Ингредиенты: одна старая легенда, два студента-трудоголика и превратности их судьбы.
"Серебряный лунный диск наконец вырвался из плена туч, чтобы сделать весь лес полосатым от теней вековых деревьев, росших в этой его части с незапамятных времён. Каждое древо хранило свою тайну, каждое готово было приоткрыть её завесу лишь тому, кто действительно умел хранить столь важные секреты: ветру, чей язык давно разучились понимать люди, и всё той же Луне, лучше всех знающей цену молчанию... Вот только сегодня и лес, и Луна, и земля, и Небо стали свидетелями кое-чего ужасного, творящегося в этой самой чаще, под этим самым призрачным светом...
Да, сюда очень редко забредали люди. Но сейчас зверь с огромной пастью и гибким, как у змеи телом, местами покрытым шерстью, а местами чешуёй, терзал плоть неизвестно как здесь оказавшейся женщины, чьи крики, так никем и не услышанные, давно смолкли, а кровь, ещё недавно быстрая и горячая, теперь рассыпалась по земле вокруг неподвижными холодными каплями.
Зверь этот был зиванорг. Одинокий убийца, хищник, которому нет равных в природе наших краёв. И пускай человек всегда был куда более лёгкой добычей, чем тот же кардэлл с его громадными ветвистыми рогами, на которых так любят отдыхать птицы, всё же, ни одно животное не могло сравниться с двуногими по части интеллекта. Будучи физически слабыми, эти создания изобрели для себя множество разных средств защиты, и зиванорг на собственной шкуре знал, что ими они с лихвой восполняют недостаток острых когтей и клыков. Однако было, было в человеческом мясе что-то настолько притягательное, что, поедая его сейчас, зверь всем нутром своим чувствовал: он никогда больше не сможет остановиться! Да и зачем это, собственно, нужно?
Внезапно возле одного из дальних деревьев хищник приметил фигуру. Довольно странное явление, потому что ветер дул с её стороны, но, кроме запахов лесных трав и цветов, монстр ничего не ощущал. Однако, когда в очередной раз скрывшаяся в тучах Луна опять выглянула и осветила лес, зиванорг в предвкушении облизал поднятую от трупа окровавленную морду.
- Ещё один двуногий пожаловал в гости? Кажется, сегодня старому охотнику везёт вдвойне!
Человек поначалу ничего не сказал. Только спокойно, мягкой поступью стал приближаться к покрытому багровыми разводами чудищу, и земля будто бы сама поглощала звук его шагов. Алые глаза зверя, светящиеся в полумраке, уставились на двуногого даже заинтересованно. Обычная одежда и обувь, зелёный плащ с капюшоном, пахнущий травами мешочек на шее, корзинка с собранными растениями в руке и никакого намёка на оружие! То есть, ни железных когтей, ни противно пахнущих стальных трубок, вгоняющих с громкими хлопками под шкуру жгуче-жалящие маленькие шарики, похожие на рой разъярённых ос, ни даже обыкновенной палки. Мокрая от крови пасть зиванорга растянулась в неком подобии улыбки, а тело начало извиваться, готовясь совершить бросок.
- Вот любопытно, - прорычал он, не сводя глаз с человека, - я сам-то не отупею, когда буду жрать плоть столь тупого существа? Скажи-ка перед смертью честно, каким местом вы, люди, думаете, когда идёте гулять поодиночке в такие места?
Тихий смешок был ему ответом. А затем из-под капюшона сверкнули глаза, которые были сейчас непрогляднее самой тёмной ночи.
- Тогда и ты скажи мне честно перед своей смертью, с чего ты взял, что убийство человека останется для тебя безнаказанным? Ведь теперь твоим палачом будет сам лес...
- Да как ты смеешь?!
Не помня себя от ярости, зиванорг бросился на зарвавшегося незнакомца. Но что-то остановило его, заставив буквально зависнуть в прыжке... Магия? Не может быть - от неё у хищников его вида есть своя мощная защита!.. Однако прежде, чем мозг успел закончить мысль, всё тело пронзила нестерпимая боль, и монстр взвыл, поняв наконец, что именно его удерживает: самый могучий корень близрастущего древа выходил из земли на несколько метров вверх, в точности повторяя движение руки человека, и протыкая тело зверя насквозь, словно казнённого - деревянный кол. Причём так искусно, что в первые мгновенья чудовище даже не сообразило, что с ним произошло. Теперь же, вознесённое, казалось, к самой Луне, оно выло и корчилось в страшных муках, щедро обагряя всё вокруг уже своей кровью, и чувствуя, как жизнь покидает его капля за каплей. А корень медленно, но верно поворачивался внутри него, сплющивая внутренности, дробя кости...
Когда истерзанное мёртвое тело рухнуло наземь, человек мановением руки заставил корень вернуться обратно в землю и поклонился в знак благодарности древу, давшему ему нынче ночью такое оружие. После чего вынул из корзинки несколько стеблей растений, за которыми, собственно, и приходил в эту часть леса, усыпал ими то, что осталось от мёртвой женщины, а на останки зиванорга лишь наступил с презрением. Тёмные волосы рассыпались по плечам, когда тонкие, но сильные руки рывком сдёрнули капюшон.
- Вне всяких сомнений, ты бы выжил, столкнувшись с Магом. Вот только тебе не повезло наткнуться на ТРАВНИКА.
Тело женщины, между тем, потихоньку уходило под землю. А на месте его, сплетаясь набирающими силу корнями с почвой, заново начинали расти рассыпанные прежде цветы и травы"...
- Ну, и что это была за хренотень?
Такой вот вопрос, дорогие читатели, был задан и вам, и автору. А задал его худощавый низкорослый паренёк - да, вон тот, что валяется сейчас на кровати в комнатке студенческого общежития, разметав по подушке свои нечёсанные длинные патлы пепельно-серебристого цвета, и смотрит в записи какого-то замусоленного блокнотика в кожаной обложке скучающим взглядом карих глаз. Явно видя там заместо прочитанного лишь одну такую большую жирную фигу! Знакомая каждому ситуация, не правда ли? Ведь и книгу можно прочитать от корки до корки, но так и не понять, о чём она. Однако мы читаем, если того требует, например, учёба. Вот она-то как раз сейчас и предъявляла столь глупейшие и мучительнейшие требования Наве Крису - студенту второго курса одного из высших учебных заведений столицы Артала.
- Са-а-а-ри! - почти простонал пепельноволосый в сторону шкафа, в чьи недра всё это время зарывался его сосед по комнате. - К тебе стол ближе, кинь яблочко заслуженному "мученику литературы"!
- Мелочь, когда я в таком плохом настроении, ты рискуешь получить по своим "яблочкам"! - раздалось в ответ чуть ли не шипение. - Лучше задействуй хоть раз свой процессор на полную мощность и вспомни, не заныкал ли куда мой наглазник. Я с утра его найти не могу, а нам уже скоро на занятия идти...
- Затолкал "куда" или "в кого"? - хрюкнув от смеха, Крис резко сел на кровати, отчего волосы рассыпались по его плечам светлым каскадом, контрастирующим со смугловатой кожей. - Точнее вопросы свои формулируй!
На него тотчас уставилась рассерженная мордаха, выглянув из-за шкафной дверцы. Нет, вообще-то, Сариан Рудд был особо хорош собой именно когда злился. В противовес хоть и симпатичному, но всё же не писаному красавцу Наве, этот юноша на свои размеры и телосложение мог не жаловаться совершенно точно: среднего роста, красивый и стройный, он, к тому же, обладал чудесными, чуть более короткими, чем у Криса русыми волосами и пронизывающим взглядом глаз цвета весенней листвы, большую часть времени, впрочем, смотрящим на мир через круглые стёкла очков в оправе под золото... Короче, не парень, а мечта всех девчонок, и не только на их курсе. В противоположность ему Нава, конечно, выглядел как только что спустившийся с дерева дикарёнок, которому не хватало, разве что, дубинки в руке. Вот почему и студенты, и студентки (и даже преподаватели), не слишком хорошо знакомые с этой странной парочкой, удивлялись, как они вообще уживаются вместе. Кроме того, Сариан (или Сари, как кратко называл его сосед по комнате) был лучшим студентом курса, а успехи Криса были невелики.
Зато те, кто знал этих ребят получше, могли бы без труда сказать, почему они стали такими друзьями. Во-первых, оба на самом деле обладали незаурядным умом, который просто проявлял себя в разных ситуациях, не ограничиваясь стенами университета. Во-вторых, оба со всей страстью отдавались любимому делу - учёбе - вне зависимости от того, как у каждого из них получалось учиться. И в-третьих, обоим пришлось пережить с самого детства немало невзгод.
Вся семья Рудда погибла в автокатастрофе, а Нава, воспитанный дедом, вообще никогда не видел своих отца и матери, которые бросили его ещё во младенчестве. Сариан же потерял близких, когда начал учиться в средней школе и, хотя в сиротском приюте, куда он попал, его несколько раз пытались усыновить, будучи гордым и своенравным по характеру, он нигде не прижился. Всецело посвятил себя учёбе и очень твёрдо решил, что по дороге жизни будет идти один. Да и родных ему бы никто никогда не смог заменить. И он действительно справился.
Дед Навы, Токи Нава, был потомственным травником. Умирая, он передал единственному внуку все свои записи, вот только тот и по сей день не въехал, кто такие эти травники и чем в его роду, собственно, положено было заниматься. Зато до сегодняшнего дня можно было спокойно положить на записи, потому как, рождённый и выросший в пригороде Арты - Рэй-Дэйле - Крис придерживался единого мнения с её жителями, что природа должна подчиняться человеку, а вовсе не жить с ним в какой-то там мифической гармонии. И кому, скажите на милость, нужны все эти травы (по крайней мере, в чистом виде), если будущее - за наукой, уже разработавшей множество витаминов, таблеток, инъекций и процедур для лечения самых разных недугов, о которых все травники вместе взятые даже наверняка и не слышали? Какой тогда смысл тратить время, копаясь в писульках деда?
Вот почему после смерти Токи Нава продал дом и имущество в пригороде, переехал в столицу и с большим трудом, но всё-таки сдал вступительные испытания на факультет информатики. Однако чем дольше он там учился, тем хуже ему давалась учёба, в отличие от соседа по комнате в студенческом общежитии, где он поселился. И ведь нельзя было сказать, что Крис - конченый лентяй! Теорию он знал в совершенстве, но, когда дело доходило до практики, техника словно бы отказывалась ему подчиняться, и с этим вот уже второй год ничего нельзя было поделать. Собственно, его дружба с Руддом началась с того, что тот элементарно пожалел несчастного парнишку, который на его глазах чуть ли не бился головой об этот долбаный компьютер. Лишь благодаря помощи Сариана, Крис таки смог перейти с курса на курс и продолжить получать стипендию, которой вполне хватало ему на жизнь, как и его другу.
Рудд родился и вырос в Арте. Он был на год старше Навы и, хотя они с ним время от времени цапались, казалось, что это только укрепляет их дружбу. Крис объяснение видел в том, что Сари достаточно сильно соответствовал его ещё детским мечтам об отце или, по крайней мере, о старшем брате. Тот, кто направит, утешит, даст по-настоящему мужской совет, к кому не стыдно будет обратиться за помощью в случае, если не найдёшь выхода из ситуации сам... Собственно, до совершеннолетия внука дед скрывал, что родители его бросили, дабы не травмировать тогда ещё совсем хрупкую детскую психику: говорил, что папа с мамой пропали без вести, неизвестно куда. Пропажа воспринималась мальчиком несравнимо легче, чем потом перенеслась правда, узнав которую, он положил себе на сердце даже не искать своих родичей; раз он им не нужен, значит, и они ему не нужны. Справедливо же, правда?
А потом появился Сари - человек, чужой биологически, но бесконечно родной на душевном уровне. И он, несмотря на всю свою вспыльчивость и ворчливость, был привязан к Наве почти как к младшему брату, чью жизнь тоже унесла та авария. Вот почему, невзирая на все различия и превратности судьбы каждого, этим двоим было действительно хорошо вместе.