Глава 30 - http://www.proza.ru/2016/01/24/1994
По прошествии двух месяцев король собрал министров для обсуждения внутреннего и внешнего положения дел. А конкретно разговор зашёл о взаимоотношениях Гардарии и Цароса.
- Гардарийцы будто почувствовали, что им грозит! – Восклицал министр обороны. – Я бы сказал, что тюрьмы ломятся от пойманных на месте преступления вредителей, но ведь они нашли способ сбегать! Они точно пытаются нас доконать или подбить народ к бунту!
- Люди уже начинают роптать, - добавил министр финансов. – Налоги слишком высоки, и если в прошлом месяце граждане ещё держались, то сейчас открыто выражают недовольство. Такими темпами мы и года не протянем, рискуем нарваться на бунт. А отдача с вина едва покрывает расходы на его производство. Казна стремительно пустеет, и уже зимой там не останется ни монетки.
Нат устало потёр лоб. Все эти выводы он уже сделал, ежедневно читая новости и посещая города. Если раньше люди старались держаться от него на безопасном расстоянии, то сейчас некоторые рисковали подойти ближе и спросить, когда же наступит обещанное благоденствие.
- Я даже цифры приведу, как плачевна ситуация, - добавил Защёлкин, листая тетрадь. – Тридцать процентов оплаты забирает государство, и ещё десять-двадцать буквально съедают гардарийцы. Средний месячный доход царосцев – пятнадцать тысяч радиек. Итого пятьдесят процентов – семь-восемь тысяч на работающего взрослого в среднем. Этого едва хватает на оплату жилья и пропитание, а ведь у многих дети, которые учатся или ходят в детский сад. К концу года, подозреваю, многие малые предприятия вообще разорятся.
- Скажите спасибо, что методы у вредителей прежние, - пробасил со своего места Фальцет. – На границе они уже открывают огонь, чтобы товарищи под шумок проскользнули мимо наших постов.
- Может быть, не стоило всё это затевать? – Взволнованно спросил Грибожуйский, утираясь платочком. – Именно с вина всё и началось...
Король покачал головой.
- А я думаю, мы вовремя начали конкуренцию. Гардарийцы уже начали проявлять большую агрессию, когда мы головы ломали, как исправить ситуацию. Саранчов, как продвигается дело с цветами?
О выращивании шапочника и горянки на искусственных плантациях разговор заходил давно; Нат лёгкой рукой выложил крупную сумму из казны строго на культивирование необходимых ингредиентов для вина.
- Приходится ждать, пока они начнут разрастаться, - отозвался министр сельского хозяйства. – Прижились неплохо, мы рассадили по полям ракетник. Должен помочь цветам.
- Ваше Величество, - тут же вклинился министр финансов, что-то подсчитывая. – Страна Вечного Лета не может платить за партии больше?
Король покачал головой.
- Герда III и так платит нам больше, чем гардарийцам.
- Она уже отказалась от поставок вредителей?
- Сократила запрос. Они всё ещё остаются запасным вариантом – на тот случай, если мы не справимся с задачей и откажемся продолжать производство вина.
Собрание примолкло, соображая. А Нат, едва речь зашла о Герде, нахмурился. Что-то он упустил, и это чувство прочно угнездилось в сознании.
«Вроде бы ей тоже от меня что-то нужно… Спрошу Илиштольца, были запланированы дела касательно неё или нет».
Взгляд, блуждая по министрам, упал на настенный календарь. Почти середина осени. Скоро день рождения Вари… и явно что-то ещё.
- А ведь нам ещё нужно позаботиться о призах для турнира, - заметил Грибожуйский.
- Вы очень вовремя со своими увеселениями, - ехидно заметил Защёлкин.
Король бросил взгляд на министра культуры. Тот очень своевременно высказался – и Нат наконец вспомнил, что он упустил.
«Скоро мы с Гердой сможем поговорить лично!».
- Но такие мероприятия хороши, чтобы отвлечь граждан от проблем насущных, - возразил Грибожуйский.
- Вот только за вход нечем платить, - припечатал министр финансов.
- Удешевим билеты,- высказался Нат. – Для детей вход сделаем бесплатным.
- Но это большой удар по казне! – Воскликнул Защёлкин.
- Если это поможет разрядить обстановку, я и в долги готов влезть, - король устремил на него грозный взгляд. – Вы только что жаловались на плачевную ситуацию. Надо её смягчить.
Министр финансов притих. Долгов Царос не брал уже очень давно, и Защёлкин согласился с королём, что лучше не начинать эту практику заново, оставив как запасной вариант. Иначе долг грозил вырасти существенно, и если они вовремя не смогут собрать сумму на возврат, кредитор в один момент потребует деньги или кусок территории. А Царос недостаточно велик, чтобы раздавать земли.
С другой стороны, Герда могла войти в положение и ссудить им средств. Подумав об этом, Нат решил затронуть тему займа в письме королеве.
- К тому же, -добавил он. – Турнир устраивается не только как внутреннее мероприятие. Приедут правители из других стран, и я ещё поговорю с королевой Гердой.
- Но что насчёт призов? – Спросил Грибожуйский. – Нужно приобрести, а для этого требуются средства.
- Если уменьшить оплату билетов, призы не окупятся, - добавил министр финансов.
Нат приставил палец к подбородку. По его веснушчатому лицу скользнула улыбка.
- Зачем же покупать? В казне можно найти интересные вещицы.
Министры переглянулись. Кто-то покивал, а знающие скептически покривились. Если деньги казначей выдавал спокойно, то с предметами ему расстаться было очень трудно. Скульптор от скуки и перфекционизма, он не мог допустить, чтобы пропала важная деталь постройки из сокровищ.
- Призами я займусь лично, - Нат откинулся на спинку стула. – Вы занимайтесь своими обязанностями. Как обычно: организуйте место, обеспечьте охрану и медпомощь на экстренный случай. Есть ещё вопросы и предложения?
Министры ответили отрицательно, и монарх закрыл совет.
***
Кондрат задумчиво встряхнул в стаканчике мелочь. Не хватало даже на полбуханки хлеба, а есть хотелось уже второй день. В последнее время подавали мало – всё из-за кризиса, ведь горожанам самим не хватало на нужные вещи. И каждый день слышались жалобы и недовольные высказывания в адрес короля, затеявшего заведомо провальное дело.
И погода вот уже несколько дней стояла подстать общему настроению: тяжёлая, промозглая и гнетущая. Многие пророчили зиму, которую мало кто переживёт.
- Это несправедливо! – Словно подслушав мысли Кондрата, воскликнул неподалёку какой-то мальчишка. – Надо было хоть во дворец сходить, потребовать, чтобы всё вернулось! Хорошо королю отдавать приказы, сидя в роскоши!
- Тише, - обеспокоенно шикнула женщина.
Голоса приближались, и вот стала видна запряжённая конём телега. Копыта глухо стучали по сырой дороге, колёса чуть поскрипывали. Повозка была гружена нехитрым скарбом: пара сундуков, несколько сумок. Глава семейства сидел на козлах, мать и сын пристроились на вещах. Родители ещё молодые, а мальчишке лет десять. Из семейства только он был самым непримиримым: судя по печальным лицам женщины и мужчины, они покорно приняли перемены в своей жизни.
- Что «тише»? Кто-то же должен ему сказать! Я не хочу в другую страну, у меня здесь друзья!
Прохожие оглядывались, кто-то качал головой, молча соглашаясь с ребёнком.
- Ты и не поедешь, - мать грустно взъерошила его волосы. – За тобой приглядят в детдоме.
- Что? – Воскликнул обескураженный мальчик. – Вы хотите меня сдать?
- На время. Тебе тяжело будет в продвинутой стране, а здесь ты сможешь видеться с друзьями. А когда кризис закончится, мы вернёмся, - попыталась успокоить женщина.
Казалось, перспектива такого исхода мальчика испугала.
- Нет! Я лучше с вами, я привыкну! Тоже буду работать!
Повозка скрылась за поворотом, и нищий не узнал, чем всё закончилось. Но он догадывался, что скорее всего ребёнка всё же отдадут в детдом на временное проживание. Многие тоже так делали, уезжая на заработки в другие страны – в незнакомой обстановке с детьми только тяжелее. А подбадривать и отвлекать, когда сам растерян, становилось просто невозможно. Конечно, кто-то оставался и пытался бороться за выживание, но как правило, все они постепенно нищали. В обстановке кризиса хорошо только тем, у кого доход выше среднего.
Рядом послышался ритмичный стук. Поднявшись и заглянув за угол, Кондрат увидел, как двое парней крест-накрест заколачивают досками дверь и окна дома. И это жилище опустеет надолго. Возле дома стояла повозка, куда пожилая пара складывала последние вещи.
- Не бросите монетку, чтобы поскорее вернуться? – Спросил нищий, подходя.
Женщина подняла голову, её глаза залучились весёлыми морщинками.
- Держите, - она достала из кармана пятирадийковую монету и бросила в стаканчик. – Может быть, и вам попытать удачи в Стране Вечного Лета?
- Там меня ждёт такая же судьба, - Кондрат задумчиво встряхнул деньги. – Мне и здесь неплохо.
- Дело ваше.
Мужчина пошёл дальше, нацелившись на лавку булочника. Наконец-то хватит на хлеб, а что дальше… как судьба повернётся. Бывало, он и холод переживал, и ледяную зиму. Люди в столице его не обижали, даже улыбались – будучи раньше единственным нищим, он являлся достопримечательностью.
Как и некоторые приезжие, родившиеся в другой стране, Кондрат приехал в Царос ради иной судьбы. Его родители были богаты и состоятельны, и потому считали, что имеют право диктовать всем, как жить. Устав от гиперопеки и наставлений, Кондрат в один момент просто сбежал из дома.
Работу найти не получилось. Промотав взятые с собой деньги, он в конце концов докатился до полной нищеты. Но, как это ни странно, даже такое положение вызвало у него интерес своей необычностью. То ли люди в Царосе оказались доброе, чем на родине, то ли удивились, что человек не способен найти заработок – но большей частью они не отмахивались, а давали монеты, оставшиеся от покупок. Кондрат открыл для себя забавную жизнь: он продолжал маяться бездельем, при этом получая деньги. Пусть мало, пусть хватало не всегда, да и удобств не предвиделось – но его всё устроило. Правда, беззаботную жизнь разбавило вмешательство деятельного и вездесущего короля, но один разговор всё решил. И Кондрат продолжал оставаться достопримечательностью столицы.
Натрияхлоридий I всегда старался помочь даже там, где его не просили. Это было понятно, ведь многие боялись потревожить монарха, и ему приходилось выяснять всё опытным путём. А вот разобраться с гардарийской проблемой его как раз просили все, и вот во что это вылилось. Добрый монарх или суровый – пока не мешает спокойно жить, к нему и претензий нет. А сейчас они звучали всё чаще. И даже Кондрат думал, что лучше бы всё осталось, как прежде.
Мужчина уже был на пороге булочной, когда позади послышались крики:
- Тяф, тяф!
- Не уйдёшь, сволочь!
Затем глухой звук падения и стон. Нищий обернулся и увидел троих парней, мутузивших гардарийца в рыжем костюме. Тот убегал с добычей: рядом валялся мешок с рассыпавшимися из него колбасами.
- Я лиса, тяф-тяф! Пустите, тяф-тяф! – Вопил вредитель, яростно отбиваясь.
- Держи мешок! – Крикнул один напавший другому, и тот поспешно начал запихивать колбасу обратно.
А его товарищи попытались стянуть с гардарийца комбинезон.
- Может, удастся продать?
- Ну, раздевайся, гад!
Вид у парней был жалкий: худые, одежда поизносилась. И ворованное, конечно, им не принадлежало – но раз поймал гардарийца, его добыча становится твоей. А в кризис обедневшие граждане с удвоенной яростью бросались на вредителей – а то перед этим и ждали, пока ряженый что-нибудь умыкнёт.
Костюм, как и у других вредителей, никак не желал поддаваться, а носитель отчаянно брыкался и кусался. Один из напавших выхватил нож.
- Держи, срежу.
Кондрату даже любопытно стало, получится ли. Неподалёку раздался топот, и из-за угла одного из домов выбежали два стражника. Они остановились и тоже с интересом уставились на происходящее. Гардарийцев никто не любил.
Однако нож никак не желал распарывать ткань, будто был бесполезным театральным реквизитом. Поняв, что ничего не выйдет, парень с досадой двинул ряженому по лицу. Тут уж подошли стражники и приняли гардарийца, напоследок награждённого пинком. Парни поспешили прочь, пряча мешок – хотя никто не собирался отнимать.
С обнищавшими гражданами Кондрат особо не пересекался, наблюдая отстранённо, как и раньше. Да и они к нему не приставали – сам мог в ответ попросить отвоёванное или метаночку. Да и что взять с нищего со стажем? Проводив взглядом стражников, тычками подбадривающих гардарийца идти в нужную сторону, Кондрат вошёл в лавку.
***
Мяурика и Вис Кас постоянно возвращались в своё племя, груженные добычей – но, обойдя почти всю автономию, они не нашли артефакта. Нат тоже разводил руками – правители на его запрос удивлялись, как на ПлуМерке вообще могло остаться что-то с Лираны. Это был почти тупик.
И если бы артефакт был единственной проблемой! Принимая пациентов, Варя ловила обрывки разговоров. Теперь в большинстве своём люди обсуждали ситуацию в стране.
- А я говорила – ничего хорошего от этого короля не жди!
- Вот-вот! Скоро совсем залютует, станет, как отец.
- Наобещал золотых гор – а в итоге вместе с гардарийцами из нас кровь тянет. Прогнила власть – лишь бы обогатиться!
- Да что вы говорите, - не удержалась один раз врач. – Он ради страны старается! Сами же слышали, что ситуация непростая, и окупится предприятие только через год. Нельзя же всё сразу получить!
Бабки переглянулись и, поднявшись, направились прочь.
- Слыхала, это же та девчонка, которая к королю ездит! Лучше к другому врачу пойду.
- Любовница небось. Понятно, чего выгораживает.
Девушка вспыхнула и захлопнула дверь. Спохватившись, она постаралась успокоиться – в кабинет зашла пациентка, и нужно было сосредоточиться на ней.
Выслушав жалобы и осмотрев молодую женщину, врач села писать рецепт.
- Вот, смотрите. Есть препарат за пятьсот метанок, и хороший аналог за триста. Будете принимать по таблетке в день в течение недели, и снова придёте на приём.
- Спасибо, - пациентка задумчиво взяла лист. – Но… можно обойтись без таблеток?
- Но тогда болезнь начнёт прогрессировать, - покачала головой Варя. – Вы рискуете попасть на операционный стол. Что вас смущает?
- Цена. Боюсь, не потяну. Зарплату сильно урезали.
- Попробуйте устроиться на подработку, - предложила Варя.
- Пыталась, - пациентка рассеянно сложила лист. – Нигде не берут. Кризис.
- Может быть, помогут родные и друзья?
Женщина вздохнула.
- Да куда там… из близких только сын-дошкольник. Может быть, травки помогут?
- Никаких травок, - поспешила отговорить врач. – Они не помогут, только дадут временное облегчение. Вот что, - она подумала и открыла свою сумку, висящую на спинке стула.
При виде трёх сотенных купюр женщина охнула.
- Не надо, вы что!
- Берите, - девушка припечатала деньги к столу. – Не собираетесь же вы оставлять сына одного? Кто о нём позаботится?
Пациентка помедлила и осторожно взяла радийки.
- Спасибо… я обязательно верну, вот накоплю и верну!
Варя кивнула.
- Лечитесь, не запускайте болезнь. Через неделю жду.
Пациентка, рассыпаясь в благодарностях, удалилась, а врач бросила взгляд на часы. До конца рабочего дня оставалось немного. Она устало потянулась и, поднявшись, выглянула в коридор. На место бабулек никто не пришёл.
Девушка вернулась к столу и раскрыла купленный журнал в надежде отыскать заветный артефакт среди бижутерии и драгоценных украшений.
К сожалению, там не оказалось и намёка на то, что она искала. Когда стрелка часов приблизилась к пяти, Варя сняла халат. Подхватив куртку и сумку, она вышла из кабинета.
В коридорах сидели люди; здороваясь с идущими на работу в третью смену врачами, девушка спустилась в холл и, попрощавшись с охранником, вышла на улицу.
Специалистом Варя была широкого профиля – почти как придворный врач, разве что зубы лечить не умела, и оперировать не рисковала. С детства она увлекалась медициной, и пошла бы во врачи ещё на родине, но подвернулась удачная возможность получить должность придворной дамы. Мать активно ухватилась за идею, а Варя, тогда ещё будучи на распутье, не стала отказываться. Через несколько лет измерение воронов поразила эпидемия «голодной смерти», потихоньку разъедающей внутренности людей. Деятельная королева тотчас отправилась на ПлуМерк искать артефакт – а с ней преданные и подневольные вороны.
В столичной больнице, кроме Вари, работали такие же специалисты, хотя в большинстве врачи занимались только узким кругом заболеваний.
Пробегая мыслями по прошедшему дню, девушка вновь вспомнила, как назвала её одна из старушек. Хоть слова бабули и не были правдой, всё же казались очень обидными. Ведь Нат ей просто друг, пусть и хочется большего. Заходя во дворы, девушка невольно обернулась на белое здание.
То, что раненый король оказался в её кабинете, было чистой случайностью. В тот день собрались делать ремонт в её кабинете, а ей отдали чужой – врач всё равно приходил в третью смену. Табличку на двери, понятное дело, не поменяли. В итоге Нату, который не желал видеть Варю, зашивала рану именно она.
Если бы молодые люди тогда не поговорили, не прояснили ситуацию с дерзким письмом её отца, так и остались поодиночке, недовольные друг другом. И не подозревал бы её никто в особенно близких отношениях с монархом.
«Ну и пусть, - решила она. – Обращать внимание на всякие пересуды – только нервы портить».
Путь пролегал по дорожке под сенью яблони. Ветер сорвал ворох листьев, и они закружились в воздухе золотым конфетти. А потом что-то рухнуло на землю за спиной. Сердце невольно подскочило. Не успела девушка обернуться, как кто-то рванул с плеча сумку.
Вскрикнув, Варя вцепилась в ремешок. Её взгляд встретился со взглядом человека в комбинезоне, расшитом чёрными перьями.
- Кар! – Тут же крикнул мужчина и попытался разжать её пальцы. – Карр!
- Стража! – Закричала Варя, отпихивая гардарийца.
Сейчас бы самое время превратиться в ворону и показать ему настоящее «кар». Вот только кто-нибудь мог увидеть трансформацию. А потом слухи – и прощай, Царос.
Вредитель оказался чуть выше неё и довольно крепкого телосложения. Будь на месте Вари хрупкая феечка – он справился бы с ней в два счёта. А так мужчина сильно задержался, пытаясь отобрать чужое имущество.
- И здесь покоя не дадут, - пыхтела врач, пиная гардарийца в пах. – Стража!
Противник ловко выставил блок коленом, а вторая рука уже что-то нащупывала на боку под ворохом перьев. Блеснуло в угасающем свете дня лезвие ножа.
- Кар! Мне гнездо строить надо, кар!
Варя вздрогнула, а мозг лихорадочно заработал, просчитывая варианты, как увернуться от удара и не выпустить своё добро. И в этот момент на дорожке раздался топот.
- Сюда! Помогите! – Закричала девушка.
Лезвие резануло по ремешку. Сообразив, что её убивать не собираются, Варя снова попыталась пнуть вредителя. Второй рукой она притянула к себе сумку.
Гардариец замахнулся в очередной раз. Кулак с лезвием завис над головой девушки… и сильный удар по голове бросил её на землю. Сумка взлетела в воздух. Перехватив её, мужчина рванул вперёд.
Мелькнули стальные латы. В спину вредителя ударил увесистый камень, и мужчина, не удержавшись, пропахал носом брусчатку.
- Ай-яй-яй, как неаккуратно, - хмыкнул рядом кто-то; подняв взгляд, девушка увидела двух подходящих к гардарийцу стражников.
«Ворон» подскочил и прямо с четверенек попытался взять низкий старт, но мужчины тут же подхватили его под руки.
- Смотреть надо, куда суёшься, - заметил словоохотливый первый стражник; его товарищ кивнул Варе.
Девушка поднялась и пронаблюдала, как стража уводит каркающего вредителя. Потом со вздохом подняла сумку. Всё-таки в Царосе блюстители порядка приходили на помощь быстрее, не то что в Стране Вечного Лета. Чем это обусловлено – размерами страны, количеством стражи-полиции или же особым сейчас положением – понять было сложно.
Дома Варя, едва переодевшись, хотела позвонить Нату - но, как и раньше, удержала себя. Хоть с каждым разом она понимала, как скучает по другу, но не могла позволить себе отвлекать мужчину – слишком много государственных дел у него было. Оставалось жать, пока он сам вспомнит о ней и позвонит.
За последние два месяца они находили время погулять вместе. В столе у девушки появилась целая папка с подаренными ей рисунками – там были её портреты и забавные зарисовки с кривляющейся короной. И чем сильнее Варя привязывалась к королю, тем больше понимала, как необоснованна была её осторожность. Если бы она согласилась снова стать его невестой, не пришлось сейчас скучать в одиночестве. И виделись чаще, в делах помогала.
«А ведь у него скоро день рождения», - вспомнила девушка.
Нат, конечно, не упустит случая её пригласить. А значит, нужно придумать для него подарок.
«Книгу? – Размышляла Варя, опускаясь в кресло. Руки привычно потянулись к спицам – она вязала себе свитер на зиму. – Нет, у него такие связи, что он быстрее себе новинку добудет. Краски он и так с лёгкой руки обновляет… ну не клетку же для короны дарить! Хоть у него и страшная, зато крепкая. А клетку из зоомагазина корона перекусит».
Спицы легко постукивали друг о друга, одна за другой ложились ровные петли. За окном постепенно темнело, но Варя этого не замечала, думая о предстоящем празднике. До него оставался месяц, самое время задуматься о подарке.
Пробегая мыслями по увлечениям друга, девушка вспомнила, как они сидели вечером в дворцовом парке. Король пел ей старую рыцарскую балладу, аккомпанируя себе на гитаре. А потом на него упала ветка.
Варя не смогла сдержать улыбку. Хоть массивный кусок дерева и повредил ему пальцы, Нат расхохотался первым. Девушка удивлялась, как, постоянно получая травмы, король не предпочёл запереться во дворце от греха подальше. И вёл себя так, будто не таились вокруг опасности.
Мелькнула мысль подарить ему красивый музыкальный инструмент, но так и прошла мимо. Подобные вещи лучше оставить на выбор знающего человека.
«Он может позволить себе всё! Как же, оказывается, сложно придумать подарок королю… вот чему бы он обрадовался? Чтобы притом не мог этого купить сам?».
Каждый человек время от времени скучает, не может творить – будто исчерпался запас энергии для свершений. Подумав о том, чем можно отвлечься, Варя перевела взгляд на спицы. Но монарх, конечно, не станет таким заниматься.
«Игры?» - Прикинула Варя.
На прошлой неделе Нат предложил ей партию в шахматы. Вырезанные на заказ ещё при его отце, они являли собой прекрасно сработанные фигуры размером с кисть руки и множеством мелких деталей. Три рыцаря в экзоскелетах, два коня в золотой сбруе, пара остроконечных башен, восемь гвардейцев. Два набора для двух игроков, белый и чёрный, по цветам детей Праматери. Истинно царосские шахматы – в других странах дело ограничивалось двумя рыцарями, и фигуры были условными, сработанными скорее в сказочном стиле. К тому же с каждой стороны стояли рядом король и королева. А в игре Ната, во-первых, фигуры отражали реальность, а во-вторых… с одной стороны доски стояли король с рыцарем, а с другой в пару к носителю экзоскелета шла королева. Странно, необычно – поначалу девушка растерялась, не зная, как играть. По идее, рыцари должны ходить одинаково – но для чего трое? А кто исполняет функции королевы со стороны монарха и как можно поставить «мат» королеве?
Друг охотно объяснил принцип – и был весьма горд наследством отца. Оказалось, король и королева равны, они ходят на одну клетку в каждый ход. А рыцари исполняли разные функции – пулемётчик мог перемещаться на любое расстояние за ход, обладатель огнемёта убивал врагов в радиусе двух клеток от него, а мечник ходил по диагонали.
Вживую девушка царосских рыцарей ещё не видела. Их было, как и на доске, только трое – что мало даже для небольшой страны. Нат обнадёжил, что она их увидит – в середине осени намечался турнир, где, впрочем, покажут свою удаль ещё и сильнейшие воины из мурсианских племён. Не было и сомнений, что придёт Вис Кас – а с ним и Мяурика.
Шахматы как подарок тоже были несостоятельны. Набор короля ничто не затмит. Нат часто играл с Висом в мяч – но такую игрушку девушка дарить побоялась. Для монарха травмоопасно – а она могла выбрать что-то не то.
В конце концов возникла другая, более трезвая мысль.
«С другой стороны, ведь подарок нужен такой, который бы показал моё тёплое к нему отношение…».
Нитка кончилась, и девушка потянулась за новым клубком. Тут-то и обнаружила, что комната тонет в сумерках.
Поднявшись, Варя обошла диван и переключила тумблер. Вспыхнул свет, озарив небольшой, уютный белёный зал. Переместившись ранее мыслями во дворец, сейчас Варя почувствовала, как тесно это пространство. Посередине – диван и кресло, расставленные полукругом, на мягком ковре перед телевизором. На полочках и комоде – статуэтки и игрушки-лисы, в ногах кресла – её корзинка с клубками шерсти. На стене – гобелен, который она сплела ещё в Стране Вечного Лета. А рядом - написанный маслом её портрет – Нат подарил. Собственно, писать её или нет, даже не спрашивал. Бесцеремонно схватил её под локоть и поставил у окна в Сиреневой гостиной. Хоть она и не любила повышенное внимание к своей персоне, возразить не смогла – так вдохновлено горели глаза друга. Она стояла и любовалась художником, пока он жадным и быстрым взглядом скользил то по ней, то по полотну. А рука летала, и сам он словно парил. Казалось, ещё немного – и то ли станет птицей, то ли начнёт танцевать. Душевный подъём чувствовался в каждом движении, и просто ради этого Варя готова была позировать.
Вновь опустившись в кресло, девушка склонилась над корзинкой. Откатила в сторону синий клубок, потянулась убрать с дороги зелёный. Рядом оказался жёлтый.
Соседство этих ниток напомнило цвет камзола короля. Тут-то девушку и осенило.
Нат мог скупить сколько угодно нарядов. Но нет ничего приятнее, когда какая-то деталь одежды напоминает тебе о дарившем. Варя знала это не понаслышке – в волосах до сих пор поблёскивала шпилька из спаянных металлических перьев – подарок брата.
Девушка улыбнулась чуть грустно, чуть радостно. Теперь она знала, что подарит человеку, ставшему для неё дорогим по-особенному.
***
Решиться взять долг непросто. Нат колебался, опасаясь и за целостность страны, и за благополучие подданных. Конкуренция ставила перед нелёгким выбором. Он пару раз попытался написать Герде III просьбу о помощи. И тут же останавливал себя.
Меж тем близилось время ужина. А на завтра намечалась поездка в Нижнюю Спойлеровку. Король уже спрашивал тамошних жителей о своём предприятии, пытался дознаться прямыми вопросами и обходными путями, честностью и хитростью. Но всезнающие крестьяне хоть и рассказывали будущее, на вопросы Ната отвечали слишком туманно.
- Винцо-то? А что, хорошее винцо, всем понравится, - говорил один.
- Но успеем мы восстановить экономику до возможных волнений? – Допытывался монарх.
- Плохо будет, как же… А вот как захотите отплатить вредителям той же монетой – так брат на брата пойдёт.
Только позже встал на совете вопрос о внедрении своих специально подготовленных шпионов, превращённых Глутаматом, чтобы они устраивали в Гардарии диверсии. Коня Нат ещё уговорил сотрудничать, пограничников ввели в курс дела. Вот только гардарийцы, наученные предыдущим опытом, обходили своим дозором границы и стреляли в выходящих из Гардарии не по правилам. Диверсанты оказывались перед смертельным выбором – сдаться своим и получить пулю в спину, либо выйти по-вредительски и умереть от рук своих. Кто там будет разбираться – свои это или чужие, когда видно, что гардарийцы? Главное – не подпускать даже к ограде.
Король в задумчивости бродил по своим покоям. Завтрашняя поездка была плановой – но просто проверить, как живётся крестьянам, не получится. Завтра он узнает ещё о чём-то в своей жизни, чего знать не хотелось бы – например, о неприятной травме. «Регенератор», конечно, всё исправит, но знание о том, что ты завтра выпадешь из окна, добавит только бессмысленной тревоги.
С очередным шагом он наступил на что-то круглое. Нога поехала вперёд, тело непроизвольно рванулось следом. Нат успел только удивлённо вздохнуть, как рухнул на пол!
Локоть ощутимо хрустнул, и король, зажмурившись, тихо застонал. Ответом было мерзкое хихиканье и металлический шум. Тяжело дыша, монарх поднял взгляд и увидел приплясывающую в клетке корону. А на ковре поблёскивал рубин из её навершия.
Существо уже себя разбирало, лишь бы напакостить! То ли характер портился, то ли скучала – но сейчас Нат больше склонялся к первой версии, до того разозлился на корону.
- Ничего… не добьёшься, - упрямо выдохнул он, садясь и потирая сломанную руку. Существо в ответ оскалилось и клацнуло зубками. Её мерзкий смех доносился до короля, пока он не скрылся за дверью.
- Смотрю, кто-то принял в вас участие, - усмехнулся Тризнов, когда Нат шагнул к нему в кабинет.
- Корона, - монарх поморщился, отпуская сломанную руку и расстёгивая камзол.
На лице врача мелькнуло удивление, но быстро исчезло.
- Что на этот раз?
- Она решила, что камни в ней лишние, - вздохнул Нат, садясь на кушетку.
Врач ввёл обезболивающее и начал вправлять перелом.
- Может быть, не стоит держать её в покоях?
- Я всё же надеюсь с ней помириться, - не согласился король.
- Нельзя ли мириться в другом месте? Пусть у нас и есть «регенератор», всё же пренебрегать здоровьем не стоит.
Нат задумчиво склонил голову. Здесь тоже был тупик. Корона вела себя по-прежнему – ластилась к Варе и Рику, а его так и не признала за хозяина. И как бы девушка, паж и он сам ни старались, существо отказывалось идти на мировую.
Однако Нату не хотелось, чтобы корону унесли в другую комнату. Несмотря на вредность, существо было интересно, да и разбавляло одиночество покоев. Легче пережить расставание только при условии, что место короны займёт Варя – понятное дело, что не на столе. Король даже задумался, как раньше жил один и в тишине.
Пальцы Тризнова ловко скользили по коже, прощупывая кость, улавливая малейшую неточность. Король невольно перевёл взгляд на шрам почти трёхмесячной давности. Рану зашивала Варя - и кто знает, возможно, это не последняя травма, которую ей придётся на нём лечить. От этого было и грустно – неприятно получать ранения – и радостно, что есть, к кому ещё обратиться за помощью. И этот «кто-то» - любимая девушка.
«Чем бы её порадовать на день рождения?» - Задумался он.
Портрет уже не подаришь, песня – слишком просто и банально. Выход, конечно, имелся - Варя любила лис, и не отказалась бы от очередной статуэтки. Но хотелось сделать необычный подарок.
Вспомнив девушку, король припомнил и то, что в ближайшее время не сможет с ней встретиться.
«Надо бы позвонить, предупредить, что уезжаю», – подумал он, машинально поддерживая сломанную руку.
Тризнов вколол «регенератор» и помог ему надеть обратно рубашку, а потом сделал перевязь .
- А насчёт короны… я настоятельно рекомендую избавиться от лишней угрозы здоровью, - напутствовал он выходящего монарха.
- Подумаю, - кивнул Нат.
Вот и ещё один сложный вопрос. Хотя, казалось бы, существо будет неподалёку, в соседней комнате – а всё же расставаться не хотелось. К тому же куда как проще ловить удачный кадр, когда корона всё время на виду.
Вот только не привыкала она к хозяину никак.
Дойдя до телефонной (провода не были протянуты по всему дворцу, и из покоев звонить не получалось), Нат набрал номер Вари. Пока в ухо вливались размеренные гудки, взгляд монарха рассеянно скользил по комнате.
Она была похожа на кабинет – такая же небольшая, обитая тёмным деревом. Здесь стояли два обитых изумрудным бархатом кресла, им в тон шли занавески на высоком окне. Столик между креслами, на которой стоял изящный дисковый телефон, служила пристанищем и для телефонных справочников, а также стопки листков с завитушками авторства короля и малозначащей стенографией Эрменгарды. Периодически бумажки выбрасывались, чтобы освободить место для новых.
«Сначала Спойлеровка, а потом… подумаю по дороге, как составить письмо и стоит ли, - крутились в голове мысли. – Не забыть блокнот… и пройдусь по тамошним лавкам, вдруг появится идея для подарка. Ох уж эта Спойлеровка. И ведь крестьяне оттуда не ошибаются, это ж не те бездельники из Верхней… Зачем вообще знать будущее, если невозможно его изменить? И хоть бы сказали, изменится что, если я поменяю имя или нет! – Он вздохнул. – Они наверняка знают, о чём я сейчас думаю. Ну хоть кому-то весело».
- Да? – Разрывая наполненную думами тишину раздался из трубки весёлый голос.
- Варя?..
Поначалу он думал, что будет достаточно легко сказать её сокращённое имя. Всех друзей он сразу просил звать его кратко – больше оттого, что не нравилось полное имя. Но подданные и придворные не смели называть его просто Натом, да и сам он немало кому позволял фамильярности в обращении. С Каштаном, а впоследствии Висом – первым и единственным близким другом – всё было просто, имя мурсианина никак не сокращалось. Сам Вис охотно согласился называть его Натом, и с этим будто не возникало проблем – кроме отдельных моментов, когда дикарь, чтобы подразнить друга, звал его то Соляной Глыбой, то Приправой, то Кристаллизованным, а то просто Соликом. Хотя последнее не было обидным, ведь так звал Ната Амари.
Когда король с девушкой подружились, мужчина по инерции продолжал звать её Варварой. Врач указала на этот странный факт.
Поскольку девушка не настаивала, чтобы он вот прямо сейчас назвал её сокращённо, монарх не стал особенно задумываться над вопросом. Но когда, забывшись, окликнул её «Варвара», врач снова удивилась.
- Я же говорю, зови Варей.
Снова «да, конечно», а потом полное имя. Тогда уже девушка попросила сказать её сокращённое имя прямо сейчас. Вот тогда-то он и понял, что не может!
Это означало бы особенное сближение. И хоть Нат его жаждал, всё же споткнулся на её имени. Он так и замер, глядя на неё.
- Что? – Не поняла девушка.
Король смущённо кашлянул, не решаясь произнести такое простое слово. Какую же сложную задачку врач ему подкинула!
- Ну… кхм, - он попытался взять себя в руки и «откатить» ситуацию. – А тебе не нравится твоё полное имя?
- Почему же, - она пожала плечами. – Но мы ведь друзья? И я уже объяснила, что с этой «Варварой» чувствую себя старше, - она умолкла и, видимо, что-то заметив в его взгляде, осторожно спросила: - Что-то не так?
Он отвёл глаза и глубоко вдохнул. А потом признался:
- Наверное, мне ещё сложно.
- Но почему?
- Опыта не было.
Её глаза заискрились смехом.
- Так не пора ли им обзавестись? Попробуй!
Разговор немного разрядил обстановку, и Нат тоже улыбнулся.
Имя было похоже на волну в груди. Это вырвалось дыханием: «Ва-ря». Кровь прилила к щекам. Потом пришло осознание, как он глупо выглядит: вроде уже четыре года, как король, а ведёт себя, как влюблённый мальчишка. Правда, некоторое оправдание имелось: Варя стала его первой любовью. И она была единственной девушкой, рискнувшей связаться с неудачником. Его положение в обществе, на самом деле, было на втором плане после звания самого неудобного не то что человека, но даже потенциального мужа. По причине частых травм он до сих пор оставался девственником – то ли невезение так шутило, не вовремя подставляя подножку, то ли мироздание берегло для будущей жены. Что Нат будет делать на супружеском ложе без опыта – вопрос отдельный. Оставалось полагаться на теорию.
Несмотря на то, что король назвал девушку так, как ей хотелось, повторить подвиг было сложно. В итоге вечер он провёл, расхаживая по покоям и словно заклинание произнося на все лады «Ва-ря». Корона даже притихла, ошарашенно глядя на хозяина – наверняка думала, насколько опасен приступ сумасшествия. Зато после дело пошло легче, и сейчас он уже не задумывался над произнесением сокращённого имени девушки.
- Хорошо, что ты позвонил, - радостно полился из трубки поток слов. – Я уже соскучилась! Как дела?.. Ну чисто твои, о государственных я и так осведомлена.
Мысли снова скользнули по наклюнувшимся проблемам. Но сейчас они поблёкли, отступили в тень, смущённые бурной радостью Вари.
- А у тебя дела отлично, как посмотрю, - улыбнулся король.
- Ну… да… хорошо, - она слегка запнулась и тут же возбуждённо выдала: - А я придумала тебе подарок на день рождения!
- Ты меня опередила, - рассмеялся Нат.
- Интересно, какой? - Живо поинтересовалась собеседница.
- Позволь удивиться при получении.
В этом они различались: девушка не боялась узнать что-то заранее, а пересказанный сюжет книги только подстёгивал желание её прочитать. Вот кто спокойно бы ездил в Нижнюю Спойлеровку и возвращался не с досадой, что крестьяне испортили интригу жизни, а с предвкушением грядущего. Хотя… что ещё предскажут. Мало кто порадуется предстоящей травме.
- Ну смотри! Какие планы на ближайшее время?
Нат чиркнул на выдранном из блокнота листке очередной завиток. В раздумьях он даже не уследил, когда снова принялся рисовать.
- Я сегодня уезжаю в Нижнюю Спойлеровку, это на пару дней. Ты же ещё работаешь?
- Гм, да, - радость девушки слегка поутихла. – Ну… позвони, когда вернёшься.
- Непременно.
В дверь тихо постучали.
- Ваше Величество? – Донёсся из коридора голос церемониймейстера.
- Да, сейчас, - откликнулся Нат, уже зная, зачем его отвлекли, и вновь переключился на Варю. – Я пойду. Удачи с работой и не попадись гардарийцам.
- Ой, вредителями нас не напугать, - рассмеялась девушка. – Ты ничего себе не сломай!
- Постараюсь.
Они попрощались, и монарх повесил трубку. Была отдушина в его невезучей жизни – Варя и Вис. И так отрадно осознавать, что они никогда не отвернутся от него и не усомнятся в правильности его поступков.
Глава 32 - http://www.proza.ru/2016/01/31/991