Увы, последние феи не успели скрыться, когда послышался какой-то шум, на поляну с грохотом обрушилось нечто тяжёлое, так что сотряслась твердь, закачались деревья, а наши странники замерли испуганно. И было отчего. Стояло перед ними нечто огромное, в рыцарских чёрно – алых доспехах с шлемом – ведром, только вот воители в таких латах обычно не прыгают, слишком тяжело снаряжение.
- Думали скрыться от меня? – зарычал гигант, - а ну вылезай колдунишка и тащи сюда своих тварей!
- Что-то знакомое слышится мне в этом голосе, - Цаяд со стоном закрыл лицо ладонью, - вот только не говорите мне, что проклятый зверолов где-то раздобыл волшебные латы и явился по наши души!
- Я бы преподнёс тебе дар за сообразительность, да, увы, ничего с собой не принёс, - монстр стальной расхохотался, - оказывается твоя девко – зверушка весьма ценная тварь. После последнего поражения приуныл я, пригорюнился, отправился в ближайшее поселение, дабы в кабаке залить горе вином, только явился вдруг какой-то юноша, заявил, что он – чародей и весьма заинтересован в поимке некоей Дитя Природы и готов тому, кто согласится её раздобыть, одолжить волшебный доспех, наделяющий владельца неуязвимостью и силой тысячи смертных. Разумеется, я, и секунды не колебался, прежде чем принять предложение и вот явился, чтобы отомстить за все свои унижения! Теперь не страшен мне Лесной царь и всё его воинство, а вы, вам приходит конец!
- Я за подмогой, всё одно в схватке с таким воином помочь не смогу, - прошептал Кайт Ши и скрылся в кустах.
И принц нисколько не осудил кота, наоборот, рад был, что товарищ избежит сражения бесполезного, в котором может быть ранен или, того хуже, убит.
- Есть у меня план один, - пробормотал молодой человек, - если всё получится, избавимся, наконец, от этого надоедливого охотника. Нет, знать судьба наша такая, сгинуть в походе бессмысленном в схватке с очередным злодеем! Ваше высочество, прошу, постарайтесь особенно не сопротивляться, чтобы не пострадать серьёзно, так только для видимости.
- Да что я могу с таким телом? – простонала девушка, - будь я зверем сумела бы показать этому негодяю, как связываться с Дитя Природы, а так….
Цаяд стиснул кончик трости с навершием, оружие засветилось, и вот уже принц вытащил из образовавшихся ножен узкий меч, вскочил и медленно и торжественно шагнул вперёд.
- Всё никак не уймёшься, Мол – охотник, – поинтересовался молодой человек, - неужели жизнь твоя столь малоценная штука, что готов ты рисковать ею раз за разом, зная, что связался с силами, с коими не сможешь справиться?
- Только не в этот раз! – проревел стрелок и прыгнул вперёд, нанёс удар кулаком, да только Цаяд легко уклонился и сам нанёс удар. Лезвие меча отскочило от кирасы, не причинив вреда.
Принц огорчился бы, если задача его состояла в том, чтобы убить противника, но ему-то надо было, лишь потянуть время и создать видимость настоящей схватки. Впрочем, особо притворяться не приходилось, ибо охотник атаковал постоянно, не давая ни на миг расслабиться. Кулаки его молотили воздух, крушили землю, раскалывали стволы деревьев, через несколько минут мирный лесной пейзаж выглядел так, будто ураган пронёсся. Молодой человек надеялся, что феи с эльфами догадались спрятаться и не пострадали в этом кошмаре. Скорей всего доспех защищал от магических атак так же надёжно, как и от оружия, крохи не смогли бы ни помочь, ни себя уберечь.
Цаяд чувствовал, что начинает выдыхаться, поединок длился уже не менее час, а воинство лесное что-то не показывалось, Мол же был так же свеж, как и в начале. И вот принц уклонился недостаточно быстро, стальная рукавица заехала ему в грудь, и отправился принц в полёт, врезался в ствол дерева и сполз на землю.
- Вот и всё, - расхохотался зверолов, прыгнул к противнику, ногой отбросил подальше меч, схватил молодого человека за горло, поднял над землёй.
Хайя, до того прятавшаяся в кустах с криком выскочила, прыгнула на злодея, да только стрелок отмахнулся от неё, как от мухи надоедливой, так что тело бедняжки, унеслось куда-то в кусты.
- Лежи там тихо, тварюшка, ты слишком ценна, чтобы убивать, - прорычал Мол, - в отличие от твоего спутника, его я прикончу с наслаждением.
- Что, и никакого последнего желания перед смертью? – прохрипел принц, пытаясь разжать стальные пальцы зверолова.
- И чего же ты хочешь, колдунишка? – поинтересовался Мол, разжал пальцы, так что принц шмякнулся на землю и наступил ему на грудь ногой.
- Честно говоря, после нашей схватке жутко горло пересохло, - Цаяд слабо улыбнулся, - позволь попить из моей фляжки, а потом так и быть, убивай.
- За глупца меня принимаешь, – охотник наклонился, схватил сумку противника и вытащил из неё флягу, - не просто же так ты её помянул, небось зелье какое волшебное? Что оно даёт, силу, выносливость, излечивает от ран?
И вот шлем злодея чудесным образом разделился на две половинки, раздвинулся, как створки раковины. Мол раскупорил фляжку и начал пить, не успокоился, пока не осушил полностью.
Тем временем, принц вздохнул печально и произнёс трагическим голосом:
- О, горе мне, попал в руки врага жестокого, теперь уж точно, ждёт смерть неминучая.
- Плачь – плачь, мальчик, - зверолов отшвырнул флягу, - странно, не ощущаю я ничего особенного, хотя, более вкусной воды в жизни не пробовал. Ну, колдунчик, поумоляй меня поползай по земле, возможно, дозволю прожить ещё несколько секунд, прежде чем добью.
- Мечтать не вредно, - молодой человек ухмыльнулся, - знаешь, Мол, всё же ты глупец, привычка заливать в глотку всякого рода неизвестные жидкости до добра не доводит. Я ведь знал, что ты не пожелаешь мне дать попить, сам всё высосешь. Теперь пеняй на себя. Даже если я умру, и тебе не поздоровится. Доспех защищает от атак внешних, но внутри твоё тельце так же мягко и уязвимо. И особенно, к разного рода ядам.
- Что? – зверолов аж поперхнулся.
- Как думаешь, зачем я таскаю с собой воду, хотя в этом лесу полно ручьёв, рек, прудов и прочих источников, и по первому требованию доставят мне любые напитки мои слуги? – Цаяд хитро улыбнулся, - а вот для таких, как ты, жадных остолопов. Теперь уж прости, не доживёшь до вечера. В кончиках пальцев покалывания ещё не чувствуешь?
- А, э, - охотник с ужасом уставился на свои ладони, - ты, если и не лжёшь, мой наниматель излечит, удалит яд.
- Зачем ему это, – принц фыркнул, - ты же успеешь меня прикончить и спутницу мою доставить колдуну, а дальше, дальше, если помрёшь, не надо будет платить. Сам бы ты, в подобной ситуации, разве иначе поступил?
- Так я не отдам добычи, пока противоядие не добудет, - прорычал Мол.
- В волшебных доспехах? – молодой человек рассмеялся злобно, - и чародей своё творение, конечно же, не контролирует и позволит использовать себе во вред. Колдуны они вообще, знаешь ли, наивные добрячки, не способные просчитать последствия своих действий на пару шагов вперёд. С тобой и так-то, небось никто расплачиваться не собирался.
- Вообще-то, я за вас много и не просил, - прошипел Мол, - ибо более всего жаждал мести.
- Ну, а я, прости, тоже тебе немного отомстил, - Цаяд вздохнул, - только у меня есть союзники, способные воскресить мою плоть, если совсем туго придётся, а вот ты, мой бедный мститель, кто пожелает поднять из гроба такого мерзавца, разве что в виде зомби. Ну, не чуешь лёгкого стеснения в груди, дышится всё так же легко?
- Да я, я же тебе все кости переломаю! – взревел стрелок, поднял ногу, но удара нанести не успел.
Вылез из земли корень, обвил его конечность, рывком оттянул назад. Ухнул Мол, от неожиданности, а уже и вторую его ногу обвил гибкий корешок. Задёргался зверолов, зарычал, да только из кустов появился лёгкий туман, быстро заволок окрестности, потом начал сгущаться и вот предстала перед испуганным охотником Вингфни.
- Ты ли тот жалкий смертный, что посмел напасть на моих друзей? – с жутковатой улыбкой поинтересовалась нимфа.
- Ты ещё кто такая, мерзкая тварь, – прошипел стрелок, - и откуда взялась?
- Вот оскорблять меня не надо, - Вингфни недобро сощурилась, - ты ведь так неосторожно проглотил воду, что являлась частью моего тела, а значит, значит, находишься полностью под моим контролем.
Бессмертная дева сжала кулак, и зверолов замер, застонал, пытаясь вырваться, да куда там, латы чудесные не могли помочь.
- Вот спасибо вам, - принц с некоторым трудом поднялся, держась за грудь, поклонился неловко, - прошу, придержите этого злодея, пока мы не удалимся как можно дальше.
- «Придержать»? – нимфа хохотнула, - милый мальчик, ты слишком мягкосердечен. Как думаешь, оставит ли этот негодяй тебя в покое, куда бы и как далеко вы не ушли? Тем более, если сумел он раздобыть доспех волшебный, знать союзник его и другие магические артефакты подарит, лишь бы получить то, что желает. Милосердие – хорошая штука, но крайне вредная для здоровья, иных гадин лучше давить до смерти, чтобы не портили жизнь окружающим.
- Нет! – выкрикнул Цаяд, да поздно было.
Взвыл Мол от боли, затрясся, открыл рот, а через миг, послышался жутковатый скрип и из разверзнутого зева вылезла длинная сосулька, а потом ещё две из глазниц, пронзив глаза, лицо злодея обледенело.
- Что, что вы сделали? – пролепетал принц.
- Ничего особенного, - Вингфни передёрнула плечами, - всего лишь превратила выпитую твоим врагом воду, а так же иные жидкости в его теле в лёд. Больше сей недостойный никого не побеспокоит.
Зашелестели кусты, и появился из них Аниал, (теперь уже не в обносках, а зелёном охотничьем костюме, с маленькой круглой шапочкой с пером на голове, на перевязи – короткий кинжал, в свободной руке – длинный лук) придерживая Хайю.
- Так, кажется, я опять опоздал, - альв сплюнул, - любимая моя, сколько раз просил, чтобы не спешила с расправой?! Не то, чтобы этот мерзавец не заслуживал смерти, но всё же.
- Мол, он умер? – пролепетала принцесса.
- Мертвее, чем айсберг, плывущий по морю, - Нимфа усмехнулась.
- И нет никакого способа оживить его? – уточнила Хайя.
- Если бы кто-то и пожелал, вряд ли что получилось, - остроухий покачал головой, - увы, есть вещи, которые не исправить даже с помощью магии.
- Да, что теперь об этом говорить, - Цаяд поспешно поклонился явившимся спасителям почти до самой земли, - вы спасли меня от верной гибели, а невесту мою от чего-то ещё более худшего. Думаю, всё равно враг наш погиб, так или иначе, пытаясь нас погубить. Пускай, не столь жутким образом, но всё равно. Не скажу, что буду скучать по нему.
- Надеюсь, он не очень страдал, - принцесса шмыгнула носиком и поспешно отвернулась от жуткой статуи.
- Свой долг мы вам вернули, - Вингфни нахмурилась, вероятно, реакция странников обидела её, ожидала она куда более горячей благодарности, - теперь, прощайте, думаю, ваши лесные союзники не дадут пропасть.
- Спасибо вам, от всего сердца, - Хайя понявшая, как её жалость огорчила нимфу, поспешила поклониться следом за принцем, - желала бы я свидеться с вами в обстоятельствах менее трагических. И простите, если обидела вас, просто я столь юна и не привыкла к сценам жестокости.
- О, ничего страшного, милое дитя, - нимфа улыбнулась уже куда теплее, - я и забыла, что вы смертные, куда больше цените жизнь, чем мы, вечно живущие. Вода – жестокая стихия, она дарует жизнь, но так же легко и отбирает её.
- Вы как, принцесса, не ранены? – забеспокоился Цаяд.
- О, ничего страшного, только ушиблась немного, - девушка махнула рукой, - я чувствую, как боль постепенно уходит.
- Полагаю, это сила ящерицы, что исцеляет свои раны и даже отращивает новые конечности, - альв погладил подбородок, - как жалко, что мы не знаем, где располагается жилище Лесного царя, а то помогли вам добраться куда быстрее. Уж слишком многие желают заполучить тебя, бедная девочка.
Громкий хлопок заставил всех вздрогнуть, возникло в воздухе странное свечение и вот, преобразилось оно, приняв форму человеческой фигуры, потемнело, обрело объём, и появился вдруг незнакомец, обликом похожий на молодого человека. Довольно красивый внешне, с длинными волосами, пшеничного цвета, гладко выбритым лицом. Аристократический нос с горбинкой, небольшой рот, волевой подбородок. Немного портили внешность красные глаза. Одет он был по последней моде, весьма щеголевато, в белые одеяния, украшенные золотой вышивкой. В руках тросточка с наболдажником, выточенным из цельного алмаза. На шёлковой перевязи покачивался тонкий меч с позолоченной рукоятью, украшенной изумительной резьбой. Такого человека скорее можно было ожидать встретить где-нибудь в королевском дворце, нежели в лесу.
- Ну, вот, - незнакомец поморщился брезгливо, - так и знал, если хочешь, чтобы работа была сделана как следует – берись за неё сам. Все эти подручные так бездарны!