То, что квартира проклята, они узнали от соседки – доброй и говорливой бабы Маши. Они только начали заносить вещи на площадку, корда бойкая старушка выскользнула к ним, осторожно и детально расспросила кто, что, почему, за сколько, когда и, все узнав, сразу запричитала:
- Ой, бедняжечки, ой, горюшко горькое, ой, как же вы здесь жить будете?
- А что не так? – удивился новоявленный сосед бабы Маши, Сергей.
- А то, что дом этот проклят, - страшным шепотом сказала добросердечная женщина. – Никто в нем долго продержаться не может…
- А как же тогда вы тут живете? – не без подтекста поинтересовался Сергей.
- Ой, а что я, - запричитала баба Маша, - я с этими нечистыми уже десять лет воюю. Сколько церковных свечей попалила, сколько святой воды извела, сколько заговоренных гвоздей по углам забила… И все равно – одолевают, нечистые. И это при том, что у меня еще хорошее место – а вот у вас… Наверное, самое плохое в доме. Предыдущие жильцы до конца недели не дожили – собрали пожитки и бежать…
Уже вечером, когда мебель была кое-как расставлена, а многочисленные вещи, по причине глобальной усталости хозяев, просто брошены, где попало, Таня спросила у Сергея:
- А что, если дом этот действительно проклят?
- Глупости, - сказал жене Сергей, - бабьи страшилки. Сказки. Что тут может быть проклятым? Дом новый, район спальный – ни кладбищ рядом, ни старых особняков, ни аномальных мест. Тебе эта баба Маша завтра еще волшебные травки от злых духов продавать начнет или книжки какие впихивать… Или знакомую гадалку настойчиво рекомендовать.
О том, как страшно Сергей ошибался, они узнали спустя всего несколько дней.
Началось это ночью. Таня проснулась от странного звука, который раздавался откуда-то со стороны ванной.
- Ты это слышал? – спросила она Сергея.
- Мррр, - ответил ей муж, перевернулся на другой бок и засопел дальше.
Звук повторился.
- Проснись, у нас что-то в ванной происходит, - принялась теребить его Татьяна.
- Все там нормально, - сонно пробормотал Сергей. – Тебе что-то приснилось. Спи дальше.
Уснуть долго не получалось, но потом усталость взяла верх над страхом, и Таня погрузилась в хрупкий, динамичный сон, где за ней гонялись чудовища с длинными щупальцами и толстыми хоботами. Они то стучали, то стрекотали, то говорили голосом бабы Маши: «А я-то вас предупреждала, дом-то проклят!».
По настоянию Тани, утром они зашли в ванную таким образом: впереди шел Сергей, вооруженный веником, за его спиной маячила Татьяна, сжимая в дрожащих руках сковородку. Правда, ничего необычного или пугающего супруги не обнаружили – разве что дверца шкафчика была приоткрыта, а на полу виднелась лужица.
- Вот и все твои монстры, - улыбнулся жене Сергей, - трубы старые, вот и гудят. Теперь спокойно спать будешь?
- Угу, - сказала Таня. Она хотела спросить, что, старые трубы и дверцы шкафов открывают, и воду на пол не наляпывают – но понимала, что спорить с мужем бесполезно. Вчера в их ванной точно происходило что-то необычное и ужасное, и муж только что оставил ее один на один с этим, красиво умыв руки. Значит, теперь разбираться со всем этим придется ей одной.
Странный звук повторился утром, пару дней спустя, в воскресенье. Сергей вышел выносить мусор, а Таня вертелась на кухне – готовила завтрак.
Она как раз нарезала овощи и зелень, когда в ванной что-то забулькало, застрекотало, заскребло – а потом вдруг раздался внезапный, но короткий низкий, страшный вой.
От неожиданности и ужаса Таня выронила нож и рассыпала листья салата, которые держала в руке.
На секунду воцарилась тишина – а потом звук повторился, но уже на тон ниже и как-то глуше.
- Ты кто? – набравшись смелости, спросила Таня.
- Ууууужас, - завыли ей из ванной.
- Ты – зло? – уточнила Таня дрожащим голосом.
- Даааа, - тут же ответили ей.
- Ты пришел за нами? – вопрос вырвался сам собой.
- Угууууу – ответили из ванной.
Потому что-то опять заскребло, загрохотало, забулькало – судя по звукам, существо оставило их квартиру и двинулось дальше. Когда Таня поняла, что монстр ушел и опасность временно миновала, ноги перестали ее держать. И она неловко опустилась на пол.
Вернувшийся несколько минут спустя Сергей застал кухню в беспорядке, а жену – в слезах.
- Он хочет нас убить, - без предисловий сказала ему Таня.
- Кто? – не понял Сергей.
- Монстр из ванной!
- Нет там никакого монстра! Мы уже с этим разобрались, - попытался урезонить жену Сергей.
- Но он разговаривал со мной! Отвечал на мои вопросы, - не сдавалась Таня.
- Это просто старые трубы!
- Нет, не трубы, - зарыдала Таня, - это монстр!
Сергей тяжело вздохнут и сел на пол с ней рядом.
- Разберемся, - пообещал он. – Справимся.
В этот момент в ванной что-то глухо булькнуло – и Сергей невольно почувствовал, что у него на затылке шевелятся волосы. Таня отчаянно зарыдала.
В третий раз звук раздался в сумерках. Таня только пришла с работы – уже повесила пальто, но еще не начала разуваться.
Сначала что-то тонко взвыло, потом булькнуло, потом прошлось легкой гаммой чавкающих всхлипов, потом захохотало – коротко и зло, и в конце концов разразилось пронзительным хриплым писком, от которого стыла кровь в венах.
Несколько секунд Таня, оцепенев, прислушивалась к происходящему.
- Я сейчас мужа позову, - с трудом выдавила из себя она, - и соседей.
- Зови, - вполне явственно отозвалось существо из ванной, - всех зови, я проголодался…
И, словно демонстрируя степень своего голода, смачно чавкнуло.
Таня тонко, отчаянно всхлипнула – и пулей вылетела из квартиры.
Сережу она дождалась на лестничной площадке. Они поднимались вместе с бабой Машей, неторопливо беседуя. Увидев бледную, трясущуюся жену, Сергей так испугался, что выронил свою барсетку. Увидев мужа, Таня расплакалась от облегчения и принялась сбивчиво и эмоционально описывать свои сегодняшние приключения. Сергей обнимал, утешал ее, говорил, что все это чепуха, что это просто старые трубы, так бывает. Всезнающая баба Маша только крестилась, грустно улыбнулась и покачала головой:
- Ой, ребята, говорила я вам, что дом этот проклят. Трубы старые, вот в них чудище и завелось. Живет себе преспокойно в канализации и тянет свои щупальца в вашу квартиру. Оно, небось, очень голодное, поэтому так страшно завывает.
- Голодное, - согласилась Таня, - сказало, что всех съест.
- Я голоднее, - попытался отшутиться Сергей. – Так что победа за мной будет...
Баба Маша осуждающе покачала головой в ответ на его браваду – мол, эх, молодежь…
Таня заходить в квартиру отказалась наотрез и даже пыталась остановить мужа. Но Сергей твердо отодвинул ее руку и вошел.
Даже из коридора было слышно, как в ванной что-то стонало, шипело, булькало, скребло, подвывало, завывало, свистело.
- Я тебя не боюсь, - шепотом сказал Сергей монстру,
Из ванной коротко хохотнули.
- Я хозяин в этой квартире, - продолжал уговаривать не то монстра, не то себя Сергей.
В ванной иронично взвыли.
- А тебя вообще, скорее всего, не существует, - выложил последний козырь Сергей и остановился перед дверью в ванную.
Все, что ему было нужно – толкнуть старую, державшуюся только на силе привычки и честном слове дверь, войти в ванную и убедиться, что там никого нет. Но Сергей почему-то не решался этого сделать. Его не оставляло ощущение, что по другую сторону двери стоит нечто и ждет от него необдуманных, дерзкий действий. Что-то очень страшное, древнее и голодное.
- Это все бабьи сказки и праздные выдумки, - тихо сказал Сергей и, не поворачиваясь спиной к страшной двери, принялся пятиться к выходу. – Нет никаких монстров. Не бывает. Не существует…
Ночевать Сергей и Таня остались у бабы Маши, гостеприимно приютившей несчастных.
- Я завтра кого-нибудь из ЖЭКа позову, пусть разбираются, - изображая из себя этакого бравого мачо, небрежно сказал Сергей. – Трубы там, что ли, барахлят.
- Вы уж извините, что мы вас потеснили, - добавила Таня.
- Да мне вы только в радость, не так одиноко будет, - утешила их баба Маша. – Но у меня тоже неспокойно, вы уж не обессудьте.
- Ой, хуже, чем у нас, уже не будет, - тяжело вздохнула Таня. А Сергей незаметно смахнул скупую мужскую слезу.
Ночью кто-то явно скребся в стороне кухни и шаркал по коридору, цепляясь ногами за старый линолеум, но после пережитого в своей квартире Тане и Сергею это показалось незначительной мелочью.
Вызванные утром работники ЖЭКа проковырялись в квартире почти до вечера, предварительно выпроводив хозяев из квартиры.
Сергей как раз возвращался с работы, когда работавшая у них бригада выходила из подъезда, неся с собой инструмент, куски ржавых труб и что-то мокрое, старательно замотанное в старые тяпки.
- Разобрались? – Сергей по-хозяйски подошел к работникам.
- Да, - сдержанно ответили мужчины.
- И что это было? Трубы? Засоры? Строительный мусор? – важно, но заискивающе поинтересовался Сергей. Теперь, когда опасность миновала, а перед ним стояли живые свидетели того, что на самом деле все было не так уж страшно, Сергей чувствовал себя и опять уверенным, вернувшимся в свою колею, и немного пристыженным за те страхи, которые пришлось испытать. Монстры в многоэтажке? Да вы, наверное, шутите!
- Меньше знаешь – крепче спишь, - сурово ответили ему жэковцы. В этот момент нечто, несомое ими, то самое, замотанное в тряпки, начало шевелиться.
- Это что еще за безобразие? – гаркнул проходивший мимо начальник ЖЭКа.
- Так вот… - начали объяснять они, показывая на вырывающуюся гору тряпок.
- Почему это еще здесь? – возмутился начальник.
- Так…
- Никаких разговоров, выполнять! – гаркнул начальник.
- Есть, - уныло, но по-военному четко ответили ему подчиненные и потянули свою ношу дальше.
- Все нормально теперь? – спросил начальник ЖЭКа у Сергея. – Жалобы? Вопросы? Предложения?
- Да вот интересно узнать, что это было, - как можно безразличнее сказал Сергей. – Я же как хозяин должен быть в курсе происходящего.
Начальник ЖЭКа посмотрел на собеседника строго и осуждающе:
- Что ж вы, товарищ хозяин, так свою квартиру запустили, а?
- Так мы только переехали, - начал оправдываться Сергей. – Еще ничего не успели, все такое… старое.
- Старое, - сурово согласился начальник ЖЭКа, - Старое-престарое.
- Ну, ни что не вечно, - попытался отшутиться Сергей.
- Вам не вечно, - буркнул начальник, - а мои ребята каждый день жизнью рискуют!
- Это как? – не понял Сергей.
- Молча, - сурово сказал начальник, - вам ремонт не хочется делать, а им – в самое пекло из-за вас лезть.
- Я сейчас вообще ничего не понял, - честно сказал Сергей.
- И правильно, - покровительственно сказал начальник, - меньше знаете – крепче спите.
Размышляя над странным поведением начальника ЖЭКа, Сергей вошел в лифт. Вслед за ним кабинку втиснулась молодая пара.
- Вам какой этаж? - поинтересовался Сергей.
- Пятый. А вам?
- Седьмой.
Лифт щелкнул и начал подниматься.
- Вы недавно переехали? – поинтересовалась девушка.
- Да, - согласился Сергей, - пару недель назад. А вы?
- Третий год уже живем.
- И как вам дом? – как можно безразличнее спросил Сергей.
- Отлично, - ответил мужчина. – Соседи хорошие, транспортная развязка радом.
- И райончик спокойный, - добавила девушка.
Пока Сергей думал, как бы поаккуратнее спросить, происходят ли у них в квартире странные вещи, в шахте лифта что-то застрекотало, застучало – и кабинка остановилась.
Сергею стало нехорошо. Остановившийся лифт – само по себе не очень приятно. Но это одно. Странное стрекотание за тонкой стенкой и легкие толчки с ощущением неуловимого раскачивания кабинки – это уже совсем другое.
- Не могли бы вы нажать на кнопку вызова аварийки? - спокойно поинтересовалась девушка. На секунду Сергея накрыло жуткое ощущение, что он просто сходит с ума. Иначе как было объяснить то, что он слышал и чувствовал – но не слышали и не чувствовали люди рядом?
- Алло, - хрипло сказал он, нажав на кнопку.
- Хррр, - хрипло ответили ему из колонки.
- Мы тут застряли, - беспомощно сказал Сергей.
- Бррр, - ответил ему голос.
Несколько раз свет моргнул – и лифт медленно поехал вверх.
- Что ж, - сказал мужчина, обращаясь к девушке, - кажется, нам пора собирать с жильцов на ремонт лифта.
- Боюсь, ремонтом тут не отделаешься, - хрипло сказал Сергей, который еще не отошел от тех леденящих душу звуков.
- Поверьте, вы ошибаетесь! – весело сказала девушка. – Ремонт как раз и поможет – причем больше, чем что-то другое.
- Это как? – не понял Сергей. – Как тут ремонт поможет?
- Сложно сказать, - пожал плечами мужчина. - Мы когда только переехали – чуть было из квартиры не сбежали.
- Не поверите, что у нас тут творилось! – сказала девушка.
- А потом баба Маша, маленькая такая, на вашем этаже живет, посоветовала – мол, сделайте ремонт, помогает, от соседей слышала.
- Мы, конечно, ей не поверили, - опять вмешалась девушка, - но с соседями пообщались. И они это подтвердили. Мол, капитальный ремонт – и никакой чертовщины не остается.
- Мы все равно в это не очень поверили, - продолжил мужчина, - но квартира все равно была запущенная, да и деньги на ремонт мы давно откладывали.
- И теперь тишина и спокойствие, - закончила историю девушка.
Потом Сергей и пара распрощались, обменявшись телефонами и обещаниями навестить друг друга в ближайшие выходные.
Таня встретила Сергея на пороге, вся в слезах – пока они были на работе, в зале на стене появилось красное пятно, а теперь на нем медленно проступало что-то, отдаленно напоминающее глаза…
Сергей утешил жену, как мог, и, не снимая пальто, уселся в кресло. Под пристальным взглядом желтоватых, с вертикальным зрачком глаз, он начал обзванивать строительные фирмы – договариваться о капитальном ремонте…
… А в это время начальник ЖЭКа проводил очередное собрание среди своих внештатных работников:
- По итогам месяца Ктулху – лучший работник, пять квартир затопил. Жильцы уже начали капитальный ремонт с полной заменой труб. Молодец. Так держать. Премия твоя. На втором месте домовой – тоже хорошо попортил квартиры и попугал жильцов. А вот черный рояль и черные пальцы как-то совсем не стараются.
- Как это – не стараемся? – возмутился рояль, - мы разве виноваты, что они такие жлобы? Они меня уже шесть раз по доске разбирали и на помойку выносили ночью, лишь бы вывоз мусора не вызывать!
- И мы стараемся, - влезли в разговор черные пальцы, - все ночи напролет в окна стучим, чтобы они стеклопакеты поменяли, а они только картонками окна прикрывают, экономят…