Ллойд шел к себе, сжимая под мышкой пару книг – Пушкинского «Евгения Онегина». Одна в оригинале на русском, другая в переводе на английский язык. Ллойд надеялся, что, прочитав эту бессмертную поэму, он сможет разгадать тайну загадочной русской души о которой так много говорят. Тем более Ася как-то обмолвилась, что «Евгений Онегин» одно из любимейших ее произведений. А понимание характера и души самой Аси для Ллойда стало первостепенной задачей.
Предвкушая приятно провести время, он вставил ключ в замочную скважину, повернул, нетерпеливо распахнул дверь и переступил порог своей комнаты.
Книги вывалились у него из рук и с громким стуком упали на пол. Следом звякнул ключ. Ллойд обомлел, он не верил своим глазам и боялся пошевелиться, чтобы не вспугнуть видение или мираж, или что, черт побери, это было?
У окна, спиной к нему, стояла Ася.
Последние отблески заката хорошо освещали ее хрупкую фигуру, окрашивая багряным венцом ее светлые волосы.
Ася обернулась, протянула к Ллойду руки и тихо прошептала:
- Ричард…
Теряя рассудок, Ллойд подбежал к ней, в диком порыве чувств схватил в объятия и с силой прижал к себе. Потом, опомнившись, ведь наверняка она была вся в бинтах, осторожно разжал руки.
- Ричард, - спрятав лицо у него на груди, еще раз шепнула Ася.
- Ты? - гладя ее волосы и пытаясь заглянуть ей в лицо, осевшим голосом забормотал Ллойд. – Ты сбежала от Марты? И… пришла… ко мне?
Волнение в крови безумием застилало ему мозг. Сдерживая клокочущее дыхание, он бережно взял Асину голову в ладони, приподнял и жадным взглядом впился ей в лицо.
В ту же секунду его ласковые пальцы превратились в железные крючки, вцепившиеся в светлые локоны своей возлюбленной, и с брезгливостью отодрали ее от себя.
- Ай! – взвизгнула Ася голосом Джессики.
Самозванка ударилась спиной о кресло и упала на пол. Ллойд наклонился и притянул ее к себе. Это была Джессика. Она только мельком увидела его перекошенное от ненависти лицо и закричала. Ллойд с размаху заехал кулаком ей в челюсть. Джессика с воплем пролетела комнату и рухнула на пол возле кровати.
- Шлюха, - шагнув к ней, процедил он сквозь зубы.
Джессика в страхе отползла от него и спряталась за стол.
- Раздавлю, гадина! – Ллойд метнулся за ней.
- Не-е-ет! – закричала Джессика, наблюдая за его приближением круглыми от ужаса глазами. – Я вас люблю! Пожалуйста, не надо! Я скажу, кто… кто сбросил миссис Ше…
- Что? – Ллойд резко остановился. – Что ты сказала?
Джессика встала перед ним на колени, умоляюще протянула к нему руки и со всхлипом прошептала:
- Я… люблю… тебя…
Ллойд подошел к ней, рывком поднял на ноги, хорошенько потряс за плечи и, отхлестав по щекам, срывающимся от ярости голосом, приказал:
- Выкладывай!
Джессика исподлобья глянула на него и неожиданно спокойно заявила:
- Я знаю, кто столкнул миссис Шевель с подоконника. Но я скажу, если вы… если ты… меня… поцелуешь!
От такой наглости Ллойд онемел, затем схватил Джессику за шиворот и поволок к двери.
- Мерзавка! - бормотал он на ходу. – Сумасшедшая идиотка! Ты отправишься в дурдом прямо сейчас!
Джессика визжала и брыкалась. В тот момент, когда Ллойд собирался открыть дверь, чтобы вышвырнуть студентку в коридор, она изловчилась и укусила его за руку. Ллойд ослабил хватку и Джессика, увернувшись, стрелой бросилась к окну.
Одним ударом она распахнула створки окна, вскочила на подоконник, повернулась к Ллойду и выпалила:
- Я спрыгну, если ты меня не поцелуешь!
Ллойд замер у двери, оценивая серьезность ее угрозы и просчитывая последующие за этим неприятности.
- Спокойно, Риган, - ровным голосом произнес он. – Спускайтесь с подоконника и подойдите ко мне.
- Вначале поцелуй меня! - возразила Джессика.
- Как я могу поцеловать вас? – с легким смешком спросил Ллойд. – Запрыгивать к вам на подоконник?
- Тогда скажи, что любишь меня! - потребовала Джессика.
- Хорошо, Риган… э-э-э… Джесси… - голосом просыпающегося льва, сказал Ллойд. – Я люблю тебя… м-м-м… детка… Скорее спускайся за моим поцелуем… Если хочешь, - в его тоне невольно проскользнул сарказм: - Изобразим «голливудский поцелуй».
Джессика жадно впитывала в себя его лживое объяснение в любви, потом спрыгнула с подоконника и, улыбаясь счастливой улыбкой, поспешно подошла к Ллойду, еле сдерживающего желание надавать ей новых оплеух.
Он наклонился к ней, скривил рот в некое подобие улыбки и вкрадчиво осведомился:
- Скажи, дорогая, кто столкнул миссис Шевель с окна?
Джессика закрыла глаза и подставила губы для поцелуя.
Внутренне содрогнувшись, Ллойд прикоснулся губами к ее податливым губам, просунул руку на затылке под волосы и еще раз спросил:
- Так кто же столкнул миссис Шевель?
Захмелев от поцелуя, Джессика не сразу смогла ответить.
- Ну, любовь моя? – губы Ллойда защекотали ее ухо, всколыхнув в ее теле новые сладостно-томительные ощущения.
- Это… я… - млея, призналась Джессика, зарываясь лицом ему под пиджак, с наслаждением слушая хладнокровно-равномерные удары мужского сердца.
В мгновение ока его пальцы сомкнулись на ее худенькой шее. Джессика широко раскрыла глаза, затрясла головой и уперлась руками в грудь Ллойда.
Вне себя от гнева, Ллойд все сжимал и сжимал пальцы на ее шее. Джессика захрипела, лицо ее посинело, глаза вылезли из орбит.
Через минуту, опомнившись, Ллойд в сердцах оттолкнул ее от себя. Джессика отлетела к столу, ударилась затылком о столешницу и без звука упала на пол.
Тяжело дыша, Ллойд подошел к ней и произвел быстрый осмотр. Он попытался реанимировать Джессику. Он отхлестал ее по щекам, облил водой из графина и сделал искусственное дыхание.
Но Джессика не дышала. Просидев над ней в раздумье около получаса, Ллойд положил стынущее тело на свою постель, с головой укрыл простынею, плотно задернул полог, тщательно запер за собой дверь и спустился на ужин.
* * * * * *
Сегодня Бэтти не успела проведать Дашу на ночь, по секрету сообщив Паркеру волнующую новость о беременности.
Ошеломленный такой вестью, Паркер любил свою Бэтти с таким неистовством, что та напрочь забыла о малышке.
Когда будущая мама уснула, Паркер сам не свой от счастья пошел к Смиту. Не обнаружив друга в комнате, он отправился на поиски по засыпающему колледжу, а потом решил поискать Смита в парке.
Тем временем, дождавшись часа ночи, Ллойд откинул простынь с трупа Джессики, перебросил через плечо ее легкое тело и неслышно вышел за дверь. Одной рукой он придерживал свою страшную ношу за ноги, другой сжимал пистолет.
Ллойд неслышно крался по коридору, прислушиваясь к каждому шороху, в любую минуту готовый пустить в ход оружие. Но на его счастье, а скорее на счастье его потенциальных жертв, ни одна дверь не открылась, ни одна любопытная физиономия не высунулась наружу.
Благополучно добравшись до входной двери, Ллойд легкой тенью скользнул с крыльца на центральную аллею и тут же свернул на тропинку, ведущую вглубь парка в Беседку Поцелуев, откуда было рукой подать до лаза в ограде.
Он закопает труп подальше от нескромных глаз, а вместе с ним и все воспоминания о смешной и преступной любви свихнувшейся студентки.
Ллойду осталось пройти максимум еще с десяток шагов, когда он разглядел в беседке чью-то фигуру. Внутренне чертыхнувшись, он остановился, положил Джессику у подножья дерева и выпрямился, пытаясь рассмотреть в темноте непрошенного любителя ночных прогулок.
В этот момент послышался треск ломаемых сучьев и далекий, но зычный голос Паркера:
- Эй!!! – вопил Паркер. – Рэй! Ты где?
Фигура в беседке пришла в движение и появилась у входа. Вышедшая из-за туч луна осветила Смита. Смит напряженно прислушался.
- Вот ты где! – увидев друга, радостно воскликнул Паркер. Он подбежал к Смиту и заключил в железные объятия. – А я тебя обыскался! – схватив Смита за уши, он расцеловал его в обе щеки. – У меня такая новость! А ты че тут делаешь?
- Не спится, Терри, - пожаловался Смит. Его голос на фоне Паркеровского фортиссимо звучал очень тихо. – У меня такая тяжесть на душе…
- У меня такая обалденная новость! – не слушая, перебил его Паркер и с чувством хлопнул друга по плечу. – Но это секрет. Мой и Бэтти.
И тут же, не утерпев, выпалил:
- У нас будет ребенок!
- Ребенок? – переспросил Смит. – Но ведь вы… - Он смутился. – Я, конечно, поздравляю, но ведь вы с Бэтти… не женаты, Терри.
- Ты же знаешь, я уговариваю ее каждый день! - с упреком возразил Паркер и вздохнул: - Может теперь она захочет?
- Должна захотеть, - твердо заявил Смит. – Ребенок, рожденный вне брака – проклятый ребенок.
- Это в твоих книжках пишут? - обиделся Паркер. – Или в стишочках?
- Дело не в стихах. Это дело чести и совести, - сухо ответил Смит.
Он резко развернулся и зашагал по направлению к спрятавшемуся Ллойду.
Увидев приближающегося коллегу, Ллойд сам пошел ему навстречу, вынырнув из-за кустов.
- Стихи нагоняют на меня тоску, - простодушно признался Паркер, следуя за другом и, заметив Ллойда, удивленно выкрикнул: - Вы, мистер Ллойд?
- Да, я, собственной персоной, - с ледяным спокойствием откликнулся Ллойд и неторопливо подошел к мужчинам. – Чему вы так удивлены? Я тоже не могу сомкнуть глаз от волнения перед свиданием с Шевель.
Смит с Паркером молча взирали на своего коллегу.
- Я слышал вашу новость, Паркер, - сменил тему Ллойд. – Готовитесь стать отцом семейства?
- А откуда вы… - с подозрением начал спрашивать Паркер.
- Вы так орали, - с насмешкой перебил его Ллойд. – Простите, ликовали, что наверняка, уже весь колледж знает ваш секрет.
После выпада Ллойда, разговор между коллегами не клеился.
- Рэй, идем отсюда, - позвал друга Паркер.
- Нет, Терри, - отказался Смит. – Я все равно не усну… Хочу побродить по парку…
Ллойду совсем не улыбалось, чтобы Смит, блуждая по аллеям, обнаружил труп задушенной им студентки.
- У меня есть предложение, господа, - поспешно вмешался он. – Идемте ко мне и выпьем за здоровье Шевель. А заодно поздравим нашего будущего папашу.
- Идет! – громогласно согласился Паркер и с умоляющими нотками в голосе обратился к Смиту: - Пойдем, Рэй, а? Это дело надо отметить. Мы просто обязаны, понимаешь? Чтобы все было хорошо!
- Идемте, Смит, - поддержал его Ллойд. – Выпьем мировую. Как никак мы уже три месяца вместе.
Сломленный уговорами коллег, Смит согласился.
Предвкушая выпивку, мужская троица дружно зашагала к крыльцу, оставив тело мертвой Джессики в одиночестве растворяться в вечности.
За всю ночь Ллойд так и не смог улучить момент и спуститься в парк для захоронения невинной жертвы своего безумия. Паркер со Смитом были крайне возбужденны – один радостным известием, другой, не менее волнующим ожиданием, и пьянели не так быстро, как хотелось их коварному коллеге, щедрой рукой подливающего в рюмки изрядные порции спиртного. Раза два Ллойд порывался уйти, но его собутыльники немедленно изъявляли готовность повсюду его сопровождать.
Под утро, с тяжелой от похмелья головой, он оттащил своих в стельку пьяных гостей в их комнаты и для восстановления сил прилег поспать сам. Завтра он сумеет перепрятать труп Джессики. А если днем кто-то и обнаружит ее тело, то он тут совершено не при чем.
Ллойд хмыкнул, представив себе, как это будет забавно, если он сам, один из первых, выдвинет версию маньяка-убийцы и займется расследованием этого темного дела.
* * * * * *
- А где Даша? – Ася обвела вопрошающим взглядом лица ребят и коллег, собравшихся у нее в палате лазарета.
- Она… - пролепетала Бэтти. – Она… спит…
- Спит? – удивилась Ася. – Она не заболела?
Бэтти не знала, что ответить. Не могла же она признаться подруге, что вчера вечером не проведала малышку, а сегодня утром, спустившись к ней, обнаружила ее кровать так и не расстеленной.
- Не волнуйтесь, Асенька, - поспешил вмешался Девиль. – Мы ее разбудим и…
- Нет, зачем будить? – откидываясь на подушку, возразила Ася. – Пусть поспит. Только я прошу фрау Марту, чтобы она впустила ко мне Дашу, как только она проснется и поест.
- Конечно-конечно, не беспокойтесь, - заметив, как от усталости Асины глаза закрываются, заверил ее Девиль. – Идемте, господа, - обратился он к присутствующим. – Пусть миссис Шевель отдохнет.
* * * * * *
«…15 ноября
…Сметанник с физруком отправились за территорию колледжа на поиски исчезнувшей мозглявки Шевель. Ее сеструшка Кэтрин, толстуха Бэтти и моя драгоценная Принцесса со своей наперсницей Фильман остались в лазарете заговаривать Асе зубы. Директор с Мартой поднялись в отделение реанимации. А ботаник Ривз, не обнаружив в комнате свою подружку, с бледной осунувшейся физиономией нарезал круги по колледжу, шастая по всем его закоулкам.
Ха! Не все-то он знает этот Знайка-Зазнайка!
Но самым интересным оказалось то, что наша особо одаренная четверка – Его Высочество Наследник, жирняга Гендлер и Недоумок Уилсон с Недомерком Валуа, устроили возле лаза в ограде нечто вроде тайного совещания по спасению мисс Юлы.
- Может, разделимся? – предложил мсье Наследник. – Мы с Ником поищем Дашу в лесу, а Уилсон с Алексом пойдут в окружную.
Недоумок Уилсон смерил взглядом своего бывшего дружка и коротко возразил:
- Нет, мы идем вместе.
С тех пор, как между ним и Недомерком Валуа пробежала черная кошка (моя ненаглядная Принцесса!), их великой дружбе пришел конец, надеюсь, что навсегда.
Не успели наши храбрецы нырнуть в лаз, как возле них, словно из ниоткуда, появился Ллойд.
- Куда собираемся, господа студенты? – осведомился он, по очереди вглядываясь в их лица.
- Погулять, - не моргнув глазом, заявил Валуа. – Помечтать, знаете ли, о вечном…
- Погулять, значит? – не сдержав своего обычного сарказма, переспросил Ллойд. А потом неожиданно по-деловому предложил: - Так, ребята, держитесь вместе и постарайтесь найти девочку. Если приведете ее в колледж живой и невредимой, обещаю не заваливать вам сессию.
Мои однокашники, все как один, пооткрывали рты. Я, признаться, тоже. А Ллойд сделал еще одну удивительную вещь, обратившись с просьбой к Недоумку:
- Уилсон, угостите сигаретой.
- А вы разве курите, сэр? – не удержался от вопроса Валуа.
- В юности баловался, - принимая от Уилсона пачку сигарет с зажигалкой, кратко сообщил Ллойд.
Делая глубокие затяжки, медленно выдыхая дым, Ллойд курил, наблюдая за тем, как все четверо перелезли через лаз и углубились в лес. Тогда он затоптал «бычок», повертел во все стороны головой, вытащил из-под кустов лопату со свернутой черной пленкой, просунул все это через лаз и спрятал в траве под деревом. Потом он выпрямился, зорко огляделся и не спеша, направился к беседке.
Я уже собирался последовать за ним, но чья-то знакомая фигура отлепилась от соседнего дерева и метнулась к лазу. Это был мистер Заучка Ривз собственной персоной. Он выпрямился, сжимая в руке лопату и, скорчив на лице жуткую гримасу ненависти, начал осторожно красться за Ллойдом.
В моей душе все запело от предвкушения раскрытия темных злодеяний.
Ну, надо же! Ллойд-то, оказывается, остался в колледже не для того, чтобы, сплавив побольше народу, насладиться Асиным обществом. Он что-то затевал. Поэтому я прерву записи и последую за ним и мистером Землекопом прямо сейчас!»
* * * * * *
- Ничего себе! – останавливаясь в десяти шагах от величественных развалин замка, удивленно присвистнул Алекс. – Расцвет эпохи динозавров?
- Каменный век, - поддержал его Стив. Он был поражен не меньше.
- Осколок феодализма, - со знанием дела пояснил Рауль. – Исторический памятник…
- Ну да, старины глубокой, - неприязненно усмехнулся Стив. – Может это прах бывшей резиденции твоего отца?
- Разумеется, нет, - процедил в ответ Рауль. – Мой отец предпочитает более комфортабельное жилье.
- Какие мы снобы, - проворчал Стив и уже громче сообщил: - Если Дашка была здесь, она обязательно туда поперлась.
- Идем, - прогудел Ник, как всегда готовый действовать, нежели рассуждать.
- Подожди, - остановил его Алекс. – Может, не будем туда соваться без преподов?
«Трусишь?» - чуть не сорвалось с языка Стива. Но он сдержался, только мельком взглянул на бывшего друга.
- Я не трушу, - прекрасно понимая значение этого взгляда, поспешно пояснил Алекс. – Но у нас даже фонарей нет и… я вспомнил… Дашка что-то рассказывала про развалины, про замок… после того дня, когда мы купались на озере.
- Ну и что она говорила? - спросил Стив.
- Я ее вполуха слушал, - признался Алекс. – Думал, что это очередные россказни. Она вечно что-то сочиняет. Помню лишь, что она упоминала про замок, овраг, о каких-то принцессах и ловушках.
- Значит, Даша точно пошла сюда, - нахмурился Рауль.
- Там что-то светится, - пальцем показывая на зияющий в развалинах проем, неожиданно сказал Ник.
И действительно. Из отверстия, в разрушенных изломах стен замка, сочилось слабое свечение.
- Я пошел, - на ходу объявил Ник, сделал шаг вперед и тут же почувствовал, как земля уходит из-под ног.
За ним шагнули в пустоту и его друзья.
* * * * * *
«…15 ноября (продолжение)
…Вначале я подумал, что это была Ася.
Ллойд за ноги выволок ее из-за кустов и присел рядом, вглядываясь в ее лицо. Но это оказалась Риган с обесцвеченными волосами, одетая в Асины шмотки, с обширным синяком сбоку над верхней губой и черными отметинами пальцев на шее.
Она была мертва!!!
Не знаю, зачем Ллойд медлил, щупая «Мертвой Царевне» пульс, но в этот момент сзади него неслышно появился мистер Ботаник и со всего размаху огрел господина убийцу лопатой по спине.
Наш Гроза колледжа без звука свалился в траву, а Ривз упал перед своей «Спящей Красавицей» на колени и застыл над ней в немом горе. Но тут Ллойд пошевелился (такие как он, в отключке долго не бывают), открыл глаза, и надо было видеть его рожу, когда он почувствовал, как острый клинок лопаты упирается ему в кадык.
- За что ты убил ее? – стараясь, справится с подпрыгивающими губами, фамильярно прошептал мистер Пионер. – Убийца! – вынес он суровый приговор исполняющему обязанности директора.
Боясь мотать башкой, Ллойд пальцем указал на труп и прохрипел:
- Смотри…
Ривз машинально посмотрел на свою мертвую подружку. В ту же секунду лопата отлетела в сторону, Ллойд оказался на ногах, одной рукой он держал Ботаника за шкирку, в другой сжимал пистолет, упирая концом ствола ему в затылок.
- Сейчас я объясню тебе: «за что», - надавливая Ривзу на плечо и опуская его на колени, процедил Ллойд. – Видишь, во что одета твоя подружка? Эти джинсы и блузка принадлежат миссис Шевель. А как тебе нравятся волосы Риган? Подумай, для чего она их обесцветила? А теперь принюхайся. – Он пригнул Ривза к самому трупу. – Запах духов миссис Шевель еще не выветрился. Догадываешься, для чего весь этот маскарад?
- Я не верю вам, - осипшим голосом возразил мистер Заучка. – Зачем Джесси…
Ллойд отвел от его лица пистолет и оттолкнул от себя Ривза. А когда наш Ботаник приземлился возле своей мертвой Джульетты на пятую точку, ответил:
- Эта милая, тихая скромница домогалась меня с наглым упорством распутной девки. Она шантажировала меня, и если бы я не защищался, запросто уложила бы меня с собой в постель.
- И за это вы ее убили? – глотая слезы, спросил мистер Пионер.
- Нет, конечно, - пожал плечами Ллойд. – Это был несчастный случай. Я… м-м-м… немного погорячился, узнав, что она вытолкнула миссис Шевель из окна… Немного не рассчитал… Пойми, я был очень зол тогда…
Его откровения внезапно прервал тихий мучительный стон.
Ллойд с Ривзом одновременно посмотрели на Риган, вдруг решившую очухаться. А та еще раз застонала, приоткрыла мутный глаза и пошевелилась.
- Слава богу, девчонка жива! - с облегчением выдохнул Ллойд и бросился к ней на помощь. Он приподнял ее голову и подул ей в лицо. – Ривз, принесите воды, живо! – приказал он онемевшему Ботанику.
Очнувшись от столбняка, Ривз напролом кинулся в кусты, с разбегу, чуть не напоровшись на меня.
К сожалению, мне пришлось срочно оттуда ретироваться и пропустить заключительную часть чудесного воскрешения нашей влюбленной дурочки…»