл возможность выпутаться из всей этой истории с мёртвым Послом, но тогда Аке пора было бы беспокоиться по поводу своего положения. Может, всё-таки ей стоило признаться перед тем, как убивать плод?
     - Просто подожди, и ты сама увидишь, что произойдёт.
     Ака уже ждала слишком долго, чтобы перестать верить в какое-то чудо, способное изменить взгляды Люберта.
     - Для меня лишь важно быть с тобой, знать, что я нужна тебе.
     В ответ Ака хотела бы услышать ответные чувства, гарантии, что все её жертвы не напрасны.
     - Я сотню раз тебе уже говорил, - перебил её Люберт, оставаясь в хорошем настроении, - Ты сама должна решить, согласна ли ты на те условия, которые всегда будут неотъемлемой частью моего положения. Я буду бесконечно рад, если рядом со мной всегда будешь ты, но и заставлять тебя жить в неволе я не могу.
     Он лукавил, предоставив Аке выбор, которого на самом деле не было. Жизнь до Люберта для неё больше не существовала и не могла существовать. Кому она была нужна с той репутацией, что подарили ей мать и Руведир?
     - Не смогу я и сам пойти на какие-либо уступки, пойми меня. Моя должность, это всё, что дарит мне жизнь, остальное создано лишь благодаря ей. Пошла бы ты за мной в тот день, когда я спас тебя от близнеца, будь я сыном мельника, или портного?
     К несчастью и жизнь Аки зависела от должности Люберта, и он был прав, будь он простак, всё могло сложиться куда иначе. Люберт был Советником, и дал ясно понять любовнице, хочешь быть рядом, жертвуй.
     - Свой выбор я сделала давно, будь уверен, - ответила Ака, проводя руками по завязкам на груди платья. 
     Слов было не достаточно. Люберт следил за её движениями, как она медленно шаг за шагом подходила всё ближе, выдёргивая по одному шнурки из петелек, готовая отдаться ему вновь, на этом столе, прямо сейчас.

     - Кого это занесло к нам? - недовольно проворчал Ильнарий, оторвавшись от горячего бульона, когда в дверь громко постучали.
     - Может, Илена вернулась?
     Фария настороженно посмотрела на мужа, поднявшегося из-за стола.
     - Не так она стучится-то.
     Ветер влетел на кухню, потянув за собой пар от горячего блюда, когда хозяин дома открыл входную дверь. Раздались крики и грохот, услышав их, Фария сразу же вышла в лавку. Через приоткрывшуюся дверь доносились удары сапог. Ей стало страшно. Кто-то напал на её мужа. Нужно было позвать Николу, спящего наверху, но эта мысль не пришла ей в голову. Выскочив на крыльцо, женщина ухватила за плечи одного из четверых бродяг, избивающих мужа. Она попыталась оттащить его, но получила локтём в лицо. От удара её пошатнуло, она упала, приложившись головой о стену.
     - На помощь! - прокричала она, поднимаясь с земли.
     - Заткни её скорее! - прокричал кто-то из подоноков.
     Покрытый чёрной бородой и усами парень тотчас бросился к ней. Перед её лицом мелькнула рука, и тяжёлый удар, звоном раздавшийся в её ушах, окончательно утихомирил её до прихода в сознание. 
     Шторы на окнах соседей даже не дрогнули, скрывая за собой напуганных до смерти жителей, чем и воспользовалась шайка бандитов на безлюдной улице, и даже если кто-то видел, как нападавшие утаскивали искалеченного часовщика, рассчитывать на помощь было бесполезно.