Зябка с радостным возгласом вылез из своего дупла, размахивая письмом. Ему не терпелось сообщить Котахте о радостном событии, которое должно было вот-вот свершиться. И поэтому он немного удивился, когда увидел, что Котахта с таким же довольным видом, правда, без громких восклицаний, спешит ему на встречу из своего дупла. Друзья немного притормозили, недоуменно посмотрели друг на друга, а потом хором воскликнули:
- Снусмумрик едет в гости!
Так оно и было. Дело в том, что оба они - и Зябка и Котахта - получили сегодня утром письмо от своего общего друга, с которым правда они виделись всего раз в жизни, но которого успели полюбить. Снусмумрик очень неожиданно исчез тогда с Маяка, где они впервые встретились и провели пару прекрасных дней вместе, заслушиваясь его историями, ведь он был великим путешественником. А потом он ушел, просто исчез однажды утром без предупреждения, оставив после себя только записку. Друзья погоревали, Зябка даже немного обиделся, но в конце концов простили ему этот поступок. Все же разные, все привыкли жить по-своему. К тому же вскоре они получили от Снусмумрика в подарок волшебные тапочки, в которых можно было смотреть удивительные сны, так что держать на него обиду стало совсем уж невозможно. А теперь он написал, что путь его лежит через их лес и он заглянет к ним на денек, если они не будут против. Еще бы они были против!
Как только друзья обменялись друг с другом радостной новостью, они стали подсчитывать, когда же именно им предстоит ждать в гости великого путешественника. Учитывая, когда Снусмумрик написал и отправил эти письма, что на почте они могли немного задержаться и то, что он обещал прибыть через неделю, то выходило, что он приедет… уже сегодня!
- Ну и хорошо, оно и к лучшему - заявил Котахта, - не люблю долго ждать.
- Да, ты прав, только… - засомневался Зябка, - только я вот боюсь: а вдруг мы не успеем подготовиться к его приезду?
- А чего тут готовиться? - спросил Котахта. - Нужно только немного прибраться и приготовить что-нибудь вкусное. А зная твои успехи в уборке, предлагаю тебе взять на себя угощение.
- И все у меня нормально с уборкой, - проворчал Зябка, - просто для этого мне нужно особое настроение.
- Да-да, конечно, - усмехнулся Котахта. - Но сейчас у нас мало времени, так что я все-таки предлагаю разделить обязанности.
- Ладно, - согласился Зябка. - Я приготовлю ту запеканку, помнишь? С грибами.
- Отличная идея! А я приготовлю спальное место для нашего гостя.
Приготовления шли весь день и к вечеру все было готово для встречи Снусмумрика. Зябка принес из своего дупла запеканку, большой чайник и побольше разного чая и трав. Расставляя на столе чашки он забеспокоился:
- А вдруг у него аллергия на грибы?
- Нет у меня никакой аллергии, иначе как бы я путешествовал? - раздалось у Зябки за спиной.
- Снусмумрик! - радостно закричали друзья и кинулись обнимать гостя.
- Полегче, полегче, ребята, - смеялся он, - вас двое, а я один, так и задушить недолго.
Котахта тут же занялся делом, забрал у гостя вещи и показал ему его спальное место на сегодня. Зябка тем временем поставил чайник на плиту, и скоро все уже вовсю нахваливали Зябкину стряпню. Когда же с едой было покончено и пришла очередь пить чай, Снусмумрик встал из-за стола, подошел к своему объемному рюкзаку и достал оттуда что-то.
- Идите сюда, я покажу вам кое-что, - позвал он.
Все трое уселись на диван, Зябка и Котахта с интересом стали рассматривать квадратные таблички в руках Снусмумрика.
- Это фотографии из моих путешествий. Я не так уж часто снимаю, только когда мне удается застать что-то действительно удивительное.
Фотографии у него были странные, не такие, к которым они привыкли, как получались, например, у Котахты. Нет, эти были довольно большими, на очень плотной бумаге, почти как картонки, и еще они были черно-белыми. Поэтому все эти прекрасные места, которые были запечатлены на них, смотрелись не как фотографии настоящих реальных мест, а скорее воспоминаниями, которые Снусмумрик вытащил из своей головы и напечатал на этих табличках. Завороженно они рассматривали горы, реки, водопады, странные деревья с кривыми стволами и без единого листа, огромные каменные глыбы, которые выглядели точь-в-точь как чьи-то лица и фигуры. И еще много всего интересного. Но одна фотография озадачила их больше всего. На ней почти все пространство было белым, только по верхнему краю шла черная полоса, да еще кое-где проглядывали черные точки.
- Что это? - спросил Зябка.
- О, это одна из самых ценных моих фотографий, - пояснил Снусмумрик. - Это - мондр.
- Кто? Что? - не поняли друзья.
- Мондр, туманный зверь, - пояснил гость. - Разве вы про них не знаете? Даже не слышали?
Котахта покачал головой и спросил:
- Поясни, что это за звери. И почему мы про них ничего не знаем?
- Они довольно редкие, это правда, но про них ходят легенды и придумано немало сказок. Мондры - это туманные звери. Они сами из тумана и питаются им же. Можно даже сказать, наверное, что они и есть - туман, но иногда их все-таки можно увидеть в их удивительной форме. Присмотритесь, - он нагнулся над фотографией и начал показывать пальцем, - вот голова, вот длинная шея, вот ноги… Есть ли у них хвост никто точно не знает, потому что он всегда сливается с туманной гущей. И на самом деле их почти нельзя увидеть, потому что они невероятно огромные. Если вы просто попадете в туманную область, можно сказать, что вы попадете внутрь мондра. А увидеть его можно только с большого расстояния, со стороны. Этот снимок я сделал, сидя на скале, на нем - долина, а вот эта черная полоса - это край долины, обрамленный горами. Видете?
Зябка взял в лапы фотографию и стал пристально ее рассматривать, пытаясь увидеть там все, о чем рассказывал Снусмумрик. Какое-то время он крутил ее и так и эдак, но в какой-то момент он в изумлении распахнул глаза и уставился на табличку совсем другим взглядом. Подержав ее перед собой на расстоянии вытянутой лапы какое-то время, он протянул ее Котахте со словами:
- Вот так посмотри, так виднее.
Котахта проделал похожие движения с фотографией и вскоре тоже уставился на нее с новым удивлением. Друзья рассмотрели наконец в белом, казалось бы бесформенном пятне очертания огромного, невиданного раньше создания, которое напоминало диназавра из энциклопедии в картинках, которая стояла у Котахты на полке. Такого они никогда раньше не видели. Сложно было поверить, что это - фотография, а не нарисованная картинка, что это - действительно существует на свете, а не просто чья-то фантазия, легенда или сказка, как сказал Снусмумрик. Но приходилось верить.
Остальной вечер прошел для друзей под впечатлением от увиденного. Снусмумрик много рассказывал о своих походах, а они слушали, раскоыв рты. Когда же пришло время спать, перед тем, как отправиться к себе Зябка спросил:
- Скажи, а в этот раз ты не исчезнешь утром?
- Нет, не волнуйся, - заверил его Снусмумрик, - я помню, какой вкусный кофе Котахта варит по утрам и ни за что его не пропущу.
Утро выдалось яркое и свежее. Зябка, который обычно любит поспать подольше, а потом еще немного поваляться в постели, на этот раз встал легко и быстро и тут же побежал к Котахте - проверить, сдержал ли свое обещание Снусмумрик. Тот как раз пил фирменный кофе Котахты, когда Зябка появился на пороге.
- Всем доброе утро! - объявил он. - Ты еще сегодня с нами посидишь или сразу в путь?
- Боюсь, что задерживаться больше не могу, - ответил Снусмумрик. - Сейчас допью кофе, соберусь - и в путь.
- Ааа, - разочаровано протянул Забка и сел на диван, решив еще разок рассмотреть ту фотографию с мондром напоследок. Он стал перебирать таблички, в поисках той, что была почти вся белая, а когда нашел, то очень удивился, потому что выглядела она теперь по-другому. Он подумал, что перепутал фотографии, и стал еще раз, более тщательно пересматривать всю стопку. Той самой белой он не нашел, зато, к своему удивлению, нашел новую картинку, которой не было вчера. Она изображала долину с лесом, а вдалеке виднелась цепочка гор. Это показалось Зябке знакомым, но он никак не мог понять, откуда она взялась в стопке фотографий, когда вчера ее не было. Тогда он взял эту, непонятно откуда взявшуюся новую, и изменившуюся белую фотографию и подошел к Снусмумрику.
- Посмотри-ка, - сказал Зябка, протягивая обе фотографии. - Этой вчера вообще не была, а эта - была другая. Или мне почудилось?
Гость взял фотографии и стал их внимательно рассматривать. Друзья терпеливо ждали, но Снусмумрик молчал так долго, что Зябка под конец не выдержал:
- Ну? - спросил он.
- Это, наверное, покажется вам невероятным и невозможным, - задумчиво проговорил тот, - но у меня есть только одно объяснение случившемуся - мондр переместился из одной фотографии в другую.
Тут все на минуту замолчали. Потом Котахта все-таки сказал:
- Поясни.
- Подойдите сюда, - попросил Снусмумрик. - Вот видите эту фотографию? Вчера на ней был водопад, сейчас же виден только силуэт ближайшего дерева и вон те камни наверху, остальное - скрыто белым туманом. А теперь посмотрите сюда - он продемонстрировал вторую фотографию. - Я знаю, что вы ее видели только залитую белой густой массой, но уверяю вас - это та самая долина, в которой я сфотографировал мондра!
Все трое еще немного помолчали. Котахта хмурился, Снусмумрик крутил в руках преобразившиеся фотографии, а Зябка вдруг заявил:
- А я слышал о таком. Точнее, читал в одной книге. Правда, это была фантастика, поэтому я подумал, что автор все придумал, а вот сейчас начинаю думать, что может не такой уж и фантазер был этот автор. Может, он тоже видел мондров?
- Что-то мне кажется, что о существовании мондров он вообще вряд ли знал, а мы сейчас открыли новый природный феномен, - произнес Котахта (с неким осуждением в голосе, он не одобрял литературных вкусов Зябки, считал, что фантастика - это слишком легкомысленный жанр).
- А может и знал, откуда ты знаешь? - заступился за автора Зябка. - Но вот насчет перемещений между картинами, думаю, и правда - мы первые узнали.
Снусмумрик тем временем сложил обе фотографии в общую стопку и уложил все это в рюкзак.
- Как бы то ли было, друзья, мне пора идти! - заявил он, уже стоя на пороге. - Спасибо вам за прекрасное угощение и ночлег. Когда буду в ваших краях, снова загляну в гости!
Друзья дружно обняли его, стараясь не задушить на этот раз, а Снусмумрик помахал им шляпой уже снизу, когда спустился с дерева. Когда он скрылся в гуще деревьев, друзья вернулись к Котахте и тот предложил соседу остатки кофе и завтрака. Зябка, на удивление, вел себя очень тихо и ел молча, хотя часто за столом начинал что-то бурно обсуждать. Котахта, правда, не заметил, что друг ведет себя как-то странно, у него у самого было крайне задумчивое и молчаливое настроение. Допив кофе, Зябка попрощался и сказал, что дома его ждут важные дела. Вот тут Котахта немного удивился и насторожился. Давненько он не видел Зябку таким серьезным и сосредоточенным. Но тот успел выскочить за дверь до того, как Котахта решился спросить, в чем дело. Поэтому он просто стал убирать со стола посуду, а когда закончил, подошел к полке с книгами. В задумчивости полистав энциклопедию в картинках, он остановился ненадолго на странице с динозаврами - да, мондр был похож на них, но только внешне, очертаниями. А про самих мондров в энциклопедии не упоминалось. Тогда его посетила другая идея - он достал с нижней полки большую книгу, альбом с фотографиями, который когда-то подарил ему Зябка на день рождения. Там были собраны фотографии лучших фотографов мира. Он сел с книгой на диван и стал рассматривать снимки, один за другим, в надежде где-то уловить знакомые белые очертания. Но видимо, мондр не был заинтересован в этих фотографиях. Котахта вздохнул и поставил книгу на место.
Вечером, когда он зашел к Зябке в гости на чай, то застал его за необычным делом - Зябка рисовал. И неплохо рисовал! К тому времени он уже почти закончил пейзаж, который напоминал тот, что открывался с берега озера неподалеку. Котахта тихонько устроился за столом, чтобы не мешать другу, и наблюдал. А когда Зябка закончил, то сам все пояснил, не дожидаясь вопроса:
- Я просто подумал, что если мондры могут перемещаться между фотографиями, то может и между картинами - тоже могут? Вот я и нарисовал. Вдруг придет? Мне он так понравился…
- Завораживает, да, - согласился Котахта. - А у тебя отлично получилось, кстати. Очень красивый пейзаж, думаю мондр вполне может заинтересоваться.
Зябка повесил картину над кроватью, где она довольно долго провисела просто так. Он уже стал потихоньку забывать о том, зачем этот пейзаж висит у него над кроватью. И о невиданном туманном звере он тоже начал постепенно забывать, разве что во сне ему являлся мондр, но по утру Зябка о нем не помнил. Пока однажды не случилось так, что мондр все-таки пришел.
Это было одним тоскливым осенним вечером, когда за окном стеной стоит дождь, с улицы веет холодом и надвигающейся зимой, а в дупле нужно сидеть поближе к батарее и непременно с чем-то горячим в лапах. Друзья так и сидели. Точнее, у батареи с чаем сидел Зябка, а Котахта принес свою гитару и негромко напевал старинную балладу о доблестных рыцарях и прекрасных принцессах. Зябка слушал и уже даже начал клевать носом - так его разморило от тепла и музыки, но во время очередного пробуждения взгляд его упал на картину над кроватью. И не поверил своим глазам - картина на его глазах наполнялась белым туманом!
- Смотри! Смотри, Котахта! - заговорил он громким шепотом, как будто боясь спугнуть неожиданного гостя, и показывая на стену. - Он пришел! Мондр!
Котахта прервал песню и обернулся - картина и правда была уже почти вся белая. Но когда Котахта повернулся, поток тумана вдруг почти прекратился и так и застыл, закрывая картину не целиком.
- Ой, - огорчился Зябка. - Прекратилось…
- Погоди-ка, - сказал Котахта, - сейчас… - и снова взял гитару в лапы.
Как только он снова заиграл и запел, туманный поток возобновился.
- Он любит музыку! - просиял Зябка.
Котахта кивнул, не прекращая играть.
- Играй, играй, Котахта, - прошептал Зябка, - мне так хочется, чтобы он немного побыл у нас.
Котахта играл весь вечер, пока голос его совсем не сел. Тогда Зябка стал отпаивать его чаем, а потом они вдвоем рассматривали волшебное существо на картине. Тот, видимо, решил остаться у них на ночь, потому что туман не пропадал, а призрачные очертания мондра, еле видимые на фоне тумана, медленно раскачивались в такт последней звучавшей песне. В конце концов друзья все-таки уснули, прямо там - у Зябки, под картиной, а на утро пейзаж был уже чист, как в тот день, когда Зябка его нарисовал. Но теперь они знали, как снова заманить волшебного мондра в гости.